Текст книги "Дорога к дому. Инженер-волшебник, философ-чародей… Как еще совместить технологии и магию?"

***

– Ну, вот мы и встретились! – раздался откуда-то пронзительный мужской голос.

Я огляделся вокруг. Как говорится, картина маслом – все семеро наших магов в конвульсиях дергаются на полу, а в нас нацелены несколько десятков арбалетов. Может, стоило послушаться Димона и не переть в крепость без разведки?

…Развалины, представшие перед нами, действительно имели очертания крепости, по которой несколько дней палили из Большой Берты. Оставшиеся кое-где полуразрушенные сторожевые башни одиноко пялились в небо.

– И здесь есть люди? – с сомнением сказал кто-то.

– По крайней мере двое, – тихо ответил проводник. – Часовые на башнях.

Мы скатились с бархана.

– Разбить лагерь, – приказал Демос.

– Чапай думать будет, – подтвердил я.

Демос подозрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал – привык уже. А я действительно задумался. То, что Серега в крепости, это факт – магическое стекло не обманешь, но если Серега все еще нужен им живым, зачем тащить его к черту на кулички, в пустыню? И оставлять его на неопределенный срок? Ответ напрашивался неожиданный – для того, чтобы его нашли. Бред какой-то. Если только…

Я подошел к Демосу и изложил ему свои соображения.

– А если не прокатит? – засомневался он. – Без разведки, не скрываясь, прямо им в лапы. Ты уверен, что мы нужны именно живыми?

– Им нужен я, не знаю, правда, зачем. Потому что просто так такое шоу не устроить. Это первое. Второе – откуда они вообще про меня узнали? Правду обо мне знали всего несколько человек. Извини, Димон, ты не входишь в их число, но рассказать я ничего не могу.

Демос неопределенно махнул рукой – пустое, мол.

– И, наконец, компот – у нас семь опытных боевых магов, и, гм, я. Если что – шороху наведут, дай бог. Так что надо рискнуть.

Итак, мы всей гоп-компанией не спеша двинулись по направлению к крепости. Никто по нам не стрелял, только проводник сообщил, что часовые исчезли – наверное, побежали докладывать о придурках, которые лезут на рожон. Беспрепятственно обойдя развалины, отряд остановился.

– Бойцы, разделиться по двое и искать вход под землю, – раздался приказ. – Маги остаются на месте. Приготовьтесь там, на всякий случай.

Маги зашевелились, кое-кто нараспев забормотал. В это время одна из групп нашла вход во внутренние помещения, и мы по одному начали просачиваться вниз.

Через некоторое время наш отряд, пройдя несколько коридоров, оказался в просторной комнате, богато украшенной коврами и всяким хламом вроде лампад и светильников.

– Неплохо устроились, – сказала Брунгильда и рухнула на пол, дергаясь в конвульсиях. За ней последовали остальные маги, а из потайных дверей выступили вооруженные арбалетами люди.

– Ну, вот мы и встретились! – раздался откуда-то пронзительный мужской голос. Арбалетчики разошлись, и мы увидели богато разряженного толстяка, за которым маячили какие-то типы в черных хламидах, с какими-то приборами в руках. Острия приборов были направлены на магов, которые к тому времени уже перестали дергаться и просто лежали вповалку.

– Все в порядке, – сказал один из типов, опуская прибор. – Очнутся примерно через сутки.

– Обыскать, – приказал толстяк.

Двое арбалетчиков обшмонали неподвижно лежащих магов. Тип в черном покопался в груде вещей и, радостно вскрикнув, протянул толстяку мою брошь, найденную у целителя.

– Это он, господин, – указал он рукой на мага. Я благоразумно отступил назад, наступил на ногу Демосу и прошептал:

– Не сопротивляться!

Демос хмуро кивнул, и бойцы, недоуменно глядя на своего командира, побросали выхваченные было мечи на пол.

– Умное решение, – похвалил толстяк. – А теперь обыщите их и заприте куда-нибудь, потом решим, что с ними делать.

