Текст книги "Мир героев"

К такому повороту событий аланцы были готовы. Дружно ударили карабины, распорола тягучую пелену воздуха пулеметная очередь, глухо застучали подствольные гранатометы.

Гулкое эхо разрывов разнеслось над пустыней, вздыбились вверх столбы песка, обливаясь кровью, падали десятки корвилцев.

Осознав допущенную ошибку, оливийцы поспешно отступили. Выстрелы смолкли, и воцарилась пугающая, мертвая тишина. Склоны дюн оказались усеяны телами убитых и раненых тасконцев. Ни один десантник не пострадал. Русич смотрел на поле боя и не испытывал ни малейшей радости. Слишком дорогая плата за высокомерие.

Рота медленно двинулась дальше. И тут добавилась еще одна проблема. Оливийцы придумали неплохой способ борьбы с противником. Из-за соседних барханов неожиданно вылетел рой стрел. Двое аланцев погибли, а трое получили ранения. После того как рота нарвалась на очередную засаду и потеряла еще одного бойца, Храбров понял, что идти дальше не имеет смысла.

В экстремальных случаях радист выходит в эфир с небольшим сообщением.

– Мы в окружении. Квадрат 47–15. Срочно вышлите бронетранспортеры и вездеходы. У нас есть раненые. Проводником отправьте Пола Стюарта. Как поняли? – отчеканил радист.

– Поняли отлично, – послышалось в ответ. – Однако колонна прибудет лишь завтра днем. Вам придется продержаться сутки.

В выдержке и терпении оливийцам не откажешь. Лишь под утро, часа за полтора до рассвета корвилцы двинулись на штурм. Потери были огромные… К вечеру прибыли транспортеры и воины отправились в обратный путь.

Через два дня, на закате, боевые машины ворвались в распахнутые главные ворота на территорию базы.

– Сколько наших потеряли? – серьезно спросил де Креньян.

– Шестерых, – ответил русич.

Чуть помедлив, француз с горечью произнес:

– Здесь тоже не все гладко. Таких инцидентов еще не случалось.

– Кто? – уточнил самурай.

– Оливер Канн. – Воин из последней партии. Высокий, здоровый, рыжий. Позавчера Оливер затеял драку с Ченом. Канн бы добил Чена, но схватку заметил охранник на вышке. Пулеметная очередь прекратила избиение.

– А какова реакция Олджона? – вставил русич.

– В том то и дело, что никакой, – проговорил маркиз. У людей появился страх. С Оливером никто не спорит.

Аято взял с постели ножны и направился к двери. Следом за ним двинулись де Креньян и Храбров.

Увиденное подтвердило самые худшие опасения. В дальнем углу, развалившись на кроватях, сидели четверо крепких землян. Вся группа была из последней партии.

Аято и Храбров вступили в схватку с громилами. И те, в концов концов, сочли за благо подчиниться.

– Как ты думаешь, мы надолго прижали хвост этим мерзавцам? – спросил Храбров самурая.

– Вряд ли, – лениво заметил Тино. – Канн – отъявленная сволочь. Нагл, жесток, без убеждений и принципов. Но к столь внушительному набору «достоинств» придется прибавить огромную физическую силу, смелость, хорошие навыки владения оружием и быстрый ум. Он необычайно быстро разобрался в ситуации на базе. Олджон получил в среде наемников человека, которого так долго искал. Оливер будет убивать всех подряд, расчищая путь колонистам. Политика ассимиляции – чистейшая ложь. Местные жители Алану не нужны. Чем больше оливийцев погибнет, тем лучше.

– Думаешь, полковник договорился с Канном? – уточнил Олесь.

– Уверен в этом, – вымолвил самурай. – Банальная сделка двух подлецов. Оливер не глуп. Больше на открытый конфликт он не пойдет. Мерзавец начнет действовать исподтишка.

…Три тысячи десантников строились в колонну. Столь длительных рейдов армия захватчиков никогда не совершала. Пехотинцам предстояло преодолеть почти пятьсот километров. К исходу семнадцатых суток полки аланцев достигли цели.

