Текст книги "Тайна Сундуков: Вознесение"

Да, именно она. Ирдафар твердо решил, что после такого вероломного поступка Эйнариуса против Цитадели Мортимера он должен был заплатить наивысшую цену. А для Избранника Сундуков это должно было стать уроком: если не хочешь, чтобы что-то случилось с близкими людьми, должен подчиняться.

Двух друзей привели в просторную залу, в середине которой располагался тот самый постамент. Эйнариуса и Асмунда возвели на него, а следом по ступеням поднялся Ирдафар. В считанные минуты в зале присутствовали уже сотни магов. Среди них были и все старейшины, включая Леонору, которая, подобно Эйнариусу, была шокирована. Она была неспособна полноценно осознать и принять намерение своего покровителя.

– Последователи учения Мортимера, первого познавшего магию и основателя Цитадели! Как бы прискорбно это ни звучало, но я собрал вас всех здесь в этот час по причине того, что один из нас, некогда такой же верный член нашего ордена, предал нас. Он вызволил из заточения Избранника Сундуков и помог ему бежать из Цитадели. Этим предателем является один из моих ближайших друзей и соратников – старейшина по имени Эйнариус. Я, верховный старейшина Ирдафар, обвиняю его в измене Цитадели Мортимера и выношу ему приговор: наивысшая мера наказания! Предатель будет немедленно казнен. Пусть его смерть послужит наглядным примером для тех, кто осмелится пойти против единых для всех магов законов!

Решение Ирдафара удивило подавляющее большинство присутствующих, ведь казнь одного из старейшин ранее была действием неслыханным.

– Это безумие… – прошептала Леонора. – Это безумие!

Она стала проталкиваться сквозь толпу, дабы добраться до Ирдафара и отговорить его от этой сумасшедшей затеи. Но постамент был недосягаем. Столпотворение магов было для Леоноры неприступной стеной.

– Эйнариус! – прокричала она. – Ирдафар, останови это безумие!

Но приговор был вынесен, и маги-палачи, облаченные в черное, заковали обвиненного в цепи. Асмунда же держали мертвой хваткой. Как бы он ни старался, не мог вырваться. Два палача достали по жезлу из-за спин и приставили чаши, что были на их концах, к телу Эйнариуса – одну к спине, другую к груди.

– Последние слова? – спросили оба палача в одночасье.

Гилфорд повернулся к Асмунду и с доброй улыбкой на устах произнес:

– Доверяй свои чувствам и не позволяй отчаянию брать верх.

Юноша не сумел сдержать слез, а палачи, кивнув друг другу, начали высвобождать золотистую энергию из жезлов. Одно мгновение – и Гилфорда, друга и наставника Асмунда, одаренного мага Цитадели Мортимера, не стало. На месте, где считанные секунды назад стоял человек, словно никого и не было. Магическая сила испепелила жертву, не оставив и следа. Внутренняя пустота – вот, что ощущал Асмунд после произошедшего. Но эта пустота очень быстро заполнилась нестерпимой яростью. Порыв гнева был настолько сильным, что Избранник, сам того не осознавая, воззвал к незримой сущности, которая даровала ему скелетную длань. Он хотел, чтобы эти отростки разорвали его плоть на спине, и он забылся в кровавом буйстве. Асмунд жаждал возмездия. Но все его чувства и душевные терзания не имели для окружения никакого значения. В безмолвной агонии его увели в темницу, и он ничего не мог сделать, чтобы воспротивиться этому.

Глава 7

Попытка

Темная, сырая, холодная – такой для Асмунда была темница, место заточения его тела и духа. Конечно, в действительности все было несколько иначе: камере, в которой находился Избранник, позавидовал бы любой узник, но для Асмунда сейчас все окружение было отторгающим. После произошедшего он не мог найти себе места и метался из стороны в сторону. Перед глазами мелькала то последняя улыбка его дорогого друга, то хладнокровное выражение лица верховного старейшины. Асмунд ненавидел себя за беспомощность, за то, что не смог сделать ничего, чтобы спасти Гилфорда. А теперь он ничего не мог сделать для отмщения. Но даже если бы он смог отомстить, что это изменило бы? Это не вернуло бы его друга и наставника к жизни, это не уняло бы страданий самого Асмунда. Но его не волновало все это, грусть и печаль захлестнули его полностью. Когда же Асмунд, после долгих часов иссякший эмоционально и внутренне иссушенный, впал в безмятежность, решетчатая дверь в его камеру отворилась. Внутрь вошли три мага. Один из них приказным тоном молвил:

– Поднимайся. Нам поручено сопроводить тебя на новый допрос.

