Текст книги "Мир без магии. Том 1"

Глава 8
Западная Элморианская Империя. Замок Тулия. Конец лета 3652 года Эры без Магии

– Господин, вам лучше уйти со стен, вот-вот начнется обстрел, – на одном дыхании выпалил подбежавший десятник.

– Нет, я останусь здесь, должен же кто-то поддерживать боевой дух моих бравых солдат! – улыбнулся сенатор Тулий. – А вы, мои дорогие союзники, отправляйтесь-ка в башню, там безопасней, а мечом помахать еще успеете. Вас позовут, когда начнется штурм.

– Он прав, госпожа, лучше пока отправиться внутрь и не рисковать почем зря. – Рагнар указал рукой на ворота башни, возвышавшейся в центре замка.

Пат и Марий согласно кивнули и удалились со стен.

– Как же нам удается в последнее время постоянно влипать во всякие неприятности? – Марий проверял застежки легкой кожаной туники, выданной ему на складе замка взамен оставшихся в поместье Локширов доспехов, которые раненому Марию все равно были бесполезны.

– Почему же последнее время? – улыбнулась Пат. – Мы с тобой с детства попадаем во всякие передряги.

– Выберемся, господа мои, не впервой! – Рагнар был, как всегда, спокоен перед боем.

– Как же тебе удается оставаться таким спокойным, дядя Рагнар? – Пат ерзала от волнения на стуле. – Против нас целая армия, а стражников едва наберется пять десятков!

– С возрастом придет, госпожа Патриция, – пожал плечами пожилой воин. – А вы оба молодцы, скажу я вам, мои господа! У вас, это, второй настоящий бой в жизни всего, а как держитесь! Молодцы, однако!

За стеной послышался грохот.

– Началось. – Рагнар тяжело вздохнул. – Сейчас камнями забросают, потом солому вокруг замка подожгут, чтобы нам, того, дышалось легче. А потом, гляди, тухлятиной из катапульт валить начнут.

Обстрел продолжался до вечера. Камни, летящие из требушетов и катапульт, разбивались на мелкие осколки о толстые и прочные стены замка, практически не нанося урона защитникам твердыни.

К ночи катапульты замолкли, воцарилась напряженная тишина. Предположение Рагнара не оправдалось – костров вокруг замка не жгли, а мясо то ли не стухло, то ли по неизвестным защитникам замка причинам легионеры решили не портить воздух в осажденном замке.

Сенатор Тулий тяжело и устало ввалился в залу, где сидели путники. По щеке сенатора стекали мелкие капли крови, сочащиеся из порванной скулы.

– Эх, камешек рядом пролетел, осколком зацепил, – напряженно улыбнулся Тулий, указывая на рассеченное лицо. – Ничего, мелочи все это. Странно, что все стихло, что-то замышляют, крысы! – Сенатор выругался словами, отнюдь не свойственными для знатного аристократа, в подробностях описывая, что бы он сделал с напавшими легионерами, их семьями и близкими, если бы они попали к нему в руки. – А с вами все в порядке, уважаемые гости? Надеюсь, что да, потому как это только самое начало.

– Да и нам не привыкать, достопочтенный Тулий, – кивнул Марий.

– Костры не жгут, может, того, вылазку делать будут? – предположил Рагнар.

– На этот счет я уже распорядился, солдаты дежурят посменно, муха не пролетит! – грозно потрясая кулаком, произнес сенатор. – А теперь я вас оставлю, уважаемые, надо сделать еще несколько распоряжений.

Ночь была подозрительно тихой, Патрицию не покидало чувство тревоги. Девушка, дождавшись, пока заснет Марий, вышла на улицу, к крепостной стене. Взяв факел, она поднялась на стену. Туман, спустившийся в низину, на возвышении которой стоял замок, медленно полз по крепостным стенам, стирая очертания серых камней, белыми клубами подступая к бойницам, пытаясь взобраться на парапеты стен. Свет факелов, расставленных на стенах, тонул в тумане, едва позволяя видеть на расстоянии вытянутой руки. Патриция стояла на парапете, закрыв глаза, мысли уносили ее далеко от этого места, далеко от войны, участницей которой она невольно стала.

