Текст книги "Стальная кожа"

Поправив пояс и лямки, Олесь обнял Весту. Истерик оливийка никогда не устраивала, но сдержать слезы была не в силах. Крупные капли так и катились у нее из глаз.

– Когда ты снова придешь? – дрожащим голосом вымолвила девушка.

– Не знаю, – русич покачал головой. – Ситуация очень сложная, боюсь что-нибудь обещать. Многое будет зависеть от нового командующего. Великий Координатор подбирает на такие должности редкостных мерзавцев. Мы же ходим по грани.

– Меня не возьмешь? – без всякой надежды уточнила тасконка.

– Ты слишком мне дорога, – произнес Храбров. – Я не хочу рисковать. Надеяться на порядочность колонизаторов глупо. Мы для них – безмозглые животные.

Веста прижалась к груди возлюбленного и громко всхлипнула. В дверном проеме показалась фигура японца. Тино жестом показал, что с прощанием пора заканчивать. Идти в жару – удовольствие не из приятных. Необходимо как можно больше захватить период утренней прохлады. Юноша мягко, нежно отстранил оливийку.

– Береги себя, – проговорила девушка, растирая кулачками раскрасневшиеся глаза.

– Не волнуйся, – улыбнулся Олесь. – Я пока умирать не собираюсь.

Русич уверенно зашагал по коридору к лестнице. Друзья терпеливо ждали Храброва внизу. Огромный зал был почти пуст. Возле стен, под столами, на стульях спали пьянствовавшие всю ночь посетители.

Скоро они придут в себя, и здесь вновь начнется безудержное разгульное веселье.

Тяжело вздохнув, Стюарт негромко заметил:

– А мне Морсвил понравился.

– Еще бы, – иронично усмехнулся самурай. – Кроме Нейтрального сектора, ты толком ничего и не видел. В кварталах Чистых или Вампиров нас бы сразу прикончили. Год назад мы прорывались сюда с боем, оставляя позади трупы друзей и врагов. Как это удалось маленькому отряду изможденных людей, я не понимаю до сих пор.

Быстрым шагом группа направились к выходу. Несмотря на столь ранний час, Броун был уже на ногах. Хозяин заведения громко распекал нерадивых работников и отдавал необходимые распоряжения слугам.

«Грехи и пороки» готовились к новому бурному дню. Предстояло закупить мясо и овощи, починить сломанную мебель, достать из глубоких подземелий вино и пиво. Дел более чем достаточно. Как рачительный хозяин, Нил старался ничего не упускать из виду. Чуть не досмотришь – и сразу возникают серьезные проблемы.

Тасконец на прощание махнул наемникам рукой. На улицах сектора тоже царило необычайное оживление. Сотни оливийцев толкаясь, крича и ругаясь, двигались по центральной магистрали. Морсвилцы спешили выполнить намеченные на сегодня планы до полудня. Как только Сириус достигнет зенита, город мгновенно опустеет. Работать в полуденную жару равносильно самоубийству.

Пол удивленно разглядывал проходящих мимо мутантов. В «Грехи и пороки» они заходили редко. Порой встречались весьма экзотические экземпляры. У одного отсутствует нос, у второго – уши, лоб третьего покрывает роговой слой бурого цвета, на запястьях четвертого поблескивает чешуя. И это – не говоря о трехглазых, гетерах и вампирах, длинные клыки которых иногда выступают почти до подбородка.

Покачав головой, шотландец тихо произнес:

– Редкостный зверинец. Аланцы перебью их всех до единого.

– Что верно, то верно, – согласился Аято. – Но есть одна трудность. Подобных городов на Тасконе тысячи. И сдаваться без боя на милость победителя местные жители не собираются. Схватка будет отчаянной. Прежде чем Великий Координатор подчинит себе планету, умрут миллионы. Обреченному на смерть нечего терять…

– А может, правитель Алана этого и добивается, – вставил русич.

– Не исключено, – задумчиво проговорил японец. – Во всяком случае, своих подданных он не особенно жалеет. За гибель колонистов и десантников никто не несет никакой ответственности. Я слышал подобные реплики даже из уст младших офицеров.

