Текст книги "В тени украденного света"

– Вижу.

– На нем отразятся твои физиологические показатели, голосом можешь запросить главное меню и выбрать сканирование местности, геологическую карту, маршрут и даже музыку. Персональные коммуникаторы отключаем только по требованию капитана – радиосвязь между всеми членами экипажа должна быть постоянной.

– Спасибо, – поблагодарил ее молодой человек.

– Как ты себя чувствуешь? – Лора шустро надела костюм и с любопытством взглянула на своего подопечного.

– Отлично! – с воодушевлением отозвался тот.

Девушка улыбнулась и, едва заметно, благодарно кивнула Полу.

«Всегда пожалуйста», – одними губами ответил капитан.

Холодная темнота окутала бледно-серую будто запылившуюся от времени луну Грон. Пол и его спутники поочередно покинули шлюзовую камеру шаттла и направились к обсерватории, стоящей на вершине одной из скал. Дэрек внимательно следил за Олегом и Мари, двигающимися впереди. Он понял, что скафандр то уменьшает силу притяжения, позволяя подпрыгивать и совершать своеобразные перелеты, то увеличивает ее, помогая откорректировать направление движения в сторону маяка, обозначавшего расположение портативного комплекса. С каждым шагом, с каждым прыжком он чувствовал себя все увереннее, напрочь забывая о слабости мышц, возникшей после продолжительного анабиоза. Скафандр не был массивным, обеспечивая маневренность и точность движений: например, в нем было легко присесть и поднять с поверхности даже очень маленький предмет. Когда группа достигла обсерватории, и Пол со своими помощниками принялись за работу, в распоряжении Лоры и Дэрека оказалась масса времени для самой настоящей лунной прогулки. Однако, обязанные сохранять визуальный контакт с остальной группой, они не уходили далеко.

Около часа спустя в эфире прозвучал взволнованный голос Криса:

– Ребята, срочно возвращайтесь! На орбите начались военные действия: группа кораблей с беженцами на борту пыталась покинуть планету и попала под огонь тарийского пограничного крейсера!

– В таком случае не будем тратить дополнительное время на обратный путь! Крис, телепортируй по очереди всех, кроме меня, – приказал он. – Лора, Дэрек, вы слышали?

– Да, – отозвалась девушка.

– Отлично, я сейчас закреплю контейнер с уже отсоединенными узлами станции и присоединюсь к вам. Начинайте просчет маршрута, позволяющего избежать зоны поражения огнем. Стэн, проведи тест оборонных систем и подготовь шаттл к взлету.

– Есть, капитан!

Когда Лора и Дэрек оказались на борту, Мари и Олег уже торопливо снимали защитные костюмы. Пол тоже не заставил себя ждать.

– Показывай, что там происходит, – капитан подошел к голографическому проектору.

– Вот крейсер, а это восемь пассажирских кораблей – порядка двух тысяч беженцев. Плохо у них дело. Судя по тому, что повреждений нет, крейсер открыл предупредительный огонь. По договору с тарийцами мы не имеем права прослушивать каналы местной связи, поэтому сложно сказать наверняка.

– Они требуют, чтобы беженцы вернулись на планету, – почти не сомневался Пол.

– Постойте, – окликнула всех Мари. – Мы принимаем сигнал на нейтральной частоте.

– Включи громкую связь, – мгновенно отреагировал Пол.

Из динамиков раздалось шуршание. Сквозь помехи членам экипажа с трудом удавалось разбирать слова. Дэрек помотал головой:

– Очевидно, что это речь, но я ничего не понимаю, – шепнул он на ухо Лоре. – Вы все знаете тарийский?

– Можно и так сказать, – ответила Лора, продолжая настороженно вслушиваться. – УКУ, – она едва коснулась пальцами маленького устройства на виске, – выполняет множество функций, в том числе функцию переводчика. Та часть коммуникатора, что ты видишь, – это принимающее устройство, а анализирующий и архивирующий данные компонент УКУ имплантирован непосредственно в мозг. Всем жителям Титаниума в возрасте шестнадцати лет делают такую операцию. Уверена, как только ты окончательно поправишься, доктор Борщевский предложит тебе провести эту нехитрую процедуру. Имплантированный элемент создает зоны памяти о грамматике и лексике, что позволяет нам понимать чужую речь, то есть наш мозг сам изучает другие языки.