Избранник не отреагировал. Тогда маги подошли к кровати, на которой лежал узник, повернувшись к ним спиной. Молниеносным ударом ноги он вмиг поразил одного мага, как только тот потянулся к нему. Удар пришелся ему в голову, а потому он сразу потерял сознание. Остальные двое собирались достать посохи из-за спин, но заключенный сделать этого им не дал. Вскочив на ноги, Асмунд набросился на обоих и сорвал с магов их маски. Обрубками своих указательного и среднего пальцев он ослепил врагов, выдавив им глаза. Маги завопили из-за невыносимой боли, но Избранник быстро заставил их замолчать, со всей силы стукнув их головами друг о друга. Маги потеряли сознание. Дыхание Асмунда было тяжелым, а со лба капал пот. Его руки были запятнаны кровью, людской кровью. Кажется, он сам с трудом осознавал, что сейчас сделал. Как бы там ни было, юноша после недолгого ступора пришел в себя – надо было действовать. С трудом сняв одеяние с одного из магов, он натянул его на себя. Асмунд решил попытать удачу и сбежать из Цитадели, но прежде…

«Я убью его!» – решил Асмунд, представляя в сознании физиономию ненавистного Ирдафара.

Он выбежал из темницы, движимый жаждой мести, отравляющей его рассудок. Асмунду удалось более-менее запомнить дорогу, которой надзиратели вели его в покои верховного старейшины. В спешке был он недолго, поскольку осознавал, как важно сейчас не привлекать внимания и вжиться в роль мага, вести себя наиболее естественно в его «коже». К этому осознанию Асмунд пришел, когда в быстром темпе миновал четверых последователей учения Мортимера, которые, как ему показалось, могли заподозрить что-то неладное. Добравшись до желанных покоев, Избранник собрался с силами, выдохнул и постучал в дверь.

«Только бы он был здесь… – думал Асмунд. – Тогда я просто сыграю роль верного подданного, докладывающего срочное и секретное известие, которое было велено передать лишь шепотом на ухо, и в этот самый момент придушу его…»

Изуродованные руки бывшего мечника сжались в кулаки насколько это было возможно. Ответа из покоев не последовало. «Неужели ошибся где-то по пути и забрел совершенно не туда? Сейчас меня схватят и все пропало?» – засомневался Асмунд. Нет, такого исхода он не готов был принять. Постучал еще раз. Ответа по-прежнему не было. Не выдержав, он распахнул дверь и ворвался внутрь. В покоях – никого. Ирдафара не было на месте.

«Проклятье! – мысленно выругался юноша, жадно рассматривая комнату, в которой оказался. – Ладно, его здесь нет. Но раз уж я добрался сюда, стоит все обследовать. Кто знает, какие секреты таит главный в Цитадели волшебства».

Асмунд стал предельно внимательно осматривать всевозможные приспособления, стоящие на полках окружающих его шкафов. Он быстро осознал, что назначение их понять ему было не дано, а потому Избранник быстро переключился на книги, коих также было в изобилии. Но читать их он не собирался. Что-то подсказывало ему, что все это многообразие на полках могло быть просто для отвода глаз или служить неким прикрытием чего-то более важного. Чего и зачем? Асмунд не мог даже представить, но как только он коснулся одной из книг, внешне ничем не примечательной, и попытался взять ее с полки, как сработало некое подобие рычага и часть шкафа медленно поднялась вверх, словно решетчатые ворота, которые так часто ставили после основных стальных в фортах Рамириона.

– Потайной ход… – прошептал Асмунд.