Длительный подъем, – и войска замерли. Аланцы с восхищением смотрели на удивительное чудо природы. В утреннем свете Корвил выглядел еще более привлекательно. Нежная зелень травы и деревья, аккуратные домики, водная гладь пруда сверкает, словно зеркало. Несмотря на сопротивление Храброва, командир полка Ходсон отдал приказ штурмовать оазис. Началась бойня. Корвил был усеян сотнями трупов.

Ходсон находился в безвыходном положении, поскольку не знал, что делать с пленными. Надо быть отъявленным, беспринципным мерзавцем, чтобы расстрелять несчастных оливийцев.

– Встаньте! – срывающимся голосом проговорил десантник. – Война закончена. Я сочувствую и скорблю по погибшим. Надеюсь, этот инцидент не помешает нам жить вместе. Скоро сюда прибудут колонисты. Мы ни в коем случае не станем ущемлять интересы местных жителей. Наоборот, в Корвиле воцарится мир и порядок. Теперь вы граждане Алана.

Космический корабль медленно опустился на посадочную площадку. Двигатели смолкли, и из трюма по металлической лестнице на поверхность сошла очередная партия колонистов. Это была уже вторая группа поселенцев с того момента, как полки Ходсона ушли к Корвилу.

Колонна вездеходов, растягиваясь на несколько километров, двинулась на юго-восток. Аштон, вместе с двумя землянами-проводниками, сидел на броне головной машины. Воинов звали Су Пак и Хасан Салид.

В первый же день машины преодолели почти триста километров. Еще один рывок, – и Корвил покажется на горизонте.

– Не нравится мне эта туча, – раздался взволнованный голос Пака.

– Что-то в ней подозрительное, – ответил Салид. Только сейчас аланец заметил серо-рыжую стену на

юге. Она закрыла весь горизонт. Видимость резко ухудшилась. Колючий песок царапал кожу, и пехотинцы опустили прочные забрала. Пустыня Смерти преподносила очередной сюрприз.

– Тормози! – крикнул лейтенант в открытый люк.

К сожалению, ни аланцы, ни земляне не осознавали, какая опасность им угрожает. Расплата последовала незамедлительно. Ураганный шквал буквально смел десантников с брони. Крики обреченных людей утонули в реве ветра. Аштон, Хасан и еще пара счастливчиков успели зацепиться за поручни. Воины с трудом забрались внутрь бронетранспортера.

Только сейчас Аштон в полной мере осознал трагичность сложившейся ситуации. Невольно его взгляд упал на канистры с водой и пакеты с продовольствием. Учитывая значительные потери, этого запаса экипажу хватит надолго. Но, что будет с остальными людьми? В некоторых вездеходах количество колонистов значительно превышает нормы. Вода закончится у них уже через пару дней. Более страшного испытания не придумаешь. Обреченные поселенцы начнут сходить с ума.

Ужасный ветер свирепствовал девять суток. Запас живительной влаги иссяк на восьмые сутки. Люди с ужасом наблюдали, как из канистры падает в кружку последняя капля. Счет пошел на часы. Аланцы даже не ощутили тот миг, когда завывание ветра прекратилось.

Лишь спустя несколько минут светловолосый сержант радостно закричал:

– Ураган закончился! Мы спасены!

– Я не могу больше ждать! – истерично воскликнул молодой парень лет двадцати. – Яне хочу умирать. Жажда прикончит нас всех. Дайте мне свежего воздуха!

В глазах бедняги сверкали искры безумия. Никто не заметил, как парень схватился за автомат. Щелчок предохранителя, удар затвора и длинная звонкая очередь. Пули хлестнули по людям и броне. Получив свободу, безумец бросил оружие и необычайно ловко вылез из машины.

В этой суматохе не участвовал Аштон. Когда началась схватка, он дремал, грезя о зеленых деревьях и чистой, прозрачной воде. Затем ужасный грохот и сильный толчок в грудь…

Лейтенант хотел подняться, но не смог. Еще ничего не понимая, офицер провел рукой по куртке. На пальцах осталось что-то теплое и липкое. В тот же миг тело пронзила острая боль. Аланец понял, что до прихода помощи он не дотянет.

Лейтенант умер через сутки.

