Текст книги "Потерянная среди миров"

Глава 3
Неправильный выбор?

– Это ты правильно заметил, Матвей, – раздался чей-то механический голос. – Проблемы уже начались – избушка окружена. С нами местная полиция. Ее бравые сотрудники уверены, что взяли в кольцо маньяка-насильника и убийцу двух своих коллег. Поступишь с ними как с Борисом – попадешь под статью о невмешательстве в судьбы местных. Допустишь к оборудованию – другая статья. Поэтому предлагаю…

Силаев бросил «жучка» в закипевший кофе, и голос оборвался.

– Почему ты не дослушал?! – опешила девушка.

– Если слишком долго говорит, значит, специально тянет время. Нам его терять нельзя. Иначе не успеем.

Что они не успеют, Кортина даже спрашивать не стала. После посещения ООО «Провидение» она лишь тем и занималась, что неслась сломя голову, стараясь не отстать от Матвея.

– Опять бежать?! – буквально простонала Маргарита. – Да они с ума сошли! И куда мы теперь?

– Думаю, что ОЧЕНЬ далеко. Эх, только-только берлогу оборудовал, теперь все псу под хвост…

– Я, правда, не виновата! – начала оправдываться Кортина. Ее настроение, только улучшившееся в предвкушении душа, резко рухнуло вниз.

– Никто тебя не винит, Рита. Просто они оказались хитрее меня.

– Да что же это такое!? Я только и слышу сегодня: «они, они, они»… И ни слова о том, кто они такие, кто ты такой… Какого дьявола «им» нужно от тебя, от меня, наконец?! Неужели сложно объяснить?! А то так и умру в неведении…

Состояние девушки стремительно приближалось к паническому, и Силаев это чувствовал. Внезапная истерика сейчас может вообще лишить их шанса на спасение:

– А вот это вряд ли. Ты им нужна живой, – Матвей с трудом вклинился в ее монолог. – Ты – очень ценный ресурс.

Рита буквально опешила – «ресурсом» ее еще никто не обзывал:

– Я похожа на нефтяную скважину или золотоносный рудник? – Кортина с изумлением уставилась на Матвея. – Или где-то исчезли все женщины, поэтому открыт сезон охоты на симпатичных девушек? Таких много, почему именно я?

– Чужакам нужен твой дар, – быстро ответил Силаев, разыскивая что-то в буфете.

– Чужакам? Дар? – переспросила она. Маргарита окончательно запуталась. – А конкретнее?

– Так, говорю быстро и кратко. Вопросы не задавай, у нас всего пара минут. Слушай. Они не из этого мира. Им, как и Борису, нужен твой дар. Этот дар позволяет превратить обычного человека из их мира в волшебника. Заполучив чужой дар, с бывшим носителем они не церемонятся. Пока это все, что могу сказать. Теперь дальше. Отсюда для тебя сейчас два выхода: наверх к ним – последствия я обозначил, или со мной в мой мир.

– Для меня? А ты? – запаниковала Кортина.

– Ты сейчас слушаешь, я говорю! – повысил голос Матвей, затем обыденно продолжил: – Я живым им не нужен, потому буду драться до конца.

Рита ничего не понимала, кроме того, что ей грозит страшная опасность. Все разговоры про «своих» и «чужих» казались дурным сном, но у нее не было ни секунды хоть как-то разобраться в происходящем.

– Ты тоже чужак и хочешь отобрать мой дар? – девушка задала самый важный вопрос.

– Я – другой чужак. В моем мире отбирать дар запрещено. Это превращает прежнего владельца в монстра. Твой выбор?

– Не хочу становиться монстром, – автоматически ответила она и даже замотала головой.

– Тогда слушай внимательно. По одному отправляемся ко мне домой, ты первая. Если вдруг задержусь, не жди. Спускайся с холма в сторону белой башни. Если кто заговорит с тобой, съешь вот это, – Силаев протянул найденную в буфете конфету «Мишка косолапый». Заметив, что она снова хочет что-то спросить, повысил голос: – Не перебивай! Вот еще серебряный перстень. Войдешь в город – покажи любому, и тебя проведут в мой дом. Все понятно?

– Нет, ничего не понятно! И первое: через какой проход мы выйдем в так называемый твой мир? Я вижу только одну дверь, и она ведет наверх, – Маргарита указала пальчиком на лестницу.

За сутки в жизни девушки произошло столько невероятного, что она до сих пор не могла поверить, что это не сон. Рите настоятельно требовалась передышка, чтобы упорядочить мысли, но продыху никто давать не собирался. Вот и сейчас события подгоняли, не оставляя времени ни на что.

– Существует запасной выход, – ответил Силаев. – Он за холодильником.

Матвей без особых усилий сдвинул в сторону двухметровый агрегат и содрал полотно обоев за ним, открыв взору тесную нишу за стеклом, которое отодвинул в сторону.

– Нам сюда?! – Девушка обшарила взглядом крохотный проем в стене. – А где ход? В этой нише я одна с трудом помещусь.

– Одной нельзя. Нужен кот, иначе портал не сработает.

«А про Маркиза-то я совсем забыла! Его же в этой сторожке не бросишь… Ну, и денек выдался!»

– Ты заберешь у него еще одну жизнь? – о портале она спросить не рискнула.

– Придется, больше здесь неоткуда взять энергию. – Силаев передал девушке кота, и в это время пол под ногами задрожал. – Быстрее! – поторопил он.