За частью шкафа, оказавшейся на деле секретной дверью, Избранник обнаружил лифт на цепях, коим являлась деревянная площадка с красивейшей резной аркой и нажимной плитой. Асмунд убедился, что устройство могло только лишь опускаться вниз, а стало быть, там что-то находилось. Он стал взвешивать все за и против, чтобы решить, стоит ли ему воспользоваться приспособлением или нет. Асмунд не мог даже предположить, куда попадет. С другой стороны, это место Ирдафар утаивал, а значит, там могло находиться что-то, что представляло невероятную важность. Раздумья его были прерваны громким:

– Что здесь происходит?!

Асмунд опешил: на входе в покои стояли четверо магов, а позади них он… Ирдафар.

– Его пальцы! – воскликнул один из последователей учений Мортимера. – Они обрублены! Это он! Это Избранник Сундуков!

Маги все разом сорвались с места, дабы схватить переодетого беглеца, но Асмунд их словно не видел. Остервенело он глядел на Ирдафара, который в свою очередь не спускал глаз с открытого Избранником секретного подъемника.

– Ирдафа-а-ар! – завопил Асмунд, срывая с себя маску и устремляясь на ненавистного, не воспринимая других магов, как угрозу.

Но не успели маги схватить Избранника, как внезапно Ирдафар в момент сократил дистанцию со своими подданными и сзади высосал из них жизненную энергию. Словно полупрозрачными лентами она поступила ему в ногти из глаз магов. Четыре трупа упали перед Асмундом, и он стал как вкопанный. Когда же через мгновение поднял взгляд, то не увидел Ирдафара, который только что стоял перед ним. Асмунд резко обернулся. Последнее, что он увидел, было яркое свечение, поглощающееся концами пальцев верховного старейшины Цитадели.

Глава 8

К неизвестности

Когда в темнице Асмунд пришел в сознание, перед глазами все плыло. С трудом он привстал с кровати, держась за голову и вспоминая, что произошло.

– Черт возьми… – прошептал он, пытаясь полностью прийти в себя. – Что это было? Я ведь почти…

Решетчатая дверь темницы отворилась, и внутрь ступили пятеро магов. У четверых в руках были посохи, чтобы в случае чего обезвредить Избранника, а у пятого – кандалы наготове. На этот раз у Асмунда не было ни моральных, ни физических сил противостоять надзирателям. Он дал им возможность заковать себя и отвести на допрос.

В зале присутствовали все действующие старейшины Цитадели Мортимера, за исключением Леоноры. Бледнокожий маг, облаченный в белоснежный, покрытый узорами плащ, первым обратился к Избраннику Сундуков:

– Мы, старейшины Цитадели Мортимера, приветствуем вас, Асмунд. Удалось ли вам за время пребывания у нас гостем вспомнить что-то о прошлом?

– О том прошлом, когда ты был Коронованным Принцем, когда напрямую держал связь с Наследием Сундуков, – добавил искаженным голосом маг в шипастом шлеме.

– Корона, точнее, ее голос или голос, что молвил через нее… В прошлый раз ты упомянул об указании голоса коснуться чаши в небесной земле. Что еще он молвил тебе? – подытожил интересующее старейшин тот, чье лицо было сокрыто необычной маской.

Асмунд не отвечал. Он просто молча стоял и смотрел Ирдафару прямо в глаза. В этот раз, правда, взгляд юноши не был пропитан ни гневом, ни ненавистью. Он был на удивление спокойным и уверенным.

– Эй, ты что, язык проглотил? – прорычал облаченный в темный доспех грозный и самый невыдержанный старейшина.

Избранник Сундуков не обратил внимания. Он стоял все также недвижимо, не придавая значения ровным счетом ничему. В конце концов маг в шипастом шлеме не выдержал и, достав из-за спины двулезвийную косу, прыгнул к Асмунду. Обезумевший уже чуть было не обезглавил Избранника своим гигантским оружием, но в последний момент его замах остановило одно слово:

– Нет.

Острое, как бритва, лезвие было приставлено прямо к горлу Асмунда, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Все также спокойно смотрел он прямо в глаза Ирдафару, который приказал бешеному псу остановиться.

