Текст книги "Короли не плачут"

Глава 4

День первый

почти восемь часов после Полуденной службы

Эрр Новидж очень спешил. Тяжело отдуваясь, он катился по коридору, быстро перебирая короткими ногами. По его полным щекам стекал пот, парик уже давно съехал на глаза, но Новидж не обращал на это никакого внимания. Добежав до двери, министр распахнул её и ввалился внутрь. Некоторое время он стоял в центре кабинета, вспоминая, что где лежит, потом бросился к столу и стал вываливать содержимое многочисленных ящиков прямо на пол. Одни бумаги Новидж откидывал в сторону, другие, мельком прочитав, распихивал по карманам. Одному документу он уделил особое внимание: бережно расправив лист, министр подошел к бюро и стал копаться среди печатей, выбирая нужную. Через некоторое время он нашел ту, которую искал, и смачно приложил её к бумаге, после чего спрятал документ за пазуху.

«Бежать! Немедленно бежать! – в панике думал он. – В Кейритию, к салийцам, куда угодно, только бы подальше. Нет! В Кейритию нельзя! Эти лизоблюды сразу меня выдадут. В Салийскую империю! Точно! Там я буду полезен: я знаю, что им можно предложить в качестве оплаты за убежище. Бежать прямо сейчас, не заезжая домой. И наконец-то избавиться от своей старухи! Сволочь костлявая! Как она надоела… Тайники, конечно, придется оставить… Ну ничего, потом можно будет выпотрошить их через доверенных лиц, а сейчас хватит и этого».

Он бросился в угол кабинета и, присев на корточки, надавил на одну из стенных панелей. Панель отъехала в сторону, и в образовавшейся нише открылся тайник. Внешний министр достал из него два небольших кожаных мешочка и убрал во внутренний карман. «Теперь главное – без помех покинуть дворец! Надо отдышаться! Не следует привлекать к себе лишнего внимания», – подумал он, пытаясь, успокоится.

Эрр Новидж взглянул на себя в зеркало и поправил парик. Взявшись за ручку двери, он какое-то время не решался её повернуть, но потом всё же сумел совладать с собой и открыл дверь.

– В порт, живо! – крикнул министр, тяжело забираясь в экипаж.

Возница щёлкнул кнутом, и карета сорвалась с места.

Ну, вот и всё… Через полчаса он наймёт первый попавшийся корабль, и никто его уже не достанет. Если понадобится, он купит посудину вместе со всем экипажем. В такой момент об экономии думать смешно – эдак можно проэкономить собственную голову. Карету сильно тряхнуло на ухабе, и эрр Новидж повалился набок. Он хотел сказать вознице, чтобы тот ехал поаккуратнее, но тут же одёрнул себя – сейчас главным была скорость, а не удобство. «Святой Шаур! Ну, почему так невовремя?! – тоскливо подумал он. – Ещё месяц, и можно было бы не думать о деньгах всю оставшуюся жизнь! Будь они прокляты, эти лисы! Ну, ничего, меня так просто не возьмёшь – я умный! Я чувствовал! Я знал, что эта гадина принюхивается ко мне. Кружит… След ищет! Сволочь рыжая! Пусть теперь впустую клацает зубами!», – Новидж мстительно улыбнулся, представляя какой гнев обрушит король на тёмного лиса, когда узнает об исчезновении внешнего министра.

Что-то долго они едут. Министр поглядел в окно. Улица была плохо освещена, и он не сразу понял, где находится. Но вот промелькнул памятник Саргану-освободителю. Эрр Новидж встрепенулся. Порт же совсем в другой стороне! Куда правит кучер?! Внешний министр принялся колотить тростью в стенку кареты. Экипаж замедлил ход и стал поворачивать. «Скотина безмозглая! Опять напился! Тут каждая минута на вес золота, а он дороги путает. Убью!», – рассвирепел Новидж.

Внезапно, дверь распахнулась, и в карету запрыгнул какой-то человек. «Лис!! – ухнуло куда-то вниз сердце. – Выследили! Не успел!». Эрр Новидж в ужасе выставил перед собой руки.

– Я не виноват! – взвизгнул он.

– Тихо!! – рявкнул незнакомец, зажимая ему рот. – Тихо, – повторил он, и эрр Новидж почувствовал, как к горлу прикоснулась холодная сталь.