Землянин закивал:

– Было бы очень кстати.

– К слову, сейчас тарийские беженцы просят помощи у всех инопланетных кораблей, находящихся поблизости, – тихо добавила Лора.

Через несколько секунд в эфире остались только помехи, и все одновременно посмотрели на Пола, ожидая дальнейших инструкций.

– Поступим так… – уверенно начал капитан.

– Простите, капитан, есть движение! – доложил Крис.

Члены экипажа плотным кольцом обступили голографический проектор.

– Один из кораблей беженцев совершил маневр и пытается покинуть зону поражения, – Пол указал на перемещающуюся к краю проекции зеленую точку.

– Его не преследуют, – заметил Олег. – Крейсер держит на прицеле остальных, а истребители с Тарии еще не подоспели, чтобы отрезать путь беглецу.

– Крейсер готовится открыть огонь! – снова донесся голос Криса. Он уже успел переместиться к группе голографических проекторов, расположенных перед капитанским креслом, и вывел на один из них детальное изображение пограничного корабля с приведенными в боевую готовность орудиями.

С этого момента события стали развиваться более чем стремительно. Транспорт с беженцами, оказавшийся слишком неповоротливым, не сумел уйти с линии огня. Первая серия залпов закончилась несколькими прямыми попаданиями, лишившими корабль и без того слабенького защитного поля. В результате второй серии оказался поврежден задний двигатель.

– С такими повреждениями они далеко не улетят! – вздохнул Стэн.

Сквозь помехи в эфире вновь послышалась речь.

– Пассажирский транспорт засек шаттл и двигается в нашем направлении, – перевела Лора. – Теперь они просят о помощи именно нас.

– Они вполне могут добраться до Грона и совершить аварийную посадку, – согласно закивал механик.

– В рамках все еще действующего соглашения между «Солнечной флотилией» и правительством Тарии, – быстро сориентировался Пол, – мы можем помогать их гражданам в случае аварийных ситуаций. Даже в условиях боевых действий это нельзя считать вмешательством во внутреннюю политику.

Члены экипажа согласно закивали.

– То есть мы будем просто смотреть, как палят по беззащитному кораблю, до тех пор, пока тот не рухнет рядом с нами?! – изумился Дэрек.

– Да, потому что мы должны действовать в рамках соглашения, – продолжая неотрывно следить за данными сканеров, Пол опустился в капитанское кресло. – Судя по траектории движения, он совершит посадку в непосредственной близости от нас. Крис, активируй защитное поле и приготовься к маневру: может возникнуть угроза столкновения. Олег, на тебе оборонное вооружение. Стэн, просчитай возможность использования луча телепорта для транспортировки пострадавших на борт. Мари, подготовь скафандры – могут пригодиться.

– А что нам делать? – Дэрек вопросительно взглянул на командира.

– Пока только пристегнуться, – спокойно ответил тот. – Но еще не вечер.

– Объект справа по борту! – доложил Крис.

Землянин и Лора заняли свободные кресла и сквозь панорамное стекло стали напряженно вглядываться в сомкнувшуюся вокруг шаттла темноту.

– Скорость слишком велика, посадка будет жесткой!

Вскоре после этих слов Дэрек заметил быстро приближающийся корабль. Он двигался рывками, то теряя, то набирая высоту, а когда оказывался слишком низко, то задевал остроконечные лунные скалы и те, сдирая часть обшивки, разлетались в стороны.

– Сканеры показывают, что включился только один тормозной двигатель! Сейчас его развернет! – доложил Крис.

Но через несколько секунд корабль с беженцами не только развернуло, но и разорвало на две части. Один из обломков ушел далеко вперед и, уже покинув поле зрения наблюдателей, взорвался, о чем сообщил один из сканеров. Второй, более крупный, зацепившись еще за несколько скал, окончательно остановился в полутора километрах от шаттла.