– Увести Избранника Сундуков обратно в темницу! – приказал он рядовым магам.

Сопровождающие поклонились и собрались уводить Асмунда прочь. Перед этим Ирдафар добавил:

– Я рассчитываю на то, что при следующей нашей встрече ты будешь склонен к сотрудничеству, а иначе я могу и не остановить нашего импульсивного друга.

Намек был прозрачен, но и он не заставил Асмунда колебаться: в заключение его увели с таким же спокойным выражением лица и твердым взглядом.

Вновь оказавшись за решеткой, узнику больше ничего не оставалось ничего, как погружаться в собственные мысли ночами напролет. Часто Асмунд гневался и корил себя за беспомощность, рассматривая обрубленные мальцы. Но когда это происходило, он сразу же начинал тренировать свое тело, дабы заместить утраченное и отвлечься от внутренних переживаний.

Когда Асмунд в очередной раз отжимался от пола, пришли маги. Не обратив на них внимания, он продолжал делать свое дело.

– Время обогащения легких свежим воздухом, – молвил один из надзирателей.

– Не хочу, – коротко ответил Избранник.

– Таков приказ старейшин. Твое здоровье должно пребывать в норме для дальнейшей работы.

Асмунд ухмыльнулся.

– Хотите проверить, насколько я здоров? Ну что ж!

Быстро перегруппировавшись, он исполнил подкат, сбив одного мага с ног. Второго мощным ударом кулака в живот также временно вывел из строя. Но Асмунду не стоило терять бдительности: если бы не его реакция, посох третьего надзирателя, заряженный магией, настиг бы его. К счастью, Избранник успел увернуться, и разрушительная энергия вошла в каменный пол, из-за чего тот потрескался. Самого же мага юноша ударил ногой в бок и оттолкнул. Но как бы Асмунд ни старался сопротивляться, противники быстро оправлялись от его атак и окружили узника. Золотистая энергия стала скапливаться в чашах на концах их посохов, направленных прямо на Избранника Сундуков.

– Нам был отдан строгий приказ: в случае неповиновения венчаемого в прошлом короной казнить на месте, ибо если он больше не может приносить пользу Цитадели, значит, ему пришла пора заплатить за все те ужасы, что навлек он на Граалиус.

Асмунд осознал, что угрозы были не простым сотрясанием воздуха, особенно учитывая последнее сказанное Ирдафаром ему на допросе. Юноша охладил свой пыл и сказал:

– Ладно вам, я ведь понарошку. Пойдемте, и вправду, свежего воздуха не хватает.

Под наблюдением стражи Асмунда вывели на балкон, больше напоминающий клетку. Такое «обогащение легких свежим воздухом» у Избранника Сундуков происходило в один и тот же день и в одно и то же время. Но даже стоя на небольшом, защищенном балконе, возможность побега с которого, казалось, была полностью упразднена, за спиной Асмунда все равно стояли два надзирателя. Об их присутствии он старался не думать. Обычно в моменты, когда Асмунду давали возможность насладиться красотами Аквилии, он думал лишь о Лориэль. Сосны, покрытые вечным слоем снега, величественный, но не менее утонченный город тысячи лун – все это напоминало ему только о ней. Ни чудовищные злодеяния, что творил он, будучи Коронованным Принцем, ни развернувшиеся военные действия не представали перед его глазами. Лишь только она.

– Как бы я хотел снова хоть раз увидеть тебя наяву… – почти неслышно молвил он.

– Ладно, достаточно. Пора возвращаться, – произнес один из магов и уже собрался уводить Избранника Сундуков обратно в темницу, как вдруг остановился и через секунду упал.

Асмунд обернулся и не поверил своим глазам: из шеи надзирателя торчала стрела.

– Эй! Что за… – больше ничего его соратник сказать не сумел, ибо также пал замертво – очередная стрела поразила и его.

Асмунд не понимал, что происходило, кто и откуда стрелял. Но в неведении пребывал он недолго, взглянул направо и увидел того, кого совсем не ожидал увидеть.

– Доври?! – удивился Асмунд.