Олесь стоял у пруда и наблюдал, как надвигается ураган на Корвил. Что собой представляет песчаная буря, русич прекрасно знал. Накануне Ходсон сообщил об опасности на все базы. Признаться честно, офицер с некоторым недоверием воспринял предупреждение землян. Вряд ли ураган продлится долго. Сутки-двое, не больше. А это значит, необходимо подготовиться к походу на Велон.

Удар бури был страшен. Мощные шквалы следовали один за другим.

Если бы полки аланцев направились к Велону, их ждала бы неминуемая гибель.

Буря длилась девять дней. Ураган прекратился столь же внезапно, как и начался.

Ровно в полдень Ходсон вызвал Олеся, Жака и Тино на совещание. Задумчиво глядя на карту, майор, медленно растягивая слова, произнес:

– Вы оказались правы, – офицер старался не смотреть в глаза наемникам. – Наступление на Велон привело бы полки к гибели. Благодарю за совет. Я не думал, что ураган так затянется… У нас почти не осталось продовольствия…

– Значит, поход отменяется? – уточнил самурай.

– К сожалению, – аланец тяжело вздохнул. – Олджон будет в ярости… Вы немедленно отправляетесь на базу. Через час бронетранспортер и два вездехода двинутся в путь.

Учитывая сложную обстановку в группе землян, Аято решил оазис не покидать. Оливера нельзя оставлять без внимания ни на секунду.

…Машины взревели моторами и, вытягиваясь в колонну, двинулись на северо-запад. Уже через час они наткнулись на ловушку песчаного червя. Поневоле пришлось сбросить скорость. Осмотр местности стали проводить регулярно. Именно повышенная внимательность и позволила заметить одинокую фигуру на бархане. Храбров взглянул в бинокль на незнакомца.

– Поворачиваем! – приказал Олесь. – Надо допросить путника.

Вскоре вездеходы настигли одинокого странника. Теперь сомнений не осталось – перед ними действительно колонист. Светловолосый парень лет двадцати пяти, не обращая внимания на подъехавшие машины, брел неизвестно куда. Вид у колониста был ужасающий. Грязные, взлохмаченные волосы, кожа бурого цвета, губа распухли и растрескались, в серых глазах застыло безумие.

– Грузите его! – скомандовал Олесь. – Будем разбираться на базе.

Аланец не сопротивлялся и послушно забрался в вездеход. Устроившись в дальнем углу, он свернулся калачиком и уснул под рев двигателей. Пустыня Смерти не знает пощады. Не снижая скорости, машины вкатили на «Центральный».

– Олесь! – раздался радостный голос Стюарта

К друзьям устремился шотландец. После крепкого рукопожатия Пол взволнованно произнес:

– Вот это буря! Ветер разрушил легкие сооружения. От штаба к наемникам направилась группа офицеров. Впереди быстро шагал полковник Олджон.

– Надеюсь, майор Ходсон готов к наступлению на Велон? – без всякого приветствия спросил аланец, останавливаясь в трех шагах от землян.

– Армия нуждается в топливе и продовольствии, – спокойно сказал Олесь. – Как только мы доставим все необходимое, войска двинутся в поход.

Командир корпуса неожиданно обернулся и, как бы между делом, бесстрастно проговорил:

– Кстати, как устроились поселенцы на новом месте?

– Какие поселенцы? – Храбров изобразил недоумение. Сделав несколько шагов к наемникам, Коргейн дрогнувшим голосом тихо пояснил:

– Перед ураганом к Корвилу ушла колонна из двенадцати машин. Ее вел лейтенант Аштон. Пятьсот колонистов и триста солдат…

Де Креньян присвистнул от изумления и схватился руками за голову. Маркиз уже понял, что произошло в пустыне Смерти. Размеры трагедии будут чудовищны. Русич самообладания не потерял. Взглянув в упор на Олджона, Олесь зло выдавил:

– До оазиса не добрался ни один вездеход. Учитывая ограниченность резервного комплекта, можно предположить, что отряд погиб от жажды. Двухсуточный поход растянулся на двенадцать дней.

