Читать книгу "Укротитель. Зверолов с Юга"

Она сплюнула на камень.

– А тебе-то что? Думаешь железы собирать? Забудь. Даже если достанешь свежую – как законсервируешь? В ведре с водой? Через два часа у тебя будет не яд, а помои. А попадёшься с железой – Гордей тебя вместе с железой и закопает. И меня следом. Не вздумай, понял?

Я смотрел на прилавок и считал.

Десять желёз в неделю – двадцать золотых. Плюс хитиновые обломки, плюс когти, плюс чешуя. Питомник выбрасывает в месяц столько, сколько зарабатывает за квартал на мелких заказах. И всем плевать – потому что верхам невыгодно возиться с мелочью, а низам запрещено к ней прикасаться.

Три слоя. Наверху – кланы, которые покупают зверей за полную цену и не считают медяки. Посередине – Гордей, который продаёт зверей и не считает отходы. Внизу – мы, которые выгребаем золото лопатой и высыпаем на свалку, потому что «не наше».

Классика. Проходили. Например, тигриные клыки, которые сдавались на утилизацию и стоили состояние в Китае. Все знали, но никто не связывался – бумажки, начальство, прокуратура. Проще выбросить чем рисковать.

Я пока не знал как. Но цифры засели в голове и не собирались уходить.

Назад мы шли в тишине.

Кара по привычке шла на полшага впереди, но плечи её поникли. Я был уверен – она тоже думала о железах и о сотнях золотых монет.

Ночь в каморке была душной.

Сестра Рика вырубилась мгновенно. Кхм… Сестра Рика. Да, пожалуй, не моя. Какая-то нерисковая, привыкла не высовываться, но потенциал есть. Пацанка, одним словом. Интересно, поддержит ли меня в случае чего? Заступаться – одно, но если ситуация станет крайне серьёзной… До такого сам Рик никогда не доводил, так что Кара для меня была той ещё загадкой.

Я лежал на колючем тюфяке и буравил взглядом темноту потолка. Сон не шёл. Мозг, накачанный новой информацией, работал как вычислительная машина.

Доска заявок: Огнеплюй – 200 золотых. Дрейк – 120.

Причём на каждую особь цены разнятся. Зависит от силы, мощи и способностей.

А отходы стоят состояния.

Кормовые ведомости списаны на сорок единиц, а до кормушек доходит тридцать. Разница оседает в чьих-то карманах.

Огромная, ржавая, неэффективная махина и три слоя посредников-паразитов.

Мы – на дне.

Но если питомник будет выдавать элитный продукт? Что, если я смогу сделать зверя здоровым, лояльным, с прокачанными навыками? Смогу ли? Если да – то цена взлетит ещё больше.

Это был ещё не план. Пока что искра в сухой траве.

Эту систему строили люди. А значит, другой человек может найти в этой системе чёрный ход. Или взломать её.

Я закрыл глаза, чувствуя, как гудят натруженные мышцы нового молодого тела.

Но спать не стал.

Нашарил в темноте тот самый треугольный обломок хитина, что подобрал утром при уборке. Мусор для всех, но кое-что сварганим.

Перевернулся на бок, чтобы спина закрывала меня от спящей Кары, и начал неслышно водить краем хитина по шершавому напольному камню.

Шрк… шрк… шрк…

Звук тонул в храпе питомника.

Чтобы достать два золотых из кучи дерьма, мне нужен инструмент. Не знаю, как правильно доставать эту чёртову железу, но инструмент уже нужен – скальпель, в идеале. Или хотя бы острое лезвие, способное рассечь плоть одним точным движением.

Хитин поддавался неохотно, но я был терпелив.

К утру у меня будет нож. А к вечеру следующего дня, если всё пойдёт как надо, можно начать менять экономику этой проклятой Ямы.

Вот теперь – отбой.

На краю гаснущего сознания всплыла морда того зверя из дальней клетки. Притворщик.

Я улыбнулся в темноту.

Завтра смена в секторе молодняка.