Да, это был он. Довольный гном в одной руке держал многозарядный арбалет, а во второй – кирку.

– Знаю, ты заждался, дружище, но мы уже тут! – задорно крикнул Доври старому другу.

– Мы?! – удивился Асмунд.

Посмотрев вниз, он увидел собратьев Доври по оружию, тех самых гномов, с которыми его также свела судьба, как ему казалось, целую вечность назад. Отряд гномов, связанных одной страховочной цепью, поднялся наверх по отвесной стене Цитадели благодаря их изобретательности. Они использовали кирки как крюки для скалолазания.

– Йовур, давай поторапливайся! – крикнул Хроде товарищу, который был ближе всех к балкону, где находился тот, кого они дружно прибыли вызволять.

Гном ускорил свой темп и быстро вскарабкался вверх, достигнув балкона-клетки.

– Когда-то давно ты помог нам сбежать из заточения, теперь мы заплатим тебе тем же! – воодушевленно произнес Йовур и, достав из-за спины секиру, двумя взмахами разрезал прутья сверху и у основания, чтобы те попадали вниз.

– Ну, давай, запрыгивай ко мне на спину!

Асмунд замешкался – он не был уверен в том, что кирка, вонзенная в стену, удержит их обоих. Но вся неуверенность мигом отступила, как только послышалось:

– Тревога! Избранник Сундуков бежит!

Юноша запрыгнул на спину гному и тот, усмехнувшись, сказал:

– Ну ты и пушинка!

– Вы забрали его? – послышалось басистое снизу.

– Так точно! – ответил Доври.

– Хорошо! В таком случае пора спускаться, господа! – распорядился Хроде.

Все гномы сразу же начали спуск. Ловко вонзая кирки в стену одну за другой, гномы, уже наловчившиеся, спускались довольно быстро. Но спуску их не суждено было пройти полноценно гладко. В разных местах на стене Цитадели стали открываться изначально незаметные люки. Из них маги начали вести обстрел гномьих позиций.

– Вот черт! – выругался Йовур. – Нам стоит поторапливаться! Работаем руками быстрее!

Доври, вооруженный арбалетом и способный поражать врагов на расстоянии, стал для отряда единственной боеспособной единицей. Но именно поэтому он и был главной целью для последователей учений Мортимера. Доври приходилось маневрировать и уклоняться от разрушительной энергии, высвобождающейся из посохов магов. Для того чтобы пользоваться арбалетом, ему приходилось останавливаться и держаться всего лишь за одну кирку, стреляя при этом в противников из второй, свободной руки. Один маг заметил, в каком сложном положении пребывал гном, и высвободил сгусток золотистой энергии прямо в место, куда была воткнута кирка, за рукоять которой держался Доври. Стена в том месте треснула, и гном с криком стал падать.

– Доври! – воскликнул Асмунд.

На счастье, не только коричневобородого гнома, но и всей компании, он вовремя вонзил кирку в стену и предотвратил падение. Если бы Доври не удалось этого сделать, печальную участь его, скорее всего, разделили бы и все остальные, скованные одной цепью.

– Ты как? – встревоженно спросил Хроде.

– Нормально. Не останавливаемся!

И вправду, замедляться было нельзя. Теперь, когда Доври выронил арбалет, отряд спасителей утратил боеспособность, и маги стали обстреливать всех без разбора. Гномам приходилось постоянно уворачиваться от настигающих их магических стрел. Многим они попадали в доспехи, прожигали их. Асмунд был вынужден пригибаться, а Йовур чувствовал себя в ответе за паренька. Он работал кирками усерднее остальных и спускался быстрее. Отставал от всех Гульви, самый крупный из отряда гномов, и ему приходилось тяжелее остальных. Усталость брала верх, а металлический доспех сковывал движения. По этой причине в Гульви уже не раз попадали маги. Броня плавилась и начинала проникать под кольчугу, доставая плоть. Гном из последних сил терпел боль, но понимал, что долго так не протянет. Окинув взглядом своих товарищей, которые уже довольно далеко оторвались от него, Гульви принял нелегкое, но, как он считал, правильное решение.