Олджон судорожно пытался осмыслить служившееся. Ситуация действительно сложная. Начнутся поиски виновного, а командир – самая подходящая кандидатура. Понижение в должности, ссылка на отдаленные космические станции неизбежна. Ответ напрашивался сам собой – виноват Аштон.

Смягчив тон, Олджон громко сказал:

– А ведь мы с Коргейном предупреждали лейтенанта. Несчастный карьерист…

– Нужно немедленно отправить на поиски все имеющиеся машины, – произнес Храбров.

– Хорошо, – чересчур быстро согласился Олджон. – Бронетранспортеры и вездеходы в вашем распоряжении. Берите топливо, столько, сколько считаете необходимым. Я лично распоряжусь.

Спустя сорок минут девять машин, ревя двигателями, покинули базу.

Офицеры не спеша отправились к штабу. Чем меньше поселенцев уцелеет, тем лучше. Самый идеальный вариант, если поисковики найдут лишь трупы. Свидетели преступления полковнику были не нужны.

…Колонна двигалась стремительно. За ночь Храбров хотел преодолеть километров двести. Ни разу не остановившись в пути, вездеходы достигли цели к пятнадцати часам следующего дня. Опасения Храброва оправдались почти сразу. Первую западню обнаружили уже через двадцать минут. Сделав приличный крюк, отряд выкатил на пологий бархан. Сзади разворачивалась гигантская воронка.

Только сейчас воины увидели на глубине странный предмет значительных размеров. По мере осыпания песка, он приобретал знакомые очертания. Опознать в груде исковерканного металла корпус вездехода было непросто. Зубы хищника славно потрудились.

– Судьба колонны начинает проясняться, – тяжело вздохнул Стюарт.

Через полчаса отряд обнаружил второй вездеход. Проникнув внутрь, десантники обнаружили тела колонистов. Вскоре подъехал бронетранспортер де Креньяна.

– Я нашел еще две машины, – вымолвил де Креньян. – Картина та же – одни покойники. Жажда прикончила всех.

Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.

– У него открыты люки, – со слабой надеждой в голосе сказал пехотинец.

Быстро спустились внутрь. Сразу бросилась в глаза куча пустых канистр из-под воды. Первый колонист мертв, второй тоже.

– Они умерли совсем недавно, – воскликнул сержант. – До Корвила отсюда рукой подать. Их могли спасти. Почему оттуда никто не приехал?

– В оазисе ничего не знают о колонне, – ответил Храбров.

В этот момент раздался тихий стон. Парень лет двадцати двух был еще жив. Тотчас появился врач. Укол стимулятора, фляга ко рту – и поселенец жадно припал к горловине.

– Ищите лучше, тщательно проверяйте все! – выкрикнул Олесь.

Так удалось обнаружить еще шестерых живых. Отряд не прервал поиски ни на минуту. Восемь вездеходов еще попались на пути, но только в трех солдаты нашли уцелевших после бури поселенцев.

Внутри последнего находилось всего пять человек. Сняв с пояса флягу, землянин приложил ее к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:

– Я знал… вы придете… Командир… Только сейчас Олесь узнал Салида.

– Сюда! – закричал Храбров. – Здесь есть живые!

– Где Аштон? – спросил русич.

– Погиб… – прохрипел Салид. – Один аланец спятил… расстрелял половину…

Храбров с де Креньяном решили отыскать все исчезнувшие вездеходы. И спустя некоторое время пехотинцы заметили очередной вездеход. Транспортное средство уткнулось в дюну и застряло.

Русич насчитал не меньше сотни тасконцев, которые кружили рядом. Увидев приближающийся бронетранспортер, оливийцы, размахивая дубинами и мечами, бросились в атаку. Послышались редкие выстрелы. В воздухе раздался свист пуль.

Очередь разметала ряды воинов. Оставив на песке полтора десятка трупов, тасконцы обратились в бегство. В вездеходе находилось еще семеро.

Оставалась неизвестной судьба еще двух машин, но, учитывая количество червей в этом районе, не исключено, что их вообще никогда не найдут.