– Пустая болтовня, – вмешался де Креньян. – Пехотинцы фанатично преданы главе государства. Их недовольство ограничивается только командованием экспедиционного корпуса, ну в крайнем случае – генералом Роланом. Авторитет Великого Координатора не подвергается сомнениям. Владыка честен, справедлив и непогрешим…

– Откуда такое слепое поклонение? – изумленно воскликнул Стюарт. – Аланцы – высокоразвитая, интеллектуальная нация. Ученые сумели не только построить звездные корабли, но и проникли в дебри человеческого разума.

– Боюсь, именно здесь и кроется разгадка, – сказал Тино. – Правитель могущественной державы возомнил себя богом. Он манипулирует людьми, как куклами. Изношенная, надоевшая игрушка безжалостно уничтожается. И мы тоже часть этой дьявольской игры. Если не сумеем освободиться, рано или поздно от нас избавятся.

– Ты умеешь поднять настроение перед долгой дорогой, – усмехнулся маркиз.

– Я лишь высказал кое-какие предположения, – спокойно отреагировал самурай.

– Они почему-то всегда носят пессимистический характер, – заметил француз. – Кстати, вы еще не показали мне книгу, захваченную из сектора Чертей! Ведь не напрасно же мы рисковали…

– Нет, – произнес Аято. – Нужная информация получена. Очень скоро отряд отправится в новую экспедицию. Жак, тебе нравится древние города?

В глазах японца мелькнули ирония и лукавство, хотя по лицу Тино определить, шутит он или говорит серьезно, было совершенно невозможно.

Услышав столь неожиданный вопрос де Креньян даже остановился. Внимательно взглянув на товарища, маркиз провел рукой по волосам и покачал головой:

– Почему мне это не нравится? Ответ прост – попахивает очередной авантюрой. Лужи крови, кучи трупов, ужасного вида преследователи и постоянные драки. Пожалуй, стоит присоединиться к Канну. С ним куда спокойнее и приятнее. Уж во всяком случае, голову под топор местных дикарей Оливер не подставляет.

– И не надейся! – рассмеялся самурай. – Наши жизненные пути предопределены богами. Мы связаны крепкой единой цепью. Разорвать ее способна только костлявая старуха Смерть.

– О, она уже не за горами! – возразил француз. – Неприятности буквально липнут к нам.

Спор прервался у границы сектора Гетер. Четыре девушки, опираясь на древки копий, замерли возле линии отполированных до блеска ветром и временем черепов.

Воительницы явно ждали землян. Без лишних слов оливийки оцепили группу и двинулись по улице на юго-запад. Маршрут был установлен предельно четко, и отклонения от него не допускалось.

На реплики Жака и Пола тасконки не реагировали. Разговаривать с чужаками им не разрешалось. К присутствию землян гетеры уже привыкли. А потому проходившие мимо женщины не обращали на наемников ни малейшего внимания. Оливийки занимались своими делами. Вот и последний квартал…

Впереди раскинулась бескрайняя желто-рыжая однообразная пустыня. Русич невольно взглянул на пылающий диск звезды. Сириус уже почти полностью оторвался от линии горизонта.

– Надо торопиться, – заметил Олесь, – скоро наступит жара.

В последний раз, проверив оружие и снаряжение, воины уверенно зашагали по сыпучему песку. Их провожали тысячи восхищенных глаз. Невольники, сумевшие сохранить человеческий облик, независимость и достоинство. Подобное удается далеко не каждому.

Слухи о захватах оазисов постоянно прокатывались по Морсвилу. Тасконцы прекрасно осознавали, что когда-нибудь наступит и их черед. И тогда придется скрестить мечи с этими отчаянными парнями. Перспектива отнюдь не радостная.

Но пока они – союзники и друзья. А главное, земляне – единственные источники достоверной информации. Это понимали и Зенда Тиун, и Шол Кросс, и Сток Неланд.