Новиджа втолкнули внутрь помещения, и чья-то рука грубо сорвала с его головы мешок. Сильные руки перестали держать его сзади, и внешний министр, лишившись опоры, едва не упал, сильно покачнувшись на ватных ногах. Глаза ещё не привыкли к яркому свету, и он щурился сквозь слёзы, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

– Мой дорогой друг! Как я рад вас видеть! – раздался знакомый голос.

Эрр Новидж подслеповато моргнул и, наконец, смог рассмотреть говорившего.

– Простите, эрр, за столь бесцеремонное приглашение. Эти олухи как всегда перестарались. Ну, прямо беда с ними. Вы же знаете, как трудно в наше время найти толковых подручных, – радушно раскинув руки, улыбнулся барон Ямин.

Посол Салийской империи чувствовал себя здесь совсем по-домашнему. На нем был роскошный парчовый халат ярко-красного цвета, а на голове салийский колпак с кисточкой. Складывалось впечатление, что посол готовился отойти ко сну, когда ему нанесли неожиданный визит.

– Вы плохо выглядите, эрр Новидж, – участливо произнес посол. – Ну, ничего, глоток настоящего салийского туамина быстро вернёт вас к жизни, – он взял министра под руку и повёл к столу.

Новидж, всё ещё не пришедший в себя, послушно переставлял ноги, следуя рядом с послом. Подойдя к столу, он грузно опустился в кресло, ухватил обеими руками предложенный бокал и залпом осушил его.

– Куда вы так спешили, мой друг? Уж не решили ли вы навестить мою далёкую родину? Зачем же столь поспешно? Вы бы могли дождаться меня с охоты. Уверяю вас, в моей компании любое путешествие превращается в нескончаемый праздник… – Барон вдруг резко сменил тон и, подавшись вперед, зло произнес: – Без меня империя для вас закрыта, эрр. В следующий раз хорошенько подумайте, прежде чем бежать сломя голову! – Он откинулся назад и, вновь переходя на радушный тон, продолжил: – Давайте-ка рассказывайте по порядку, мой дорогой друг, что заставило вас так спешить, и чем вы так напуганы.

Внешний министр еще раз наполнил свой бокал. Вновь выпил его в один приём, после чего со стуком поставил бокал на стол и, словно простолюдин, утерся рукавом. Было заметно, что он захмелел. Новидж поднял глаза и осмотрелся:

– Это не посольство! – констатировал он слегка заплетающимся языком.

Посол тоже оглядел комнату, будто увидел её впервые.

– Совершенно верно, эрр! Мы у моих друзей, иногда я пользуюсь их гостеприимством. Не беспокойтесь, здесь так же безопасно, как и в посольстве. Однако, вы не ответили на мой вопрос.

Новидж попытался снова налить себе, но барон убрал бутылку.

– Итак?

– А вы будто не знаете?! – язвительно спросил министр. – Какого Кхура вам понадобилось устраивать покушение именно сейчас, когда я ещё не собрал все документы? Вы всё испортили! Всё!! Понимаете? Меня раскрыли!! – он сорвался на крик.

– Стоп-стоп-стоп, давайте по порядку, – посол начал не торопясь раскуривать длинную трубку. – Для начала: с чего вы взяли, что Салийская империя как-то причастна к покушению?

– Не смешите меня, барон! – эрр Новидж вяло махнул рукой. – К вашему сведению, суом опознан. Лис на совещании прочитал нам целую лекцию об этих варварах.

– Суом?! – изумился посол, и расхохотался. – Нет, ну только подумайте! Суом! Кому расскажешь в империи, ведь не поверят. Живой суом! Это ж надо! – воскликнул он, утирая слёзы. – Вы, грайворцы, все-таки занимательный народ. Поверить в суома! Невероятно!

Министр непонимающе смотрел на барона.

– Не обижайтесь, эрр Новидж, – отсмеявшись, произнес посол. – Я просто не мог сдержаться. Видите ли, суомов не существует, это только красивая легенда. Встретить живого суома можно с такой же вероятностью, как увидеть Саргана-освободителя, сходящего со своего постамента.

– Не знаю, – министр упрямо мотнул головой. – Канцлер тоже поначалу посмеялся, но лис был довольно убедителен: все эти стрелы, горы золота… Король, кажется, тоже ему поверил. По мне так уже не важно, существуют эти варвары или нет, все одно убийца был салийцем, а потому первым подозреваемым будете вы! Ну, и я, конечно… – уныло заключил он.

Барон Ямин раскурил трубку и затянулся.

– И что с того? – равнодушно спросил он, выпуская клубы дыма. – Положим, стрелявший и в самом деле был подданным империи, что впрочем, ещё надо доказать. Ну и что? Каким это образом касается меня и самой империи? Мало ли в королевстве Грайвор находится салийцев? Мне за всеми не уследить. Несостоявшимся убийцей вполне мог быть какой-нибудь пьяный матрос или бежавший из империи каторжник или раб, религиозный фанатик, в конце концов! Я удивляюсь вам, эрр Новидж! Вы же искушенный дипломат и прекрасно понимаете, что национальность преступника вовсе не является основанием для обвинения целого государства. У вас, кстати, тоже полно всяких проходимцев.

Министр задумался. Посол был абсолютно прав. У Грайвора не было никаких оснований для предъявления Салийской империи более-менее серьёзных претензий. И чего он так перепугался? Почему он вдруг решил, что раскрыт?

– Да, но лис определено что-то знает! Вы представляете, он потребовал у короля право подковы! Я испугался! Мне показалось, что он хочет сообщить королю о наших отношениях. Я был просто в панике.

– О каких отношениях, эрр? Разве вы не обязаны в силу своей должности встречаться с иностранными дипломатами? Разве не в этом состоит суть вашей работы? – спросил барон, глядя на министра поверх трубки. – Поверьте, о наших особых доверительных отношениях не знает ни одна душа. Кстати, а что это за право подковы? Какая-нибудь очередная ваша традиция? Вы знаете, меня крайне интересует ваша история: она такая запутанная. Я даже подумываю, прибыв на родину, написать научный трактат, посвященный Грайвору. Не откажите в любезности, расскажите мне подробнее об этом.

Барон взял бутылку и разлил туамин по бокалам. Эрр Новидж стал понемногу успокаиваться, он поднял свой бокал, и они с послом чокнулись. На этот раз министр не стал выпивать всё сразу, а сделал маленький глоток, смакуя терпкий вкус крепкого напитка.

– Это одна из самых древних традиции династии Гравов, – неторопливо начал он. – Король Грав I, основатель Грайвора, был весьма неоднозначным монархом. Историки пишут, что он своими привычками больше походил на простолюдина, нежели на венценосную особу: пил брагу, самостоятельно строил лодки, готовил себе пищу на костре, и даже охотился в одиночку, – эрр Новидж еще раз пригубил из бокала. – Однажды он охотился в Дарьянском лесу, и у него расковался жеребец. А он как раз проезжал мимо кузни… Вместо того, чтобы поручить эту работу черни, он, по своему обыкновению, сам взялся за молоток. Кузнец долго смотрел, как работает король, потом вдруг решил ему подсказать что-то, а король вспылил, да этим самым молотком ему в лоб и приложил, чтоб не лез под королевскую руку. Доковал он жеребца, и сразу в седло, да с места в карьер, а подкова возьми да отвались. Конь споткнулся, и король через его голову кубарем полетел в чащу. Вы же часто охотитесь в Дарьянском лесу, барон? Знаете просеку, что местные крестьяне подковой называют? Так вот, согласно легенде эту просеку Грав I и проложил своим королевским челом, когда из седла вылетел. Слава Шауру, король остался цел! На обратном же пути Грав I снова заехал в ту кузницу и давай расспрашивать кузнеца. А кузнец и говорит, дескать, хотел я сказать вам, ваше величество, что куете вы неправильно, да видно, монархам правда-то не нужна. Задумался король. А как вернулся во дворец – сразу закон издал, по которому каждый его поданный может потребовать у короля право подковы, чтобы сказать ему всю правду прямо в глаза. По этому закону право подковы действует один час после окончания церемонии, и король в течение этого часа обязан терпеливо выслушивать всё, о чем ему говорит человек с подковой в руках. Причём, король во время церемонии приносит клятву именем святого Шаура о том, что вне зависимости оттого, что ему будет сказано, он никогда не причинит этому поданному зла. Если же его поданный всё же пострадает за правду, сказанную под подковой, то проклятие Шаура ляжет на весь род Гравов.

– Хм, довольно смело было с его стороны издать подобный закон, – иронично заметил посол. – Насколько я знаю монархов, они не очень-то любят прямоту. Просто удивительно! Неужели этот закон действует до сих пор? – спросил он.

– В том то и дело, что право подковы было истребовано всего три раза за четыреста лет, и два из них – непосредственно сразу после издания закона. Сначала право подковы потребовал эрр Комб, про которого поговаривали, что его рога… как бы это сказать… добыты на королевской охоте.

– Муж-рогоносец? – улыбаясь, уточнил барон. – Представляю себе эту картину!

– И не говорите! Король так бушевал, что своим мечом в щепки разрубил стол в «малом круге»! Правда, надо отдать ему должное, эрр Комб спокойно дожил до седых волос и, наверное, всю жизнь потом гордился тем, что сумел простым народным языком выразить королю свое недовольство.

Барон рассмеялся:

– Ну, надо же! Уму непостижимо! Всё-таки ваша страна удивительна! Такого больше нигде не встретишь! А что со вторым случаем?

– Вторым человеком, потребовавшим право подковы, была фрейлина королевы. Она метила в фаворитки короля и потихоньку вела записи во время его долгих отлучек. Я полагаю, у неё, несомненно, был литературный талант, и «скучную» жизнь королевы она описала весьма образно. Вот тут Грав I уже не выдержал. Сначала он хотел вовсе отменить закон, но потом решил, что подобный шаг плохо скажется на его репутации перед потомками: что это за король, который издаёт законы, не подумав? И он не стал отменять право подковы, а просто внёс в закон небольшое дополнение, согласно которому за любым поданным, как и прежде, оставалось право требования подковы, но король мог и отказать. В этом случае человек, потребовавший подкову и получивший отказ, сразу отправлялся на плаху. И знаете ли, правдолюбцев как-то сразу поубавилось, а точнее их не стало и вовсе. Кому охота рисковать собственной головой? После нашелся только один человек, который пошел на такой риск. Это произошло триста лет спустя, но Грав VII не оценил храбрость своего канцлера и просто-напросто отрубил ему голову.

– Мда… Впечатляет… – задумчиво проговорил барон Ямин. – Выходит, этот ваш тёмный лис сегодня довольно сильно рисковал… Значит, ему и в самом деле есть что сказать, – посол потёр переносицу мундштуком.

– Вот-вот, я же и говорю, – заёрзал Новидж, – он что-то пронюхал!

– А, бросьте! – раздражённо отмахнулся барон. – Насколько у меня сложилось впечатление о ваших лисах, – он ухмыльнулся, – это ж надо так обозвать обычных полицейских – они вовсе не тупые служаки. Если бы дело касалось вашей персоны, поверьте мне: вы бы ни за что не смогли покинуть дворец! Нет, здесь что-то другое, – он прикрыл глаза.

Внешний министр плеснул себе в бокал еще немного туамина.

– Знаете что, мой дорогой друг, – произнёс посол, открывая глаза, – пожалуй, нам на некоторое время нужно будет отложить намеченное. Архив внешнего министерства подождёт, тем более две трети бумаг вы уже скопировали. Я полагаю, нам нужно сосредоточится на этой таинственной беседе… Так что, уважаемый эрр, сразу как вернётесь во дворец, во что бы то ни стало выясните, о чем лис поведал королю. Это может быть очень и очень важным…

– Как это, к-когда вернётесь? – поперхнулся туамином эрр Новидж.

– Да-да, вернётесь! – с нажимом повторил барон. – А вы как думали? Разумеется, вернётесь! Причём – прямо сейчас! Тем более что побег ваш, как бы это помягче выразиться, не вполне удался, – хохотнул он. – Ну, не хмурьтесь, я пошутил! Я смотрю, вы ещё не вполне пришли в себя. Где ваше жизнелюбие, а? Чтобы окончательно развеять ваше плохое настроение, я сообщу весть, которая вас явно обрадует: ко мне приехала очередная племянница, – подмигнув, произнёс он. – И завтра я обязательно познакомлю вас с этим очаровательным существом. Думаю, вы подружитесь, она вполне в вашем вкусе. К тому же, малышке очень не хватает мудрого наставника…

Глава 5

День первый

почти восемь часов после Полуденной службы

Юр быстро показал стражнику жетон и нетерпеливо отпихнул его в сторону, входя внутрь. Тотчас перед ним вытянулся старший патруля.

– Всё в порядке, господин королевский лис! – гаркнул он. – Мы ничего здесь не трогали, всё как было. Здесь одни мертвяки.

Юр схватил его за грудки и притянул к себе.

– Всё в порядке?! – прошипел он. – Сгною, сука! Ты где должен был службу нести, бестолочь? Почему на улице патруля не было? В кабаке сидели?

Стражник в ужасе выпучил глаза, беззвучно хватая ртом воздух.

– Помилуйте, господин лис! Буквально на секунду зашли. Весь день на ногах, во рту ни крошки не было. Ведь тихо было, потом – шум, крик! Мы сразу сюда. Все входы перекрыли.

Лис брезгливо оттолкнул его.

– Первецу своему об этом доложишь. А сейчас вон отсюда, дубина! Чтоб через минуту вокруг корчмы оцепление было!!

Стражник вылетел за дверь.

Юр осмотрелся. Вокруг в разных позах лежали трупы. Лис медленно стал обходить помещение по кругу, внимательно поглядывая, словно принюхиваясь. Внезапно он остановился и посмотрел себе под ноги. Потом, также глядя вниз, прошёл в сторону кухни. Снова остановился. Немного постоял и тем же путем пошел обратно, целенаправленно направляясь к одному из столов. Подойдя к нему, он ногой придвинул к себе ближайший табурет и уселся, скрестив на груди руки.

– Сам оживёшь или помочь? – равнодушно спросил он, ни к кому не обращаясь. – Ты когда в следующий раз сдёргивать будешь, кровь за собой подтирай, а то такой след нарисовал, что хоть с закрытыми глазами его читай. Чего обратно под стол-то вернулся? Не успел?

Из-под стола, испуганно озираясь, вылез человек.

– Ба! Знакомые все лица! – с добродушной улыбкой воскликнул лис. – Я-то думал, что ты простой вор, а ты оказывается, душегуб! Разбоем промышляешь! – Он внезапно метнулся к вору и схватил его двумя пальцами за кадык. – Сколько вас всего?! Ну, быстро! – прошипел лис. – Я тебя, сучонок, здесь же кончу!!

Вор задергался в стальной хватке. Лис слегка ослабил руку.

– Эт-т-о… не я, – кашляя, просипел вор. – Это другой… их всех…

Юр отпустил его и снова уселся на табурет.

– Ну-ну, не спеши, рассказывай, – ласково произнес он. – Только пой правильно, а то я снова могу рассердиться. Как тебя дразнят, голубь ты мой?

– Проныра, – обозвался вор.

– Ишь ты, удачливый значит! Сейчас посмотрим, сколько тебе фарта на кон отпущено. Рожу ты уже себе располосовал, а плохо петь будешь – я тебе ещё пару мазков от себя лично добавлю, чтоб ты совсем расписным красавцем стал.

Вор снова закашлял.

– Я всё расскажу, господин лис. Я не при делах. Сроду к Белолобому никого не отправлял, я же пропальщик.

– Пропальщик он, – жестко произнес лис. – Говно ты, а не пропальщик – пропаля со стрижами не ходят. Ну-ка, кинь сюда ножны!

Вор отстегнул ножны и кинул лису. Тот внимательно их осмотрел.

– Неплохая работа, – заключил он. – И стриж наверно, тоже неплох. Твой?

Он кивнул на один трупов, в шее которого торчал кинжал. Вор опустил голову.

– Т-а-к… Значит, один жмур на тебе уже есть. Тут, милый мой, каторгой не отделаешься.

– Говорю же, господин лис, не я это, – быстро затараторил вор. – Я сытика пас, а тут эти ворвались, – он мотнул головой в сторону трупов у двери. – Хипиш поднялся, те сразу жмуров давай ронять направо и налево. Я испугался и под стол сдернул.

– А они, значит, друг друга положили, и последний, наверное, сам себя кончил. Так? Что ты мне поёшь, как служка в храме!

Лис рывком сорвался с места и угрожающе навис над вором. Тот судорожно сглотнул.

– Это сытик их всех сделал, – тихо произнес он.

– Сытик?!

Юр выпрямился и вновь внимательно осмотрел зал. Потом подошел к трупу главаря, присел перед ним на корточки и ощупал сломанную шею. «Странный прием, никогда такого не встречал», – подумал он. В голове крутилась и всё время ускользала какая-то мысль… Где-то он уже о подобном слышал…

– Как он выглядел? – не оборачиваясь, спросил лис.

– Сначала – как обыкновенный лэндер из приграничья, а потом… – Проныра замолчал.

– Не слышу! – повысил голос лис.

– Потом… – вор пытался найти нужные слова. – Он стал, как вы, – наконец выдавил он.

– Не понял?

– Ну, как лис. Глаза у него… И сам весь… Только не из ваших он, господин лис! Точно! – убеждённо произнес вор.

– Это ты каким образом просёк?

Вор смущенно посмотрел на него.

– Ну, мы это… Чуем вас примерно так же, как вы нас.

– Вор чует лиса копчиком? – усмехнулся лис. – Слышал, как же! А этот?

– Этот другой был. Страшнее, – почти прошептал Проныра. – Он когда этих работать начал – глаза у него ледяные сделались, – добавил он. – Даже не так! Не ледяные, а какие-то неживые глаза. Как у мертвяка! А ещё, господин лис, будто бы два разных человека это были, понимаете? Сначала – обыкновенный сытик, а потом из него другой выпрыгнул! Будто бы рррраз! – и обернулся сытик в зверя. И такая у меня чуйка сейчас, что в нём кроме этих двух ещё есть, понимаете?

– Страшнее, говоришь? – задумчиво пробормотал Юр.

– Господин лис, а кто это был? – решился, наконец, спросить вор.

Но Юр его уже не слышал, он вспоминал…

За полгода до описываемых событий…

… Юр сделал ещё один глоток, и его передернуло: вкус у браги был ещё тот. Чтобы хоть как-то справиться с мерзким ощущением, прочно поселившимся во рту, он залпом опрокинул в себя всё содержимое и сразу почувствовал, как начал хмелеть. Сегодня можно было расслабиться. Дело было сделано: казнокрад был выслежен и пойман, и сейчас следовал под надёжной охраной в столицу. Жить ему оставалось лишь до того момента, как освободится королевский палач, ныне обслуживающий его соучастников. Лису уже порядком надоели эти болота, но он все же не спешил возвращаться в столицу, стараясь выкроить себе хоть немного времени для отдыха. Сейчас он сидел в местном кабачке и лениво, вполуха, слушал пьяное бормотание проводника:

– А поставь мне ещё кружечку, господин лис? Ик… Я тебе про Белую Деву расскажу, а то без хмельного как-то не рассказывается… Ик…Вот спасибо! Да хранит тебя Святой Шаур!

… Значитца так. Ик… Прости, господин хороший, бражка не в то горло пошла. Ик…

…Есть тут одно болото, с виду так себе: неглубокое – ты в сапогах своих, господин лис, ног бы не замочил, да вот только не перешёл никто то болото. Вода там чёрная, неживая, и Белая Дева ходит в сумерках. Ик… На рассвете али на закате парит прямо по-над водой и манит. Красоты неземной та Дева, и голос у ней – как колокольчик серебряный. Только кто её видел – тот, считай, ик… пропал! Вот как я, например…

Может, я ещё кружечку выпью, а? А то икота не пройдет, весь сказ испорчу… Вот спасибо тебе, добрая душа!

…Я ведь раньше другим был, не пьяница, как сейчас, поверь мне, лис. Войну простым лучником начал, мальчишкой совсем. Ты не смотри, что я сейчас хилый да хромой! Врукопашную, конечно, отходился уже, но по сю пору за сто локтей стрелой шмеля на лету собью. А тогда-то – молодец молодцом был! Да и ребятки мои – один к одному, как на подбор! На подбор, да… Эх, всех подобрала жизнь – кого там ещё, кто потом от ран да от жизни непростой помер, а кто не справился да сам ушёл…

Давай, выпьем, за них, помянем…

…О чём бишь я? О Деве ведь рассказывал, да вишь куда память-то утянула. Как одно за другое цепляется-то. А ведь если б не война – может, и не увидел бы я Деву ту Белую. Нет, не рассказать мне тебе о ней без того, чтоб про войну. Не поймёшь ты… Не поймёшь, хоть и вижу, что понятлив ты, и повидал немало…

Так вот, про войну мою… Как забрили меня вербовщики, попал я почти сразу – да в самое пекло. Я в деревне своей первейшим охотником слыл, и лучником-то и вправду был отменным, это ещё в лагере первец-учебник заметил, и когда отправили нас на передовую – он слово своё вдогонку послал, и забрали меня сразу к пластунам. А у пластунов – известно, какая война: рейды по тылам да ночные вылазки. Ребята у нас подобрались – один лучше другого! Ах да, я уж тебе говорил про то. Всякий был народ – и крестьяне, и мастеровые, и городские, и даже два лэндера из многодетных семей. Оно и понятно: наследство-то родительское старшему сыну отходит, вот многие из последышей и уходили тогда в армию. С каждой добычи ведь доля полагалась тем, кто в живых остался, хочешь – деньгами, хочешь – товаром, хочешь – гарантом королевским.

Мы-то почти всегда деньгами брали, да и тратили их сразу. А лэндерам – тем гарантами платили. Один, помню, когда помирал в рейде, так всё сокрушался, что наследство не самому младшему достанется. Сам-то он средним сыном был, и брата своего старшего как-то не жаловал. Шёпотом так сокрушался, чтобы не услышал никто. В рейде мы тогда были, и прямо в лагере вражьем прятались. У самого под правым соском болт с зазубренным наконечником из груди торчит, а он всё о наследстве… Такой болт с «зубаткой» – Кхур вытащишь! Аурийцы тогда от степняков «зубатки» переняли, только у тех такие наконечники на стрелах были, а тут – на арбалетном болту. У парня уже кровь на губах пузырится, а он всё причитает. Так и шептал, пока горлом кровь не хлынула. Эх, какой мальчишка был! Смельчак. И везучий! Да… Так до самой смерти везучим и был…

Ладно, не про то я ведь рассказывать-то стал. Про Деву Белую… Так вот, однажды мы после очередного рейда отдыхали. Хороший был рейд, удачный. Мы тогда обоз вражий накрыли, жалованье он наёмникам вёз. Яростно аурийцы обоз обороняли. Наши мечники, что в засаде сидели, все до одного полегли. А своих я ни одного там не оставил, все живы остались. Я тогда уже первецом у пластунов был, забыл сказать. Ранило, правда, двоих у меня, да и сам я стрелу поймал, хорошо правда, что вскользь прошла, шкуру только и пробила.

Так вот, отдыхали мы, значит, после рейда. А тут мне тёмник мой, что отрядом нашим командовал и говорит: «Бери десяток самых-самых своих, чтоб умелые были, и молчуны, и обхождение знали! Будете, – говорит – при особе королевской крови состоять! Принц Грег, кузен короля нашего, в крепость едет, скрытно как бы. Охрану с собой не взял. А без охраны как? Сам знаешь, что с нами всеми будет, коли с принцем беда случится. На глаза ему не лезть! Чтоб видом он вас не видывал! Он на плац – твои чтоб вид делали, будто плац метут, он на стену крепостную поднимется – они там будто траву-камнеломку из щелей выдёргивать посланы… Ну, да что мне вас, пластунов, учить?»

А мне-то что? Мы Белолобому чуть не каждый день в глаза смотрим, что мне королевский кузен! Ну, встретили мы принца. Ничего себе, важный такой. Глаз у него, правда, рыбий какой-то, ну да мы ж не глазами его любоваться приставлены. А при нём один-единственный благородный эрр состоял, то ли оруженосец, то ли секретарь – не поймёшь. Вот его глаза мне ещё больше не понравились. Плохие глаза у этого секретаря были.

Я однажды в корчме с палачом пил, вот у него такой же взгляд был. Будто смотрит он на тебя – и насквозь видит, и всё про тебя знает. И даже то видит и знает, что от тебя самого сокрыто. И смотрит как бы сквозь тебя, будто бы не живой человек рядом сидит, а не пойми что. Вот и у этого секретаря такие глаза были.