Пора предъявить Олджону счет. Пусть полковник взглянет в глаза уцелевшим колонистам…

Отряд двигался не очень быстро. Состояние некоторых поселенцев и десантников вызывало серьезные опасения. Многие люди до сих пор находились без сознания. Значительная часть поселенцев находилась на грани безумия. В глазах колонистов застыла холодная, бездонная пустота.

Двадцать машин въехали на территорию космодрома и замерли недалеко от ангаров.

К машинам подошел полковник Олджон. Окинув взглядом поселенцев, командующий, изображая сочувствие, громко произнес:

– Мне жаль, что случилась такая беда. Трагическое стечение обстоятельств… Мы доверились одному офицеру, а он оказался выскочкой-карьеристом. Да и кто мог предвидеть, что начнется ураган? Это станет хорошим уроком…

– Вы лжете! – раздался надрывный женский голос. – Лейтенант Аштон умер на моих руках, – тяжело дыша, продолжила аланка. – Бедняга выполнял ваш приказ! Хотели быстрее отчитаться в освоении Корвила? Сволочи! Даже сейчас хотите свалить вину на невинного человека. Но я не дам опозорить имя моего командира! Военный трибунал разберется.

И тут один из колонистов – Корк, потерявший жену, вырвал у стоящего рядом пехотинца автомат и разрядил его в группу офицеров. Олджон и его ближайшие сподвижники были убиты на месте.

Быстрым шагом друзья направились к штабу. Там царила паника и хаос. Согласно иерархической структуре, руководство базой переходило к командиру десантного полка майору Маквилу. Он согласился с предложением русича и его товарищей – начать операцию возмездия против мутантов.

Колонна покинула «Центральный» с восходом. Одиннадцать машин были загружены ящиками и канистрами под самую крышу. Спустя двое суток, на горизонте показался Корвил.

Сняв очки, Храбров спрыгнул на землю и направился к полевому штабу Ходсона.

Ходсон настороженно спросил:

– На «Центральном» что-то случилось?

– Ничего особенного, – отрицательно покачал головой Олесь. – Если не считать того, что Олджон послал колонну поселенцев к Корвилу за сутки до урагана.

Во всех деталях Храбров поведал о ходе поисковой операции. Особый акцент юноша сделал на столкновении с оливийцами. Ходсон должен знать, что легкой прогулки к Велону не получится.

Ранним утром армия покинула оазис. Две тысячи пехотинцев, пятьдесят наемников, пятнадцать машин.

К исходу третьего дня колонна почти достигла цели. По расчетам проводников, войска находились в пяти– семи километрах от Велона. Атаковать деревню ночью Ходсон не решился.

Риск был чересчур велик и неоправдан. Было решено разбить лагерь и дождаться утра.

Но большой отряд мутантов проник в лагерь и напал на часовых. Один из пехотинцев успел поднять тревогу. Завязалась рукопашная. Осознав, что план провалился, оливийцы быстро отступили.

Потери ночного боя оказались несопоставимы. Тринадцать убитых мутантов против пятидесяти семи десантников.

Как только небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, полк двинулся к Велону.

Не выдержав натиска, оливийцы начали отступать на восток. Вскоре исчез последний мутант.

Сегодня оливийцы потерпели поражение.

Но что будет завтра?…

Глава 4
СТАЛЬНАЯ КОЖА

Попыток отбить Велон тасконцы не предпринимали. Потери в сражении оказались слишком велики.

О наступлении на Аклин не могло идти и речи. За сутки пехотинцы потеряли почти двести человек убитыми и столько же ранеными.

Терпение аланца лопнуло к исходу вторых суток. Вызвав к себе наемников, десантник приказал им собираться в дорогу. Пять вездеходов в сопровождении трех бронетранспортеров устремилось на северо-запад. На третьи сутки отряд въехал на базу.

Экспедиционной корпус встречал командующего. Вряд ли новый командующий проявит инициативу. Он знает, чем она заканчивается. Дурак сам по себе не страшен, страшен дурак с инициативой.

– Решено, – сказал японец. – В Морсвил идем завтра. Жак, это не простая прогулка. Мы хотим посетить сектор чертей.

– Сфин проведет по подземным тоннелям, – пояснил Олесь.