Спустя четыре с половиной часа наемники достигли космодрома. С высокого бархана база была видна как на ладони. Аккуратные каменные и пластиковые постройки, идеально расчищенная взлетно-посадочная площадка, крошечные фигурки технического персонала… Словно уродливые жуки, ползают транспортеры и вездеходы.

На западной окраине лагеря до сих пор идут восстановительные работы. Натянуть колючую проволоку и починить пулеметные вышки труда не составило. Куда сложнее отстроить рухнувшую защитную стену. Аланцам явно не хватало материалов.

– А челнока нет! – проговорил Пол.

– Скоро будет, – равнодушно сказал Тино. – Колонизаторы четко придерживаются установленных сроков. Взгляни внимательно. Все давно готово к приему судна.

– Здесь отличное место, – вымолвил штландец. – Можно держать космодром под постоянным наблюдением. Серьезное упущение захватчиков.

– Никогда не суди о противнике поспешно, – наставительно произнес самурай. – Непременно ошибешься. Офицеры в аланской армии подготовлены неплохо. Им не хватает лишь практических навыков и смекалки. Олджон сразу хотел установить на господствующих высотах вышки. Однако после похода к Тишиту передумал. Тасконцы великолепно маскируются. Подобраться незаметно к сторожевому посту для властелинов пустыни – сущий пустяк. Терять людей и оружие – безмерная глупость. Вот и решили оставить все как есть. Неминуемое зло, с которым бороться бесполезно.

– Нас заметили, – вставил Жак.

Возле ворот действительно забегали люди. В лучах Сириуса заблестели линзы биноклей. Десантники готовились к отражению атаки. Узнав наемников, охрана успокоилась.

Земляне неторопливо начали спускаться по склону. По лицу и спине обильно стекал пот, воины то и дело прикладывались к полуопустевшим флягам. Полуденный зной в пустыне Смерти совершенно невыносим.

Храбров сочувственно посмотрел на часовых. Тяжелые бронежилеты, полные подсумки, на голове – защитный шлем и с опущенным тонированным забралом, в руках – автомат. На таком пекле беднягам приходится нелегко. Не спасали даже специально оборудованные навесы. В результате теплового удара люди довольно часто теряли сознание. Тяжела солдатская доля.

– Сообщите майору Ходсону, что мы вернулись, – небрежно бросил Аято начальнику поста.

– Сейчас базой командует майор Маквил, – осторожно поправил сержант.

– Плевать, – махнул рукой японец. – Ему осталось недолго руководить.

– Когда прилетит корабль? – уточнил русич у аланца.

– В двадцать часов, – четко доложил десантник.

– Жариться под палящими лучами командир корпуса не желает, – с сарказмом в голосе заметил маркиз. – Какие все нежные…

На едкую реплику де Креньяна пехотинец не отреагировал. Обсуждать офицеров он не привык. Охранники плотно закрыли тяжелые, металлические ворота. Заскрипели прочные засовы. Чем проще механизмы, тем они надежнее…

Уставшие воины поплелись к лагерю. Переход по пустыне отнял у наемников много сил.

Основная часть землян по-прежнему находилась в Велоне, и в бараках царила необычайная тишина. Немногочисленные женщины вели себя спокойно и ругались крайне редко. Делить им было нечего. Приняв душ, друзья отправились спать. К прибытию командующего они хотели выглядеть должным образом. Вскоре послышался храп француза. Тино что-то недовольно пробурчал и отвернулся в противоположную сторону.

Тихо переговариваясь, невольницы чистили пыльную одежду хозяев. Расспрашивать воинов о родном городе оливийки не решились. Время слишком неподходящее.

Олесь укрылся простынею и закрыл глаза. Веки слипались, но сон еще не мог одолеть его. В мозгу проносились различные образы и видения. Трудно сказать почему, но из подвалов памяти всплыло лицо Олис – мягкие черты лица, легкий румянец на щеках, рассыпавшиеся по плечам длинные светлые волосы, на губах ироничная улыбка, в глазах игривый блеск. Господи, как же аланка прекрасна!

