Текст книги "Тайна Сундуков: Вознесение"

Тайна Сундуков: Вознесение
Никита Наумов

© Никита Наумов, 2024

ISBN 978-5-0064-0498-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Тайна Сундуков: Вознесение

Истинно ли то, что нити судьбы переплелись воедино, благодаря воле кукловода над небом? Или же стремления человеческие настолько сильны, что величие небесное меркнет пред ними?

Глава 1

Явление Цитадели

Под тысячью мерцающих лун в вечной ночи стояла на снегу объединенная армия, состоящая из некогда враждующих между собой народов. Аверины и гномы все еще стояли бок о бок, но оружия больше не было в их руках. Встреться воины Весска и Волгаста с силами Дламаратии в открытом, честном бою, вероятнее всего они бы одержали верх. Однако на войне честность – редкость. Особенно, когда речь идет о противостоянии с Дламаратией, уроженцы которой готовы были пойти на все ради победы. Прикрывшись заложниками, тысячами изможденных эльтов, армия узурпаторов вынудила противника сдаться. И теперь седобородый орк, временный главнокомандующий войска отчужденного королевства, приказал вражеским силам:

– А теперь проследуйте к сброду этих белокурых! По возвращении хозяина решат, как с вами дальше быть.

В глазах Грегора, короля гномов и покровителя Волгаста, читался гнев, не только направленный на недругов, но и на сложившуюся ситуацию в целом, когда им пришлось добровольно сдаться и доверить свои судьбы трем избавителям. Орки, затаившиеся на крышах зданий вокруг, натянули тетивы своих луков до предела, давая понять, что вражеским силам стоит поторапливаться и делать как было велено. Едва гномы и аверины начали повиноваться, как до всех донеслось раскатистое: «бвуум… бвуум».

Все замерли и стали прислушиваться. Некоторые подумали, что это стала рушиться Башня до небес, но, взглянув на мрачную Твердыню вдалеке, поняли, что дело совсем не в ней. Но в чем же тогда? Что это был за медленно приближающийся звук? Грегор посмотрел на Сайронсимонса. Тот единственный стоял с неизменным выражением лица.

– Нет, – вдруг произнес Сайронсимонс.

– Хм… – удивился седобородый орк, приподняв одну плешивую бровь. – Нет?

– Именно, – быстро ответил аверин. – Мы не станем повиноваться, ибо вы проиграли.

Раскатистый звук грохота приближался и становился громче. Некоторым даже пришлось заткнуть уши – в какой-то мере усиливающийся грохот начинал сводить с ума. Вдруг один аверин заметил, что позади их войск стали рушиться эльтские здания словно под натиском какой-то невидимой силы, сверху обрушивающейся на удивительные аквилийские архитектурные сооружения.

– Смотрите! – закричал аверин.

Но смысла в этом уже не было, так как и без его восклицания все уже уставились на происходящее, не поддающееся полному осознанию. Из-за катастрофических разрушений в воздух поднялось облако снежной пыли, значительно снижая видимость. Но даже это не помешало всем понять, что разрушительная сила приближалась к ним, сопровождаемая оглушительным и бросающим в дрожь рокотом. Грегор, не скрывая испытываемого страха, обратился к хранителю Весска срывающимся голосом:

– Что это за бред?! Почему ты стал как вкопанный?! Нам нужно бежать, иначе…

– Никакого бегства. Бежать некуда, – холодно ответил аверин, даже не переводя своего взгляда на гнома.

– Н-но нас раздавит эта невидимая сила! Быть может, это истинная мощь Сундуков высвободилась, благодаря Избранному! Значит, те трое не смогли ничего с этим поделать, не смогли остановить его, и теперь пришел конец всему!

– Какая чушь! Возьми себя в руки, Грегор. Конец пришел не всему, а только им, – молвил Сайронсимонс, указывая на армию Дламаратии.

Уверенность правителя Весска и его слова совершенно не подбодрили короля гномов. Грегору даже казалось, что его фиолетоволикий союзник сошел с ума. Сначала бросил свой меч, сдался, а теперь, готов был просто умереть под натиском непонятной силы?!