На секунду захотелось покурить, но мысль тут же исчезла. Никакие сигареты мне больше не нужны.

Да. Вот так просто.

Глава 5

Тело слушалось лучше. И дело было не только в привыкании.

Рик – тот, прежний – не понимал, чем владеет. Я оценил в первое же рабочее утро, когда перехватил ведро с кормом одной рукой и не почувствовал усилия. Оно тянуло килограммов на тридцать. Машинально взялся двумя руками – рефлекс старого тела, где поясница стреляла от каждого неосторожного подъёма. И только потом сообразил, что рефлекс не нужен.

Южные звероловы рождались другими.

Обрывки памяти Рика и то, что я наблюдал своими глазами, складывались в картину. Острова кишели тварями. Поколение за поколением люди жили в среде, где медленный и слабый не доживал до своего первого ребёнка.

Сотни лет настоящего естественного отбора перекроили южан изнутри. Кости плотнее. Связки толще. Мышечные волокна набирали массу быстрее, чем у жителей материка, и восстанавливались после нагрузки за часы.

Даже подсобники в Яме ворочали каменные плиты, которые на материке грузили бы втроём.

Взять Кару. Невысокая, сухая, жилистая – она таскала мешки с кормом, не сбавляя шага. Девчонка была сильнее большинства мужиков, которых я знал в прошлой жизни. И считала это нормой, потому что выросла здесь.

Рыба не ценит воду.

Вот только мы с Карой всё равно были больше и сильнее большинства. Это только на руку, но не поможет перевернуть устои. Разве что получится не сдохнуть в столкновении с тварью.

Южные Острова – закрытая территория. Чужаков не пускали – ни торговцев с материка, ни наёмников из северных королевств, ни звероловов с их грызунами.

Попасть на архипелаг можно было только по клановому приглашению или через контрабандистов, которые брали за переправу столько, сколько ремесленник на материке зарабатывал за год. Ну, или кто-то из местных должен был поручиться головой – такое тоже бывало, но редко.

Острова варились в собственном соку, и сок этот был гуще и крепче, чем снаружи.

Всё это я прокручивал в голове, пока мы с Карой шли по коридору к столовой. Утро начиналось с каши.

Столовая подсобников – громкое слово для каменной ниши в хозблоке, куда втиснули четыре длинных стола из неструганых досок и лавки, отполированные нашими задницами. Потолок низкий, закопчённый – вытяжки нет, дым от очага уходит в щель под потолком, и то не весь.

Каша стояла в общем чане у стены. Серо-жёлтая, густая, с комками непромолотого хитина, которые хрустели на зубах, как песок. Кара щедро зачерпнула две порции деревянным половником и поставила передо мной глиняную миску.

– Жри быстро. Скоро смена.

Я зачерпнул ложкой. Каша оказалась безвкусным комом – ни соли, ни специй.

Вокруг завтракали подсобники. Ели молча, быстро, не отрывая глаз от мисок.

Я наблюдал.

Через стол сидел худой (по местным меркам) длинный парень. Одежда на размер больше. Ел левой рукой, правую прижимал к рёбрам. Ушиб? Трещина?

Рядом – мужик постарше, лет тридцати, с плоским лицом и сломанным носом. Этот ел спокойно, размеренно, между ложками посматривал по сторонам. Ладони – широкие, пальцы – короткие и толстые.

Напротив – двое совсем молодых, младше Рика. Нервные, жались друг к другу плечами. Новички. И ни у кого нет татуировок.

Я прислушался.

– …говорят, опять Прилив был, – буркнул мужик со сломанным носом, не глядя ни на кого.

Худой через стол поднял голову.

– И чего?

– Того. Давно уже не было. Три ночи зарево стояло, потом твари волной пришли. Ползуны до стен Гнезда дошли, полгорода в осаде сидело.

– До столицы?! Врёшь. Ползуны до стен не доходят!

– Я вру? Говорят, стена с южной стороны до сих пор оплавлена. Слетай на виверне, да проверь.

– Ага, сейчас, только серебряк вывалю, – заржал собеседник.