Любовь безжалостна. Она поражает сердце без сострадания, заставляя несчастного мучиться и страдать. У Храброва не было ни единого шанса, однако забыть Кроул русич не мог. Он так и видел облегающее фигуру платье, изящные босоножки, красивые загорелые ноги, небольшую девичью грудь. Такую Олис юноша запомнит навсегда. Прощальная сцена возле космического корабля. Девушка с удивительной быстротой привела себя в порядок. Чумазая исследовательница превратилась в очаровательную, недоступную принцессу. В тот момент у ее ног лежал весь мир.

А ведь самурай хотел отрубить аланке голову… И непременно выполнил бы угрозу, не исполни

Кроул приказ Аято. Неисповедимы пути Господни. Судьба странным образом свела двух молодых людей и столь легко и непринужденно разлучила. Вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.

Разница в их социальном положении чудовищна. Дочь посвященного первой степени и дикарь-наемник. Более странной пары не придумаешь. Однако надежда умирает последней.

Душу согревала одна мысль об Олис. Взять бы ее за руку, провести ладонью по гладкой коже, коснуться устами алых губ. Мечты, мечты…Без них жизнь потеряет малейший смысл. Многие сейчас обвинили бы Олеся в жестокости, лукавстве и распутстве. Ведь еще несколько часов назад он находился в объятиях другой женщины, говорил малышке Весте ласковые слова. Без сомнения, Храбров лгал. Тяжкий грех. Но мир жесток, а любовь эгоистична. Добиваясь ответного чувства, мы совершенно не думаем о том, что существует некто третий, которому от нашего счастья очень больно.

Кроул превратилась для русича в недостижимый идеал. А он был расчетлив и прагматичен и предпочитал не упускать редких радостей бытия. Да и кто из нас в двадцать один год не совершал опрометчивых поступков? Природа требует свое.

Олесь проснулся от острожного толчка в плечо. Над ним склонилась рабыня японца.

– Господин, пора вставать, – вымолвила тасконка. – Уже вечер…

Возле умывальника раздавались голоса Жака и Тино. Друзья его опередили.

Юноша кивнул оливийке и резким движением сел на кровати.

– Кажется, поднялся лежебока, – тотчас отреагировал маркиз.

– Помолчал бы лучше, – пробурчал Храбров. – Твой храп заставит покинуть ловушки даже песчаных червей. Все живое в ужасе вздрагивает и закрывает уши.

– Подлая ложь! – с притворным возмущением воскликнул де Креньян.

– Нет, нет, в самую точку, – рассмеялся самурай. – Я давно подумываю о твоем переселении. Порой ночь превращается в сущий кошмар. Подобного испытания не выдержит ни один мутант. Идеальная пытка для врагов.

– Вы сговорились, – произнес француз, надевая куртку. – Пойду лучше к Полу. Вот кто спит. С такой красоткой, как Гелла, он наверняка провел бессонную ночь.

Под хохот японца и русича Жак покинул барак. Олесь умылся, причесался, сделал пару глотков вина из бутылки де Креньяна. На стуле висела его вычищенная одежда.

Русич взглянул на часы. Времени еще достаточно. Упав на постель, юноша негромко вымолвил:

– А может быть, не пойдем? Чего мы там не видели? Очередной высокомерный сноб.

– Именно поэтому и придется представляться, – заметил Аято. – Гордецы любят почтение. Обострять отношения сейчас не имеет смысла. Раб всегда остается рабом. Или ты нашел способ сбросить оковы? Тогда не тяни, рассказывай…

– Не болтай чепухи, – откликнулся Храбров.

– То-то же, – с укоризной проговорил самурай. – Здесь аланцы диктуют условия. Из-за какого-то оскорбившегося мерзавца лишаться жизни я не намерен. Вставай и поторапливайся. Нас ждать никто не будет. До поры до времени придется исполнять приказы аланцев. Ложь и лесть во имя спасения. Выживает в сражении не самый сильный, а самый хитрый.