– Спасибо вам за все, братцы. Не останавливайтесь, – молвил он почти неслышно и улыбнулся. – Я верю в вас!

После этих слов Гульви киркой перебил сдерживающую его цепь и сорвался вниз. Гномы застыли на месте. Поначалу они не поняли, что произошло. Когда же осознание пришло к ним, слезы хлынули из глаз и вопли стали слышны.

– Гульви! Нет! Ну почему?! – кричал Балдли.

– Эти ублюдки попали в него! Они его сбросили! – с остервенением кричал Гёрн.

– Нет! Он пожертвовал собой ради нас! Гульви был крупнее всех нас, а потому отставал. Он посчитал, что задержит весь отряд, только если останется, – пояснил Хроде, стараясь держать себя в руках. – Не смейте останавливаться, если не хотите, чтобы его жертва была напрасной!

Как бы ни было тяжело смириться с гибелью товарища и продолжать двигаться дальше, иного правильного выбора не было. С мыслями о том, что теперь надо было довести дело до конца не только ради Асмунда, но и ради отдавшего за это жизнь Гульви, гномы собрали остатки воли в кулаки и завершили спуск.

Не теряя ни секунды, что были на вес золота, спасители и спасенный бегом направились в сторону Башни до небес. Асмунд, одетый в легкую рубаху, сотканную из специальной эльтской ткани, стал быстро замерзать. Начался снегопад.

– К-кандалы… Пожалуйста, снимите их с меня, – попросил он.

– Ой, прости! – извинился Доври и перебил оковы.

– С-спасибо, – улыбнулся Асмунд, стараясь не показывать виду, что ему холодно.

– Поторопимся. Снегопад нам на руку. Мы должны воспользоваться им, как завесой, и пробраться к Твердыне, пока он не прекратится.

Никто не перечил Хроде, все бежали так быстро, как только могли. Башня до небес была видна для них все время, даже несмотря на непрекращающийся ледяной плач небес. Пробираясь через руины столицы Аквилии, дабы снизить вероятность их выслеживания недругами до нуля, гномам приходилось быть аккуратными. Их короткие ноги заплетались. Гномы нередко спотыкались и даже падали. Наконец достигли подножия Башни, пронзающей небосвод. Поднявшись по ледяным ступеням, Асмунд удивился увиденному: прямо перед вратами в Твердыню лежали пять трупов магов.

– До нас здесь уже кто-то побывал, – поставил он гномов в известность, когда те завершили столь сложно давшийся им подъем.

Запыхавшийся Хроде ответил:

– Да, побывали. Мы скоро с ними увидимся.

Слова лидера отряда рудокопов заставили Асмунда задуматься. Вдруг перед его глазами стали проявляться очертания знакомого силуэта.

– Асмунд, я так ждала… – зазвучал нежный голос в голове. – Так долго я…

Боль – именно ее он ощутил после этого. Спину словно разорвало изнутри и парализующий эффект прокатился по всему телу. Зрение – затуманенное, вместо дорогого – презренное. Таковыми были чувства и представления Коронованного Принца и неизменными они настигли Асмунда сейчас. Словно кошмарный сон наяву заполонили они его сознание столь же быстро, как и отпустили.

– Ты в порядке? – поинтересовался Доври, заметив, что друг как будто утратил связь с окружающим миром.

Избранник потер глаза, и нахлынувшие воспоминания полностью отступили. Разум его прояснился.

– Да, в порядке. Поспешим.

Молвив это, Асмунд отворил врата в возведенную на страданиях Твердыню и шагнул внутрь. Поднявшись к небесной земле, вся компания незамедлительно двинулась к тому строению, которое Владек окрестил «мрачным пятном на белом холсте». Братья Доври по оружию были несказанно изумлены тем новым невиданным миром, что предстал пред ними во всем леденящем кровь великолепии. Но на долгий осмотр окрестностей времени не было, потому устремились к часовне, видимой вдали.

– Фух! Как же я устал, – ворчал Йовур.

– Я тоже уже давно ног не чувствую. Еще и холод этот паршивый! – поддакивал Бутли.

