Текст книги "Темная сторона. Маг"

– Сегодня мне понадобятся семь добровольцев, – продолжал лерр Зигни, как ни в чем ни бывало. Взмахнув рукой, затянутой в черную кожаную перчатку, он предложил: – Выходите ко мне самые смелые. Но помните, если получите сегодня незачет, то в качестве наказания потеряете первые два выходных дня. То есть, вас не отпустят в город в течение следующего месяца.

Последнее замечание сильно умерило энтузиазм девушек. Пропустить целый месяц выходных? Я даже шаг назад сделала. И наступила на ногу Оле.

– Ай! – выпалила она.

– Прости, – поспешила извиниться я. – Это вышло случайно и…

– А вот и первые добровольцы! – объявил лерр Зигни. – Если я правильно помню имена из ваших личных дел, то ко мне поднимаются лерра Эйташ и лерра Тейн. Прекрасно! Люблю смелых. Ну, кто еще?

Толпа курсантов окончательно притихла, чтобы, не дай нелегкая, не попасть в «смельчаки», как мы с Олой. А я, вздохнув и попытавшись в очередной раз пригладить волосы, прошла к одному из столов.

Лерр Зигни набрал остальных «добровольцев» в считаные секунды.

– Вот вы! – он указал на Чониса. – Смотрите на меня так, будто просите вызвать сюда. Я не против. Выходите! И вы тоже, лерра Ландри, так? Вам ведь неуютно в этой толпе? Королевы должны стоять на возвышении. Идите к нам, скорее. И вы…

Так нас оказалось семеро, по числу столов, и растерянно смотревших на однокурсников внизу. А те с сочувствием в глазах и одновременно облегчением мысленно подбадривали нас и желали не пролететь.

В какой-то момент я ощутила на себе взгляд со стороны. Обернулась и – клянусь! – заметила, как один из ядовито-красных бутонов ближайшего цветка резко отвернулся! Почувствовала ли я себя уверенней? Нисколько. Но на кону стояли мои первые выходные, а потому, получив задание, я собралась и принялась за работу.

И тут удача улыбнулась. Лерр Зигни велел паре курсантов принести котелки из лаборантской и дал нам семерым разные задания. Довольно простые, но с небольшим уточнением, усложнившим задачу:

– Последнего ингредиента для каждого из заданных зелий здесь нет. Но вокруг имеются схожие по воздействию растения, которые могут послужить заменой. Воспользуйтесь интуицией и знаниями. И действуйте. Сколько времени вам дать?

Я задумалась. Лерр Даути и мой отец всегда повторяли одно и то же: замена любого ингредиента или его дозировки может привести к непредсказуемым последствиям.

– Мне нужно пятнадцать минут! – во всеуслышание объявила Анжеика. И гордо усмехнулась толпе внизу.

– Мне нужно двенадцать минут, – попросила Ола.

Остальные четверо обещали уложиться в примерно те же промежутки времени.

Я очень сомневалась, что смогу выполнить задание. Отсутствующим ингредиентом у меня была пыльца цивистиса. Этот цветок рос рядом с болотами, предпочитая влажную почву и тень. Пыльцы требовалось совсем немного, но чем ее заменить? Пока все отвечали, я обеспокоенно рассматривала растения в кадках, на одном из них рос цветок, похожий на нужный мне…

– Лерра Эйташ? – преподаватель встал напротив, заложив руки за спину и с интересом меня разглядывая, словно препарируя.

– Я… Мне…

– Давай, Ника, не бойся, – поддержала меня Анжеика. – Ты ведь была одной из лучших у лерра Даути.

Я вздохнула и попросила:

– Дайте мне пятнадцать минут.

Мне показалось, что в глазах цвета морского шторма проскользнуло разочарование. Но лерр Зигни быстро отвернулся и, взглянув на часы, вынутые из нагрудного кармана, сообщил во всеуслышание:

– Три, два, один… Начали! Подсказки от аудитории разрешаются, но в рабочую зону подниматься нельзя. Работаем!