В разговор не вмешивался Стюарт. Но внезапно Аято взглянул на товарища и серьезным тоном сказал:

– Пришло и твое время, Пол. Хороший клинок нам не помешает. Но прежде чем ответить, тщательно обдумай мое предложение. Поход будет опасный.

– Чего там думать! – радостно выкрикнул молодой человек. – Я согласен.

Тино был рад, что юноша прошел проверку. Стюарт отлично вписывался в их маленькую компанию.

…Космический челнок быстро приближался к «Центральному». Неожиданно в работе двигателей произошел странный сбой. Удивительную, блаженную тишину вечерней Оливии разорвал кошмарный, адский грохот. К небу взметнулся оранжевый столб огня. Корабль врезался в планету в непосредственной близости от базы. «Центральный» чудом избежал катастрофы.

Земляне получили разрешение на посещение Морсвила.

– Но прежде обследуйте район падения корабля, – сказал Ходсон. – Мы начинаем поисковые работы. Необходимо точно знать, где находятся ловушки червей.

– Хорошо, – утвердительно кивнул Аято. – Группа проведет разведку местности немедленно.

Шли налегке, а потому, несмотря на испепеляющую жару, расстояние до Морсвила они преодолели за шесть часов.

Стюарт с восхищением разглядывал величественные, многоэтажные здания. Каменные джунгли постепенно закрыли весь горизонт. Когда-то здесь проживало несколько миллионов человек. Один из древнейших центров Оливии с тысячелетней историей. Он пребывал в состоянии эйфории.

К удивлению наемников, их задержали у передового поста. Ветераны вели себя более сдержанно. Тиун никогда не нарушит договор. Если, конечно, с Зендой ничего не случилось. Но когда пришла Зенда стало все понятно. В Морсвиле услышали сильный взрыв накануне и решили получить информацию из более достоверного источника.

По знакомому коридору землян провели до Нейтрального сектора. Шотландец изумленно разглядывал мутантов на улицах города. Особенно его поразили трехглазые. Видеть зрачок посреди лба было весьма непривычным.

Заведение Броуна привело Пола в восторг.

Так же, как Зенда, Нил долго выпытывал у наемников ценные сведения. Во время беседы русич повернул голову и увидел Весту. Огибая изящным станом столы, девушка быстро двигалась к возлюбленному.

– Я очень скучала… – тихо сказал тасконка, целуя юношу в небритую щеку.

Аято неторопливо допил свое пиво и встал из-за стола. Тино наклонился к Жаку и тихо сказал:

– Я отлучусь по делам. Развлекайтесь, веселитесь… Не исключено, что вылазка состоится сегодня ночью.

Вслед за японцем общую комнату покинули Олесь и Веста. Ночь так коротка! Неизвестно, что принесет завтрашний день.

…Олесь закрыл глаза и впал в блаженную дрему. Но дремать ему пришлось недолго. За спиной де Креньян появились Тино и маленький, полный, лысоватый мужчина. Русич сразу узнал Сфина. Самурай и тасконец проследовали в соседнюю комнату. Поймав взгляд Храброва, маркиз проговорил:

– Отправь красавицу вниз. Стол для них уже накрыт. Мы позавтракаем здесь. Надо кое-что обсудить.

Вскоре в комнату вошел Стюарт. Знакомство с Орэлом заняло несколько секунд. Как только слуги удалились, Аято встал, проверил коридор и довольно тихо произнес:

– К походу все готово. Мы могли бы отправиться уже сегодня. Однако Сфин предлагает подождать еще сутки. Почему? Объяснит сам.

– Я нашел отличный тоннель, – вымолвил тасконец. – Выйдете на поверхность в трехстах метрах от бывшего музея искусств. Черти – существа подозрительные, у них довольно надежная охрана. Боя не избежать…

– Есть другое решение, – догадался русич.

– Да, – кивнул бывший бродяга. – Завтра эти мерзавцы проводят очередной ритуал жертвоприношения дьяволу. Следующей ночью на улицах будет царить хаос и столпотворение. Идеальное время для вылазки.

В комнате воцарилась тишина. Земляне обдумывали предложение Сфина. Риск в любом случае велик.