– Командир, что это за чертовщина?! – не выдержал один из худощавых гоблинов, стоящих рядом с седобородым орком.

– Стоять на позициях! Нам был дан приказ! – проревел орк, отвечая не лично задавшему вопрос гоблину, но всему войску, которое было обеспокоено происходящим.

– Но ведь, командир, останься мы на позициях, все умрем!

Гоблин не успел пожалеть о сказанном, его голова была отсечена раньше.

– Нам был дан приказ, – повторил орк.

Не будь степень повиновения у солдат обеих армий столь высокой, они давно покинули бы это место, спасая жизни, но нет – аверины, гномы, находившиеся ближе всего к разрушающей все на своем пути неведомой силе, просто стояли и с ужасом наблюдали за крахом великой столицы. И вот уже громыхающий звук резонировал не только в их барабанных перепонках, но и в головах. Из-за боли и страха многие стали падать на колени, не в состоянии совладать с осознанием неминуемой гибели. Спокойным и непоколебимым оставался лишь Сайронсимонс. Он один стоял к приближающейся разрушительной силе спиной, не придавая, казалось, ей никакого значения. Видимость из-за снега и пыли стала нулевой, как только были разрушены здания, находящиеся всего в нескольких десятках метров от объединенной армии. На мгновение невыносимый рокот достиг наивысшей точки и после этого… все стихло. Ни звука. Многим даже показалось, что они уже мертвы. Прошло несколько секунд, прежде чем один из гномов пришел в себя и, открыв глаза, прошептал:

– Прекратилось? – он стал ощупывать свое тело – ни царапины. – Я жив?

Да, он был жив, и не он один. Все гномы и аверины, которые в ожидании быть стертыми с лица Граалиуса в считанные мгновения, все еще стояли на своих двоих целехонькими. Следующим гробовую тишину нарушил кто-то другой. Аверин, который, зашагав к руинам позади, вдруг стукнулся обо что-то и упал.

– Эй, что за… – не понял он.

– Ноги подкашиваются? Да, мне тоже до сих пор не по себе, колени дрожат, – молвил гном, помогая аверину подняться.

– Да нет, не в этом дело. Я просто во что-то врезался.

Гном посмотрел вперед. Видимость мало-помалу улучшалась – снежное облако оседало поверх образовавшихся развалин, но кроме них ничего видно не было.

– Не неси ерунды! Во что ты мог тут врезаться? Здесь ничего нет!

Гном зашагал вперед, дабы подтвердить свои слова, но его постигла та же участь, что и его фиолетоволикого союзника.

– Что за… – разозлился он.

Гнев гнома быстро сменился удивлением. Перед взором всех стало происходить нечто невообразимое: невидимая вуаль стала сходить с чего-то громадного – с чего-то, что, казалось, не могло существовать.

– Не может быть… – не поверил своим глазам Грегор.

Он повидал немало, но такого – никогда. Гигантская цитадель предстала перед всеми в устрашающем великолепии. Своим внешним видом она напоминала сформированный из многочисленных башен и замковых стен рыцарский доспех, имеющий четыре огромные конечности – две «ноги» впереди и две сзади, и «голову», также сформированную из замковых частей и бойниц.

Сайронсимонс все еще стоял спиной к тому, что вызывало у всех такие чувства, как страх и почтение. Вдруг цитадель вновь пришла в движение, и ее «ноги» с рокочущим звуком сошлись с «телом», образуя полноценную твердыню неприступных масштабов. Внизу на каждой из гигантских каменных «лап» располагались не меньшего размера стальные ворота. Синхронно их створки отворились с двух сторон. Сайронсимонс развел руки в стороны, и в этот момент словно по его телепатическому приказу из ворот десятками стали выбегать какие-то люди, одетые в просторные серые плащи с желтыми линиями на них. Лица их скрывали одинаковые маски, на головы были накинуты капюшоны. К спинам прикреплены посохи, из их наконечников в виде чаш вылетели два прозрачно-желтых сгустка энергии прямо им в руки. Все они почти синхронно стали высвобождать энергию в землю и за счет нее отталкивались и высоко подпрыгивали. Благодаря этому, неизвестные не столкнулись с объединенной армией и просто воспарили над аверинами и гномами.