И я принялась за дело. Тщательно выверив пропорции, соединила вместе восемь имеющихся ингредиентов. Девятый следовало добыть из цветка в самой дальней кадке. К ней я приближалась медленно, затаив дыхание и гадая: в чем же подвох? Остановившись у цветущего растения, вспомнила занятие лерра Влариса, когда он долго и нудно говорил о новых формах растений, появляющихся в результате влияния на них темной стороны. Голос у него был ужасно монотонный, а я тогда думала о Грее Лерио, не понимая, как себя с ним вести и что делать дальше. В итоге часть лекции пропустила мимо ушей. Теперь, конечно, жалела об этом, но выбора не осталось… Осторожно набрав пыльцы из цветка, похожего на цивистис, я вернулась к своему столу и закончила варить зелье.

К этому времени пятеро курсантов уже справились со своими заданиями. Я была шестой. Последней закончила Ола и выглядела отчего-то расстроенной.

– Готовы? – слишком уж доброжелательно спросил лерр Зигни. На этот раз его голос мне ужасно не понравился – всем существом чувствовала подвох!

Но признавать поражение никто не спешил.

– Так точно, – ответили мы.

– Тогда пейте свои зелья. Каждый по глотку.

Я неуверенно посмотрела на свою работу – зелье от головной боли. На вид оно было точно таким же, как в учебнике.

– Что ж, я, как всегда, стану первой, – рассмеялась Анжеика. И сделала глоток.

– А что же остальные? – усмехнулся лерр Зигни.

Со всех сторон от возвышения раздались пожелания:

– Давайте!

– Вы молодцы!

– Последний шаг к зачету!

Пришлось пить. Я сделала глоток и отставила колбочку в сторону. А потом встретилась взглядом с преподавателем и уже в полной мере ощутила его разочарование. Не придуманное мной, а настоящее. Он стоял близко и мой дар эмпата позволил заглянуть за завесу чужих эмоций.

– Что ж, – сурово и холодно произнес лерр Зигни. – Всем неуд.

– Как? – поразилась Анжеика. – Вы даже не проверили. Я точно сварила все по рецепту.

– Кто может сказать, почему я не стану проверять ваши результаты? – ледяным тоном спросил преподаватель.

– Мы не должны были варить зелья, – тихо ответила Ола.

– Почему? – Лерр Зигни уставился прямо на меня.

– Потому что последний ингредиент был ненадежен, – сказала я, чувствуя себя полнейшей дурой. – Мы заменили его и теперь…

– …вы выпили непонятно что! – завершил мою мысль лерр Зигни. – Всем неуд. И лерру Даути передам, что он ничему вас не научил за два года! Кроме того, на лекции лерра Влариса было сказано, что измененные тьмой растения мутируют и использовать их для зелья по старым рецептам в качестве замены…

– …нельзя, – выдохнула Ола.

– И что с нами будет теперь? – вскинув подбородок, со злостью спросила Анжеика.

– Отправитесь к лекарю и примете противоядие, – отмахнулся от нас лерр Зигни. – Потом пойдете в свои комнаты отсыпаться до завтра. Следующие дня три все будете мучиться головными болями, болями в животе и другими неприятными ощущениями. Заодно подумаете, как следует, над своими действиями и перечитаете лекции по зельеварению! Свободны. Вон отсюда, недоучки!

В лечебном крыле нам посочувствовали, дали лекарство и отправили по комнатам. Пока я шла к себе, чувствовала нарастающую головную боль и непередаваемо отчаянный стыд. Чем я думала? Почему сразу не сказала, что задание не может быть выполнено? Ведь это было элементарно…

В своей комнате я приняла холодный душ и переоделась, собираясь сразу лечь. Голова уже раскалывалась, когда ко мне постучали. Добрела до двери и открыла с твердым намерением прогнать незваного гостя, если только не пришел сообщить о чем-нибудь важном. Но на пороге стоял Грей Лерио.

– Ника, как ты?

Я так хотела поговорить с ним! Объясниться. Спросить о многом… Признаться кое в чем. А в итоге смогла только отступить в сторону и пристыженно опустить немилосердно гудевшую голову. Глупую голову.

Грей вошел в комнату, прикрыл за собой дверь и протянул мне миниатюрный пузырек с темно-зеленой жидкостью:

– Выпей. Станет легче. Это зелье полностью нейтрализует эффект от того, что сварила ты.