Спорить с товарищем Олесь не стал. Он и сам понимал правоту Тино. Стабилизатор надежно держит наемников в узде. И неизвестно, как новый командующий отнесется к вольностям землян. Одно его слово – и любого воина тотчас казнят. Строптивый раб опаснее врага. Это правило известно даже аланцам.

Русич встал и быстро оделся. Вскоре появились де Креньян и Стюарт. Взяв с собой только мечи, земляне двинулись к посадочной площадке.

На базе царило оживление. Десантники в начищенных до блеска ботинках, шлемах со сверкающими в лучах заходящего Сириуса забралами поспешно занимали свои места в строю. То и дело слышались резкие реплики офицеров и сержантов.

Возле боксов застыли бронетранспортеры и вездеходы. Механики в последний раз проверяли работу двигателей. От рева моторов закладывало уши.

Наемники расположились возле центральных ворот. Особо высовываться они не собирались.

– А если челнок опять грохнется? – с опаской спросил шотландец.

– Маловероятно, – откликнулся Храбров. – Техники на космической станции проверили его досконально. Аланцы умеют делать правильные выводы из допущенных ошибок.

– Интересно, новый командир экспедиционного корпуса окажется такой же сволочью, как Олджон? – задумчиво вымолвил маркиз, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Скорее всего, – бесстрастно ответил японец. – Менять колонизационную политику Великий Координатор не будет. Хотя кое-какие поправки наверняка внесет. Мятеж поселенцев ему не нужен. В одном я уверен точно – в людях правитель Алана разбирается великолепно. Он прекрасно знает и их достоинства, и недостатки.

– Чтобы узнать истину, нам осталось ждать совсем недолго, – произнес русич, указывая на маленькую черную точку, появившуюся в сине-зеленом небе.

Судно опускалось довольно быстро. Сразу чувствовалась рука опытного, уверенного в себе пилота. Челнок немного подкорректировал траекторию и устремился к космодрому. Ужасный грохот распорол тишину пустыни Смерти.

Земляне невольно заткнули уши. Из огромных дюз, словно огненный зверь, вырывалось наружу желто-рыжее пламя. Но вот посадочные стойки коснулись бетонного покрытия, и двигатели мгновенно смолкли. Только сейчас персонал базы смог облегченно вздохнуть.

Опасность миновала.

Глава 4 ПОЛКОВНИК РОЙ

По металлическому трапу неторопливо спускался невысокого роста, коренастый мужчина лет сорока. У него были темно-русые волосы, вытянутое лицо, прямой правильный нос, маленький заостренный подбородок. Короткая толстая шея, массивный лоб, густые брови и характерный прищур глаз делали аланца похожим на быка.

Впрочем, в характере Роя Возана было немало черт, типичных для этого животного. Он довольно часто шел напролом, не считаясь с потерями и не задумываясь о последствиях. Его упрямство не имело границ. Подчиненные даже не пытались с ним спорить. Полковник всегда поступал так, как считал нужным. Мнение младших по званию его совершенно не интересовало.

В то же время, офицер безукоризненно, точно в срок, выполнял приказы начальников. Рой крайне редко испытывал угрызения совести. Государственная и военная целесообразность для Возана являлись главным критерием любых поступков. Однако ошибался тот, кто считал полковника тупым, ограниченным солдафоном. На самом деле офицер обладал быстрым аналитическим умом. Он молниеносно просчитывал ситуацию и часто принимал единственно верное решение. Моральная сторона при этом не учитывалась. Идеальный служака.

К сожалению, у Роя была лишь четвертая степень посвящения. Стремительную карьеру с подобным клеймом не сделаешь. Долгое время аланец прозябал на космических станциях и в полевых тренировочных лагерях. Но рано или поздно человеку обязательно предоставляется шанс. Такой день наступил для Возана.

Назначение на Таскону полковник воспринял с радостью и воодушевлением. Кому не хочется стать героем? Офицер с завистью смотрел трансляцию встречи Олис Кроул. Какая слава, какой почет! И все досталось молоденькой девчонке, которую тащили за собой дикари-наемники. Где справедливость? Рою оставалось только ждать и надеяться.