«Жаль, что все так быстро закончится, – думала Пат. – Это мерзко и несправедливо, мы ведь еще совсем не успели пожить! Нам еще столько надо сделать, а получается, что мы погибнем в какой-то дыре, которая принадлежит сумасшедшему убийце, на стороне которого, по воле злого случая, нам приходится сражаться; да еще и на чужой войне, где нет ни правых, ни виноватых. А мы ведь просто хотели жить и любить, почему нам приходится здесь умирать!» Отчаяние Патриции сменилось на гнев. Кулачки сжались так, что длинные ногти девушки впились в ладонь. Злые слезы большими каплями катились по щекам.

От размышлений Патрицию оторвал скрип открывающихся ворот. Патриция насторожилась: внизу, с внутренней стороны стены, послышались громкие шаги подкованных железом легионерских сапог. Пат кинула факел в то место, откуда доносились шаги. Огонь факела, разрезая туман, осветил с десяток легионеров, быстрым шагом заходящих за стены замка.

Среди легионеров были и защитники замка. Видимо, солдаты струсили и предали своего господина.

Тем не менее ситуация становилась безвыходной.

Легионеры ответили стрелами на брошенный Патрицией факел. Пат отпрыгнула в сторону за миг до того, как снаряды зазвенели о камень ровно в том месте, где стояла девушка.

Патриция побежала вдоль стены к ближайшей башне.

«Там должен быть колокол, надо успеть поднять тревогу! – думала Пат, спотыкаясь в темноте о неровности парапета. – Ох, только бы не все стражники перешли на сторону легионеров. Мы не выстоим тут одни».

В башне действительно оказался колокол.

Звон колокола разорвал предательскую тишину. Пат усердно била тревогу.

Пат заметила, что в бойницах главной башни, расположенной в центре цитадели, один за другим загорались огни факелов.

«Значит, там еще кто-то за нас. По крайней мере, я на это очень надеюсь».

У ворот центральной башни послышался звон мечей и громогласный рев Тулия, раздававшего приказы и проклинавшего врагов.

Из бойниц на головы нападавших посыпались редкие стрелы оставшихся верными сенатору гвардейцев.

Пат услышала шум шагов на лестнице. Шаги быстро приближались. Показались отблески факелов и тени солдат, бегущих по лестнице вверх.

«Я вам сейчас кишки выпущу, гнусные твари!» – в не свойственной аристократам манере Пат передала все свои чувства и переживания.

Из проема в полу показалась голова первого солдата. Через мгновение солдат со звонким шумом полетел вниз по ступенькам, получив по голове каблуком сапога Патриции.

Остальные легионеры оказались умнее своего товарища и не спешили высовывать головы. Вместо этого солдаты начали швырять в башню факелы и вслепую на вытянутых вверх руках обстреливать маленькую комнату с колоколом посередине из арбалетов.

Пат с ловкостью рыси вскарабкалась по цепям, на которых висел колокол, под самую крышу башни. Тут был маленький люк, выходящий на остроконечную крышу башни, коим Патриция без раздумий воспользовалась.

«Теперь, главное, не свалиться отсюда. – Руки девушки тряслись от страха, вцепившись в черепицу крыши. – Нелепо получится: внизу все погибают в бою, а я, как дура, разобьюсь в лепешку. Ну ладно, хоть полетаю перед смертью!».

Патриция хоть как-нибудь пыталась себя успокоить.

Преследователи решили не подниматься на крышу за волшебницей, однако предусмотрительно подожгли башню. Патриция заметила тонкие струйки черного дыма, поднимающегося из-под приоткрытого люка.

– Что же за день-то такой сегодня! Не разобьюсь, так сгорю! Славная перспектива! – Патриция уже вслух говорила сама с собой. Голос срывался от страха, на глазах проступили слезы. – Спокойно, милая, мы с тобой еще поживем, сегодня не наш день, но он пройдет… и настанет следующий… Только он настанет уже без нас! – Последние слова Пат прокричала, охваченная паникой. – Я не хочу умирать, спасите меня кто-нибудь, пожалуйста… Марий! Спаси меня! Спаси… спаси… – Обхватив флюгер, Пат громко рыдала, захлебываясь в слезах.