Он, правду сказать, прятал всё время глаза-то, или закрывал их каким-нибудь приличествующим выражением, как и положено лицу, к особе такого ранга приближённой. Однажды только и увидел я настоящие его глаза. Вот как раз к Деве-то и подошёл рассказ мой…

Вот спасибо тебе, господин лис, а я как раз собирался просить тебя ещё кружечку проставить. Хороша брага, хоть и из репы гонит её корчмарь… На грибах древесных настаивает, верно, оттого и забористая она такая…

Да, так вот! Незадолго до того в крепость к генералу невеста приехала. Красоты необычайной, вот только странная какая-то: будто придавлена чем. Целыми днями всё ходит, молчит, думает о чём-то и голохвоста своего ручного поглаживает. Генерал-то рад-радёшенек был: оно и понятно, всякому ж видно, когда влюблён человек, будь то благородный или простолюдин – без разницы. А она – словно неживая ходит. Один-то единственный раз и встрепенулась, когда кузена королевского с секретарём увидела. Чуть не побежала к ним навстречу, хоть и не положено то по этикету. Перед принцем-то она в поклоне присела, тот так с ней небрежно поздоровался, а сам, вижу, любопытство к ней проявляет – уж больно пригожа! Только она на него не взглянула даже. Лишь на секретаря и смотрит. Смотрит и молчит, неприлично аж. Стоит перед ним, глаза горят, щёки зарумянились, улыбается так, что смотреть на неё радостно, как ребёнок просто. Секретарь тот отсалютовал ей по-военному, как положено, и что-то такое про погоду сказал. Сам стоит, смотрит на неё, улыбается, спокойно так, как бы вроде и ласково, только по сравнению с её улыбкой – у него и не улыбка вовсе, а маска какая-то. Я ведь почему так подробно всё разглядел: я как раз за углом стоял с девкой одной. Ну, чтоб сродственник-то королевский не понял, что к чему. Будто бы я и не охраняю вовсе, а с милкой своей милуюсь.

Ох, скажу я, и девка была! Огонь! Целых полгода я с ней хороводился. Славная кому-то жена досталась! Ну, за них, за красавиц!

Стоим мы, значит, с ней, а я из-за её плеча поляну-то секу. Принц с генералом обедать ушли, а эти все стоят друг против друга. Смотрю, у невесты-то генеральской пальчики её тонкие дрожат. Она голохвоста своего гладит, и словно сказать что-то хочет, да не может… Смотрит, бедная, на секретаря, будто помощи у него просит, а он, гад, только молчит да улыбается. Вроде как и грустно, и ласково так – а только вот без души как-то улыбается. А потом он и говорит, как будто разговор давний продолжая: «Зачем я Вам, Райана?» – и усмехнулся так небрежно. А она ему – «Ну разве можно сказать, за что любишь человека?» – «Вы нас обоих любите?» – «Да. Я вас по-разному люблю!» – «За одного – замуж, а другого – платонически? Я не понимаю такой любви, Райана. Так не бывает», – и смотрит на неё в упор. А она молчит, только смотрит на него – вот-вот заплачет… А он будто не видит этого: «Вы сделали свой выбор, эррина! Я ваш друг навсегда!» – и поклонился ей слегка. Она враз сникла как-то, улыбка погасла, словно свечу ветром задуло. «Я, – говорит – никогда не воспользуюсь вашей дружбой, эрр Акс!», – повернулась и ушла, быстро так, не оборачиваясь. А секретарь этот замер, будто окаменел, так и стоял не шевелясь, всё ей вслед смотрел, пока она за угол не повернула. Такими вот глазами и смотрел, как я рассказывал. А потом, не поворачивая головы, небрежно так, будто ему даже через губу переплюнуть лень, рявкнул шёпотом: «Первец, ко мне!». Ну, я-то уже готов был к тому – вмиг понял, что не хлыщ он придворный, коли меня затылком учуял.

Так вот, подозвал он, значит, меня, и говорит – спокойно так, будто мы про погоду беседуем, или он советует мне, на какую наживку лучше стрикс зеркальный клюёт: «Ты, первец, видел то, что тебе видеть не положено. Молчать об этом будешь! Если генерал узнает – он на дуэль меня вызовет, а я не хочу его убивать, командир он хороший, да и счастье ей составить сможет. Да и вообще… Так что молчи! По уму – надо бы мне тебя убить прямо сейчас для верности…», – и пошёл, не дождавшись, что я скажу, будто заранее знал.