– Провести сканирование обломков с целью обнаружения выживших, – скомандовал Пол.

Стэн удрученно покачал головой:

– Пятьдесят две биологические формы жизни, но об их физиологическом состоянии ничего сказать не могу. Кстати, до начала обстрела сканер фиксировал триста семь тарийцев.

– То есть нам есть, кому помочь, – резюмировал Пол. – Стэн, что с телепортом? Сможем транспортировать их по очереди?

– Нет, не выйдет, поврежденное оборудование корабля создает слишком много помех, коснись чего – и мы получим тарийцев по частям. Но вот если прикрепить на выживших маячки, сигнал каждого объекта станет более четким и риск повреждения значительно снизится.

– Есть опасность детонации обломков?

– Сейчас нет, но двигатели корабля сильно повреждены, начало цепной реакции – это только вопрос времени, – отозвался Олег. – Думаю, у нас есть около часа.

– Эта миссия не связана напрямую с интересами «Солнечной флотилии», поэтому я не могу никому приказывать, – Пол окинул взглядом свою команду.

– Мы идем, капитан. – Мари толкнула в бок Олега.

– Идем, – согласно кивнул тот, и они быстрым шагом покинули мостик.

– Я тоже могу помочь, – с готовностью предложила Лора.

– Отлично, Стэн и Крис останутся со мной на корабле, – принял решение капитан.

– Я хочу пойти, – прозвучал неожиданно громко и решительно голос Дэрека.

Пол удивленно приподнял бровь, а Лора, уже направившаяся к отсеку со скафандрами, остановилась в нерешительности:

– Прогулка в костюме, несмотря на все его качества, довольно утомительное занятие…

– Но у меня отличное самочувствие, к тому же Пол сказал, что не может приказать…

– Не могу приказать тебе идти, – уточнил капитан, – но если твои действия угрожают безопасности экипажа, это совсем другое дело.

– Я справлюсь, – уверенно заявил Дэрек и взглядом указал на голограмму: – К тому же у нас не так много времени на эвакуацию пострадавших. Еще одна пара рук будет весьма кстати.

– Он прав, – согласился Крис. – С Тарии взлетают истребители, не думаю, что они обойдут своим вниманием упавший на луну корабль.

– Пострадавшие находятся по всему кораблю, – добавил Стэн. – Телепортация туда наших спасателей сэкономит немного времени, но перемещаться внутри корабля им придется самостоятельно, а это может быть очень непросто.

– Добро, надевайте скафандры и ждите отправления у кабины телепорта.

На организацию спасательной миссии ушло меньше десяти минут. Оказавшись на борту тарийского транспорта, Лора и Дэрек огляделись. Широкий коридор, куда их телепортировал Стэн, был полуобрушен, повсюду виднелись пучки искрящих оголенных проводов, разорванные трубы и куски искореженного металла. На плоском мониторчике биосканера, закрепленном на скафандре Лоры, появились данные сканирования корабля. Получив таким образом ориентиры, молодые люди направились к месту скопления нескольких биосигналов. Время от времени нагроможденные друг на друга обломки становились для спасателей серьезным препятствием и сильно затрудняли их продвижение к цели. Пробираясь через очередной завал, Лора неловко переступила, и ее нога соскочила с трубы, влажной от вырывающегося из нее пара. Девушка вскрикнула и, не удержавшись, с грохотом скатилась на пол.

– Эй, ты цела? – Землянин не успел подхватить ее, но уже через мгновение оказался рядом, чтобы помочь.

– Кажется, – она поморщилась от боли в колене.

– Пойдем дальше? – Он внимательно следил за ее реакцией.

Девушка краем глаза оценила свои физиологические показатели, вспыхнувшие на виртуальном дисплее скафандра прямо у нее перед глазами, и утвердительно кивнула. Они снова двинулись в выбранном направлении.

– Как выглядят тарийцы? – поинтересовался Дэрек, осторожно шагая следом за Лорой.

– Сейчас сам увидишь, – отозвалась девушка. – Пришли! Помоги мне отодвинуть эту переборку.