– Неужели это… – не верил один из бородатых воинов.

– Да! Это точно они! – подхватил другой. – Это маги из Цитадели Мортимера!

Силы магов разделились: одна их часть, окруженная обволакивающими сгустками желтой энергии, выходящими из посохов словно стрела, устремилась на войско Дламаратии, а остальные рассредоточились по левой и правой сторонам, дабы разделаться с лучниками на крышах зданий. Сайронсимонс приказал объединенной армии поднять свое оружие и помочь их новым союзникам разделаться с врагом. Приободренные внезапно явившейся подмогой, аверины и гномы вмиг похватали свои мечи, секиры, копья и молоты и с воинственными криками ринулись на узурпаторов Аквилии. Маги, быстро попавшие на крыши зданий, с легкостью начали расправляться с вражескими лучниками. Как бы сильно орки ни натягивали тетивы своих луков, как бы метко ни выпускали остроконечные стрелы, магам все было ни по чем. Достав из-за спин посохи, они начали рассеивать энергию перед собой, и сформированные барьеры стали отбивать летящие со свистом стрелы. Едва опешившие от невиданной ранее силы орки потянулись к своим ятаганам на поясах, как тут же лишились жизней. Маги высвободили энергию из посохов и испепелили недругов, которые даже не успели понять, в какой именно момент покинули мир живых во плоти. Временный главнокомандующий силами Дламаратии хоть и заметил, что его войско лишилось стрелков, имевших возможность поражать противников на расстоянии, не имел роскоши сожалеть об этом, поскольку наземные отряды также пребывали в плачевном состоянии. Противостоя натиску сразу нескольких недругов, и весьма успешно, седобородый орк продумывал наиболее выгодные действия для своей армии. «Проклятье! Численный перевес просто невообразим! – думал он, попутно отсекая аверину руки, держащие копье. – В такой неразберихе как сможем мы продержаться? Нас разобьют!»

Узурпаторы Аквилии действительно сдавали свои позиции, но не по причине только того, что были в меньшинстве, а из-за того, что прибывшее вражеское подкрепление оказалось непомерно сильным. Но вряд ли кто-нибудь, будучи в своем уме, при встрече с магами Мортимера, счел бы их теми, кого легко одолеть. Ведь они были древнейшей организацией, покрытой непроглядной вуалью тайны. Лишь очень редко являли себя последователи Мортимера во внешнем мире, и происходило это обычно во времена великих смут или потрясений, затрагивающих весь Граалиус. Сейчас же их заколдованная цитадель предстала перед взорами всех, а они продемонстрировали свою власть и силу. Маги атаковали уроженцев Дламаратии со всех сторон. Благодаря своим магическим «стрелам», выпускаемым из чаш на концах посохов, они могли не переживать о том, что зацепят беззащитных эльтов, ведь их энергия попадала точно в цель. Осознавая безысходность ситуации, главнокомандующий орк решил: «Нам некуда отступать, а контролировать войско в таком безумном столпотворении невозможно. Значит, остается только одно…» Он заблокировал удар гнома, затем боковым зрением заметил, что один из магов был готов выпустить в него «стрелу» энергии из посоха. Уклонившись в последний момент, орк сумел избежать моментальной гибели, но обрек на нее своего противника-гнома. Маг не ожидал, что орку удастся так ловко обойти его атаку исподтишка, потому и не был готов к его быстрому выпаду с последующим костедробящим ударом. Умертвив мага, главнокомандующий стал отступать и прикрываться телами своих соплеменников от летящих отовсюду и пытающихся настигнуть его магических снарядов.

– Прикройте меня! – закричал он и бросил свое оружие.