Дверь в покои Мария с грохотом распахнулась. Марий вскочил, пытаясь в темноте нащупать меч. На пороге, освещенный факелом, стоял Рагнар. Вид у старого воина был взволнованный.

– Вставай, господин, сейчас драка будет! – Рагнар грозно потряс своей внушающей страх секирой.

– Где Пат? – застегивая тунику, растерянно спросил Марий.

– Там такая суматоха, что и не разобрать сразу. – Рагнар пожал могучими плечами. – Пойдем-ка, господин, поищем госпожу Патрицию. Уверен, с ней все в порядке!

Рагнар и Марий бегом спустились вниз к двери башни.

Два десятка гвардейцев сенатора и сам Тулий изо всех сил держали дверь, которая содрогалась под ударами ворвавшихся в крепость легионеров.

– Рад вас видеть, уважаемые гости! – Тулий нервно улыбнулся. – Тут у нас небольшая проблемка нарисовалась – мои проклятые солдаты предали меня, перебежав на сторону врага. Так что нас осталось десятка два, а ворота, с прискорбием сообщаю, открыли предатели. Так что, уважаемые господа, предлагаю забрать с собой на тот свет как можно больше этих мерзавцев! – Глаза сенатора горели безумным огнем.

– Ты, это, брось хоронить-то нас! – спокойно произнес Рагнар. – И не такое видали.

– Если вы, уважаемый, уложите пару сотен этих гадов, то я буду вам очень признателен! – попытался отшутиться Тулий.

Дверь в башню с треском развалилась, из проема полетели пилумы и стрелы. Несколько гвардейцев упали замертво, остальные, подняв щиты, выстроились тесным строем у образовавшегося пролома.

Легионеры строем хлынули через дверной проем, пытаясь оттеснить гвардейцев Тулия. Хорошо обученные воины твердо стояли, не отступая ни на шаг. Дверной проем был достаточно узким, чтобы небольшой отряд защитников замка мог сдерживать превосходящие силы врага.

Однако все понимали, что силы гвардейцев рано или поздно иссякнут, и тогда строй сломается и толпа легионеров без труда перебьет всех защитников замка.

Вдруг лязг мечей прекратился, и легионеры разошлись в стороны от дверного проема. Через мгновение строй гвардейцев распорола огромная стрела, выпущенная почти в упор из баллисты.

За выстрелом последовал арбалетный залп, сбивающий с ног горстку выживших гвардейцев.

Рагнар резко потянул Мария за плечо.

– Бежим, господин, тут нам не победить!

Марий не сопротивлялся. Рагнар уводил молодого мага вверх по лестнице к узким верхним коридорам башни.

Краем глаза Марий заметил Тулия, падающего на колени. Из груди сенатора торчал арбалетный болт.

– Кажется, пора прощаться, дядя Рагнар. – На глаза Мария наворачивались слезы.

– Ты, это, перестань! Рано нас на тот свет отправляешь. Сейчас еще маленько повоюем. Ты, господин, беги наверх, постарайся схорониться где-нибудь или вовсе, того, убежать отсюдова. А я их пока топориком покромсаю чутка.

– Я без тебя не пойду, дядя Рагнар! – Марий обнажил меч. – Да и бежать уже некуда. Пат погибла, вот и встречусь сейчас с ней.

– Погибла или не погибла, неведомо то! А ты, коль сейчас помрешь, не узнаешь, что с невестой-то приключилось. Так что давай, родной, беги!

Их спор прервали ворвавшиеся в коридор легионеры.

Рагнар оттолкнул Мария и начал крутить перед собой секиру, щедро орошая стены коридора кровью зарубленных солдат.

Марий, даже не думая бежать, присоединился к Рагнару.

Волшебник и старый воин не продержались и минуты. Солдаты, набросив на Рагнара сети, принялись избивать великана дубинами и тяжелыми легионерскими сапогами. Мария окружили со всех сторон, пытаясь разоружить. Волшебник успел ранить одного из нападавших перед тем, как трое легионеров повисли у него на плечах, сбивая с ног.