– Хватит вам! Мы уже почти у цели! – бодрил всех остальных и себя не менее уставший Хроде.

Наконец достигли Часовни Отчуждения. Войдя в нее, все без исключения ощутили всепронзающую, чужеродную и до боли неприятную ауру. Но она, влияющая на Асмунда, без сомнения, гораздо сильнее, чем на всех остальных, не смогла затмить его несоизмеримых чувств окрыленности, когда он увидел ее.

– Лориэль! – воскликнул он и побежал к ней, стоящей возле пьедестала с древней чашей.

– Асмунд! – вскрикнула эльтка и сорвалась с места навстречу своему возлюбленному.

Полные самых светлых и добрых чувств, они застыли в теплых, долгожданных объятиях со слезами на глазах. Весь мир для них перестал существовать. В этом моменте было важно лишь переполняющее чувство любви друг к другу. Их судьбы вновь сплелись, но они не проронили ни слова больше. Из-за осознания того, что совсем скоро случится новое расставание? Или по причине того, что все свои всепоглощающие эмоции они выплескивали через объятия? Ни для Асмунда, ни для Лориэль это было неважно. Они просто были вместе, дарили друг другу тепло высших чувств. Когда же они вышли из единого потока, Асмунд заметил Владека, подходящего к ним.

– Мой добрый друг! – обрадовался Асмунд и пожал руку мастеру кинжала, похлопав второй его по плечу.

– С возвращением на свободу, – с улыбкой на устах произнес Владек.

– Все благодаря смелости наших товарищей – гномов. Без них ничего бы не получилось. И без вас тоже. Это ведь вы постарались там, на входе в Башню?

Мастер кинжала довольно кивнул.

– Спасибо вам. Всем вам! – поблагодарил Асмунд друзей, окинув всех признательным взглядом.

– Да ладно тебе! – отмахнулся Доври. – Мы не могли поступить иначе, хоть и осознавали все риски. И Гульви… Он тоже их осознавал.

Гибель брата по оружию гномы почтили молчанием.

– Гульви пожертвовал собой, чтобы ты смог достичь желаемого и принять свою судьбу, – молвил Хроде, глядя в глаза Избраннику.

Асмунд помрачнел и повернулся к ожидающему его Граалю. Чаша, присутствие которой не сулило ничего хорошего, одновременно и манила, и отторгала того, кто в прошлом желал лишь одного – коснуться ее. Теперь ему было присуще такое же желание, только по его собственной воле.

Асмунд подошел к пьедесталу. Его лицо выражало смешанные эмоции, но он потянулся к Граалю. Едва он хотел коснуться его, как был остановлен Владеком.

– Не спеши.

Юноша обернулся к мастеру кинжала.

– Кто знает, что произойдет, когда ты коснешься ее, – молвил он и стал снимать с себя доспех из небесного тела. – Тебе он понадобится больше, чем мне.

– Спасибо, друг.

Асмунд облачился в черную, словно ночное небо, броню и удивился, насколько удобной она на самом деле была.

– Доври, ну ты и мастер-кузнец! Такое чудо выковал! Честь тебе и хвала!

– Брось! Вот что меня действительно заставило попотеть, так это вот эти вещицы.

Гном протянул Асмунду нечто, назначения которого тот сначала не понял. В руках Доври держал некие странные неполноценные наручи с защитой только для пальцев, по крайней мере, так показалось Асмунду.

– После известного инцидента, который в этом самом месте и произошел, я долго думал, как же восполнить тобой утраченное, и пришел к вот такому решению. Это насадки на твои обрубленные пальцы. Они сделаны из магнитов, благодаря которым ты сможешь снова держать в руках меч. Попробуй надеть.

Насадки, крепящиеся кожаными ремнями к запястьям, сели на то, что осталось от пальцев мечника, как влитые. Асмунд попробовал подвигать ими.

– Хм… Весьма удобно. Только привыкнуть к весу и будут не хуже моих предыдущих, – усмехнулся он.

– А это… – молвила Лориэль, подходя к мечнику, – это твой спутник, – эльтка протянула Асмунду покоящийся в ножнах клинок, навершием которому служила корона.