Разведя руки в стороны, он, приложив все усилия, хлопнул в ладоши, да так громко, что звук эхом пронесся через все поле боя. Это был сигнал, который массивные тролли хорошо знали: давить и крушить, забирать жизни обитателей вечно заснеженных земель.

– О, нет… – прошептал Грегор, услышав рев гигантских троллей. – Они сейчас начнут их всех топтать!

Сайронсимонс тоже осознал, что действовать необходимо незамедлительно.

– Устраните угрозу эльтам! Скорее! – прокричал хранитель Весска, обращаясь к магам, находившимся к нему ближе всех.

Быстро скоординировав свои движения, они объединились в отряды по пятеро. Высвободив магическую энергию в землю, воспарили над бушующим пламенем сражения и направились прямо к бесчинствующим троллям, давящим массивными ступнями беззащитных эльтов, что пытались убежать, но лишь врезались в спины друг друга. Маги поняли, что времени больше не осталось. Подлети они ближе, только обрекут еще больше захваченных жителей на плачевную участь. Совместив чаши своих посохов и объединив усилия, они выпустили магические лучи намного ярче и мощнее предыдущих. Здоровые туши троллей были поражены разрядами желтой энергии, прошедшей сквозь их толстую кожу. Гиганты с грохотом упали замертво.

– Проклятье! – выругался орк-главнокомандующий, увидев произошедшее. – Они будто бы знали, что я прибегну к этому, и первым делом убрали лучников.

Эльты, будучи свидетелями того, как отчаянно за них боролись другие, решили, что пришла пора и им перестать стоять в стороне.

– Братья, сестры мои! Неужели мы так и будем просто стоять, сложа руки, пока другие отвоевывают нашу свободу? Неужели мы… – начал произносить речь один молодой эльт, но его прервал гоблин, вонзивший ему в спину кривой меч.

– Молчать, ублюдок! Только попробуйте шевельнуться, мы вас всех порубим! – хриплым голосом пригрозил узурпатор.

Но его слова возымели обратный от желаемого эффект, он только подлил масла в огонь разгорающегося костра решительности эльтов. Они набросились на гоблина и до смерти забили его своими кандалами. Почувствовав еще большую жажду отмщения, все без исключения эльты, какими бы больными или изможденными они ни были, стали нападать на узурпаторов. Они сражались своими кандалами, больше не боясь смерти.

Сайронсимонс с легкостью разделывался с каждым противником, встающим у него на пути, и уверенно приближался к главнокомандующему войском Дламаратии. Тот в свою очередь был занят противостоянием сразу трем врагам. Заблокировав размашистый удар гнома, он заметил надвигающегося лидера аверинов и его хладнокровный взгляд, говоривший все о намерениях. Орк сильным ударом ноги оттолкнул гнома в его собрата, сражающегося позади, а от атак двух аверинов, замахнувшихся на него одновременно со спины, уклонился, и клинки фиолетоволиких вошли в черепа друг друга. Случилось это, и седобородый орк мигом ринулся в атаку на Сайронсимонса, издавая гневный вопль.

Схватка началась. Аверин и орк были двумя противоположностями не только внешне, но и в манере ведения боя. Атаки орка были размашистыми, его двулезвийный тесак бил не метко и не быстро из-за внушительного веса, но, если попадал по врагу, оставлял кровавое месиво. Вот только как бы там ни было, но главнокомандующий армией узурпаторов никак не мог даже зацепить своего противника. Сайронсимонс парировал каждый его удар и сразу контратаковал, при этом в глазах его не было ни капли сомнения в том, что из этой схватки он выйдет победителем. Он стал запутывать врага обманными маневрами, начиная замах сначала снизу, но затем меняя траекторию удара. Однако орк был опытным воином, такие «детские» уловки с ним не проходили, он быстро блокировал узкий меч Сайронсимонса и отталкивал его назад всем весом своего грузного тела. Проводя вертикальный замах, орк возжелал рассечь противника надвое, но тот в последний момент сумел отпрыгнуть назад. Аверин недооценил навыки главнокомандующего Дламаратии. Оглядевшись по сторонам и увидев, что вражеские силы держались на последнем издыхании, он понял, как следовало действовать. Ухмыльнувшись, он обратился к противнику:

– Сложи свое оружие и прикажи остальным поступить также!