– Я не могу, – прошептала, морщась. Даже говорить было больно. – Лерр Зигни велел…

– Пей.

Он вынул пробку и вложил пузырек мне в руку. Конечно я послушалась. Выпила все до дна, пошатнулась. Лерио поддержал меня. Довел до кровати, бережно посадил и встал напротив, не сводя глаз. Он был в дорожной одежде, ботинки покрыты пылью. Только вернулся – и сразу пришел ко мне?..

– Ужасно стыдно, – призналась я, продолжая осторожно рассматривать куратора. – Я ведь знала, что нельзя было варить зелье, но… Не думала, что преподаватель может проверять вот так. Провоцировать.

– Теперь вы знаете, что может, – кивнул Лерио. – У лерра Зигни свои методы. И они очень эффективны.

– Если следовать его методам, теперь мне нужно три дня помучиться, чтобы запомнить этот опыт на всю жизнь, – пробормотала я, чувствуя, что становится легче дышать и говорить.

Боль уходила и в мыслях прояснялось.

– Я думаю, ты и так поняла, какому риску себя подвергла, не стоит больше мучиться, – без нравоучений посочувствовал мой спаситель. – Уверен, этот урок запомнится на всю жизнь. Ведь если приготовить такое лекарство и дать его нуждающимся, они могут умереть. Лерр Зигни для вас выбрал наименее вредные измененные растения, но в будущем…

– Я понимаю, – прошептала, обняв себя за плечи. – Зря вы дали мне лекарство.

Никогда еще не чувствовала себя настолько ужасно. Не из-за боли – она как раз отступила. Мне хотелось провалиться сквозь землю, потому что свидетелем моей неимоверной глупости стал замечательный мужчина, перед которым я мечтала показать себя с лучшей стороны. Какого он теперь мнения обо мне? Кого видит? Глупую девчонку, способную отравить из-за самонадеянности.

– Только не придумывай себе ничего сверхужасного, – неожиданно попросил Лерио. – Зигни еще повезло, что я не встретил его до тебя. Но нам с ним точно предстоит разговор о том, как не стоит обращаться с моей… старшей группы.

Кажется, я покраснела.

– Ника… – Лерр Лерио присел на корточки и взял меня за руку. Погладив большим пальцем мою ладонь, он улыбнулся и уточнил: – Это правда, что ты тоже эмпат?

Я забыла, как дышать. Регина рассказала ему? И теперь он знает, что я не только крылатая, но еще и…

– Ника-а, – он слегка растянул мое имя, заулыбался шире. – Я ведь чувствую тебя. Ты знаешь это?

– Угу, – кивнула.

И разом в полной мере осознала, что ни мои, ни чужие чувства для него не секрет. Сквозь неимоверный стыд и смущение я едва слышно прошептала:

– Значит вы…

– Всегда знал, что именно ты чувствуешь, – кивнул он.

– С первой встречи?

– Да.

Я не нашлась, что еще сказать. Смотрела на него, дышала через раз и не понимала, как же так?! Он знал о моих эмоция с первого курса! И когда мы сталкивались где-то и когда находились рядом, и когда танцевали…

– Тебе нужно поспать, – сказал лерр Лерио, не дождавшись от меня откровений, которые я собиралась выплеснуть утром.

– Вы правы, я устала сегодня, – согласилась, при этом чувствуя себя очень странно: одновременно хотела, чтобы он ушел и остался.

– Увидимся завтра. Если ты не против, – он смотрел спокойно, но… я ощутила беспокойство. И это были не мои эмоции. Его! И вдруг зачем-то призналась:

– Я чувствую вас!

– У эмпатов случается, – обаятельно улыбнулся он. – Я расскажу тебе потом, что это и как с ним жить. Хорошо?

– Да.

– И еще кое-что расскажу. Завтра.

– Хорошо.

Он слегка сжал мою ладонь на прощание и быстро вышел. А я долго смотрела на дверь и пыталась понять, что произошло? Как я настолько быстро оказалась в его власти и дала понять, насколько он дорог мне? Грей признался, что чувствовал меня с первого курса! Правильно ли это? Честно? Он так уверен в себе и в моем к нему отношении, а я… растеряна.

Два года наши отношения никак не развивались, я считала свои чувства безответными. А выходит, он мог все прекратить еще тогда. Что мешало ему сказать о своем интересе? Об эмпатии. Может, боялся, что не сдам экзамен?

Столько вопросов, столько сомнений!

В итоге я устала настолько, что уснула, кажется, не успев донести голову до подушки…

* * *

На следующее утро в столовую я входила едва не крадучись.

Казалось, сегодня все будут показывать на меня, неумеху, пальцем и укорять за ошибку. Но никому не было дела до какой-то лерры Эйташ. Курсанты жили своей жизнью, обсуждали предстоящие занятия и сплетничали о личных отношениях.

Лишь Анжеика, пришедшая за наш стол с очень бодрым видом, заявила, глядя на меня:

– Смотрю, ты тоже нашла выход, Ника, и избавилась от побочки. Головная боль была дикая. Этот лерр Зигни – просто зверь. Я вычеркнула его из списка лучших.

– Но лекарство достала, – усмехнулся Ивар.

– Естественно, – парировала Анжеика. – У меня есть поклонники, они готовы ради меня на все.

– Жаль только, что без выходных осталась, – заметил Ивар, с аппетитом поглощая свой завтрак. – Придется отсиживаться здесь и переписывать список лучших до посинения. Хочешь, принесу тебе сувенир из города? Мы ведь все еще партнеры. Чего ты хочешь? Леденец на палочке? Что-нибудь из милых женскому сердцу украшений?

– У тебя не хватит денег на то, что я могла бы надеть. А леденцы оставь для своих пассий. Ты ведь в город идешь не один? – разозлилась Анжеика.

– Нет, нас трое, – охотно делился Ивар. – Идем с парнями в отличное место. Говорят, там многие защитники спускают пар и возвращаются вполне довольными жизнью.

– Фу! Зачем поднимать столь мерзкие темы за столом? – скривилась Анжеика.

– Ладно, не нравится слушать о том, как и с кем расслабляются в городе мужчины, давай поговорим о твоем списке. Кого рассчитываешь уложить на лопатки ради привилегий?

– Хватит нести чушь! – вскинулась Анжеика. – Я банально ищу достойного мужчину. Того, кто будет ценить меня, а не шататься по убогим заведениям в поиске легкой, на все готовой за деньги добычи.

– Если найдешь достойного, советую сразу признаться ему в любви и добиваться ответного признания, – пожал плечами Ивар. – Потому что мужчина свободен, пока его не связывают серьезные обязательства и обещания, данные во время ритуала единения. Так что любой из твоего списка может встретиться мне в том убогом заведении. Передать твоим кандидатам привет?

– Мне больше не о чем с тобой говорить! – выпалила Анжеика и, оставив завтрак почти нетронутым, ушла.

Мы с Олой и Нилой молча переглянулась. Оллер тихо заметил:

– Конечно, у меня нет дара эмпатии, но между вами заметно искрит. – И посмотрел на меня: – Что скажешь, Ника?

– Что мне пора на урок лерра Влариса, и я больше никогда не буду там отвлекаться, – улыбнулась я. – Всем приятного аппетита и хорошего дня.

На выходе из столовой значок-артефакт, приколотый на груди, издал звук и засветился зеленым – меня вызывал куратор. По дороге к кабинету Лерио я испытывала самые разные эмоции: от страха и злости до восторженного смятения. Я готовила речь и тут же забывала слова. Мысленно задавала очень правильные вопросы и отчаивалась не получить желанные ответы…

Но все сомнения и страхи развеялись, когда вошла в кабинет куратора. Увидев его в походной форме с собранным вещмешком, замерла, поняв, что он собрался на задание!

– Ника, рад тебя видеть. Иди сюда, – позвал лерр Лерио, встав к столу спиной и опершись на него бедром. – Я не буду долго тебя отвлекать. Насколько знаю, сейчас будет лекция у Влариса?

– Да, – ответила я, рассматривая его черную форму и стараясь, чтобы голос не дрожал от переживаний.

Шаг. Еще два. Три… И вот я встала напротив своего наваждения. Смотрела на него снизу вверх и не знала, как быть дальше.

– Вы уезжаете? – вырвалось у меня тихое.