Встреча с советником Коргейном мгновенно изменила жизнь Возана. Удача наконец улыбнулась и ему. Полковник был готов свернуть горы, лишь бы исполнить волю Великого Координатора. Словно губка, офицер впитывал каждое слово приближенного правителя. У Возана появился совершенно новый взгляд на давно известные события. И хотя советник говорил витиевато и уклончиво, Рой прекрасно понял Коргейна.

Мысль проста и незамысловата – как можно быстрее захватить Оливию. Жертвы среди десантников и колонистов значения не имеют. Но и бунта допустить ни в коем случае нельзя. Среди поселенцев немало непосвященных, привлеченных к суду за беспорядки и саботаж.

С тасконцами церемониться не нужно. Произойдет ассимиляция – хорошо, нет – еще лучше. Само собой, в новом обществе место для мутантов не отводилось. Они подлежат полному уничтожению.

Для решения поставленных задач Возану предоставлялась полная свобода действий. Генерал Ролан осуществлял общее управление и в разработку конкретных операций не вмешивался. Фантастические полномочия!

В свое распоряжение Рой получил почти семь тысяч солдат, и с каждой декадой группировка будет увеличиваться. На «Гроте – 11» полковнику передали необходимые документы. За три дня ожидания офицер выучил их наизусть. Теперь он знал названия всех оазисов, близлежащих городов и реально представлял карту местности.

Воевать придется в пустыне. Одно дело – слышать это из информационных выпусков новостей и совсем другое – столкнуться с подобной ситуацией самому.

Возан очень внимательно читал отчеты покойного Олджона. Лично своего предшественника он не знал, но, судя по отзывам сослуживцев, первый командующий экспедиционного корпуса отличался смелостью и решительностью. Он лично участвовал в нескольких походах. Тем не менее, Олджон не сумел выполнить установку Великого Координатора. Темпы колонизации были крайне низкими.

Ошибка офицера моментально бросалась в глаза опытному аналитику. Полковник чересчур распылял свои силы, занимаясь несколькими делами одновременно. В результате захваченные с огромным трудом оазисы Тишит, Корвил и Велон пустовали. Переброска поселенцев осуществлялась медленно. Вывод напрашивался сам собой – необходимо направить все ресурсы на восстановление «Песчаного». Поток колонистов сразу удвоится. Перед гибелью Олджон осознал допущенный просчет, однако автоматная очередь сумасшедшего мальчишки оборвала его жизнь.

Особое внимание Возан обратил на документы, касающиеся землян. Сведения о наемниках в выпусках новостей подавались крайне скупо. Складывалось впечатление, что дикари не так уж и нужны при освоении древней метрополии. В реальности все оказалось совершенно наоборот. Земляне осуществляли разведку, выполняли функции проводников, первыми врывались в деревни оливийцев, вступая в рукопашную схватку. Полки десантников лишь осуществляли огневую поддержку. Основная тяжесть войны легла на плечи варваров-наемников. Блестящий проект советника Делонта. Жизнь дикаря ничего не стоит, его можно не жалеть.

По мере чтения материалов иллюзии полковника постепенно рассеивались. При всех своих положительных качествах земляне создали предшественнику полковника немало проблем. Они наотрез отказались отдать карту экспедиции и журналы с космодрома «Звездный». Наемники постоянно демонстрировали свою независимость. На угрозы командующего варвары совершенно не реагировали.

Олджону было запрещено применять жесткие меры. Демонстративная казнь могла привести к мятежу дикарей. Их поступки часто противоречили полученным приказам, но при этом давали отличные результаты. А победителей, как известно, не судят.

Очень много информации офицер почерпнул из личного дневника своего предшественника. В нем имелась подробная характеристика лидеров землян. И Храбров, и Аято, и де Креньян являлись участниками первой успешной высадки на Оливию. Всех их отличали высокий интеллект, отчаянная смелость, безмерная наглость и полное презрение к смерти.

Программа «Воскрешение» явно нуждалась в корректировке. Вместо послушных, бессловесных убийц Алан получил умных и опасных рабов. Порой наемники даже пытались диктовать свои условия. Командиру корпуса приходилось идти на компромисс.

Особенно Возана интересовала последняя запись. Олджон сделал ее непосредственно перед гибелью. Рой не раз перечитывал это место: «…без сомнения, отрядом командует Аято. На вид щуплый дикарь, он обладает удивительной реакцией и быстротой. Соперничать с ним не решается ни один воин. Тино необычайно хитер и изворотлив. В совокупности с решительностью, природной жестокостью и расчетливостью данные качества приобретают угрожающий оттенок. К поставленной задаче варвар движется, несмотря на любые возникающие при этом препятствия. Его друзья долгое время оставались в тени. Мне казалось, что он единолично принимает решения. Досадная ошибка. Я недооценил Храброва. Юнец не так прост, как кажется на первый взгляд. Мальчишка не по годам рассудителен и умен. Не особенно высовываясь, дикарь постоянно влияет на ситуацию. Только сейчас мне стало ясно, что Аято и Храбров – две стороны одного клинка. М какая опаснее, еще неизвестно…

Не стоит забыватьиоде Креньяне. За внешностью пьяницы и повесы скрывается отчаянный боец. Д, икарь обязан жизнью товарищам и теперь готов за них перегрызть глотку кому угодно. К этой троице в последнее время примкнул Пол Стюарт. К нему тоже стоит присмотреться…»

Текст обрывался на полуслове. Продлить дневник полковнику было не суждено. Впрочем, большего новому командиру корпуса и не требовалось. Круг проблем очерчен довольно четко. Отряд землян неоднороден и разнообразен. Кроме своенравных наглецов, есть отчаянные мерзавцы, жаждущие крови и развлечений, и есть «болото», которое пойдет за тем, кто сильнее. Значит, группу Аято следует ослабить. Потеряв авторитет среди наемников, они не смогут больше влиять на ход событий.

«Разделяй и властвуй!» – идеальный по точности лозунг. Олджон успел перед смертью подобрать подходящую кандидатуру. Некий Оливер Канн. Судя по описанию, беспринципный, алчный, изощренный садист. Человеческая жизнь для него ничего не стоит. По приказу аланцев он готов вырезать хоть все население Тасконы. Война для этого варвара не тяжкое испытание, а удовольствие.

И, что самое главное, этот дикарь не глуп. Канн способен повести за собой землян. Единство наемников будет разрушено. Возан не сомневался в успехе.

Сломить сопротивление варваров труда не составит. Куда сложнее придется с оливийцами. Их чересчур много…

Рой ступил на бетонное покрытие посадочной площадки и осмотрелся по сторонам. Пейзаж довольно унылый. Окрашенные в оранжевый цвет заходящим Сириусом барханы, серые одноэтажные постройки, по периметру – пулеметные вышки, а массивная каменная стена опоясывает базу.

На западе отчетливо видны следы разрушений. Ударная волна от взрыва челнока докатилась до самого космодрома.

Полковник перевел взгляд на ровные ряды солдат. Десантники застыли, словно на параде. Печатая шаг, к новому командующему двинулся высокий темноволосый майор. Доклад офицера Возан не слушал. Стандартный набор ничего не значащих фраз. Рой неторопливо направился к полкам.

Пехотинцы произвели на него неплохое впечатление. Приятно было видеть начищенную обувь, отполированные шлемы, оружие в великолепном состоянии. Признаться честно, полковник ожидал худшего. Гибель Олджона ничуть не отразилась на экспедиционной армии. Люди собраны, энергичны, уверенны в себе.

Обход завершился возле боксов.

Механики постарались на славу. Бронетранспортеры и вездеходы были как новые. Ни подтеков масла, ни песка, ни грязи, ни гари. Вмятины на бортах указывали на то, что покорение Тасконы – отнюдь не увеселительная прогулка.

– Я не видел в строю наемников, – недоуменно вымолвил Возан, обращаясь к майору.

– Основной отряд до сих пор находится в Велоне, – доложил Маквил. – Мы опасаемся нападения боргов. Здешние мутанты весьма агрессивны и не хотят мириться с неудачами. Приходится принимать меры предосторожности. Кроме того… – офицер несколько замялся. – Земляне на территории базы ведут обособленный, независимый образ жизни. Они не подчиняются общим армейским законам.

– Серьезное упущение, – заметил Рой.

– Таковы условия договора, – произнес офицер. – Советник Делонт обещал дикарям относительную свободу. В промежутках между боевыми действиями наемники могут делать все, что угодно. Некоторые из воинов уже обзавелись семьями и рабынями. Лагерь варваров быстро растет. Нам пришлось построить для них дополнительный барак…

– Неужели землян нельзя приучить к порядку? – проговорил командующий.

– Это же дикари, – майор развел руками. – Мы пытались… Все тщетно. Впрочем, сражаются они отлично. В захвате оазисов наемники принимали самое активное участие. Многие колонисты и десантники обязаны им жизнью.

– Я слышал, варвары не очень послушны, – проговорил командующий.

– Не совсем так, – возразил Маквил. – Земляне любят поспорить, постоянно предлагают собственное решение проблем. И довольно часто оно бывает правильным. Если полковник Олджон проявлял твердость и настаивал на своем, воины всегда выполняли его приказы. Открытого конфликта наемники стараются избегать, хотя порой требования дикарей и напоминают самый обыкновенный шантаж. К сожалению, эти мерзавцы превосходно изучили пустыню Смерти. Без помощи землян экспедиционному корпусу пришлось бы тяжело.

– В вашем голосе чувствуется неприязнь, – с едва заметной иронией сказал Возан.

– Не люблю, когда недоумки диктуют мне условия, – ответил офицер. – Несколько дней назад я поругался с лидерами наемников. Аято, Храбров и де Креньян проявляют чрезмерную наглость. Они возомнили себя равными аланцам.

– В чем причина ссоры? – уточнил Рой.

– Морсвил, – лаконично вымолвил майор. – Группа землян получила постоянный доступ в Нейтральный сектор. Служба безопасности отследила их. Дикари проникают в город через территорию гетер. Во время первого похода наемники спасли от смерти некую Зенду Тиун. Тасконка обладает значительной властью. По всей видимости, взаимоотношения мутантки и воинов продолжились. Подробности сделки неизвестны.

– Если я правильно понял, наемники ведут двойную игру, – изумленно произнес полковник.

– Не исключено, – Маквил утвердительно кивнул. – Однако доказательств нет. Лишь догадки и предположения. Понять логику аборигенов сложно.

– Придется пресечь вылазки варваров, – жестко проговорил командующий.

– Сделать это не так-то просто, – осторожно заметил офицер. – У землян есть…

– Хватит! – резко оборвал подчиненного Возан. – Не пытайся придумывать объяснения собственной слабости. Давно пора было поставить наемников в жесткие рамки. Без стабилизатора их ждет мучительная смерть. Великолепный довод в любом споре.

– Боюсь, господин полковник, вы недооцениваете землян, – возразил майор.

– Не болтай чепуху, – прорычал Рой. – Я сожалею, что варваров нет на базе…

– Почему же, – мгновенно отреагировал Маквил, – четверка Аято находится здесь. По моему требованию они вернулись на космодром к прилету челнока. Воины стоят у центральных ворот. Можете с ними познакомиться.

– Великолепно! – зло процедил сквозь зубы полковник.

Без сомнения, он угодил в западню. Сейчас на него смотрят тысячи глаз. Сумеет ли новый командир корпуса справиться со строптивыми наемниками? Большинство солдат и офицеров воевали с дикарями плечом к плечу. Действовать надо крайне аккуратно. Перегнешь палку – и конфликта с землянами не избежать. Вряд ли это ускорит экспансию и поднимет боевой дух армии. Зависимость от варваров пока еще слишком велика.