Орк плюнул в сторону Сайронсимонса.

– Я сложу свое оружие только после того, как отсеку тебе башку и преподнесу ее Фарунгу!

Сайронсимонс не был удовлетворен ответом. Ухмылка сошла с его уст, и теперь он вновь выглядел словно бы отрешенным от всех эмоций.

– Знаешь, меня так раздражает твоя борода. Уверен, твоим соплеменникам тоже не по себе от твоего вида. Бороды ведь у вас, орков, не растут. Это редкий и нежелательный феномен, верно? Тяжело тебе, наверное, пришлось. Я даже удивлен, что ты поднялся так высоко.

– Пришлось нелегко, ты прав, – быстро ответил орк. – Но вот в наших краях за это хотя бы не истребляют. А у вас в Весске только родись младенец с желтыми глазами, вы…

Закончить он не смог, ибо аверин молниеносно сократил дистанцию и стал наносить удары с такой скоростью и силой, с которой главнокомандующий войском Дламаратии ранее никогда не сталкивался. По всей видимости, слова орка не на шутку зацепили хранителя Весска настолько, что орк оказался не в состоянии держаться под натиском града ударов – усталость взяла верх. Сайронсимонс одержал победу, поразив сначала артерии на руках противника, а затем отрубив ему голову. Она подлетела над полем боя и, падая, нанизалась прямо на острие клинка аверина.

– Это конец! – прокричал он во всеуслышание. – Конец вашему правлению в этих землях! Конец узурпации Аквилии Дламаратией и Коронованным Принцем! Сложите ваше оружие и сохраните жизни. Воспротивьтесь и умрите тотчас!

Заявление Сайронсимонса слышали все. Бойня остановилась, как только отсеченная голова временного главнокомандующего подлетела над полем брани. Уроженцы Дламаратии осознавали тщетность дальнейшего противостояния. Большую часть из них перебили, оставшиеся были загнаны в угол. Не сложи они оружие сейчас – встретят истребление. Захватчики приняли свое поражение и сдались. После этого Сайронсимонс скинул с острия башку зловонного и мерзкого создания. К хранителю Весска, тяжело дыша, подошел Грегор. Его боевой молот был окровавлен, ибо не было счета павшим от его руки воинам. Сам же гном, пропитанный той же зловонной жидкостью, выглядел предельно уставшим.

– Ты знал об этом? – спросил он, кивнув в сторону Цитадели.

– Никто не знает ничего наверняка, – ответил Сайронсимонс.

– А вот в этом ты не прав, – послышалось вдруг из-за спины.

Владыки Волгаста и Весска обернулись и увидели, как маги, пребывающие рядом, склонились перед пятью высокими фигурами, идущими в их сторону. Эти некто были совершенно иначе одеты, чем остальные маги. Каждый выглядел уникально. Один, самый высокий из них, был облачен в темный доспех с двумя острыми выступающими элементами на наручах и носил причудливой формы шлем, закрывающий его лицо полностью. Из шлема торчали шипы разных размеров – наверное, для устрашения врагов, хотя у них могло быть и практичное применение. Так или иначе, шипы эти были расположены по всему забралу, а самые острые и длинные из них образовывали над шлемом подобие шляпы колдуна. Такие шляпы носили все пятеро, но каждая имела неповторимый вид. За спиной у широкоплечего мага-воина была поистине внушительных размеров коса, каждое лезвие которой было испещрено маленькими зубцами. Рядом с этой серьезно выглядевшей персоной шествовал тот, кто по внешнему виду был полной противоположностью. Лицо его было открытым и поражающим своей нечеловеческой красотой. Моложавый мужчина был одет в просторный белый плащ с золотистыми узорами на нем. Светлые волосы его развевались на ветру, а янтарные глаза словно отражали все бескрайние луга Граалиуса. Вот только кожа его была удивительно бледной, даже полупрозрачной. Перед двумя столь отличимыми друг от друга персонами шла утонченная, молодая и привлекательная девушка. Темно-бирюзовый плащ ее ниспадал до самой земли, а под ним виднелось легкое одеяние и амулет в виде пламенеющей маски. Рядом с ней уверенным шагом шествовал облаченный в легкий кожаный доспех мужчина с маской иного вида на лице. Маска эта была не только интересна и необычна визуально, но прикреплена к наручам на запястьях носителя двумя цепями, выходящими из нее сзади. Перед всей четверкой шел вполне себе не выдающийся своими внешними признаками мужчина. Одет он был в черную мантию с опущенным вниз воротником, покрывающим оба плеча, имевшим зеленоватый отлив, а на голове его красовалась остроконечная треуголка. Из-под нее ниспадали на плечи волнистые золотисто-каштановые волосы. Лицо его было столь же молодо и красиво, как и у остальных, но взгляд его был не только серьезен и внимателен. Было в нем что-то неподвластное для понимания, что-то спрятанное под ним.