Приложив немало усилий, молодым людям удалось открыть вход в один из пассажирских отсеков, где по данным сканера находились несколько выживших. Помещение было заполнено густым паром, и, судя по хлюпающим звукам под ногами, на полу было много воды.

Неожиданно со стороны Лоры Дэрек услышал хриплый дребезжащий звук, похожий на речь, которую они слышали во время сеанса связи с тарийским судном.

– Что это? – оглянулся молодой человек.

– Это я на тарийском спросила, есть ли здесь кто-нибудь, – ответила девушка.

– Как тебе удается воспроизводить подобные звуки? – не понял молодой человек.

– Благодаря еще одному компоненту УКУ – персональному синтезатору речи, – пояснила Лора. – Дело в том, что наши голосовые связки не всегда способны воспроизводить речь инопланетных рас. Уверена, ты видел это устройство – кулон, который все жители Титаниума носят на шее. Он работает как голосовой аппарат, получая сигналы непосредственно из мозга и воспроизводя мои мысленно обращенные к нему слова.

– Мне такой тоже нужен!

– Обязательно, а пока активизируй синхронный переводчик, установленный в скафандре.

– Мы спасатели с шаттла «Солнечной флотилии», наш экипаж готов оказать вам помощь! – Включив устройство, Дэрек услышал безупречный перевод дребезжания, издаваемого синтезатором Лоры. – Выходите, вам нечего боятся, – добавила она, и уже через несколько секунд их обступили пять невысоких гуманоидов.

Дэрек прежде не встречал тарийцев и с интересом уставился на появившихся в тускло освещенном помещении существ. По телосложению они походили на невысоких, коренастых людей, только вместо кожи у них была мелкая красная чешуя, на коротких мощных конечностях росли длинные ногти, а голову словно шлем покрывал кожистый панцирь, частично переходящий на плечи и спину. Из под этой брони на прибывших людей смотрели желтые, похожие на змеиные глаза. Молодой человек невольно улыбнулся, наблюдая за неуклюжими движениями инопланетян, – скапливающаяся вода была им уже по пояс.

– Вы просили о помощи, – нарушила минутное молчание девушка.

– Да, капитан этого корабля выходил на связь… – заговорил один из уцелевших. – Но мы не знаем, где он сейчас…

– Наши друзья попробуют его найти. А пока мы можем предложить эвакуировать вас на шаттл. В одном из отсеков создана атмосфера, аналогичная составу воздуха на Тарии: так мы доставим вас на Титаниум.

– На Титаниум? – тарийцы переглянулись. – Но ваш Совет отказался вмешиваться…

– Мы не вмешиваемся, – объяснила Лора, – а лишь оказываем помощь терпящему бедствие транспорту. Подобное действие не нарушает условий соглашения между нашими народами.

Беженцы согласно закивали.

– Вот и отлично! – улыбнулась девушка. – Я прикреплю к каждому из вас передатчик, который инициирует телепортацию в отсек с подходящей атмосферой.

К тому времени, когда в эфире послышался встревоженный голос Криса, Лора и Дэрек помогли уже дюжине тарийцев, найденных в разных отсеках.

– Ребята, заканчивайте! Истребители уже недалеко. Пол сейчас на связи с командиром подразделения, отправленного к Грону за подстреленным транспортом. Они будут здесь меньше чем через двадцать минут. Им приказано уничтожить остатки корабля.

Лора взглянула на часы:

– Принято, возвращаемся!

– Вам придется подняться на одну палубу вверх, чтобы сигнал маячков стал более четким, – добавил Стэн.

– Прямо над нами сканер определяет еще три жизненные формы, – заметил Дэрек и указал девушке траекторию, по которой им следовало двигаться, чтобы попасть в нужный отсек.

– Мы не шли этим путем, там могут быть завалы, – ответила Лора. – Пойдем обратно проверенным маршрутом.

– Но ведь тогда эти тарийцы погибнут! – не отступал землянин. – Мы обязаны их спасти!

Девушка глубоко вздохнула и покосилась на настойчиво мигающий красный огонек в уголке виртуального экрана. Она не хотела говорить Дэреку о травме, полученной во время падения, к тому же, даже без учета ее ранения, шанс на спасение еще нескольких беженцев был минимален, в то время как риск погибнуть под обстрелом тарийских истребителей, оказавшись там, откуда Стэн не сможет их телепортировать, был весьма велик.