«Вот и все», – успел подумать маг, как что-то сжало виски невидимыми тисками. Марий ощутил, что воздух вокруг него заполняется невидимым веществом, которое жадно впитывалось в тело волшебника. Марий почувствовал, как сердце стало биться ровно, дыхание успокоилось, а страх перед неминуемой смертью сменился спокойной уверенностью в своих силах.

Марий инстинктивно дернул руками, пытаясь освободиться от державших его легионеров. Трое солдат, которые пару мгновений назад прижимали мага к земле, обратились кучкой пепла.

Марий поднялся на ноги, неторопливо огляделся. Он видел намного больше, чем раньше. Теперь волшебник мог видеть бьющиеся в груди легионеров сердца, струящуюся по их жилам кровь. Марий чувствовал, что может приказать этим сердцам остановиться, а крови – закипеть.

Солдаты, избивающие Рагнара, замерли, в ужасе уставившись на мага.

Рагнар поднял глаза и обомлел – перед ним стоял огненный демон, тело которого обволакивало слепящее белое пламя.

Солдаты молча побросали оружие и попятились назад.

Марий выставил вперед руки, выбрасывая из ладоней клубы белого огня, мгновенно сжигающего легионеров дотла.

Выжившие солдаты в панике побежали прочь.

Рагнар ошалело смотрел на Мария, не понимая, что происходит.

– Не бойся, дядя Рагнар, – спокойным голосом произнес Марий, вновь приобретая облик человека. – Кажется, в наш мир вернулась магия.

– Иди ты… – только и смог удивленно промолвить старый воин.

Патриция сидела на крыше башни, обхватив руками флюгер. Девушка громко рыдала, все тело судорожно тряслось в истерике. Крыша под волшебницей начала гореть, еще пару минут, и Пат провалится в самое сердце пожара.

Неожиданно Пат почувствовала, как воздух вокруг нее становится плотным. Неощутимый ветер пропитывает ее тело, оно становится таким легким, что может опираться на воздух и отталкиваться от него.

Патрицию больше не беспокоили горящая под ногами крыша и, казалось бы, неминуемая смерть. Девушка увлеченно тонула в ощущении легкости и спокойствия. Мягкий эфир, обволакивающий ее, ласкал тело, нежно прокрадываясь сквозь густые огненно-рыжие локоны, забирался под одежду, вызывая приятную дрожь.

Пат не заметила, как легко спорхнула с горящей крыши башни, оказавшись в самом центре штурмующих замок легионеров.

Воины удивленно уставились на непонятно откуда появившуюся девушку. Паузу прервал десятник, громко приказав легионерам убить Патрицию, резким эпитетом незаслуженно усомнившись в ее порядочности и кротости нрава.

Крик десятника вернул Патрицию в реальный мир. Девушка стояла посреди двора, окруженная со всех сторон солдатами, готовыми разорвать непрошеную гостью в клочья.

Легионеры, угрожающе ощетинившись оружием, набросились на хрупкую волшебницу.

Пат испуганно прикрыла лицо рукой, замерев в неестественной судорожной позе.

По замку пронесся грохот, Пат ощутила импульс энергии, волнами расходящейся от нее.

Через мгновение во дворе замка воцарилась мертвая тишина. Пат выпрямилась, огляделась. От удивления девушка открыла рот.

«Это я сделала?» – пронеслось в голове волшебницы.

Патриция стояла в центре широкой воронки, каменную плитку двора разметало далеко в стороны, в крепостной стене слева от Патриции образовалась огромная брешь, словно ее проломил мифический исполин своим гигантским молотом. Тела легионеров, напавших на волшебницу, были разбросаны по всей крепости.

Патриция растерянно улыбнулась.

Волшебница обернулась, услышав крики бегущих из центральной башни легионеров.

Солдаты, бросая оружие, с дикими воплями выбегали из выбитых ворот. Увидев Патрицию, легионеры, в панике размахивая руками, стали выкрикивать что-то об еще одном демоне.

Пат удивленно оглядела себя – все тело девушки было обвито небольшими смерчами, внутри которых то и дело сверкали ярко красные молнии.