– Ирдафар, – обратился к первому подошедшему Сайронсимонс.

– Вы знакомы? – удивленно спросил Грегор.

– Наш мир тесен. Я был бы изрядно удивлен, если бы не встретил старого друга в столь значимом для нашей истории месте, – молвил хранитель Весска с легкой, почти незаметной улыбкой.

Тот, кого Сайронсимонс назвал Ирдафаром, в ответ ему ничего не сказал. Вместо этого он обратился к позади стоящей девушке:

– Здесь мы закончили. Леонора, сообщи всем, что мы выдвигаемся к Башне до небес.

Кивнув, она приложила пальцы к вискам и закрыла глаза.

Обратившись уже к Сайронсимонсу, маг спокойным голосом произнес:

– Объединенная армия должна остаться здесь до нашего возвращения.

– Что значит должна? – резко отреагировал правитель Волгаста. – Нам решать, что делать нашей армии! Мы благодарны вам за спасение, но, уж извините, это не дает права вам указывать нам!

Ирдафар покосился на гнома – взгляд его был полон высокомерия.

– Будь добр, – молвил маг, все еще пронзая Грегора взором презрения, но обращаясь к аверину, – объясни своему товарищу всю сложность сложившейся ситуации. Боюсь, у меня нет на это времени.

Король гномов даже не успел возмутиться такой дерзостью, ибо после сказанного Ирдафар просто развернулся и стал уходить. Перед ним расступились четверо других магов, но вдруг он резко остановился, увидев быстро приближающегося старца с густой бородой и посохом в руке.

– Эйнариус… – процедил маг, стиснув зубы.

– Ха-х! Он явно захочет тебя остановить, – низким, искаженным голосом молвил широкоплечий с шипастым шлемом.

– Ирдафар! – закричал волшебник, подбегая, а затем, переведя дыхание и положив руку на плечо статного мага, продолжил: – Прошу тебя, не вмешивайся еще некоторое время. Я уверен, все разрешится без посторонних.

– Скажи мне, Эйнариус, откуда такая уверенность? – сдержанно спросил Ирдафар.

Старец помедлил, но затем ответил:

– Я так чувствую.

– Избавь меня от своих чувств, Эйнариус! Это зашло слишком далеко! – не выдержал маг и смахнул руку старца.

Он устремился вперед, но снова остановился и с полуоборота добавил:

– Пришла пора мне лично встретиться с Избранником Сундуков.

После этих слов Ирдафар удалился вместе с остальными, за исключением девушки по имени Леонора.

– Не принимай на свой счет. Ты лучше всех нас должен понимать, как ему сейчас нелегко приходится.

– Ему будет еще тяжелее, возжелай он того, чего не следует, – молвил седобородый маг и спешно последовал за четверкой.

Крик, душераздирающий вопль и плач – наверное, это было единственным, что можно было услышать в небесной земле Этэйра. Асмунд, наводненный воспоминаниями, бушующий поток которых остановить был не в состоянии, кричал, срывая голос. Слезы не переставали литься из его глаз, но вместе с ними не покидали его постоянно мелькающие отголоски чудовищных деяний Коронованного Принца.

– Нет! Как я мог?! Я не мог! – вырывалось из уст Асмунда.

– Все закончилось! Ну же, дружище, приди в себя! – умолял Доври, не зная, как успокоить друга.

– Асмунд! – воскликнула Лориэль, дотронувшись до его щек обеими ладонями.

Ощутив тепло, согревающее эмоционально, он перестал кричать, хоть слезы все еще лились из его глаз, уставившихся на эльтку.

– Послушай меня, это не твоя вина! Ты хороший человек, я знаю это! Все произошедшее – ошибка! Уверена, эту ошибку мы сможем исправить.

– Исправить… – прошептал Асмунд, как будто успокаиваясь.

Перед его глазами больше не мелькали воспоминания кровавых деяний. Он видел лишь Лориэль – лекаря своей души. Беловолосая эльтка улыбнулась и помогла Асмунду подняться. Взяв друга под руки вместе с Владеком, четверо направились обратно к спуску с небесной земли.

Кто-то желал покинуть вездесущее белое пространство, а кто-то, наоборот, поскорее попасть в него. Шестеро магов из Цитадели Мортимера стояли на пороге невиданной ранее земли. Ирдафар не верил своим глазам. Он был потрясен увиденным. Также необычным казалось ему то, что они смогли относительно быстро подняться на самый верх Башни и оказаться буквально на небесах. Эйнариус же завороженно смотрел не столько на уникальное окружение, сколько искоса на редкое выражение лица Ирдафара. Из ступора главного старейшину магов вывел его последователь с шипастым шлемом.

– Смотрите, что это там творится? – указал он на отряд орков, с телами которых происходило нечто непонятное.

Мучительные метаморфозы их прекратились, как только призрачные медузоподобные существа покинули их тела. Каждое из этих созданий направилось в свой кокон и в нем себя запечатало.

– А? Что это было? – недоумевали пришедшие в себя орки.

– Это же… – взглянув на труп их главнокомандующего, лежащий у его ног, прошептал один из воинов Дламаратии. – Фарунг… Он мертв? И мы убили его?

Лишенный командира отряд горевал о потере своего лидера. Фарунг был для них и для всей Дламаратии символом стойкости в своих убеждениях. Он был патриотом, отражающим первоочередные и неизменные стремления уроженцев отчужденного края. Вдруг орки заметили приближающихся неизвестных.

– Кто это еще такие?! – гневно проворчал один из них.

– А нам-то откуда знать?! Плевать, кто они! Я бы не прочь сейчас какому-то ублюдку череп расколоть!

– Вдруг это они нас обратили против Фарунга?

– Убьем! Убьем их!

Орки бросились в атаку. Глаза их горели огнем ярости и ненависти. Их истинная природа брала верх и жаждала высвобождения. Ирдафар выставил руку, тем самым останавливая шедших позади. Маг продолжил медленно надвигаться на разъяренных орков. Когда враги набросились на него все разом, он вмиг устранил, казалось бы, неминуемую угрозу. Ирдафар высосал жизненную силу орков, и их тела пали на ледяную землю иссушенными. Жертвы не успели даже осознать, что произошло с ними, не говоря уже о том, чтобы воспротивиться воле смерти, которую они несли сами. Энергия жизни, высосанная Ирдафаром, поступила прямо в его длинные, потрескавшиеся ногти, смотревшиеся как нельзя чужеродно на фоне его молодой и привлекательной внешности. Вдруг вдалеке он заметил силуэты, направляющиеся в их с магами сторону.

– Неужели… – прошептал Эйнариус. – Им удалось! Они справились!

Он сорвался с места навстречу друзьям.

– Смотрите, это же Гилфорд! – обрадовался Доври, увидев волшебника.

Со слезами на глазах маг подбежал и обнял своих друзей.