– Да. Пришел вызов, – кивнул он. – Это срочно, но я ведь обещал вчера, что сегодня мы встретимся.

– Надолго…

– Примерно на месяц.

Наши взгляды встретились. Я почувствовала невероятную нежность и тепло, мягким одеялом окутавшие с головы до ног. Не мои чувства, его. Нежиться в них оказалось так приятно…

– К сожалению, у меня всего пара минут, а я должен задать тебе очень важный вопрос, – предупредил лерр Лерио, протянув мне руку.

Я вложила дрожавшие пальцы, выдававшие меня с головой, в его горячую сильную ладонь. Это было сродни чуду! Словно несбыточная мечта начала сбываться. Волшебно и страшно – ведь чудес не бывает. Или все же?..

– Ника, я приглашаю тебя на бал. Через месяц. В качестве своей пары, – попросил лерр Лерио.

Мне ужасно захотелось присесть. Или потянуться вперед и прижаться к этому мужчине, который точно сможет удержать и поделиться своей силой. А может лучше сбежать? Спрятаться от серьезных, взрослых разговоров и решений, переждать и потом, когда-нибудь…

Грей потянулся вперед и коснулся моего подбородка сгибом указательного пальца. Склонился и тихо, ни на чем не настаивая, опять попросил:

– Ника, я взрослый мужчина, со мной нужно говорить прямо. Если ты не в восторге от моего предложения пойти на бал в качестве пары – просто скажи. Я пойму и приму. Будет только так, как ты скажешь. Как хочется тебе. Каков твой ответ?

Вспомнилось, что еще вечером я собиралась помучить его. Не хотела достаться ему слишком просто. Хотела получить ответы на важные вопросы, без которых не собиралась идти на сближение… Но несколько минут назад Ивар сказал о том, что мужчина свободен, пока его не связывают серьезные обязательства с любимой… Спасибо ему! Опять помог, на этот раз вовремя сообразить, как глупо и по-детски пытаться дурачить Грея, который честно и порядочно сделал мне предложение.

Предложил стать парой!

Так просто. Больше не скрывая и ничего не придумывая. Это было единственно важным сейчас.

– Я согласна! – выпалила взволнованно и смущенно. И добавила спокойнее: – Я пойду на бал с вами.

– В качестве моей пары? – чуть склонив голову, уточнил он с улыбкой.

– Да! – выдохнула я.

– Тогда правильно говорить «пойду с тобой, Грей». Сможешь?

– Когда-нибудь, – я неловко пожала плечами, снова ощущая волну нежности, исходящей от потрясающего мужчины напротив. – Наверное…

– Столько неуверенности, – Грей покачал головой. – Когда вернусь, будем это исправлять. Договорились?

– Да.

– И никаких временных партнеров, пока меня не будет. Хочу знать, что ты ждешь меня здесь. Это слишком?

– Нет, – улыбнулась я. – Я буду ждать вас.

– Тогда увидимся на балу, Ника. – Он провел подушечкой большого пальца по моей щеке. Ласково. Почти невесомо. У меня земля едва не ушла из-под ног – так стало хорошо.

– Будьте осторожны, лерр Лерио, – попросила еле слышно. А потом под его насмешливым взглядом тихо, смущенно добавила: – Грей.

Он глубоко вздохнул, кивнул и потянулся за вещами.

Поцелуя так и не случилось, но теперь, выходя из кабинета вместе со своей парой, я точно знала: мое сердце принадлежит только ему. Навсегда. Безвозвратно.

Глава 5

– Ы-ы-ы… откуда эта постоянная вонь? – меня накрыла волна раздражения и отчаяния Катерины.

Обернувшись к ней, я обеспокоенно спросила:

– Уже вторую или третью неделю ты жалуешься на запах крови, может заболела чем-то? Или…

– Не может! – рыкнула Рина, срывая с головы очередное украшение, которое ей не понравилось. – Оллер меня еще неделю назад буквально силой вынудил сходить к целителям. Я у них час просидела, но они ничего не нашли. Ни болезней, ни ран, ни новых способностей. Посоветовали наблюдать за развитием ситуации.

– И как наблюдается? – ехидно уточнила я.

– Как видишь, – поморщилась Рина, достав флакончик с духами и жадно принюхиваясь к нему.