– Мы не пойдем туда, Дэрек, – спокойно заключила Лора. – Мы сделали все, что могли. Пора возвращаться.

– И как можно скорее, – раздался в эфире голос Пола. – Истребители в семнадцати минутах, а нам еще нужно успеть убраться подальше отсюда до начала обстрела. Возвращайтесь, это приказ!

– Нельзя так уходить! – упорствовал Дэрек. – Я успею!

– Ты сейчас подвергаешь опасности не только свою жизнь, – неожиданно жестко заявила девушка. – Ведь твои усилия будут лишены смысла, если Пол не рискнет шаттлом и всеми, кто уже находится на его борту.

– Она права, – вмешался в их спор капитан. – Чтобы телепортировать тебя и тех троих нам придется оставаться в непосредственной близости от обломков. И, Лора, что с твоими биопоказателями?

– Все нормально, – попыталась успокоить его девушка.

– Ты ведь не отделалась только ушибом? – догадался Дэрек.

– Сейчас уже нет смысла это обсуждать: главное – успеть выбраться.

После прибытия на шаттл Лору немедленно доставили в медотсек. К тому времени, как Дэрек, сняв скафандр, поднялся на мостик, корабль уже покинул спутник Тарии.

– Вы хорошо справились, – не оставил его приход без внимания капитан. – Как Лора?

– Мари сказала, что с ней все будет в порядке, – ответил Дэрек. – А что с тарийскими истребителями?

– Несколько секунд назад они открыли шквальный огонь по обломкам корабля.

– А с теми, кто был на орбите под прицелом крейсера?

– Там и остались. Больше никто не рисковал. Думаю, рано или поздно они совершат посадку на Тарии или погибнут.

– И мы никак не можем им помочь?

– У нас нет права вмешиваться во внутренний конфликт, зато есть приказ немедленно вернуться на Титаниум. Сегодня «Солнечная флотилия» покинет орбиту Тарии. Совет принял это решение меньше получаса назад.

Дэрек ничего не ответил. Некоторое время на мостике сохранялась полная тишина.

– Капитан, пограничный крейсер начал обстрел пассажирского транспорта, – нарушил молчание Крис. – Мы вне зоны поражения, но несколько кораблей беженцев с преследующими их истребителями двигаются в нашу сторону. Он просят предоставить им убежище на Титаниуме. Включить громкую связь?

Капитан кивнул. В эфире послышались голоса и громкие звуки, походящие на взрывы. Дэрек благодарно принял из рук Мари наушник для синхронного перевода – теперь он снова понимал язык инопланетян.

– Мы не уполномочены предоставить вам политическое убежище, – спокойно ответил Пол, используя свой персональный синтезатор речи. – Мы не можем вмешиваться… – Неожиданно связь оборвалась.

– Этот корабль уничтожен, – тихо сообщил Крис.

Пол покачал головой, на его лице читалось искреннее сожаление.

– Еще один подходит очень близко. Истребители, ведущие по нему огонь, могут задеть нас.

– Установи связь с их командиром.

– Готово! Канал связи открыт!

– Говорит капитан шаттла «Солнечной флотилии» Пол Стоунс. Ваши действия угрожают безопасности моего корабля. Прошу вас прекратить огонь!

– Ваш корабль надежно защищен и не пострадает даже при взрыве пассажирского транспорта! – сквозь помехи отозвался тариец.

Дэрек приблизился к иллюминатору – теперь он воочию наблюдал происходящее за бортом. Транспорт с беженцами, неловко маневрируя, старался держаться как можно ближе к шаттлу, лишая истребителей возможности открыть шквальный огонь.

– Причем тут наше защитное поле? – возмутился капитан. – Вы не имеете права так рисковать моим экипажем.

– В таком случае перейдите на более высокую скорость, чтобы корабль правонарушителей не мог использовать вас в качестве щита!

– У нас на борту оборудование, которое не позволяет следовать с большей скоростью, – уверенно солгал капитан, чем вызвал невольное удивление на лице землянина

Стэн хмыкнул и, исподлобья взглянув на землянина, поднес палец к губам, символизируя молчание. Тариец был явно недоволен:

– Хорошо, мы прекратим огонь, но только до тех пор, пока ваш шаттл не окажется в пределах защитного поля Титаниума!

Связь прервалась.

– Но ведь корабль беженцев не сможет преодолеть защитное поле искуственной планеты… – заметил Дэрек, пристально наблюдая за капитаном.

– Не сможет, – эхом отозвался Пол.

– А если телепортировать их?

– Такие действия можно рассматривать как вмешательство во внутренний конфликт…

Землянин выругался.

– Это не наша война, Дэрек, – тихо добавил капитан.

Свет в медицинском отсеке после продолжительного пребывания во мраке разрушенного корабля казался Лоре чересчур ярким. Лежа в регенеративной капсуле, действие которой позволяло быстро восстановить поврежденные ткани, девушка поморщилась и прикрыла глаза рукой. Ее одиночество нарушил тихо вошедший в комнату Дэрек:

– Как твое самочувствие?

– Спасибо, хорошо. – Она открыла глаза и заметила мрачное выражение на его лице. – Что-то произошло?

Землянин коротко описал ей ситуацию, и девушка тяжело вздохнула.

– Почему ты не сказала мне о последствиях, которые вызвало падение? – немного помолчав, спросил молодой человек, в его голосе звучала обида.

– Зачем? У нас была миссия, с которой я могла справиться. Если бы ситуация оказалась более серьезной, я бы обязательно об этом сообщила.

– Разрыв связок – это «несерьезная ситуация»?! – возмутился молодой человек.

– До полного восстановления тканей осталось три минуты двадцать секунд, – сообщила медицинская программа.

– А сам как считаешь? – улыбнулась Лора, прослушав прогноз.

В ответ Дэрек еще больше насупился и опустился в стоящее рядом кресло.

– Получается, ты тоже рисковала своей жизнью, – заключил он.

– Я бы не назвала свои действия рискованными, скорее рациональными.

– Думаю, Пол считал иначе. Он был сильно обеспокоен твоим состоянием.

– Только не обижайся, но экипаж, оставшийся на шаттле, всегда отслеживает состояние тех, кто его покинул для выполнения миссии. Пол знал о моей травме с самого начала…

– Значит, в тот момент, когда я не хотел покидать корабль, он намеренно обратил на это мое внимание, – понял Дэрек. – Хитро…

Девушка кивнула:

– Нужно было тебя убедить…

– Я не понимаю… У нас до последнего момента был шанс спасти тех троих… Но мы просто оставили их умирать…

– Шанс на их спасение был минимален, в отличие от высокой вероятности погибнуть самим.

– Это эгоистично! – с жаром заявил Дэрек.

– Это рационально, – голос девушки был спокоен.

– Ваша рациональность – это синоним безразличия и безучастности?! – разгорячился молодой человек.

Лора покачала головой и вместо ответа спросила:

– Я не понимаю, почему ты так возмущен тем, что я хотела сохранить свою жизнь? Или моя жизнь должна казаться мне менее ценной, чем жизнь тех тарийцев?

Дэрек уже готов был что-то сказать, но запнулся. Вопрос повис в воздухе, на некоторое время приведя его в замешательство. Программа восстановления с характерным пищащим сигналом завершила работу, позволив Лоре подняться. Теперь она сидела на краю капсулы, свесив ноги, и внимательно наблюдала за своим оппонентом: он был растерян.

– То есть, – наконец заговорил молодой человек, – ты веришь, что твоя жизнь ценнее прочих?

– Я скажу тебе, во что я верю, – тихо ответила девушка. – Я верю, что каждому от рождения дано право на жизнь и свободу выбора. Это высшие ценности. И я верю, что если человек или любое другое существо не дорожит, прежде всего, своей жизнью, то он не может по-настоящему оценить и чужую. И, чтобы ты понимал, я готова оказать помощь тому, кто в ней нуждается, но для меня помощь кому бы то ни было – это проявление великодушия, а не моральный долг.

Команда Пола завершила свою миссию на Гроне, доставив на Титаниум больше тридцати беженцев. Как только их шаттл оказался в пределах защитного поля искусственной планеты, пассажирский транспорт, пытавшийся укрыться за ним от истребителей, был быстро и хладнокровно уничтожен.

Перед тем как «Солнечная флотилия» покинула орбиту Тарии, множество жителей Титаниума собралось на смотровой площадке, чтобы оттуда наблюдать за отбытием. Лора, Дэрек и Пол не были исключением.

– Смотри, как много людей пришло! – заметил Пол. – Один из советников произнесет торжественную речь?

Лора кивнула. За высокими панорамными окнами, в кромешной темноте Вселенной одиноким зеленовато-голубым пятном сияла Тария – прежде гостеприимное пристанище «Солнечной флотилии», а ныне охваченная пламенем гражданской войны враждебная чужестранцам цивилизация.

– Приветствую вас, жители Титаниума, – разнесся по галерее громкий голос. Разговоры между собравшимися людьми смолкли – все внимательно слушали передаваемое по громкой связи сообщение. – Говорит советник Жан Преко. Все корабли «Солнечной флотилии» вышли на стартовые позиции и готовы покинуть орбиту Тарии. Сегодня у нас нет возможности, как раньше, лично поблагодарить жителей планеты за плодотворное сотрудничество и взаимную помощь. Но мы покидаем их мир с искренней благодарностью в наших сердцах. В добрый путь, друзья!

Голос в динамиках смолк.

Дэрек презрительно хмыкнул, а Пол посмотрел на грустное лицо своей спутницы, провожающей взглядом медленно исчезающую в дали планету.

– О чем ты думаешь? – тихо спросил молодой человек.

– Я даже не думаю, я чувствую слишком много того, что не могу передать словами. Разумом я согласна с Советом: у нас нет права вмешиваться, мы здесь чужие. Но вот только на сердце у меня какая-то тяжесть…

Несколько минут спустя Титаниум в сопровождении пяти своих кораблей-спутников плавно скользнул в развернувшееся перед ним голубое окно гипертоннеля и устремился сквозь пространство, покидая владения Дохта. Впереди «Солнечную флотилию» ждал новый мир – Империя лактианцев, включающая в себя около сотни звездных систем и десятки обитаемых планет.

Глава шестая

После прибытия к Вистане, Совет некоторое время был вплотную занят вопросами взаимодействия с новыми союзниками, что позволило Лоре, Дэреку и Полу подготовить хорошо продуманный план экспедиции на Землю. И хотя капитана шаттла чаще остальных охватывали сомнения в необходимости подобной миссии, он прикладывал максимум усилий, чтобы проект показался членам Совета достаточно серьезным. Тем временем, работая бок о бок с землянином, Лоре все очевиднее становилась их разница во взглядах, и она волей-неволей осознавала, насколько неизбежен был много лет назад раскол цивилизации людей. Так один случай, произошедший вскоре после прибытия «Солнечной флотилии» к столичной планете лактианцев, воочию продемонстрировал девушке, как далеки они с землянином от взаимного понимания. Лора по заданию Совета отправилась на Баркан – одну из населенных планет, входящих в состав Лактианской империи. По сути, целью поездки был культурный обмен, и девушка, недолго думая, предложила Дэреку составить ей компанию. Это задание было хорошим поводом сменить обстановку, побывав на новой планете. На Баркане их встретил официальный представитель империи. Кумимаго Хото, так его звали, принадлежал к истинно лактианской расе, хотя зачастую высокие посты в политической и дипломатической структурах Лактианской империи занимали представители других рас, объединившихся под ее знаменем. Лактианцы были гуманоидами, но мало походили на людей: их средний рост в два с половиной раза превышал рост человека, найти толстого лактианца было просто невозможно – все они как на подбор оказывались худыми и поджарыми. Под тонкой золотистого оттенка кожей с легкостью просматривались кровеносные сосуды, длинные белоснежные волосы всегда были собраны в тугие пучки на затылках, из-за чего огромные прозрачно-голубые глаза казались еще больше. Три пары рук, с которыми эти инопланетяне управлялись чуть ли не ловчее, чем земляне с одной, чаще всего были скрыты под свободными цветными плащами и показывались наружу только в случае необходимости. Лактианский представитель и его спутники совершали обзорную экскурсию по планете Баркан, передвигаясь на массивной воздушной колеснице, когда Дэрек заметил возвышающееся на горе и впечатляющее своим размахом сооружение из нескольких последовательно расположенных друг за другом полуциркульных арок. Их невероятно высокие своды переливались в лучах солнца подобно перламутру, и отблески слепили глаза.

– Что это? – поинтересовался землянин.

– Это Врата жизни – дар лактианцев жителям планеты Баркан.

– Врата жизни? – переспросил Дэрек, разглядывая бесконечную вереницу паломников, поднимающихся по узкой тропинке, ловко петляющей вверх по крутому склону. – Это какой-то ритуал?

– Можно и так сказать, – улыбнулся Кумимаго. – Очень давно, когда моя раса еще жила на родной планете, мы переживали невероятный научно-технический прогресс во всех областях знаний. Это касалось и медицины. Доктора научились исцелять большинство болезней. Но со временем стало очевидно, что как бы мы ни старались поддерживать свое здоровье, каждое следующее поколение лактианцев оказывалось слабее предыдущего. Стоило нам найти вакцину от одного вируса, как на его место являлся новый, еще более опасный. Поначалу очень эффективные способы лечения с годами становились бесполезными, и недуги приобретали хроническую форму. Врачи долго ломали голову над этой проблемой, пока однажды один поистине гениальный ученый Арместех не создал Врата Жизни. Это устройство – прототип того, что вы видите сейчас на горе, могло полностью обновлять все клетки организма, кроме нервных. Совершив подобный научный прорыв, о вакцинах, антибиотиках и хирургическом вмешательстве, казалось, можно было забыть навсегда.

– Судя по вашим словам, не все было так безоблачно, – тихо проговорил Дэрек, заметив, как потяжелел взгляд их собеседника.

– Именно. Аппарат работал и не вызывал никаких побочных эффектов. Но по какой-то причине одни лактианцы сохраняли вновь обретенное ими здоровье до конца жизни, а к другим спустя некоторое время возвращались их недуги. Проведя множество тестов и исследований, Арместех и его коллеги нашли ответ: оказалось, что любое заболевание оставляет отпечаток в подсознании лактианцев. А подсознание, будучи элементом нервной системы, не излечивалось аппаратом.

– Но вы же сказали, что некоторые ваши соотечественники полностью исцелялись, – удивился землянин.

– Только те, чье желание жить позволяло им полностью очистить свое сознание от истинной причины болезни – страха и его вечных спутников – злобы и ненависти. Однако гуманность нашего общества не позволяла отказывать в лечении тем, кто заболевал повторно. Эти лактианцы приходили к Вратам Жизни вновь и вновь, а вступая в браки с теми, кто был полностью здоров, они передавали свои недуги потомству. Со временем энергетическая система нашей планеты истощилась, близилась катастрофа, которая могла полностью уничтожить лактианскую цивилизацию. Оказавшись на грани вымирания, мы поняли, что не можем позволить себе быть слабыми и из поколения в поколение культивировать смертельные недуги, исцеляя тела тех, кто болен душой. Наше правительство приняло новый закон – теперь каждый, кто хотел выздороветь, используя Врата Жизни, должен был пройти испытание – доказать свою жизнеспособность, избавиться от страха и наполнить свое сознание любовью. Эта тропа и есть то самое испытание. Больной должен пройти ее сам, не прибегая ни к чьей помощи. Вы видите единственный путь к истинному исцелению… Некоторым, правда, удается пройти его иначе, вместо того чтобы избавиться от страха и ненависти, они переполняются злобой, ожесточаются, истощают свое тело и дух, преодолевая препятствия. Иногда это срабатывает, и они добираются до Врат – изможденные физически и духовно, но полные яростного стремления. Никто не преграждает им путь, ведь это их выбор.