Вытянувшись в колонну, воины последовали за Сфином. Лишь плотно закрыв дверь подвала, оливиец позволил землянам зажечь фонари.

– Переодевайтесь, – требовательно сказал тасконец, протягивая воинам груду грязных тряпок. Я специально скупал вещи убитых на поединках чертей. Претензии к размерам не принимаю.

Орэл выложил перед воинами четыре отличных арбалета. Удобное ложе, тугая натяжка, короткие стрелы с зубчатыми наконечниками.

– На двести метров уложит кого угодно, – заверил воинов оливиец.

Спрятав под одежду кинжалы, земляне двинулись за проводником.

Тайну коммуникаций Морсвила тасконец оберегал очень тщательно. Орэл остановился в квадратном колодце и, указав рукой вверх, произнес:

– Пришли. Люк над нами. Выход находится в подвале заброшенного дома.

– Может, наконец, скажете, куда и зачем мы идем? – не удержался от вопроса Жак.

– Конечно, – улыбнулся самурай. – Нам предстоит посетить местный музей искусств. – Находим в здании нужную книгу, забираем ее и тотчас покидаем сектор поклонников дьявола. Вся операция займет несколько минут.

– Неужели книга настолько важна, чтобы рисковать из-за нее жизнью? – удивился Стюарт.

– Да, – уверенно проговорил Аято. – Возможно, от сегодняшнего успеха зависит наше будущее.

Один за другим воины выбирались на поверхность.

Миновав еще один квартал, группа покинула проспект и, обогнув неказистый, полуобвалившийся дом, достигла цели. Быстрым шагом земляне направились к музею. Охранники у входа замерли. Оливийцы упорно пытались рассмотреть приближающихся людей. Промедление оказалось для часовых роковым. Кинжалы мгновенно лишили их жизни. Обмякшие тела затащили внутрь и бесцеремонно бросили на пол. Де Креньян и Стюарт, взяв копья убитых, вышли на улицу, а Храбров и Аято начали подниматься по лестнице.

Им удалось отыскать Брука Линдла и потребовать каталог с изображением Конзорского Креста. На поиски ушло около получаса. Наконец Линдл извлек из пыльной стопки огромный красочный справочник.

Быстро перелистывая страницы, тасконец искал Конзорский Крест. Его пальцы замерли где-то на середине каталога.

Олесь невольно вытер пот со лба. Неужели это реальность? Верилось с трудом. Как реликвия Оливии могла присниться воину-наемнику, ни разу не видевшему ее? Русич не мог найти разумного объяснения.

Возникшую паузу нарушил Аято.

– Как узнать, где хранится крест? – спросил самурай у морсвилца.

– Прочитать надпись под снимком, – иронично усмехнулся Брук.

– «Национальный музей искусств Боргвила», – прочитал вслух юноша.

Четверка наемников благополучно миновала несколько кварталов и скрылась в подъезде полуразрушенного дома. С помощью фонарей земляне нашли люк и спустились в подземелье.

Вылазка в один из самых опасных районов Морсвила благополучно завершилась.

Аланец устало смотрел на темный экран голографа. Только что советник Коргейн, посвященный первой степени, имел неприятный разговор с командиром экспедиционной армии генералом Роланом. Транспортное судно не сумело приземлиться и рухнуло на поверхность Оливии. И, что особенно подозрительно, на его борту находился новый командир корпуса, назначенный после убийства Олджона.

Советник доложил о катастрофе повелителю и сообщил, что послана еще одна группа офицеров, во главе с полковником Возаном.

Повелитель рекомендовал скорее запустить космодром «Песчаный». Экспансию временно приостановить и подорвать статус наемников-смутьянов.

Олис уже год обучалась в Академии Высших Цивилизаций. Со Стоуном она порвала. Сейчас ее направляли на практику в Кабрию, где проживает почти сорок процентов непосвященных. Учавствующих в заговоре против правителя, отправляют в специальные тюрьмы. Задача каждого слушателя Академии – сломить непосвященного и склонить его к сотрудничеству. По прибытии в Кабрию полковник Торквил разъяснил их задачу. Спор слушателя академии и арестанта продолжался шесть дней. Стонтен отчаянно сопротивлялся, но противостоять напору девушки оказался не в силах. Ее знания и опыт подавили упрямство кабрийца.