– Бедняжка ты наша, – посочувствовала я.

Добившись четвертой категории силы дара, Катерина не перестала тренироваться, чтобы расширить резерв. Она поставила себе цель сравняться с Оллером и шла к ней с непоколебимым упорством. Может у нее наступил персональный предел и отсюда преследовавший ее с завидной частотой запах крови?

За прошедший месяц наши мутации, физические и магические, усиливались и закреплялись. Крылья я больше не пыталась прятать, бесполезно и энергозатратно. Тем более была завалена эмоциями окружающих. Периодически меня раздирали чужие чувства: то жажда всех прибить (от преподавателей), то сбежать на север в пустынный край от всех и всего (это курсанты дурью маялись), то накрывало волной любви или вожделения. А ведь я еще и со своими эмоциями с трудом справлялась.

Эйфория после признания Грея прошла и вернулась неуверенность – страх оказаться ненужной, недостойной, не той. Все время мучилась: почему он молчал два года? Считал, что не сдам экзамен? Проверял? Присматривался? Ответить пока было некому. Потому я старалась переключиться на задачи, с которыми могла справиться самостоятельно, – училась управляться с крыльями!

И теперь с гордостью могла похвастаться, что летать выходило лучше и лучше!

Рина с Оллером тоже научились мастерски управлять своими щупальцами. Сегодня они даже решили использовать их в маскарадных костюмах. Одевались мы в моей комнате, вот я и наблюдала, как подруга с придирчивым раздражением рассматривала себя в зеркале.

Я тоже залюбовалась. И было чем! Она нарядилась в очень красивое черное платье. Верхняя часть с полностью открытыми руками и плечами, корсажем, отороченным белым кружевом. Тоненькую талию подчеркнула пышная черная юбка из многослойной тафты. На руках бальные перчатки до локтя, чтобы скрыть по-прежнему красные шелушившиеся руки. Изящные черные туфельки на небольшом каблучке.

Рина аккуратно подвела глаза и тронула блеском губы. Верхнюю часть лица закроет ажурная черная маска в виде крыльев бабочки. За спиной у Рины трепетали черные крылышки, так похожие на настоящие, которые она создала собственной магией. Катерина походила на хрупкого уязвимого ангела… с темной стороны.

Понаблюдав за Ринкиными безуспешными попытками красиво причесаться, я забрала у нее расческу и собрала едва-едва отросшие до плеч волосы в пучок, заколками прикрепила к нему три пушистых длинных пера, которые закрыли затылок и нежно затрепетали над головой.

– Ой, спасибо, – восторженно выдохнула моя таинственная красотка, крутя головой с элегантной прической.

– Теперь ты точно ангелок, – хихикнула я.

– А вот ты сегодня сама на себя не похожа. Интересно, кого ты хочешь обмануть? Или спрятаться? – Рина смотрела на меня с хитрым прищуром.

Я улыбнулась, придирчиво изучая себя в зеркале. Там действительно отражалась незнакомка. Я тщательно выпрямила волосы – спасибо лерру Вларису и лерру Зигри, на занятиях которых можно многому научиться. Поэтому теперь мои кудрявые пушистые волосы полностью изменились. Чего я добилась впервые за двадцать лет. Я зачесала волосы в высокий хвост на макушке, и он совершенно гладкой, блестящей волной спадал чуть ниже плеч. Тоже подвела глаза, но гораздо щедрее и ярче, чем подруга, и закрыла лицо такой же ажурной маской в виде крыльев бабочки.

Губы накрасила багряной помадой, еще и специальным зельем закрепила, чтобы не смазывалась, не стиралась, не оставалась на бокалах и зубах. Теперь мои губы сразу же приковывали внимание. Из-за насыщенного цвета они выглядели более чувственными и пухлыми. Я стала совсем не похожа на себя прежнюю, ведь еще никогда не пользовалась «красками». Да и зачем? И куда? Не на полигон же. И в завершение, шалить так шалить, нарисовала красную капельку-слезу, как бы вытекшую из-под маски на щеку. Тоже результат помады и зелья.