– Коронованный Принц… – прошептал Асмунд, принимая меч.

Его новые пальцы моментально примагнитились к металлической рукояти и одним уверенным взмахом он обнажил обугленное лезвие Коронованного Принца, его неизменно верного напарника. Сделав несколько взмахов, мечник убедился в том, что он действительно сможет эффективно достичь поставленных целей со своим спутником.

– И еще вот, – Лориэль протянула Асмунду кольцо и сумку из твердой кожи. – Это кольцо, которое я подобрала после битвы. Прости меня…

Асмунд взял перстень, подаренный ему отцом. Всматриваясь в черно-белый камень, мечник погрузился в воспоминания о том, что казалось таким далеким. Асмунд надел перстень на указательный палец правой руки, и тот частично спрятался под ремнем, держащим половину искусственного пальца мечника.

– Спасибо, – поблагодарил юноша. – А что здесь?

– А это, – молвила Лориэль, протягивая сумку, – провизия и фляги с водой. Если потреблять умеренно, должно хватить на какое-то время.

Асмунд закинул сумку за спину и улыбнулся Лориэль.

– Ну, а вы что будете делать? – поинтересовался он планами друзей.

– Я длительное время отсутствовал в Рамирионе. Мне нужно разобраться с ситуацией там. Как-никак королевство без короля – не королевство.

– В родные края, значит, наведаться думаешь? – переспросил Доври. – Что ж, в таком случае я отправлюсь с тобой. Давно тебя там не было, гляди, еще чего нехорошего недовольные народные массы выкинуть могут. А так как грудь твою больше не защищает моя кираса, намного спокойнее будет мне, если поеду с тобой.

– Твоей компании буду только рад, – положительно ответил Владек.

– Надеюсь, твои подданные с почтением встретят своего государя, сделавшего столь многое не только для своей родины, но и для всего Граалиуса, – молвил Асмунд и пожал руку старому другу.

– Какие тут могут быть рукопожатия?! – возмутился гном. – Без дружеских объятий никто никуда не уйдет!

И трое добрых друзей обняли друг друга.

– Мы еще свидимся. Обязаны! – произнес мечник несколько дрожащим голосом из-за переполняющих его эмоций.

– Вне всякого сомнения, – заверил Владек.

Друзья попрощались, и Асмунд подошел к возлюбленной. Он нежно, насколько это было возможно с его новыми пальцами, взял ее за руки.

– Я… – начал он, но запнулся. – А что ты планируешь делать в мое отсутствие?

– Буду дожидаться твоего возвращения, – молвила она, и оба застыли в переполненном взаимных чувств поцелуе.

Влюбленные вновь погрузились в поток духовного и телесного блаженства, пусть и ненадолго. С невыносимой печалью разорвав эту связь, Асмунд подошел к чаше судьбы. Аура, исходящая от нее, на контрасте с той, что он ощущал от Лориэль, заставляла все его внутренности сжиматься, а кости дрожать. Избранник еще раз посмотрел на дорогих для него эльтку, человека и гнома. Они старались держать себя в руках изо всех сил, но слезы, что блестели в их глазах, были видны невооруженным взглядом. Асмунд улыбнулся им, уверенно, насколько смог. Повернувшись к Граалю, он больше не мешкал. Асмунд коснулся чаши и камни в ней сразу замерцали. И это мерцание стало единственным, что видел теперь Избранник. Оно унесло его в неизвестность. Он исчез, словно его и вовсе не было в Часовне.

– Вот и все. Она забрала его… – заплакала Лориэль, закрыв лицо руками.

Владек, пытаясь поддержать эльтку, приобнял ее.

– Он справится. Он должен, – сказал он.

Компания друзей с тяжестью на душе спустилась с Этэйра в Аквилию. На протяженной лестнице, ведущей от Башни до небес, повстречали тех, кого Владек и ожидал увидеть – магов Мортимера. Их было десятеро во главе со старейшинами. Они преградили путь освободителям Избранника. Один из старейшин с шипастым шлемом на голове обратился к ним нагло, совсем не подбирая учтивых слов: