Текст книги "Наемники"

– В одном серебреном диларе двадцать медных, – пояснил унимиец, с испугом поглядывая на шотландца, забравшего его богатство.

– Значит, в золотом столько же серебряных? – уточнила гетера.

В ответ хозяин лишь утвердительно кивнул головой. Бедняга уже начал сомневаться в благополучном исходе сделки. Но тут англичанин закончил работу и небрежно бросил на стол кусочек желтоватого металла, примерно в двадцать граммов.

– Хватит? – спросил Крис.

– Конечно! – радостно воскликнул тасконец. – Тут гораздо больше, чем я отдал вам…

– Бери, бери, – снисходительно усмехнулся Саттон. – Будем считать это платой за информацию. Мы здесь совсем чужие и ничего не знаем. Твоя помощь оказалась как нельзя кстати.

– Премного, премного благодарен, – зачастил земледелец, низко кланяясь чужакам. – Вы помогли моей семье выбраться из нищеты.

– Как же мало порой людям надо для счастья! – с горечью вымолвил Пол. – Расскажи лучше, где располагается таверна.

Мужчина немедленно приступил к объяснению, не забыв при этом спрятать золото под рубаху. Заведение находилось недалеко от дома унимийца. Впрочем, крестьянин сразу предупредил, что хозяин таверны отъявленных негодяй и пройдоха. Пьяных посетителей он бессовестно обирает до нитки. Шериф закрывает глаза на его бесчинства, получая от мерзавца большую мзду. Подобное поведение блюстителя порядка ничуть не удивило путешественников. В маленьких поселениях это довольно частое явление.

Воины направились к выходу, а тасконец поспешно метнулся к лавке, на которой отчетливо виднелась золотая пыль. Схватив глиняную миску, крестьянин начал быстро собирать в нее оставшиеся частицы драгоценного металла. Уже в дверном проеме шотландец обернулся и негромко сказал:

– Еще одна просьба. Не болтай лишнего соседям. Земледелец поднял голову и иронично усмехнулся.

Он и сам прекрасно понимал, что в его интересах держать язык за зубами. Путники вышли на улицу и стремительно зашагали на восток. Именно там размещалась таверна. Голод и жажда подгоняли людей. Наемники уже давно не ели досыта.

Все население деревни работало в поле, и потому прохожие попадались крайне редко. Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над дверью была прибита невзрачная табличка.

– Признаки цивилизации, – скептически произнес англичанин.

В отличие от крестьянских домов заведение имело стекла на окнах и довольно сносную мебель. Во всяком случае нищета и отсталость здесь не так явно бросались в глаза. Помимо невысоких длинных столов и деревянных скамеек, в помещении находился мягкий диван, три потертых кресла и полтора десятка пластиковых стульев. Жалкие предметы быта, доставшиеся унимийцам в наследство от могущественного государства.

Воины внимательно осмотрелись по сторонам и заняли место в самом углу. Они старались вести себя как можно незаметней. Посетителей оказалось немного. В центре, недалеко от стойки, обедали двое немолодых мужчин. Судя по одежде, тасконцы не испытывали недостатка в средствах. Один носил высокие кожаные сапоги, серые узкие брюки и короткую куртку из плотного материала. Из-под нее торчал край ремня, на котором висела кобура. Сразу стало понятно, что местные жители хорошо знакомы с огнестрельным оружием. Второй унимиец на фоне крестьян выглядел еще более необычно. Белые широкие штаны, голубая просторная рубашка с короткими рукавами и легкие, начищенные до блеска туфли. Скорее всего, это и есть представители местной власти.

Чуть в стороне от мужчин, у окна, расположилась шумная компания из шести человек. Их одежда отличалась немыслимым разнообразием. Домотканые рубахи, истрепанные комбинезоны, бриджи и даже пиджаки от некогда дорогих костюмов. Ни о каком вкусе говорить не приходилось. У всех тасконцев на поясе висело оружие, в основном топоры и короткие мечи. Впрочем, Мелоун сразу заметила два арбалета, укрытые от лишних глаз плащом серого цвета. В любой момент они могли быть пущены в ход.

Четверо унимийцев, сидевших возле дальней стены, особого интереса не представляли. Ремесленник в грязном фартуке утолял жажду, а группа торговцев о чем-то тихо беседовала. Посетители заведения большого достатка не имели, но и не бедствовали.

Свалив рюкзаки под стол, путешественники удобно устроились на широких скамьях. Автоматы наемники положили рядом с собой. Ослаблять бдительность нельзя ни на секунду. Вскоре появился невысокий полный мужчина с выбритым до синевы массивным подбородком. Тасконец с нескрываемым любопытством разглядывал чужаков, а особенно рукояти их мечей, торчащие из-за спин. Ни такой формы, ни такого оружия хозяин таверны раньше не видел.

– Что желаете? – вежливо спросил унимиец.

– Хорошо поесть и выпить, – мгновенно отреагировал Саттон.

– Это будет дорого стоить, – вымолвил тасконец.

– Сколько? – бесстрастно уточнил Стюарт.

– Четыре мясных блюда, хлеб, овощи, фрукты, вино… – лукаво рассуждал вслух мужчина, загибая пальцы. – Никак не меньше двадцати медных диларов.

По интонациям голоса и бегающим глазам земляне догадались, что хапуга запросил двойную, а может даже и тройную цену.

На его счастье воины торговаться не собирались. Шотландец достал из кармана серебреную монету и небрежно бросил ее на стол.

– Достаточно? – иронично, но твердо сказал Пол. Унимиец жадно схватил деньги и, лебезя, утвердительно закивал головой.

– Сейчас все будет готово.

Толстяк бросился выполнять заказ с невероятной быстротой. Через пару минут из бокового проема вышла женщина средних лет. Она несла на подносе большую миску фруктов и тарелки с овощным салатом. К удивлению наемников сервировка оказалась довольно цивилизованной: вилки, ножи, матерчатые салфетки. Даже внешний вид блюд говорил об определенном уровне культуры. Видимо, местные жители сумели сохранить не так уж мало традиций древней Унимы.

Расставив тарелки, тасконка удалилась, а путешественники с жадностью набросились на еду. Вскоре на столе появился большой глиняный кувшин с вином. Его вкусовые качества оставляли желать лучшего, но жажду оно утоляло, и в голове сразу зашумело. Между тем, женщина приносила все новые и новые кушанья. Густой наваристый суп, крупные ломти хлеба, куски нежного жареного мяса, обложенные зеленью. Это действо чем-то напоминало маленький пир.

Праздник, устроенный чужаками, не мог не привлечь внимания окружающих.

Первым к воинам подошел унимиец с кобурой на поясе. Ему было около сорока. Унимиец с легким пренебрежением смотрел на разгулявшихся посетителей таверны. Выбившийся из самых низов, мужчина презирал людей, швыряющихся деньгами.

– Я шериф Эйнж, – представился тасконец. – Кто вы такие? И с какой целью прибыли в деревню?

Стюарт поднял глаза на унимийца. Ни малейшего испуга, прямой уверенный взгляд, небрежно опущенная вниз рука. Лишь расстегнутая кобура выдавала волнение представителя власти.

– Мы путешественники, – бесстрастно вымолвил землянин. – Идем в Порлен. Здесь задержимся ненадолго. Можете быть спокойными за свою территорию. И я, и мои товарищи очень мирные люди.

– Я вижу, – иронично проговорил шериф, указывая на автоматы и мечи.

– Что поделаешь, – пожал плечами Пол. – На дорогах сейчас не спокойно. Слишком много развелось негодяев. Работать не хотят, вот и занимаются грабежом. Приходится обороняться.

Придираться к землянам Эйнж не стал. Не последнюю роль сыграла и экипировка воинов. Добротная одинаковая форма, хорошее снаряжение, вычищенное оружие. На бродяг и разбойников они не очень-то похожи.

– Не советую спешить, – гораздо мягче произнес тасконец. – Через двое суток сюда придет конвой. С ним и доберетесь до столицы. За проживание у нас берут небольшую плату.

– Сожалею, но такой расклад группу не устраивает, – возразил шотландец. – Солдаты, сопровождающие колонну, двигаются медленно, с частыми остановками, а мы торопимся. Да и кого здесь бояться… В случае нападения отряд сумеет за себя постоять.

– Самоуверенность – опасное качество, – заметил шериф. – Но это ваши проблемы. За безопасность дорог я не отвечаю.

Унимиец покинул заведение, а друзья продолжили трапезу. Насыщение наступило не скоро. Сказывался трудный, голодный переход по каменной пустыне. Наступившая сытость и выпитое вино потянули путешественников в сон. Чтобы стряхнуть с себя дремотное состояние, земляне начали неторопливо прохаживаться по таверне. Процедура обеда значительно затянулась. Завидев хозяина, Стюарт подозвал его и, протянув два пустых рюкзака, проговорил:

– Набей их хорошими продуктами и получишь еще один серебряный дилар.

Повторять предложение дважды шотландцу не потребовалось. Толстяк молниеносно исчез за кухонной занавеской. Зато к столу прибрел полупьяный тасконец из группы, сидевшей у окна.

– Господа, – заплетающимся языком вымолвил унимиец, – вы столь богаты, что деньги кидаете направо и налево. Не угостите ли в честь праздника и нашу скромную компанию вином? Мы, знаете ли, слегка поиздержались…

Воины не спеша ели, не обращая внимания на приставания попрошайки. Его словно и не существовало вовсе. Мужчина неуверенно потоптался на месте и ни с чем побрел назад. Но сцена на этом не закончилась. Вместо хлипкого доходяги со своих мест поднялись два крепких мускулистых тасконца. Сразу было видно, что тяжкому труду земледельца они предпочли куда более легкое ремесло. Кулачные бои разбой – вот основное занятие подобных молодцов.

– Вы бессовестно обидели нашего товарища, – хмельным голосом произнес один из них. – Бог велел делиться с ближними. Неужели вас в детстве не учили древним заповедям?

– С прискорбием это признаю, – язвительно ответила Мелоун. – Огромное упущение в моем воспитании. Очень сожалею, парни, но вино закончилось.

Удивительно, но верзила понял иронию мутантки. Унимиец изменился в лице, кровь от гнева прилила к щекам, пальцы сжались в кулаки. Тем не менее, гигант сдержался.

– Что-то не вижу здесь мужчин, – попытался оскорбить чужаков громила. – Наверное, их просто нет за столом, раз командует женщина. В таком случае мы все возьмем сами.

Он протянул руку и схватил большой кусок мяса. В тот же миг Стюарт перехватил его запястье и резко вывернул в сторону. Прием Пола застал тасконца врасплох. Мужчина вскрикнул от боли, разжал пальцы и выронил добычу.

– Иди с миром, – спокойно, но твердо сказал шотландец, не поднимая головы.

– Ах ты, скотина! – выругался унимиец. – Но ничего, еще встретимся. Страна у нас небольшая, а дороги узкие…Тогда и побеседуем по душам. Впрочем, я сомневаюсь, что она надолго задержится в твоем поганом теле.

Тасконцы немедленно удалились, а путешественники обменялись тревожными взглядами. Первым заговорил Олан.

– Кажется, мы нажили себе серьезные неприятности, – вымолвил оливиец. – Эти выродки не оставят отряд в покое. Богатство привлекает многих. Кроме того, мерзавцы чувствуют себя здесь чересчур вольготно.

– Может, стоило поставить унимийцам пару кувшинов вина? – предположила мутантка. – С пьяными врагами разобраться гораздо легче. Они наверняка бы отключились.

– Вряд ли, – возразил Пол. – Негодяи оказались в таверне не случайно. Их задача найти подходящую жертву. Грабить нищих – проку мало. Вот бандиты и рассылают своих людей по подобным заведениям. Торговцам больше негде остановиться в деревне.

– Но почему бездействует шериф? – возмутился клон. – Ведь ловить разбойников – его прямая обязанность.

– Не все так просто, – пояснил Стюарт. – Место глухое, отдаленное, гарнизона нет. Да и помощников у блюстителя порядка немного. Силы слишком неравны. И не забывай, на его территории бандиты закон не нарушают. Деньги, как известно, не пахнут. Зато дают неплохой доход здешним властям. Нас он об опасности предупредил, и тем самым, свою миссию выполнил. Дороги должна охранять армия.

– Логично, – согласился Саттон. – А потому пора отсюда убираться. Через несколько часов начнет темнеть. Лучшего времени для нападения на чужестранцев и не придумать.

Воины забрали у хозяина таверны плотно набитые продуктами рюкзаки, расплатились и быстро покинули заведение. Найти дорогу на Порлен большого труда не составило. Она уходила точно на север и представляла собой узкую просеку, вырубленную в лесу, и укатанную телегами и повозками. На земле отчетливо виднелись отпечатки копыт. Крис и Пол изумленно разглядывали странные следы. Наемники готовы были поклясться, что их оставили лошади. Но откуда на Униме взялись кони? В деревне путешественники не заметили ни одного животного.

Вскоре деревня осталась далеко позади, маленькие приземистые домики спрятались за густой листвой деревьев. Предстоял нелегкий трех суточный переход. Торопиться и растрачивать понапрасну силы друзья не собирались. Однако первые километры воины преодолели стремительно. Они надеялись оторваться от преследователей. Постепенно темп движения снижался. Группу никто не пытался догнать, и наемники расслабились.

Отряд прошел около пятнадцати километров, когда Рона указала на стоящего впереди человека. Даже издали шотландец его сразу узнал. Это был тот самый верзила из таверны.

– Мы опять оплошали, – с горечью усмехнулся Крис, сбрасывая рюкзак с плеч. – Нельзя недооценивать противника.

– Как они умудрились обогнать нас? – удивленно спросил Олан. – Дорога ведь прямая, почти без поворотов.

– Сейчас такие мелочи уже не имеют значение, – проговорил Пол. – У бандитов есть в лесу свои тайные тропы. Мы должны были учесть данное обстоятельство. Теперь группа оказалась в ловушке. Наверняка унимийцы прячутся в зарослях кустарников. Меня пугают арбалеты. Ширина дороги не превышает десяти метров, лес практически не просматривается. Нас перестреляют без особых усилий.

– И все же отряд не в джунглях Оливии, – откликнулся англичанин. – Одного мерзавца я заметил слева от дороги. Убрать его очередью из автомата, и нет проблем.

– Отличная идея, – тихо произнес Стюарт. – Крис и Рона отвечают за фланги, Олан – за тыл, я прикрою группу спереди. Патронов не жалеть, риск велик. Расходуем по магазину и беремся за мечи. И да поможет нам бог!

Между тем, тасконец неторопливо приближался. Теперь рядом с ним шли три разбойника довольно высокого роста, еще четверо появились сзади. Часть бандитов наверняка спряталась в лесу. Унимийцы имели трех, а то и четырехкратное преимущество в численности. Как и большинство отъявленных мерзавцев негодяи любили поюродствовать, поиздеваться над своей жертвой. Убийство и грабеж в полной мере не удовлетворяли выродков. Они получали огромное наслаждение, унижая людей перед смертью.

– Какая приятная встреча! – язвительно выкрикнул тасконец. – Судьба порой так жестока. Разве вы надеялись увидеть меня вновь? Думаю, вряд ли…Но именно я владею им лесом. Отряду придется заплатить немалый выкуп. Таковы законы графства.

Разбойники презрительно расхохотались. Наступал самый веселый момент нападения. Несчастные путники упадут на колени, начнут униженно ползать по земле, умолять о пощаде, а бандиты будут их топтать и бить ногами. Настоящее развлечение для неотягощенных моралью мужчин.

– Знакомые речи, – с вздохом сказал шотландец. – Почему болваны во всех странах одинаковы? Ни малейшего разнообразия. Становится даже скучно. Что же касается денег, то вы их не получите. Ступайте лучше с миром. Мы не хотим никого убивать.

– Ой, как страшно! – изобразив гримасу ужаса, воскликнул унимиец. – К счастью, я до сих пор не придумал вам казнь. Может разрубить наглецов на куски? Пожалуй, нет… Лучше посадить болтунов на кол, предварительно вырвав их мерзкие языки. Больше всех конечно повезет девчонке. Поверьте, она умрет не сразу…

Дикий гогот разнесся по лесу. Бандиты похотливо разглядывали фигуру Мелоун. Ее формы действительно были не дурны. Пол демонстративно повернулся к гетере и громко спросил:

– Рона, неужели тебе нравится это грязное отрепье?

– Ничуть! – ответила мутантка. – Уродливые вонючие скоты.

– Тогда кончаем их! – скомандовал Стюарт.

Четыре автомата ударили почти одновременно. Разбойники на дороге дружно повалились на землю. Не меньший эффект залп произвел и в лесу. Осыпалась листва, с треском повалились сломанные ветки, послышались стоны раненых. Тем не менее, один из арбалетчиков успел сделать прицельный выстрел. Стрела впилась Саттону в левое плечо. Через несколько секунд магазины опустели.

Бросив оружие на траву, путешественники выхватили из ножен мечи и ринулись довершать начатое дело.

Остановить или задержать разъяренных воинов было уже некому. Клинки безжалостно рубили тела врагов, добивая уцелевших унимийцев. Разгоряченные боем, озлобленные ранением товарища наемники не знали пощады. Удивительно, но главарь банды после залпа в упор остался в живых. Пулевые ранения в грудь оказались не смертельными.

Он кое-как выбрался из под трупов и медленно отползал от приближающегося шотландца. В его глазах застыл безмолвный ужас. Тасконец хрипел, отплевывался кровью и судорожно пытался вытащить из-за пояса кинжал. Пол не стал тянуть и наслаждаться победой. Бесстрастно вонзив меч в сердце мерзавца, Стюарт двинулся на помощь Крису.

Земляне обнаружили в лесу два мертвых тела, но арбалетчика среди них не было. Искать беглеца не имело смысла. Разбойник наверняка ушел уже довольно далеко. Спустя пару минут группа собралась на дороге. Бандиты сполна заплатили за свое высокомерие. На обочине лежали одиннадцать окровавленных трупов. Однако большой радости воины не испытывали.

– Как твои дела? – спросила Мелоун, подходя к англичанину.

– Ужасно больно, – ответил Саттон, опускаясь на колено. – Плечо пробил насквозь, сволочь!

– Рона, помоги ему, – произнес Пол. – Мы с Оланом оттащим убитых в сторону. Будет лучше, если мертвецов не найдут. Громкая слава нам не нужна.

– А те, кто убежал? – вымолвил клон.

– Они будут помалкивать, – злорадно усмехнулся шотландец. – Иначе, разбойников вздернут на виселице. С грабителями здесь не церемонятся, и я приветствую такой подход.

Пол и Олан направились к валяющимся в траве трупам, а гетера приступила к врачеванию. Оливийка вколола Крису обезболивающий укол, обломила оперение и осторожно вытащила стрелу. Кровь сразу хлынула обильной струей. Быстро сняв куртку и разорвав нижнее белье, мутантка закрыла рану специальным антисептическим тампоном. Плотно перебинтовав плечо, Рона сделала землянину противовоспалительный укол. Нелегкая процедура, наконец, была завершена.

Спрятав покойников в кустах, отряд уверенно двинулся дальше. Оставаться долго на месте боя слишком рискованно. Повторного нападения разбойников путешественники не боялись. Куда опаснее встреча с армейским конвоем. Их вполне могут принять за бандитов. В подобных ситуациях доказать собственную правоту бывает очень сложно.

Ночь прошла относительно спокойно. Оживленное движение на дороге отпугивало животных. Крупные хищники предпочитали держаться подальше от людей. В темноте раздавались едва уловимые шорохи, принадлежащие либо птицам, либо мелким существам. Тем не менее, бдительность воины не ослабляли и несли постоянное дежурство. Стать жертвой случайных бродяг желания ни у кого не возникало.

Ранним утром, плотно позавтракав, группа вновь тронулась в путь. Примерно через два часа проселочная дорога привела наемников к широкому шоссе. В этом месте древняя магистраль делала поворот с севера на запад, к побережью. Судя по карте, где-то там находился крупный портовый город Унимы – Клиндвед. Он наверняка уничтожен огромной волной, но дорога к нему сохранилась. Очередной парадокс истории.

Выйдя на ровное, пусть и заросшее травой, шоссе путешественники почувствовали себя гораздо увереннее. Во-первых, значительно увеличился обзор, и теперь люди видели близлежащую местность на сотни метров вперед. А во-вторых, резко уменьшилось расстояние между деревьями, и устроить засаду у бандитов нет ни малейшего шанса. Большие трудности нападавшим создавала и высокая крутая насыпь. Ее не разрушили ни время, ни дожди, ни буйная растительность.

Преодолев около двадцати километров, отряд остановился на обеденный привал. Торопиться воинам было некуда. Путники разожгли костер и приступили к приготовлению пищи. Ароматные запахи жареного мяса потянулись по лесу. В предвкушении приятной трапезы друзья сделали по большому глотку вина из фляг.

– Я умираю от голода, – чуть захмелевшим голосом воскликнул Олан. – После длительного перехода так хочется подкрепиться. Сочный кусок мяса меня вполне устроит.

– Лишь бы его никто не вырвал из глотки, – ехидно заметил Саттон. – Думаю, в зарослях найдется немало желающих полакомиться за чужой счет.

В это время Стюарт поднялся с земли и внимательно посмотрел на север. Через мгновение он с горькой иронией сказал:

– Крис, ты, кажется, накаркал беду. У нас снова гости. Приготовьте на всякий случай оружие.

Воины взялись за автоматы, проверили магазины в подсумках, и, передернув затворы, направили стволы в сторону противника. Вскоре стало ясно, что к ним приближается конвой, о котором говорил шериф. Впереди на сером коне ехал тасконский офицер. Без сомнения, он служил в регулярной армии графства. Стальная кираса, круглый шлем с забралом и цветными перьями, темно-зеленая форма и кожаные сапоги. Сбоку на поясе унимийца висел длинный палаш, а к седлу приторочен чехол, с торчащим из него прикладом карабина.

Заметив подозрительных людей, офицер остановился и что-то громко крикнул. Из-за его спины тотчас выбежала группа солдат. Они быстро взяли чужаков в полукольцо. Их снаряжение по своим защитным свойствам ни в чем не уступало офицерским доспехам. Тяжелый плотный бронежилет, стальные наколенники, шлем с массивным налобником и кольчугой, закрывающей шею. Поразительная смесь достижений древней высокоразвитой цивилизации и современного ремесленного производства. То же самое наблюдалось и с оружием. Три человека держали в руках скорострельные карабины, двое – арбалеты, остальные выставили вперед длинные пики. Когда до тасконцев осталось метров десять, Саттон негромко произнес:

– Добрый день, господа. Сегодня великолепная погода. По крайней мере дождь не ожидается. Мы бы пригласили вас разделить нашу скромную трапезу, но боимся, еды на всех не хватит. Пожалуйста, не обижайтесь.

– Кто вы такие? – не отреагировав на шутливый тон англичанина, спросил один из унимийцев.

– Путники, – спокойно ответил Пол.

– Куда идете? – продолжил допрос солдат.

– В Порлен, – вымолвил шотландец. – Хотим немного пожить в большом городе. Нам, знаете ли, не хватает впечатлений…

– Чего? – не понял тасконец.

– Развлечений, – мгновенно пояснил Крис. – Вино, женщины, музыка… Мы много лестного слышали о столице графства.

Унимиец пребывал в растерянности. Уровень интеллекта не позволял бедняге вести светскую беседу. Кроме того, незнакомцы чувствовали себя абсолютно спокойно. Они по-прежнему сидели на обочине и с аппетитом поглощали жареное мясо. Но десятник был опытным бойцом и от его взгляда не ускользнуло отличное вооружение путешественников. Автоматы лежали не где-то в стороне, а направлены в сторону противника. В любой момент чужаки могут открыть огонь на поражение. Особых иллюзий на данный счет тасконец не питал. С такого расстояния пули пробьют даже мощные бронежилеты.

Немного потоптавшись на месте, унимиец развернулся и быстро зашагал назад. После непродолжительной беседы с солдатом, офицер пришпорил коня и подъехал к странным путникам. Он остановился рядом с наемниками и пару минут их внимательно изучал. На бандитов они действительно не похожи. Одинаковая форма, рюкзаки, огнестрельное оружие. Уж не разведка ли листонцев? Но что здесь делать шпионам? Богом забытый бедный, нищенский край…

– Приветствую вас, господа, – вымолвил командир конвоя. – Янеожидал встретить на дороге столь маленькую группу людей. Путешествовать в одиночку сейчас небезопасно. Желающих поживиться чужим добром развелось немало.

– Да, мы знаем об этом, – проговорил Стюарт. – Шериф предупреждал нас о возможном нападении. Но подобные трудности не пугают моих людей.

– Вы самоуверенны, – иронично усмехнулся тасконец.

– У каждого свои недостатки, – с улыбкой сказал землянин.

– В таком случае желаю удачи, – произнес офицер, призывно махая подчиненным рукой.

После короткой остановки колонна медленно двинулась дальше. Несмотря на мирно закончившиеся переговоры, солдаты оружия не опустили. Доверять незнакомцам полностью охрана конвоя не собиралась. Подобное поведение указывало на высокий профессионализм и хорошую подготовку.

Между тем, мимо воинов неторопливо проходили и проезжали торговцы. Семь повозок, запряженных конами и две лошадьми. Чуть сзади шли крестьяне, возвращавшиеся из Порлена. Завершал длинную процессию арьергард, состоящий из десяти опытных бойцов. Они настороженно оглядывались по сторонам и постоянно следили за дорогой. Видимо, нападение на конвои здесь явление обыденное. Крупная банда имела очень неплохие шансы на успех.

Как только две группы солдат встретились, первая мгновенно рванулась к началу колонны. Тактика действий отработана до мелочей. Через пять минут последний унимиец скрылся за густыми зарослями кустарников.

– Судя по их щепетильности, это место действительно представляет серьезную угрозу, – заметила Мелоун. – Может, дождемся конвоя и пойдем с ним?

– Нет, – отрицательно покачал головой Пол. – Слишком рискованно. Одному богу известно, какие слухи поползли о нас по деревне. Не исключено, что кто-то из разбойников сболтнет о схватке в лесу. Не стоит забывать и о крестьянине, получившем золото. Местные власти наверняка заинтересуются подозрительными чужестранцами. До города лучше добраться самостоятельно и без лишней славы. Там мы сумеем затеряться.

– Придется держать оружие наготове, – подвел итог Саттон.

Опасения наемников оказались напрасными. Оставшуюся часть пути отряд преодолел без приключений. Местность была совершенно безлюдной. Тасконцы предпочитали напрасно не рисковать. Лишь при подходе к Порлену возле шоссе начали попадаться маленькие деревеньки. Судя по всему, ядерная катастрофа и цунами уничтожили слишком много людей. Численность населения этого района Унимы восстанавливалась крайне медленно.

Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от оливийских городов. Каменные стены, башни с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал. Земляне сразу обратили внимание, что укрепления построены со знанием фортификационной науки.

– Производит впечатление, – заметил Саттон. – При наличии хороших ресурсов Порлен без труда выдержит длительную осаду. Взять его штурмом не так-то просто.

– Вот об этом я и думаю, – скептически сказал Стюарт. – Если люди возводят подобные сооружения, значит жестокие разорительные войны здесь не редкость. Чем-то Унима мне напоминает родную планету. Те же графы, бароны и их беспрерывные междоусобные стычки. Мир на материке воцарится только тогда, когда могущественный правитель, залив землю кровью, сумеет объединить страну.

– Боюсь, процесс затянется надолго, – откликнулась Мелоун.

– К несчастью, ты права, – согласился шотландец. Миновав огромные поля, колосящейся кражи, путники

подошли к подъемному мосту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат. Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков. Направив на наемников карабины и пики, унимийцы ждали приказа командира. Вперед выдвинулся высокий темноволосый офицер. Судя по внешнему виду, он явно уступал по рангу командиру конвоя. Нет сверкающей в лучах Сириуса кирасы, на шлеме отчетливо видны вмятины, да и форма изрядно поношена. Окинув взглядом незнакомцев, тасконец произнес уже порядком надоевшую фразу:

– Кто такие?

– Путешественники, – спокойно ответил Пол, – идем на север. Решили вот зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем идет речь…

– Конечно, – иронично усмехнулся охранник. – Но это довольно дорогое удовольствие. Надеюсь, вы обладаете средствами? Иначе…

– У нас нет проблем с деньгами, – мгновенно отреагировал землянин.

– Тогда отряд должен заплатить налог, – вымолвил унимиец. – За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с человека.

Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот раскрыл ладонь и изумленно выдохнул:

– Но здесь шесть диларов.

– В самом деле? – изобразил удивление шотландец. – Оставьте лишние себе. На жалование простого солдата большой капитал не скопишь. Для нас же подобные траты – сущий пустяк.

Тасконец понимающе улыбнулся и, повернувшись к подчиненным, громко скомандовал:

– Пропустите этих людей! Они мирные добропорядочные путешественники.

Воины не спеша двинулись к воротам. На всякий случай земляне положили руки на автоматы. В любой момент наемники могли открыть огонь по врагу. Никто ведь не знал, насколько алчен офицер охраны. Вдруг унимиец решит завладеть всем состоянием чужестранцев. К счастью, обошлось без неприятностей. Вырваться с боем из города отряду вряд ли бы удалось.

Миновав башню, путники попали в безумный шевелящийся муравейник. А если точнее – на рынок Порлена. Сейчас на нем находилось не меньше десяти тысяч человек. Люди толкались, кричали, ругались, абсолютно не обращая внимания друг на друга. Хаос был невообразимый. Отвыкшие от подобного шума воины невольно замерли.

– В городе, что всеобщее помешательство? – наконец, спросила Рона.

– Нет, – ответил Крис. – Типичный принцип торговли. Кричи громче, расхваливай свой товар, пытайся обмануть покупателя и не давай соперникам и завистникам тебя обойти. В жестокой и отчаянной борьбе любые средства хороши.

– В Морсвиле я ничего подобного не видела, – возразила гетера.

– Само собой, – произнес англичанин. – Продуктов и вещей в поселениях пустыни Смерти катастрофически не хватало. Здесь же есть богатый выбор. Человек отдаст заработанные кровью и потом деньги лишь за хороший товар. Вот торговцы и лезут из кожи вон. То же самое сейчас происходит и на Оливии. Только более цивилизованно. Вспомните Сфина. Старый пройдоха очень хотел заполучить карту центральных районов материка.

– Да ведь это настоящая война! – воскликнул Олан.

– Так оно и есть, – подтвердил Саттон. – Проигравший разоряется, теряет капитал и влачит жалкое существование.

– Хватит болтать, – грубовато вставил Пол. – Пора действовать. Мы стоим, как дураки, у всех на виду. Надо побыстрее найти менял, получить деньги и где-то разместиться. Поживем в Порлене декаду-другую, осмотримся и начнем поиски хранителей. Для нас важна любая полезная информация.

Наемники двинулись между рядами, стараясь особенно не толкаться. Вступать в конфликты с местными жителями путешественники не хотели. Судя по первым впечатлениям, столица графства процветала. На рынке продавалось практически все: овощи, хлеб, мясо, глиняная и серебряная посуда, одежда, ковры, коны и лошади. Оружие было представлено лишь в виде копий, мечей и арбалетов. Автоматы и карабины являлись большой редкостью и стоили неимоверно дорого.