Хотела еще и накладные клыки оставить, но увы, я с ними так шепелявила, что Катерина согнулась пополам от смеха. Пришлось убрать. Зато мой наряд за гранью! Оставшись без выходных, попросила помочь Рину с Оллером. Они купили мне в городе ткань и туфли, благо в нарядах и тканях дочь бургомистра разбираться не разучилась. Маскарадный костюм я пошила себе сама. В багровых тонах! Тончайшее прозрачное кружево деликатно прикрыло руки, плечи и декольте. А вот спину открыла, чтобы вырвавшиеся в случае волнения крылья не порвали наряд. Плотный корсет прекрасно объединил ткань и фигуру, от талии струящаяся ткань неширокой юбки легла свободными складками до моих новеньких красных туфелек.

– Так от кого ты прячешься? – весело переспросила Ринка.

– Просто хочу пошалить, – лукаво улыбнулась я, довольная результатом.

– Ты похожа на кровавую леди из Кинсборских страшилок. Которая своей красотой сводила с ума молодых мужчин, а потом выпивала их кровь досуха, – припомнила Ринка.

– Значит, мой образ удался, раз ты сразу о ней подумала, – хихикнула я радостно. – Готова идти?

– А ты? – Рина, наконец позабыв о неприятных запахах, с азартом и воодушевлением посмотрела на меня.

– Конечно. Ты иди, порази своей красотой Оллера, а мне надо по пути сдать учебник по зельеварению. Лерр Дортан мне ее только для подготовки реферата на три дня дал. Вовремя не сдам, больше на уступки не пойдет и придется сидеть в библиотеке потом, – пояснила я и, взяв учебник, предупредила: – Встретимся у лестницы.

Присутствие курсантов на ежегодном бале-маскараде являлось обязательным, а вот защитники приходили по желанию. Лерр Вларис ворчал вчера, что все холостяки и засидевшиеся в девицах плетельщицы однозначно пойдут на праздник. И никто не принесет лишний раз удобрений или свежего мяса его прекрасным деточкам – растениям. Угу, пара этих «прекрасных деточек» вчера чуть Олу не умяла! Один сноровисто заткнул ей рот листьями, а второй опутывал и тащил в ближайшие кусты, пока сокурсники не заметили. Мне тогда показалось, что, если бы такая выходка закончилась пиршеством для растений, фанатик Вларис (впрочем, как и замороженный красавчик Зигни) еще бы и оправдание для своих нежно любимых детишек придумали.

Зато мы теперь на занятиях этих двух маньяков тщательно смотрели друг за другом. Один дернулся нечаянно – все синхронно оборачивались. Если в первые два года из нас делали боевых магов, способных и в полусне сплести заклятие и заплатку и отразить нападение тварей, то в корпусе, как заметила Анжеика, из нас начали делать подозрительных, все перепроверяющих, никому не верящих на слово параноиков.

Я быстро дошла до библиотеки и сдала учебник. Приятно удивил лерр Дортан – хранитель библиотечных и архивных фондов. Этот пожилой служащий, не обладавший магическим даром, сначала меня не узнал и даже поругал «незнакомку», потому что «передачу книги в третьи руки не разрешал», и сверлил подозрительным, недоверчивым взглядом, пока не ушла.

На втором этаже у лестницы собралась вся наша разношерстная компания. Рина и Оллер неизменно выбрали единый стиль: на нем тоже черный красивый костюм, а за спиной трепетали крылья, правда созданные из щупалец, сложенных под немыслимыми углами в несколько слоев. Потрясающее владение собственной магией! Два ангела темной стороны – идеальный образ.

Рядом с ними стоял Кайл в образе сурового пастуха, даже длинную палку взял. За руку его держала Ола, настолько очаровательная и трогательная в своем неожиданном образе овечки, что я улыбнулась, рассматривая ее. И ведь как здорово придумала поверх завитых в кудряшки волос нацепить белую овчинку с большими висящими ушками. На лице черной краской нарисовала «овечью морду». Корсаж белого платья украсила мехом, а юбка у нее, как у Рины, пышная, из белого воздушного фатина. Еще и туфельки аккуратно оторочила овчиной. Они с Кайлом точно привлекут внимание! Молодцы! Наверняка Ола назло Анжеике «овечку» придумала.