– О, боги, что со мной? – Испуганная Патриция глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

Волшебница сосредоточенно замерла. Смерчи, обвивающие тело, стали быстро растворяться. Через несколько мгновений посреди разрушенного двора замка снова стояла хрупкая рыжеволосая девушка.

Из выбитых дверей центральной башни показались Марий и Рагнар.

Пат, увидев Мария, бросилась к возлюбленному, крепко обвив его шею в страстных объятиях.

Девушка плакала, не в силах произнести ни слова.

– Все будет хорошо, – прошептал юноша, целуя влажные от слез щеки.

– Так, дорогие мои волшебники. – Рагнар привычным движением спрятал боевую секиру за пояс. – Пора бы нам, того, валить отсюда, пока кто-нибудь еще не пожаловал.

– Это конец, да? – Пат обреченно смотрела на Мария, прекратив плакать. – Мы можем творить волшебство, значит, твари Хаоса уже в Алоре, и мы все умрем…

– Нет никакого Хаоса. – Марий сдавленно улыбнулся. – Все, о чем нам твердили все эти годы, – ложь. Пойдемте отсюда, я все расскажу по дороге.

Интерлюдия 2
Великое княжество Тевосское. Замок Хранителей Чаши. Конец лета 3652 года Эры без Магии. Через пять часов после освобождения магии

Высокий немолодой мужчина с седыми длинными волосами сидел на мокрой от предрассветной росы траве, перевязывая куском белой ночной рубахи кровоточащую рану на левом боку. В серых, уставших глазах отражались языки пламени пылающего в трехстах шагах от воина замка Хранителей Чаши.

– Эх, Брайн, не уберегли мы с тобой ни Чашу, ни Валерию, – вслух произнес седой человек, обращаясь в пустоту.

Александр, Наместник хранителя Чаши, встал, тяжело опираясь на меч, и медленно, то и дело вздрагивая от ноющей раны, побрел прочь от догорающего замка.

Пройдя пару шагов, Александр заметил лежащего в траве мускулистого парня с бритой наголо головой. Из груди павшего воина торчали три стрелы с красным оперением.

– Марк, прости меня, я не успел, – закрывая глаза убитому воину, тихо прошептал Александр. – Негоже тебе тут лежать, друг, ты достоин погребения со всеми почестями. – Взяв Марка под руки, Александр с трудом потащил тело павшего товарища.

Через несколько шагов Александр увидел приближающихся к нему людей с зажженными факелами.

– Господин! Мы увидели пожар и спешно выдвинулись к замку. С вами все в порядке? – К наместнику Ордена подбежал пожилой лысый мужчина, облаченный в стеганую серую куртку с кинжалом на поясе.

– Я жив, Мерил, но остальные погибли. – Александр передал тело Марка подбежавшим людям. – Они забрали Чашу… и Валерии нигде нет. Я опасаюсь, что она тоже у них. – Александр рухнул на землю без сил.

Александр очнулся в светлых покоях своего поместья. Рядом стоял Мерил – управляющий поместьем. За окном ярко светило солнце, был полдень.

– Я долго спал? – Седой наместник погибшего Ордена Хранителей Чаши приподнялся на кровати.

– Два дня, господин, – ответил осунувшийся и полысевший за долгие годы службы управляющий. – Мы похоронили Марка со всеми почестями.

– Спасибо, Мерил. Кто-нибудь еще выжил?

– Нет, мы проверили замок, там никого не осталось, всех взял огонь. Брайна и вашей дочери мы не нашли.

– Все кончено, Мерил, больше нет Ордена. Все погибли, а Чаша попала в руки врага. И, боюсь, Валерия тоже у них. Все кончено, мы проиграли. – Александр безвольно опустился на подушку.

– Но господин, – Мерил подошел ближе к Александру, – вы живы, а, значит, жив и Орден. Вы всегда говорили, что Орден будет существовать, пока дышит хотя был один его член. Кроме того, тела вашей дочери мы не нашли. Возможно, она еще жива.

– Наверное, ты прав, рано еще сдаваться. Приготовь мне коня и снаряжение. Я отправляюсь на поиски дочери. Да и Чашу вернуть не мешало бы, – Александр попытался пошутить.

– Господин, вы еще слишком слабы, я не могу отпустить вас в таком состоянии – это самоубийство.