Когда-то Олис нравилась будничная суета столицы, но после возвращения с Оливии ее взгляды на мир резко изменились. С ужасом девушка поймала себя на мысли, что ей скучно на Алане. Практика в центре социологических исследований всколыхнула дремавшие в ней эмоции.

Яркие лучи гигантской белой звезды осветили уцелевшие после ядерного взрыва серые дома древнего Морсвила. Олесь лежал на мягкой постели и задумчиво смотрел в окно. Свобода! Храбров верил, что наемникам удастся сбросить оковы рабства.

Пусть пройдет год, два, три… Юноша умел ждать. Удача улыбается смелым и терпеливым. Да не оставит страждущих Господь Бог!

Утром их ждала неприятная новость: Пола вызвали на поединок черти. Он должен был драться с мутантом Кошем. После тяжелого боя Пол одержал победу.

Лениво потягивая пиво, земляне обсуждали все детали схватки. Неожиданно к столу землян подошла группа вооруженных оливийцев. Судя по одежде и манерам, воины являлись выходцами из сектора Чистых. Вперед выступил высокий крепкий мужчина лет тридцати пяти. Выдержав небольшую паузу, морсвилец проговорил:

– Прошу прощения за вторжение. Давно хотел познакомиться с наемниками Алана, но все как-то не удавалось. Вы показали несколько превосходных боев. Я восхищен.

– С кем имеем дело? – поинтересовался Аято.

– Сток Неланд, глава одного из кланов Чистых, – представился оливиец. – К нам здесь относятся несколько пренебрежительно, но скоро мы сумеем показать свою силу.

– Желаем удачи, – сказал Жак, осушая очередную кружку. – Мутанты в городе чересчур распоясались. Давно пора привести их в чувство.

К землянам подошла Зенда и представила им лидера сектора Трехглазых Шола Кросса. Трехглазые тоже хотели присоединиться к договору, который заключили земляне с Зендой Тиун.

Слухи о захватах оазисов постоянно прокатывались по Морсвилу. Тасконцы прекрасно осознавали, что когда-нибудь наступит и их черед. И тогда придется скрестить мечи с этими отчаянными парнями. Перспектива отнюдь не радостная.

Но пока они – союзники и друзья. А главное, земляне – единственные источники достоверной информации. Это понимали и Зенда Тиун, и Шол Кросс, и Сток Неланд.

Спустя четыре с половиной часа наемники достигли космодрома. Уставшие воины поплелись к лагерю. Переход по пустыне отнял у наемников много сил. Основная часть землян по-прежнему находилась в Велоне, и в бараках царила необычайная тишина.

Приняв душ, друзья отправились спать. К прибытию командующего они хотели выглядеть должным образом.

Олесь укрылся простынею и закрыл глаза. Трудно сказать почему, но из подвалов памяти всплыло лицо Олис – мягкие черты лица, легкий румянец на щеках, рассыпавшиеся по плечам длинные светлые волосы, на губах ироничная улыбка, в глазах игривый блеск. Господи, как же аланка прекрасна!

Любовь безжалостна. У Храброва не было ни единого шанса, однако забыть Кроул русич не мог. Неисповедимы пути Господни. Судьба странным образом свела двух молодых людей и столь легко и непринужденно разлучила. Разница в их социальном положении чудовищна. Дочь посвященного первой степени и дикарь-наемник. Более странной пары не придумаешь. Однако надежда умирает последней.

Олесь проснулся от острожного толчка в плечо. Над ним склонилась рабыня японца.

– Господин, пора вставать, – вымолвила тасконка. – Уже вечер…

Русич встал и быстро оделся. Вскоре появились де Креньян и Стюарт. Взяв с собой только мечи, земляне двинулись к посадочной площадке.

Судно опускалось довольно быстро. Ужасный грохот распорол тишину пустыни Смерти.

Но вот посадочные стойки коснулись бетонного покрытия, и двигатели мгновенно смолкли. Только сейчас персонал базы смог облегченно вздохнуть.