Нила с Ертом тоже хороши. Она оделась пастушкой в деревенском стиле: с красным фартучком, в башмачках и шляпке, а он изображал волка. Причем, я лишь разок видела Ерта в частичной трансформации, и даже она выглядела пугающе. Этакий клыкастый лысый волчище, которого принарядили в жилетку и свободные штаны.

Я разглядывала ребят, пока шла к ним по коридору. А когда дело дошло до Ивара, чуть не споткнулась. Он тоже особо мудрить с личиной не стал, а отрастил рога, клыки и когти и оделся в черное. С маской на лице он выглядел настоящим разбойником! А вот Анжеика не удивила, надев роскошное бирюзовое платье и корону. Идеальная, волосок к волоску, высокая прическа. И маска у нее не завязывалась на голове, а прикреплена к палочке, чтобы подносить к лицу в нужные моменты.

– Дивное видение, откуда вы? Почему я вас еще ни разу не видел? – неожиданно вопросил Ивар, шагнув мне навстречу.

Я округлила глаза, всматриваясь в его лицо: придуривается или нет?

– Ивар, хорош девчонок пугать. Она с тобой не знакома и не поймет, что ты приличный мужчина, а не…

Пока Оллер толкал речь, я осознала, что меня не узнали свои же. Даже Ивар ошибся! Правда, вновь посмотрев на него, я уловила миг узнавания, когда его глаза под маской распахнулись шире, а обольстительная улыбка сменилась удивленно-растерянной. Ивар восхищенно выдохнул:

– Ника, да ты волшебница! Мастер преображений!

Я счастливо расхохоталась. Ай да я, ай да молодец!

– Вы тоже все отлично выглядите! – похвалила я, с удовольствием наблюдая как у моих друзей менялись лица, когда они осознавали, что перед ними не Кровавая Леди, а я, Вероника Эйташ – на все руки мастер.

– Вынуждена отметить, что в этом образе ты не выглядишь больше кудрявой ов… – Тут Анжеика натолкнулась взглядом на очаровашку Олу и наигранно ворчливо завершила: – Кошмар, теперь и овцой не назовешь, отвешивать всем комплименты не в моем характере.

Вот так, подтрунивая друг над другом, мы отправились на бал. Я шла последней и постоянно осматривалась, глазами выискивая Грея. Он обещал вернуться как раз к этому времени и пойти на бал вместе со мной. Парой!

Однако сигналка, прикрепленная на груди, молчала, и вызовов сегодня не было. Впрочем, как и весь прошлый месяц. Как обмолвилась Регина, Грея отправили куда-то очень далеко. Я решила, что в другое королевство.

Возле распахнутых дверей в Зал торжеств всех встречал генерал Каршин. Рядом с ним стояла очень красивая яркая женщина в белом, облегающем, расшитом золотом платье. И в золотых украшениях, подчеркнувших ее изящные руки, лебединую шею, благородно посаженную голову. Если бы я не видела в учебнике истории портрет королевы Солверса, решила бы, что это именно она. Столько грации и очарования в каждом ее движении, улыбке, взгляде! Эта женщина была бы истинной королевой. Только ее улыбка и яркие желто-карие глаза излучали какое-то почти материнское тепло, мягкость и любовь.

– Терезия? Леди Каршин, счастлива вас видеть, вы, как всегда, прекрасны! – воскликнула Анжеика и приблизилась к ней.

Та коротко обняла нашу маскарадную королеву за плечи. Так, словно они давно знакомы и в хороших отношениях.

– Анжеика, как ты, дорогая? – улыбнулась красавица. – Тяньшен говорит, ты с честью и достойно справляешься со всеми выпавшими на твою долю трудностями.

– Его превосходительство преувеличивает! – Скулы Анжеики неожиданно порозовели, а я ощутила, что она по-настоящему приятно смущена.

Пока наша группа смотрела на командующего корпусом с его великолепной спутницей, Анжеика воспользовалась нашим замешательством и, с внутренним весельем, щедро сдобренным ехидством, почти пропела:

– Леди Терезия, позвольте представить вам моих друзей и однокурсников. – Назвав наши имена, Анжеика добила нас окончательно: – Как вы уже догадались, это леди Терезия Каршин, супруга нашего глубокоуважаемого главы корпуса и боевая напарница, плетельщица пятой категории.