– Нельзя медлить! Я чувствовал, что Чаша была открыта, а это значит, что теперь каждое мгновение на вес золота. Распусти всю прислугу по домам и заплати им тройное жалование. Вряд ли я сюда еще вернусь. Поместье я отдаю тебе. Ты отлично с ним справлялся все эти годы, и теперь оно твое по праву.

– Эх, господин Александр, так дело не пойдет. – Мерил нервно поглаживал седые пышные усы. – Если вы помирать собрались, то я с вами – должен же кто-то за вами присматривать в дороге!

– Я ценю твою преданность, друг мой. Если ты твердо решил последовать за мной – давай не будем терять время.

В сумерках два всадника выехали из ворот поместья и направили лошадей на восток.

Их путь лежал за много лиг к месту, которое издревле носит не самое приятное название – Проклятый лес. Александр был уверен, напавшие на замок эльфы отправились именно туда.

Глава 9
Вечный Лес. Через три дня после освобождения магии

– Владычица, ваш брат, император Эллинил Великолепный, приглашает ваше величество прибыть к Древу Совета для обсуждения наиважнейших событий последних дней, которые так омрачили его императорское величество и всех нас. – Посол Империи Эллинил, учтиво кланяясь, вручил Владычице Веллит свиток пергамента, скрепленный печатью императора Эллинила.

– Великолепный? Узнаю своего самовлюбленного братца. – Веллит саркастически улыбнулась. – Передай этому нарциссу, что я прибуду к Древу Совета на закате.

– Слушаюсь, ваше величество. – Посол, склонив голову и не поворачиваясь спиной к царице, как того требовал придворный этикет, поспешно удалился.

На закате Владычица Веллит в сопровождении дюжины старейшин прибыла к Древу Совета.

Древо Совета мало чем отличалось от других деревьев эльфийского леса, кроме разве что вырезанных в кроне дерева гербов обоих государств Вечного Леса.

Так случилось, что в последней войне эльфийских государств именно в тени этого дерева был заключен мир между Веллит и Эллинилом. После этого памятного события все переговоры между владыками Вечного Леса традиционно проходили здесь.

– Сестра моя, как же я рад видеть тебя в полном здравии! – Высокий златовласый красавец-эльф, натянуто улыбаясь, картинно расставил руки для объятий.

– И мне очень жаль, что Создатель, даруя эльфам вечную жизнь, не сделал для тебя исключение! – не скрывая раздражения, бросила владычица Вечного Леса.

– Полно тебе, сестрица! Все распри остались далеко позади! События последних дней дают нам замечательную возможность вновь объединиться в единый и нерушимый союз! – Эллинил продолжал искусственно улыбаться.

– Ну-ну, союз, который ты, как всегда, нарушишь при первой же возможности! – Веллит отмахнулась рукой. – Ближе к делу, мой ненавистный братец, уверена, нам есть что обсудить.

– Ты права, моя коронованная ведьма. – Фальшивая улыбка уступила место полной неприязни гримасе. – Я бы не стал с тобой разговаривать, если бы миру не грозила гибель. Как до тебя уже, надеюсь, дошло, моя недалекая родственница, наш мир вот-вот провалится в кровавую бездну очередной всеобщей войны. Магия вновь влилась в Алор, а значит, вместе с ней вернулся и один рехнувшийся темный эльф-некромант, который планирует превратить мир в одно большое кладбище.

– Мне всегда нравилось, как точно и лаконично ты умеешь сформулировать проблему, братец. – Веллит несколько раз хлопнула в ладоши, изображая аплодисменты. – Тебе бы придворным сказочником быть, а не государством управлять, толку больше бы было.

– Можешь ехидничать сколько хочешь, сестрица, однако нам и впрямь пора забыть про обиды и вражду и сосредоточиться на предстоящей войне с Н’Шарром.

– Что ты предлагаешь?

– Объединиться, что же еще! Заметь, люди раздроблены по мелким государствам – они вряд ли успеют договориться между собой и выступить против некроманта одним фронтом. А по отдельности они слабы и ничтожны. Так что Н’Шарр пройдет по всем этим королевствам быстрым маршем и даже не заметит сопротивления. Единственная армия, которая сможет на некоторое время задержать темных эльфов, – это легионы Западной Империи. Их много, и они хорошо умеют драться.

– Не забывай, там сейчас гражданская война, – напомнила Веллит.

– А ты вспомни, сестра, когда Элморианская Империя покорялась захватчикам? Никогда! Причем гражданские войны у них идут раз в два года, а то и чаще. Однако сама посмотри, стоит себе Империя и стоит. И никто не смог ее ни разу поставить на колени за все время существования. Так что я не сомневаюсь, что, когда армия чокнутого эльфа подойдет к границам элморианцев, те сразу же отринут внутренние распри и сомкнут щиты единой армией Запада.

– Убедил. Так ты хочешь объединить эльфийские войска и присоединиться к Западной Империи? Это лишь на время остановит Темного, но отнюдь не решит проблемы.

– Нет, что ты, сестрица, объединяться с Элмором – это глупо. Лучше уж умереть среди родных лесов, чем в строю имперцев. Я предлагаю поступить иначе – собрать лучших наших магов и выдвинуться к Башне Энтин. Вместе с Первородными магами мы имеем хотя бы какие-то шансы создать новую Чашу или что-то наподобие. Если у нас это получится, то только объединившись с магами Башни. А людские армии выиграют для нас максимум времени, умирая под натиском Кровавого эльфа. Как тебе идея, Веллит?

– Какого бы мнения я о тебе не была, брат, ты мыслишь разумно. Согласна, объединиться с магами Башни Энтин – это единственная возможность противостоять темным. Но, думаю, без объединения людских королевств мы не получим достаточно времени. У меня есть одна кандидатура, подходящая на роль полководца объединенных королевств людей. Я попрошу ее выдвигаться немедленно.

– Это кого ты прячешь в рукаве? Рассказывай, сестрица!

– То, что мы объединяемся, еще не значит, что я тебе доверяю. Поэтому эта карта останется пока нераскрытой.

– Как скажешь, моя недоверчивая союзница. – Эллинил развел руки в стороны. – Думаю, мы приняли решение, предлагаю выдвигаться немедленно.

– К рассвету выступаем.

Кивнув друг другу, эльфийские правители покинули Древо Совета.

– Таша, прошу тебя, подойди, у меня к тебе очень важное дело. – Таша с вопросительным взглядом подошла к Владычице Веллит. – Я встречалась с братом – мы приняли решение объединить силы и присоединиться к магам Башни Энтин для создания оружия против Н’Шарра. И для этого нам нужно как можно больше времени. Ты прекрасно знаешь, что королевства людей слабы и раздроблены. Они не смогут оказать достойного сопротивления темным эльфам. Я прошу тебя, воительница, отправиться к правителям всех людских государств и попытаться объединить людей для последней битвы. Только так мы имеем шанс успеть создать оружие, которое низвергнет Кровавого эльфа.

– Я заметила, моя миссия приобретает все более эпичный характер. – Таша неловко рассмеялась. – Я не полководец и не дипломат, я не знаю, как и что говорить правителям. А вот зарубить десяток-другой темных эльфов – это всегда пожалуйста!

– В тебе скоро полностью расцветет дух Мейв, так что ты справишься, я уверена. Кстати, у меня для тебя есть подарок, пойдем со мной.

Таша последовала за эльфийской владычицей в ее покои.

Молодая сотница Первой Сотни Прайда за все недолгое время пребывания в эльфийском лесу так ни разу не увидела ни одной рукотворной постройки. Эльфийские дома представляли собой склонившиеся деревья, ветви которых переплетались друг с другом, образуя стены и потолок. Вьющиеся вечнозеленые растения обвивали стены домов изнутри, образуя замысловатые узоры. Привычного для остального мира освещения тут также не было. Вместо свечей и масляных лампадок эльфийские жилища освещались неизвестными Таше цветами, бутоны которых, раскрываясь, наполняли пространство синеватым светом.

Дом, в котором жила царица Вечного Царства, не многим отличался от остальных построек. К своему удивлению, Таша не увидела ни величественного дворца, ни мощного бастиона.

Конечно, дом владычицы был заметно больше других и отличался лучшим убранством. Крепко сплетенные лианы образовывали высокие колонны тронной залы. Под сплетенным из ветвей исполинских деревьев потолком нависли громадные светящиеся цветы, раскрывающие свои бутоны при входе Владычицы в тронную залу.

Между колоннами просматривались высокие арки, в которых терялось множество разветвленных коридоров, наполненных по бокам различного размера комнатами и залами. Дверей в комнатах не было. Вместо них при касании рукой ветви деревьев расходились в стороны, открывая вход в комнату или залу.

Таша следовала за Владычицей Веллит по длинным зеленым коридорам, которые бесконечным лабиринтом сменяли друг друга.

Наконец воительница и эльфийка вошли в большую плохо освещенную комнату, по стенам которой было развешено множество всевозможного оружия и брони. На полу стояли тяжелые сундуки и ящики, заполненные мечами и копьями разной формы и длинны.

Железа в оружейной хватило бы для вооружения любой армии мира. Кроме привычных легких изогнутых мечей, которыми обычно сражаются эльфы, в оружейной находилось множество видов оружия, используемого другими народами и расами Алора.

– Трофеи, – перехватив вопросительный взгляд Таши, ответила Веллит. – У этого леса долгая история, и это оружие – часть ее. В этом ящике лежат орочьи двуручники, в том сундуке – пращи ридов, а здесь у нас хранятся имперские гладиусы.

– Не знала, что эльфы воевали с Элмором. – Таша удивленно развела руками.

– Наемники… Да и всякое было… Давно живем ведь. – Веллит задумчиво улыбнулась. – Эльфы не всегда жили закрыто в Вечном Лесу. Когда-то очень давно, еще задолго до войны с Темным эльфом, мы весьма успешно вели захватнические войны против народов людей, считая их, скажем так, низшими существами. Потом они, конечно, доказали нам, что имеют такие же права на место под солнцем, как и другие расы Алора. С тех пор мы не воюем с людьми… – По виду эльфийки было заметно, что ей не хотелось бы развивать эту тему. – А вот и то, что нам нужно! – Владычица Веллит открыла ничем не примечательный сундук. В сундуке лежали потемневший от времени серебряный доспех, изрезанный непонятными рунами, и длинный ржавый меч с выполненной в форме крыльев какой-то птицы золотой рукоятью. У основания эфеса меча был инкрустирован синий камень, покрытый от времени паутиной маленьких трещин.

– Я была одета в эти доспехи в одном из своих видений, – воскликнула Таша. – Только в видении доспехи выглядели… эм… поновей, что ли. Да и меч горел синим пламенем…

– Надень их, – коротко произнесла Веллит.

Таша кивнула и принялась надевать на себя ветхую броню.

– М-да, вид у меня, мягко говоря, как у упыря из склепа… паутины только не хватает.

– Терпение, девочка, подожди немного. Доспехи должны вспомнить тебя. Возьми в руку меч.

Взяв меч, Таша почувствовала легкое покалывание по всему телу, которое вскоре сменилось крупной дрожью. Таша вдруг почувствовала, как доспехи въедаются в ее тело. Таша вскрикнула от нестерпимой боли. Ей казалось, что доспехи сдавливают ее, перемалывая кости. Таша попыталась дернуть фиксирующие ремни, но Веллит остановила ее руку.

– Терпи, воительница, боль скоро пройдет!

Таша стиснула зубы, изо всех сил борясь с накатывающими волнами жуткой боли. Когда сознание стало стремительно угасать, боль начала отступать. Через несколько мгновений Таша почувствовала, как ее тело наполняется силой. Ровный и спокойный поток энергии разливался от головы до кончиков пальцев ног. Молодая воительница, оглядев себя, заметила, как доспехи преображаются: почерневшее от времени серебро брони наливается ослепительным блеском, как будто его только начистили и выставили на солнце; руны, покрывавшие панцирь, зажглись мерным голубоватым свечением; в глубине потрескавшегося камня в эфесе меча разгоралась искра синего пламени, захватывающая весь объем многогранного камня и переходящая густыми синими языками магического пламени на лезвие меча.