– Вы справились! Вы действительно смогли избавить его от нее! – восторженно произнес Эйнариус.

– Ну, не без трудностей, конечно, но, да, смогли. Не оставлять же его в таком плачевном состоянии, – ответил гном. – Хотя ему и сейчас нелегко…

Взглянув на Асмунда, Эйнариус понял, что имел в виду Доври. Освобожденный от ложной судьбы Избранник пребывал в полусознательном состоянии. Взгляд его был отрешенным, он даже стоять сам не мог. Обрубленные пальцы Асмунда кровоточили. Алая роса безостановочно скапывала на ледяной настил. Прибегнув к своему магическому потенциалу, Эйнариус прижег раны и остановил кровотечение. Заметив, что взгляд Владека приковало что-то за его спиной, маг понял, что другие старейшины Цитадели догнали его. Повернувшись к ним, он сразу обратился к Ирдафару:

– Я ведь говорил, что все решится без нашего вмешательства. Как видишь, корона была снята. Я уверен, теперь он не опасен.

Верховный старейшина выслушал своего соратника, но ответ дал не сразу. Несколько долгих мгновений он смотрел на Асмунда.

– Избранник Сундуков незамедлительно переходит под надзор Цитадели Мортимера, – сказал он твердо. – У нас с ним будет о чем поговорить.

Не дожидаясь возражений со стороны Эйнариуса, Ирдафар кивнул магу в шипастом шлеме. Тот сразу понял, что от него требовалось, и стал двигаться к троице друзей, поддерживающих ослабленного Асмунда. Прежде чем он достаточно приблизился, на его пути вырос Эйнариус. То, что он был ниже ростом, не создавало о нем впечатления как о том, кто слабее. Эйнариус учтиво, но уверенно обратился к Ирдафару, даже не глядя на шипастого мага перед собой:

– Да, ты прав, действительно будет о чем потолковать. Но всему свое время. Ты же видишь, Асмунд слаб. В таком состоянии он не сможет ничего рассказать. Ему нужно дать хотя бы день покоя. После того как к нему вернутся силы…

– Он убьет нас всех? – перебил его маг в доспехе, стоящий прямо перед покровителем стихии.

– Над ним больше не властвует корона.

– Отчего такая уверенность? Опять «чувствуешь»? – спросил Ирдафар.

– Нет. На этот раз я знаю.

На устах верховного старейшины проскользнула еле заметная улыбка.

– Знаешь, я всегда уважал тебя, Эйнариус, поэтому даю один день, – сказав это, он обратился к трем избавителям: – Где все произошло?

Владек, Доври и Лориэль переглянулись, и мастер кинжала загадочно молвил:

– В мрачном пятне на белом холсте.

В подтверждение своих слов он отошел в сторону, и магам стала видна Часовня Отчуждения вдалеке. Увидев величественное сооружение, в ту же секунду начавшее манить к себе, Ирдафар направился в его сторону. За ним же последовали и четверо остальных магов. Эйнариус остался.

– Не нравится мне этот тип, – фыркнул Доври, когда последователи Мортимера скрылись из виду.

– Это Ирдафар, глава нашего Ордена. Он верховный старейшина. А те четверо с ним и я в том числе – тоже старейшины, но Ирдафар стоит выше нас всех. Нас объединяет то, что мы – необычные маги.

– Необычные? – переспросил Владек.

– Да. Видите ли, есть два типа членов Цитадели волшебства. Первые – это те маги, которые не открывают в себе одаренные силы во время обучения. Таких большинство. На их тела наносят печати заклинаний, которые они знают наизусть. Им достаточно лишь мысленно произнести одно слово из всего заклинания, и они сотворят его. Эти маги – меч и щит Цитадели.

– А старейшины? Ты ведь один из них? Чем вы отличаетесь? – спросил Доври.

– Об этом позже. Нам нужно поторопиться.

Троица избавителей была с этим полностью согласна, и они последовали за Эйнариусом к ведущей вниз лестнице к Аквилии.