– А правда, что на материке тварей нет? – тихо спросил один из новичков.

Сломанный нос фыркнул так, что каша едва не вылетела из миски.

– На материке тварей нет, зато магов – тьма, и все в тёплых академиях сидят, да книжки читают. Им Раскол – красивая сказка. Ловят рысек да тигрят. Пф, да там даже горностаи у звероловов. Они – салаги! А мы тут за них стоим.

– Не за них, а за себя, – поправил худой. – Знаешь сколько отваливают контрабандистам, чтоб сюда попасть?

– Удиви меня. Сколько?

– До хрена, вот сколько. А они всё равно лезут. Тайны узнать, скорпикора увидеть. Потому что южный зверолов на материке стоит десятерых мастеров того же Золотого королевства.

– Это укротитель стоит, настоящий, который с татуировками, а не такой, как Шип. Клановец какой-нибудь. А мы с тобой – вообще дерьмо на палочке.

Кто-то устало хмыкнул.

Я слушал и ел. Каждое слово ложилось в картину мира, достраивало то, что я знал из памяти Рика. Раскол – дыра, из которой лезут твари. Приливы – периодические выбросы, волны тварей, после которых острова огрызаются и зализывают раны. Материк – далеко и безопасно, другая жизнь. Академии, маги, питомцы из лесов – всё то, чего на Юге нет и в чём не нуждаются. Здесь другая школа.

Кара доела первой – вылизала миску до блеска, как всегда, и поднялась.

– Хватит глазеть. Пошли.

Я поставил миску в общую стопку и встал. В дверях обернулся – столовая уже пустела, подсобники расходились по секторам.

Рабочее утро началось с суеты.

Ритм Ямы стал другим. Обычно питомник просыпался лениво, а сегодня – топот. Кто-то драил тренировочную площадку песком, скребки визжали по камню. Голоса звенели резче, без обычной утренней вялости.

– Заказ, – бросила Кара, не оборачиваясь. – Гордей с рассвета на ногах. Гости.

Гости в Яме означали деньги. Деньги означали, что все будут бегать быстрее и получать по затылку вдвое чаще.

Мы получили стандартное задание – чистка, корм, нижний ярус. Но на этот раз мой сектор примыкал к тренировочной площадке, и через ограду было видно всё.

Гордей стоял на балконе.

Впервые я увидел его лично. И не издалека, а в пятнадцати шагах, через прутья ограды. Широкий мужик – мускулатура расходилась от плеч тяжёлыми пластами. Лет пятидесяти, лицо обветренное. От левого виска до челюсти тянулся старый шрам – след клинка, это точно не тварь. Любопытно, кто-то из людей когда-то достал его.

Гордей поправил плеть на поясе.

Сегодня он был в парадной хитиновой броне. Тёмно-коричневые пластины подогнаны вплотную. На груди – знак питомника, вырезанный в хитине. Рукоять меча начищена.

Старший наставник Ямы оделся на смотрины. Рядом с ним стоял человек, ради которого он это сделал.

Мужик лет сорока. Одет дорого, но без показухи – никаких побрякушек, кроме одной: брошь на груди, отливающая красным. Тоже клановец. Сапоги из шкуры какой-то твари. Рик всегда хотел такие – их делают на заказ.

Стоял мужик уверенно, к перилам не прижимался и не отшатывался от рёва снизу.

– Это Барон Корф. Клан Жала, – перешёптывались подсобники.

Клан Жала – один из крупнейших кланов на архипелаге. Контракт с ними – полугодовой бюджет Ямы.

Срочный заказ, но не на отлов.

Они бывают двух видов, и сейчас – именно второй.

Клан сам привозит дикую тварь, питомник ломает и возвращает укрощённую. Стандартная услуга. «Срочный» означает: быстро, при заказчике, с гарантией результата. Если зверь покалечится или сдохнет – неустойка. Для Ямы неустойка перед Жалом – это потеря репутации и будущих контрактов.

В общем, всё было крайне серьёзно.

Внизу разворачивалось главное.

Четверо подсобников тянули телегу за верёвки, упираясь в камень. На телеге – крытая клетка, обтянутая тёмной кожей. Она ходила ходуном – тварь внутри билась с такой силой, что телега подпрыгивала, а четверо южан (каждый из которых мог поднять на плечо взрослого мужика) шатались.

– ГРРРРРРРРРРРРРРРР, – раздался низкий рык с вибрацией, от которой зачесались дёсны. Я сразу считал – грудная клетка большая, лёгкие очень мощные. Этот зверь точно крупнее дрейков в загонах.

Телегу подкатили к центру площадки. Пятеро укротителей с рогатинами и сетями выстроились полукругом. Ученики за спинами.

Подсобников, включая нас с Карой, отогнали к стенам.

Гордей кивнул с балкона. Укротитель рванул кожаный полог. Свет хлынул в клетку…

И тварь взорвалась.

БАБАХ! – моментальный удар в прутья!

Клетка накренилась, какой-то ученик отлетел.

БАБАХ! – засов выгнулся дугой. Укротитель ткнул рогатиной в щель между прутьями.

Раздался визг ярости.

Дверцу открыли, и зверь вылетел.

Волк – первое, что кинул мне мозг. Но зверь неправильный.

Будто природа взяла чертёж волка и переделала под другие задачи. Крупнее в полтора раза, передние лапы длиннее задних – это для рывка и захвата. Грудная клетка больше походила на бочку – запас кислорода и выносливость. Вдоль хребта тянулись тёмные костяные наросты – обсидиановые пластины. На загривке – пучок шипов, и при напряжении они разворачивались веером, закрывая шею.

Глаза – два жёлтых пятна без зрачков!

Тварь стрессовала – скалилась, мышцы набухли, дыхание рваное. Но не паника – это важно. Голова медленно поворачивалась, фиксируя каждого на площадке.

Умная и опасная.

Предплечья потеплели. Татуировки отозвались гудящим теплом – «этот серьёзный». Однако цифр не было – система молчала, и от этого внутри слегка скребло.

На площадку вышел Дарен – Рик и Кара хорошо знали его.

Лет двадцати, в хитиновом нагруднике с клановой нашивкой. Всё ещё без своего Зверя Духа – время Зова у этого Зверолова тоже не наступило.

Тоже клан Жала.

Пришёл вместе с заказом – наблюдателем, но опыта маловато, так мне показалось. Ноги узко – неустойчивая стойка, первый же рывок зверя собьёт с ног. Плеть далеко от тела – длинный замах, спору нет, эффектный, но открывает корпус. Подбородок задран, плечи развёрнуты – красуемся перед лидером клана, очевидно.

Цепь от ошейника твари была натянута двумя укротителями по бокам.

Метод прост. Цепь – это фиксация. Плеть – боль, а голос – давление. Задавить волю, пока не перестанет сопротивляться.

Дарен замахнулся и хлестнул по морде.

Плеть рассекла воздух с тонким свистом. Бусины врезались в скулу – шкура лопнула и брызнула тёмная кровь. Тварь мотнула головой, оскалилась – и я увидел то, чего Дарен не видел.

Уши у твари стояли торчком, развёрнутые на источник боли, и это говорило больше, чем весь её рёв. Испуганный зверь прижимает их к черепу – защищает слуховой канал, готовится терпеть. Эта тварь не защищалась. Она запоминала ритм замахов, считала паузы между ударами и ждала, когда цепь ослабнет на долю секунды.

Дарен хлестнул снова – по носу, наотмашь, с оттяжкой. Тварь визгнула, рванулась вперёд и натянула цепь так, что оба укротителя по бокам присели от рывка, упираясь подошвами в камень. Ошейник врезался зверю в горло, из глотки вырвался сиплый хрип, но задние лапы продолжали молотить по площадке.

Мышцы под шкурой не расслаблялись между рывками – набухали и наливались кровью, раздувая силуэт. Из оскаленной пасти густой мутной нитью потянулась слюна.