В мгновение ока с нас сняли оружие и повели куда-то вниз (сколько же здесь ярусов?). Спустившись ниже на пару этажей, под прицелом все тех же арбалетов (никто не хотел рисковать), наш отряд был надежно заперт за железными решетками.

– И что теперь? – тихо обратился ко мне Демос, когда решетка закрылась, и стражники начали играть в кости на полу возле двери. – Есть план?

– Нету, – огрызнулся я. – И вообще, курить надо бросать. Ладно, проехали. План был в том, что, когда эти мен-ин-блэк отвлекутся на целителя, я под шумок найду Серегу и устрою бадабум. А теперь все, приехали.

– А что не так?

– Очки у тебя забрали, вот что. Как мы узнаем, где он? Я надеялся, что заберут только оружие – охраны-то вон сколько.

– Если бы это было единственное слабое место, – проворчал Демос.

– Зато теперь почти все охраняют магов. Ведь один из них высший, мало ли что, – лениво процедил кто-то. Я поднял голову. Перед решеткой стоял один из арбалетчиков и насмешливо поигрывал кинжалом.

– А ты уверен, что мы надежно заперты?

– Еще бы. Маги сверху, решетка крепкая, оружия у вас нет. А утречком мы вас того, вместе с королевским отродьем. Сидит в соседнем склепе. Все крутого из себя строил. Да я таких крутых… – он презрительно сплюнул под ноги.

– Благодарю тебя, любезный – поклонился я ему и мощным магическим тараном вышиб решетку вместе с куском стены.

– Вооружиться, – коротко скомандовал Демос. – Мальца не забудьте.

Кто-то из охранников опомнился и открыл огонь. Я спешно сотворил купол, похожий на тот, что прикрывал нас от жары, только гораздо плотнее, и простер его впереди себя. Стрелы эффектно вязли в воздухе, как пули в фильме «Матрица». Парни, видя бесплодность своих действий, побросали арбалеты и подняли руки.

«Эх, сюда бы активную броню!» – подумал я и отпустил заклинание. Энергии эта штука забирала – дай бог, а резервы еще никому не мешали. Пленных связали, а через некоторое время к нам присоединился и сам Серега.

Я чуть слезу не пустил, честное слово. Крепко обнявшись, похлопали друг друга по плечам.

– Потом поговорим, – дрогнувшим голосом сказал друг. – Здесь еще работы до черта.

«Оружие пролетариата» щедро валялось под ногами после небольшой стычки. Я был уверен, что «черные монахи» засекли всплески магической энергии, и вот-вот сюда могли вломиться злые террористы, поэтому, не мешкая, мы направились к переходу. Подумав, я приготовился создать купол – надежное оружие против стрел. Серега потребовал саблю, и ему отдали одну из тех, что экспроприировали в подвале. Вскоре мы были у цели.

– Баста, карапузики! – крикнул я, выбивая дверь ногой и простирая купол, чтобы закрыть от стрел всю команду. – Кончилися танцы!

Бесполезный рой стрел был мне ответом, а посреди комнаты стояли трое типов в черном и тыкали в мою сторону своими приборами.

– Ну почему он не падает! – истерически закричал один из них, бросая прибор на землю и прыгая по нему ногами.

– А я в домике, – злорадно сказал я, отступая в сторону и давая пройти остальным.

Что тут началось! Изможденный долгим заточением Серега юлой крутился вокруг неприятелей, а размытое сверкающее пятно было саблей. На долю остальных соратников приходилось то, что успевало убежать. И тут в какой-то момент я на своей шкуре прочувствовал, зачем магам телохранители. Прямо на меня, безобидно стоящего возле стеночки, пер злобный субъект, а все силы направлены на поддержание купола, и я даже пальцем его толкнуть не могу. Однако парни были начеку, сбили супостата с ног, и внезапно все кончилось. Серега со стоном сполз по стене на залитый кровью пол, роняя саблю – дорогой ценой далась ему эта победа. Созданный мной купол внезапно растаял – села моя ненаглядная батарейка, камень из лаборатории Ардагара. Стрелы грудой рухнули вниз, погребая под собой тела. Пленные под присмотром бойцов из поисковой группы собирали тела и складывали их в кучу возле стены. Если бы не Серега, в куче лежали бы все мы, ведь на каждого приходилось три-четыре противника. Первый раз в жизни я видел столько трупов, а интуиция подсказывала, что далеко не в последний. Я прислушался к себе, но не почувствовал ничего, кроме звенящего опустошения. Это только начало, сказал я себе, и мне очень захотелось ошибиться.

Половина ребят из отряда полегли, а остальные были ранены, и по случайному стечению обстоятельств только мы с Серегой были относительно здоровы. Не было и речи о том, чтобы куда-нибудь тащить бесчувственных магов. Троих «черных монахов» мы также взяли в плен, но толстяку с остальными удалось бежать. Так что единственным верным решением было отправить проводника обратно в оазис за помощью, а самим сидеть и ждать.

Но тут нам не повезло. Проводник с белым лицом сидел на полу возле стены, вокруг растекалась лужа крови.

– Кирдык мне, – спокойно сказал он в ответ на мой немой вопрос. – Похоже, бедренная артерия задета. Целителя бы…

– Наши маги – того, – встрял Демос, баюкая перевязанную руку.

Черт, это ж надо. Я единственный, кто может сейчас помочь, стою, как тормоз, забыв все то, чему меня учили.

– Я, походу, еще и целитель. Надо, чтобы кто-то пошарил по округе и поискал мою брошь, которую забрали у нашего Айболита. Имеется мнение, что будет она рядом с нашими очками и оружием, если их, конечно, не прихватил толстопуз.

Нам повезло. Все наши вещи были свалены в кучу в одной из комнат. Там же оказалась и брошь. Взяв ее в руки, я почувствовал себя как старый «Фольксваген», в которого случайно залили девяносто пятый бензин – так мне не хватало привычного ощущения могущества. Бодро встряхнувшись, я потрусил вперед – выполнять свои прямые обязанности целителя. Много сделать не получилось, однако то, что я вспомнил, отработал честно. В итоге никто из раненых не умер, некоторые даже повеселели. Тем не менее, ни о каком переходе не могло идти и речи. Масло в настенных светильниках заканчивалось, где его взять, мы не знали, и не очень-то хотелось сидеть в темноте. Мало ли что. Поэтому решили перебазироваться на поверхность.

Оставив наверху хорошо связанных пленников и магов на попечении одного здорового бойца, мы вернулись назад и вынесли дрова (сломали все дерево, которое нашли) и кучу одеял. Нашли мы и пару сундуков с провизией, так что голод нам не грозил. В общем, разложив костер в уцелевшей башне и выставив часовых, мы поели и завалились спать.

Разбудили меня не то яркие солнечные лучи, не то громкие вопли Брунгильды. Не открывая глаз, я с удовольствием внимал потокам витиеватых ругательств, которые, скорее всего, не были занесены ни в один словарь мира. В конце концов я не выдержал, и, сделав вид, что только что проснулся, громко потянулся и открыл глаза. Блин! Заботнички чертовы. Даже на шухере постоять не разбудили. Но, с другой стороны, вроде как выспался. Ладно, замнем.

Маги понуро сидели возле потухшего костра. Брунгильда, бледная, с горящими глазами, нарезала круги у них за спинами. «Да у нее истерика!» – с удивлением подумал я. Заметив, что я проснулся, она подошла и плюхнулась рядом на землю.

– Так страшно мне еще ни разу не было, – помолчав, призналась она. – Ощутить себя без магии, словно раздели догола. А их штуковины? Я мало того, что не слышала, даже представить себе не могла такое. У них появилось оружие против наших магов, а это решающий фактор, если будет война.

Подошел Серега, измученный, будто и не спал всю ночь.

– Война будет, – сообщил он. – Я слышал кое-чего из запретного. Имперцы проникли недавно в лабораторию Ардагара, на острове, и слямзили оттуда несколько интересных документов. Угадай, про что там было написано.

Я хмуро кивнул. На острове находился портал, скрытый от посторонних глаз. Портал в мой родной мир.

– Там было написано про мир духов, проход в который случайно был найден магом при исследовании феномена телепортации. И самое главное – про мощное оружие того мира. Я прикинул, что документы эти писались в эпоху бронзовых пушек.

– Если они найдут проход… – покачал головой я.

– Армагеддон, – заключил друг.

Брунгильда сидела, напряженная, как струна, с закрытыми глазами и ушами. Она понимала, что услышанное здесь предназначалось не для рядового мага, пусть даже из личной охраны самого короля.

– Госпожа Брунгильда фон Клейст, маг Воздуха! – тихо произнес Серега, дотронувшись рукой до ее плеча. – Я, принц Аллурийского королевства, позволяю Вам знать государственные тайны с участием этих двух типов, – он показал рукой на нас. Поговорим потом, – произнес он, видя, как из окна башни замахали руками.

– Отряд, – произнес, запыхавшись, подбежавший часовой. – Человек тридцать, не меньше. Без знаков различия.

– «Империя наносит ответный удар!» – со смешком процитировал Серега, поднимаясь на ноги.

– Не, они, это… Из оазиса, вроде. С той стороны идут.

– Мало ли, откуда идут. Отряд, приготовиться к отражению атаки!

Солдаты, чертыхаясь, залегли в песок у кромки стены. Маги, злые за свою предыдущую неудачу, готовили самые убойные заклятия. Брунгильда сотворила купол, намного мощнее, чем у меня. А я думал, что первооткрыватель. Ага, щас!

Не доезжая приличное расстояние, всадники остановились. От группы отделился один и поскакал прямо к нам.

– Эй, в крепости! – раздался звонкий девичий голос.

– Марта! – оторопел я, выходя из-за стены. – Какого ты здесь делаешь?!

Марта радостно вскрикнула, оборачиваясь к остальным и махая руками.

– Я здесь нахожусь во главе поисково-спасательной экспедиции, – сказала она, слезая с лошади. – Двое художников из дворца с проводниками отправились в пустыню нарисовать для светлейшего короля великолепную картину, и заблудились. Есть документ, разрешающий пересечение границы с Империей. Как настоящий, сам понимаешь. Но, если тебе не нравится эта легенда, мы можем просто уехать.

– Все, все! – поднял я руки. – Называй как хочешь, только забери меня отсюда.

– Были б мы во дворце, не миновать тебе хорошего наказания, – задумчиво произнес стоявший чуть поодаль Серега. Марта вспыхнула и присела в низком реверансе.

– Ладно, – махнул он рукой. – Валим отсюда к чертовой матери. Трофеи не забудьте.

Я стоял у окна и смотрел на внутренний двор. Внизу сновали туда-сюда расторопные слуги, у большого фонтана играл духовой оркестр. Город праздновал спасение принца из лап проклятых имперцев. Всюду ходили лоточники, зазывалы, простой люд останавливался у ворот дворца и подолгу ждал – а вдруг принца увидят?

А это была проблема. Третий день длился праздник, и третий день Серега не просыхал. За торжественным ужином тесть-король величаво достал из винного погреба самолично изготовленный самогон. Затем, поддавшись на длительные уговоры, опрокинул грамм двадцать в свое аристократическое горло… Короче, ему понравилось. И теперь, закрывшись с зятем в тронном зале, его величество ушел в запой. Принцесса Виолетта робко пыталась уговорить их выйти к народу, но, сами понимаете – нас, мужиков, под этим делом уговаривать бесполезно. Чувствую, как бы эта пьянка не вылезла Сереге боком.

За моей спиной сменялся караул у дверей тронного зала. На начкара, нормального, в принципе, мужика, жалко было смотреть. Как дворцовый долгожитель, он немало повидал интриг, но это, по его мнению, ни в какие рамки не лезло. Глава государства, и вдрабадан. Ужас!

Мощным ударом изнутри дверь распахнулась, и в коридор высунулась всклокоченная королевская голова. Посмотрев направо, затем налево, мутный взгляд остановился на бледнеющем на глазах начкаре.

– Э, стража… – рыкнул он, выдохнув несколько кубометров первоклассного перегара. – Это… С’могонки к’ролю! Быстро!

Часовой метнулся вниз по лестнице. Король постоял немного, почесал небритую физиономию, махнул рукой и ушел обратно.

– Господин маг, господин маг! – бросился ко мне начкар, едва величество скрылся с глаз. – Закодируйте его, пожалуйста, вы же можете. Ведь сил больше нет смотреть.

– А что церемониймейстер?

– Он был бы в шоке, если бы у него уже не было инфаркта!

– Не могу, – развел я руками. – Сие есть насилие над особой королевской крови, что карается лишением жизни с особым цинизмом. Кстати, а где ты это слово мудреное слыхал?

– Да его высочество, всякий раз, как напьется, говорит – кодироваться надо. Я и подумал, ведь вы с ним дружите, значит, знаете, что это такое.

Я, смеясь, отпустил его. Все-таки, быть фаворитом королевской семьи – очень и очень выгодно. Да, как говорится – это было бы смешно, если бы не было так грустно. Хотя государство в надежных руках. Я уверен, что у руля сейчас Себастьян, а у него власти – хоть переворот делай. Правда, благонадежен он до беспредела, что не может не радовать.

Примчался часовой с темной бутылью в руках. Постучав в дверь, он склонился в почтительном поклоне и стал ждать.

На стук вышел шатающийся Серега. Взяв бутыль, он внимательно посмотрел на нее, потом перед собой, наставительно поднял палец и хлопнул дверью. Часовой украдкой вытер пот со лба и замер около двери.

Я услышал какой-то звук, обернулся и остолбенел. Держась за стену, по коридору в гордом одиночестве шла принцесса Виолетта. Пришла беда, откуда не ждали! Уж от кого, но от нее я точно этого не ожидал. Барышня была как минимум «навеселе». Зло чертыхнувшись, я показал часовому кулак, взял принцессу под руку и прогулочным шагом направился к ее покоям.

– Я же хотела, как лучше, – оправдывалась она. – Хотела почувствовать, каково ему. Ведь я же его люблю, и люди его уважают. Отца уважают, потому что он король, а мужа уважают, потому что человек хороший. За юбками не бегает, талантами одаренный. Скажешь, алкаш? Ну и что, что алкаш, зато дома, рядышком…

«Идеальная жена!» – умиленно думал я, сдавая ее на руки подбежавшим фрейлинам и приуныл, вспоминая Замиру. Шалва покинул оазис и теперь с внушительным отрядом своих единомышленников сопровождает Замиру, официально объявившую о принадлежности к имперской фамилии.

– Что нос повесил? – раздался сзади знакомый голос. – Роман с принцессой, мне кажется, немного не по-дружески, не находишь?

– Опять ты, – преувеличенно печально вздохнул я. – Все тебе неймется.

– Я теперь личный секретарь господина Роше, – сообщила Марта. – Он по достоинству оценил меня, в отличие от некоторых.

Да, скучать теперь ему точно не придется. Да ну их к черту, эти пьяные разборки. Пойду к Себастьяну схожу, может, работа какая найдется.

– Кстати, он хотел тебя видеть. Ты из королевской семьи самый вменяемый.

Хихикнув, Марта ушла.

Себастьян работал. Глядя на его изможденное лицо, виднеющееся над столом, я решил, что никогда не стану премьером, и никакие уговоры не помогут.

– У нас проблема, – вместо приветствия сообщил он, поднимаясь из-за стола.

– Как же без этого, – посетовал я, пожимая ему руку.

– Король в одно из кратковременных «протрезвлений» назначил официальный прием в честь счастливого освобождения зятя из лап неизвестных бандитов.

– Неизвестных? – удивился я. – Да любой младенец знает, кто за этим стоит.

– Не нужно начинать войну раньше времени, – нахмурился Себастьян. – Но дело не в этом.

Я понимающе кивнул.

– Но я не умею выводить из запоя. Да я простуду лечу с трудом!

– Это я беру на себя. Дело не в этом. К нам прибывает делегация от Империи, во главе с сыном императора Байвэя. Наследника зовут принц Арам.

– Фигассе! – почесал я голову. – Они что, очумели совсем? Народ сейчас в расстроенных чувствах, как бы чего не вышло.

– Цель визита – выразить почтение Соединенным королевствам, и заверить короля в том, что Империя здесь ни при чем. Но вот еще что.

Себастьян прошелся по комнате, сосредоточенно хмуря брови.

– На тот же прием приглашена твоя ненаглядная, появившаяся у ворот Аллурии сегодня утром.

Я так и подскочил.

– Замира? Здесь?!

– Ее высочество Замира, дочь императора Ямбу Третьего, просит убежища у короля Якова Второго. Для нас это самый благоприятный расклад. Несомненно, что новой войны с Империей не избежать. Очевидно, что мы рассчитываем в ней победить, а вернув престол принцессе, получить определенный карт-бланш. Да с нее пылинки сдувать будут, без преувеличения. Единственное, чего нельзя было предусмотреть, это случайную встречу кровных врагов на нашем мероприятии. Именно случайную, я проверил – слухи о ней до Империи еще не дошли. Поэтому тебе вменяется совмещать приятное с полезным, а именно – находиться возле Замиры и не допустить ни малейшего конфликта. Принцессу примешь на руки при всех регалиях для пущей важности на выходе из гостиницы братьев Вивальди. Это должно случиться примерно через час, – Себастьян для пущей убедительности выразительно посмотрел на огромный стационарный будильник. – Ну, а я – к королю.

Я стоял возле белой, украшенной золотом кареты и ждал. Накрапывал легкий дождик, и в голову закралась мысль запатентовать для этого мира зонтик. Нащупав пальцами свою брошь я слегка успокоился, ведь амулет с камнем-накопителем остался в казарме магов для подзарядки. Прохожие бросали на меня завистливые взгляды и раболепно кланялись. Вот что значит общественное положение! Внезапно дверь в гостиницу открылась, и на пороге показалась делегация. Я выступил вперед.

– Его величество король Аллурии Яков Второй просит засвидетельствовать… – слова сыпались как по написанному, а я, не отрываясь, смотрел на Замиру. После ответного приветствия она спустилась к карете.

– Скажите, господин маг, – лукаво обратилась она ко мне. – А не могли бы вы сделать эту погоду немного более радостной?

– Для Вашего высочества – хоть звездочку с неба, – поклонился я, взмахнул руками, панически перебирая в уме немногие заклинания, потом плюнул и сдул тучи чистым ветром. Замира захихикала и захлопала в ладоши. В карете, кроме нас, поехал только Шалва, поэтому мы без церемоний заключили друг друга в жаркие объятья.

– Ты чего из себя дурочку корчишь? – шептал я, вдыхая сводящий с ума запах ее волос.

– Тонкий политический ход, – засмеялась она. – Пусть меня недооценивают, это выгодно для дела.

Я кратко пересказал ей позицию короля по ее вопросу.

– Поэтому я сюда и приехала, – кивнула Замира. – Соединенные королевства – единственный реальный противник Империи. В моей свите большинство – имперцы. Бедняки, как и большинство из них, что странно при огромном богатстве самой страны. Вернувшись, они расскажут, где были и что видели, как живут люди здесь, за границей. Нужно заронить в людские головы мысли, что можно ведь жить достойно. Я все же имперка, и понимаю, что без войны не обойтись, но воюю я не с народом Империи, а с Байвэем.

– Кстати, насчет его.

Я отстранился и посмотрел ей в глаза.

– На приеме будет присутствовать делегация Империи, во главе с его сыном.

Замира помолчала немного.

– Ладно, черт с ним, – решила она. – Обещаю, с моей стороны никаких провокаций не будет. Но если он выведет меня из себя…

– Не беспокойся. Твой фальчион к вечернему платью не прицепишь, так мы его оставим Себастьяну. Надежней хранилища не найдешь, и мне как-то спокойней.

Карета подкатила к дворцу. Замира бесцеремонно взяла меня под руку и мы у всех на виду прошли внутрь, давая повод для очередных сплетен.

Виолетта и Замира встретились как две лучшие подруги и, поглядывая на меня, заторопились по женским делам. Я же ушел искать Себастьяна, но в его кабинете наткнулся на вездесущую Марту.

– Личный секретарь имеет право рыться в личных вещах? – подняв бровь, удивленно спросил я.

– Тут не до шуток, – дернулась Марта. – Я искала Себастьяна, чтобы доложить кое-что, но ты тоже должен знать. Один из тех, что следили за тобой, рассказал много интересного.

– Только теперь? – удивился я.

– Он заговорил, когда понял, что вытаскивать его никто не собирается. А наказание ему обещали, так сказать, по полной.

В комнату зашел Себастьян.

– Уф, – тяжело опустился он в кресло. – Замотался. Но все в порядке, король с принцем будут на приеме как огурчики.

– Как ты смог?! – хором воскликнули мы.

– Когда Серега чересчур увлекался этим делом, целитель по его просьбе применял одно хитрое заклинание, вкупе с гипнозом. В общем, поездил я им по мозгам, надавил на самое сокровенное, и целителю было позволено произвести некоторого рода исцеление. Единственный минус – сильное похмелье им обеспечено. А о чем вы здесь говорили?

– Заговорил один нехороший дядя, который следил за Максом и Замирой. Дело в том, что следил он именно за Замирой, как за вероятной угрозой Империи. Было предположение, что она ведет тайную подрывную деятельность с целью занять имперский трон. Нашему товарищу было поручено найти ее контакты, явки, пароли и т. п. А нанял его…

Марта выдержала театральную паузу.

– Ну давай, не томи! – попросил Себастьян.

– Один из дворцовых магов, – закончила она.

– Дело ясное, что дело темное, – пробормотал я. – Магов во дворце до сотни, большинство – не ахти какие. Имени он, конечно, не знает? Да любой из них мог это сделать.

– Я посылаю группу своих заняться каждым магом во дворце, а если понадобится – и в королевстве. Даю слово, этого гада я найду. Имперский шпион в этих стенах не новость, но маг и в такой напряженной политической обстановке… Короче говоря, Макс, ты свободен. Иди на вечеринку, пей, гуляй, а завтра приходи – подобьем результаты вашей экспедиции.

Я щелкнул каблуками, отдал честь и строевым шагом вышел в коридор.

– Пижон, – хмыкнула Марта, закрывая дверь.

Насвистывая неприхотливый мотивчик из «Оффспрингс», я весело шел по коридору в уже знакомый мне тронный зал.

На входе в зал меня тормознул миловидный юноша в одежде мейстера.

– Простите, Вы ведь господин высший маг Максим Загорский? – смущенно спросил он меня. Я утвердительно кивнул.

– Я мейстер Ивер, временно заменяю господина церемониймейстера по случаю его…

– Я в курсе внезапной болезни упомянутого господина, равно как и причины столь поспешного заболевания.

– Отлично, – закивал он. – Насколько мне известно, Вы можете не знать некоторых правил поведения, принятых у нас во дворце?

– Ни одного, – подтвердил я.

– Значит, так. Я знаю об особом короля к Вам отношении, но об этом не знают другие, и не будем их шокировать. Это официальный прием, и любая мелочь может все испортить. Нельзя дотрагиваться до особ королевской крови, тем более, хлопать короля по плечу. Держаться на расстоянии пяти шагов. Руку королеве целовать нельзя, иначе уже утром этого нечем будет сделать. Подходить для приветствия тоже в порядке очереди. Здесь Вам повезло. Вы будете представлять интересы принцессы Замиры во дворце, так что держитесь ее, и все будет нормально. Вы ведь, судя по слухам…

Я показал ему кулак, и он замолчал, невозмутимо сверля меня глазами.

– Теперь я могу пройти?

Он отступил в сторону, распахивая передо мной дверь.

В тронном зале было полно народа. Разряженные дамы плавно перемещались с места на место, богато одетые мужчины стояли кучками по несколько человек, обсуждая что-то вроде курсов валют, спорта и погоды. Довольно часто в разговорах проскакивало слово «Империя». Кое-где мелькали мантии магов, прошли в роскошных накидках несколько рыцарей. Вдруг по толпе прошел шумок, и все начали коситься в одну сторону. Посмотрел туда и я. В одну из нескольких дверей вошло человек десять, одетых так, как я примерно представлял себе шейхов с падишахами. «Делегация Империи», понял я и стал искать глазами принца Арама. Странно. Я представлял себе неприятного типа с постоянно бегающими глазами, а увидел человека с открытым мужественным лицом и статной фигурой, который никак не походил на того подлеца и негодяя, которого рисовало мое воображение. Он равнодушно скользнул по мне взглядом и отвернулся.

– Господин маг! – дернул меня кто-то снизу за рукав. Я оглянулся и с удивлением узнал Воробья, гордого, в униформе пажа с вышитым на груди гербом принцессы.

– А ты здесь откуда взялся?!

– Ее высочество просили Вас выйти следом за мной, – важно сказал паренек. И, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и потащил за собой.

– Я теперь у принцессы служу, – говорил он, бесцеремонно пробираясь сквозь сливки местного общества. – Она ничего, нормальная. Деньги платит, в школу определила, читать учит. Живу, опять же, во дворце.

– Ну, и как тебе?

– Да нудистика страшная, – признался он. – То нельзя, это нельзя, делаю все, что велят, еще и школа эта.

Я хмыкнул, вспомнив знаменитого Гекльберри Финна. Во всех мирах мальчишки одинаковы!

– Вот только понимаю я, что это редкая удача для нашего брата, – серьезно сказал он. – Поэтому своего не упущу, уж будьте уверены. Вот мы и пришли.

Он толкнул дверь, и мы вышли в коридор. Нас ждала Виолетта, облаченная в платье от тамошнего Кардена, с юбкой по тамошней моде – диаметром метра три. Сзади толкались фрейлины, а за ними пряталась Замира. Я недоуменно посмотрел на принцессу.

– А в чем проблема?

– В том, что я выгляжу ужасно, – донеслось до меня. Фрейлины расступились, и Замира подошла ко мне.

– Куда это годится? – возмущалась она. – Чувствую себя, как кукла наряженная. Платье узкое, дышать невозможно, а юбка? Я не вижу, куда наступаю, еще навернусь где-нибудь, вот потеха будет!

– И так уже больше часа, – с усмешкой проронила Виолетта. – Может, ты убедишь ее, что все в порядке?

– Выглядишь ты сногсшибательно, – с чувством подтвердил я. – А что касается меня, то я скажу словами одного летописца, известного в моем… гм, на моей родине: возлюбленная и в дерюжном мешке выглядит красивее всех на свете, а другая даже в бриллиантах остается нежеланной.

– Ой, льстец, – покраснела Замира, прячась лицом в веер.

– Ну, я вижу, дело улажено, – хлопнула в ладоши Виолетта. – Вы будете представлены королю прямо за принцем Арамом. Я была против этого, но здесь так любят интриги. Он не знает вас в лицо, и может возникнуть неловкая ситуация. Думаю, на это и рассчитывают. Ты ведь знаешь, Замира, что мы тебя всегда поддержим. Держитесь!

Она повернулась и ушла.

В ожидании короля и его свиты мы тихо бродили по залу, делая вид, что никого здесь больше нет, и никак не могли наговориться. Замира рассказывала мне о своих оппозиционных делах, я ей – о походе в крепость с людьми, ставшими моими друзьями. Оказывается, Шалва как доверенное лицо принцессы решил снять домик в Аллурии, как в стране наиболее влиятельного союзника, и организовать там правительство Империи в изгнании.

– Есть люди, не принявшие сторону Байвэя, – говорила она. – Они скитаются по свету, потеряв надежду на возвращение, и обязательно придут ко мне, услышав эту весть. Я кивал головой, думая о том, что политика портит людей, и лучше бы ей туда не соваться.

– Его величество король Аллурии Яков Второй! – раздался звучный голос герольда, и все почтительно рассосались по углам, одновременно выстраиваясь для церемонии «согласно купленным билетам». В зал вошли королевская чета, принц с принцессой и несколько особо преданных придворных, которые помогли им устроиться за «тронным столом».

– Сначала пойдут послы дружественных государств, потом остальные послы, ну, и все оставшиеся, – шепнула Замира. И точно, начали объявлять имена послов государств, входящих в объединенное королевство.