Маргарита также почувствовала вибрацию. Она стояла в нише за стеклянной дверцей, через которую Матвей установил зрительный контакт с Маркизом, при этом проговаривая сложное заклинание.

«Что я делаю? – мысленно общалась с собой Рита. – Торчу в какой-то «телефонной будке», держа взъерошенного Маркиза. Снаружи малознакомый странный мужчина через стекло что-то нашептывает моему коту. Оказывается, все злодеи чужого мира спят и видят, как изловить меня, несчастную, и отобрать то, о чем я понятия не имею… Сейчас самое время выскочить оператору с камерой и заорать: «Улыбнитесь, вас снимают!» Я бы такого точно прибила его же камерой!»

Однако выскочил не оператор. Вместо этого за спиной бормочущего мужчины осыпалась часть стены, и в проеме показалась огромная красная клешня.

– Матвей, сзади!!! – закричала она что было сил.

Когда клешня монстра зависла над головой Силаева, девушка от страха крепко зажмурилась.

И тут ее сильно встряхнуло. А когда Рита открыла глаза…

Она стояла по колено в вязкой жиже. В пределах видимости вокруг простиралась болотная гладь с торчавшими из нее кое-где мшистыми кочками.

– Да что же со мной творится! – Кортина снова на пару секунд зажмурилась, надеясь сбросить наваждение.

Нового чуда не случилось: перед глазами простиралось все то же унылое болото.

– И как нормальному человеку все это понимать? Да я чокнусь сегодня! Вроде травку не курю, порошками с таблетками не балуюсь, но вот, пожалуйста – глюк, мираж, или что это такое вообще? Так нет же, реальнее не бывает – ноги мокрые, сама по уши в грязи, пахнет гнилой водой, да еще этот кабанчик Маркиз все руки оттянул, дистрофик несчастный. – Маргарите хотелось рыдать в голос, но внезапно навалилась какая-то апатия. – И где обещанный холм и башня? Кому перстень показывать – лягушкам? Лучше бы все-таки выскочил дебильный оператор, хоть бы душу отвела.

С оператором снова не повезло. Громкий всплеск и последовавшее за ним шипение заставили девушку обернуться:

«Ой, мамочки! – Кортина застыла на месте, опасаясь даже дышать. Огромная полосатая змея вздыбилась в трех шагах от нее. – Похоже, я все-таки сделала неправильный выбор».

Матвей чувствовал, что не успевает завершить заклятие, но оборвать его сейчас – значило угробить девушку. Он чуть ускорился, стараясь довести волшебство до хотя бы безопасной промежуточной стадии. Успел. В отражении стекла он увидел возникшую сзади опасность и отскочил в сторону за миг до удара клешни. Сам-то он уцелел, но заключенная в панцире скорпиона-переростка сила создала мостик между незаконченным заклинанием и энергией второй жизни Маркиза. Портал сработал, ниша озарилась яркой вспышкой.

Монстра эта вспышка слегка отвлекла, и он промахнулся. Пытаясь достать отскочившего волшебника, рубанул второй клешней и увяз ею в холодильнике. Сил у скорпиона имелось вдосталь. Пытаясь скинуть двухметровую «перчатку», он начал яростно лупить агрегатом по стенам подземного жилища, и в итоге грохнул стекло портальной ниши. Однако у холодильника тоже оказалась неслабая хватка, отпускать погромщика он не желал.

Пока незваный гость сражался с «захватчиком», силясь высвободить конечность, Силаев побежал за помощью к рыжему питомцу, ощетинившемуся на диване. Матвей положил руку на голову Барсика и произнес несколько протяжных звуков. Через пару секунд кот увеличился до размеров саблезубого тигра и напал на агрессора.

Хитиновый панцирь не выдержал удара острых как клинки когтей, и вооруженный жалом хвост скорпиона отделился от тушки. Дальше рыжий хищник запрыгнул на спину монстра и отсек ему обе клешни.

– Уходим! – приказал волшебник, указав на дыру в стене.

Прежде, чем покинуть берлогу, мужчина запустил таймер на уничтожение.

Выбравшись из норы, Силаев услышал топот разбегавшихся от Барсика людей и их крики:

– Он здесь! Скорее сюда!

Вздрогнула земля, оповещая о срабатывании таймера.

«Ну что, взяли?! – Матвей оседлал тигра и во весь опор помчался по ночному лесу. Нужно было срочно добраться до резервной точки перехода на участок, чтобы попытаться выяснить, куда забросило его черноглазую спутницу. – Отыскать ее теперь будет непросто. Незаконченное заклятие дает целый веер возможностей для переброски, но определяющим станет запрос источника энергии. Ну и как угадать выбор Маркиза, понятия не имеющего о других реальностях? Одна надежда на перстень, да и та весьма слабая».

Ползающих гадов Кортина с детства боялась до жути. Но сейчас даже не закричала, поскольку в круговороте обрушившихся на нее угроз появление змеи оказалось далеко не самым страшным.

С минуту они стояли, в упор глядя друг на друга: неподвижная девушка и раскачивающаяся из стороны в сторону шипящая змея.

– И чего расшипелась?! – первой не выдержала Маргарита. – Мне твоя морда тоже не нравится, но я ведь молчу.

Прижатый к груди Маркиз только сейчас пришел в себя. Энергия, потраченная на портал, отобрала у него гораздо больше сил, чем в первый раз, когда она пошла на восстановление собственного здоровья. Растревоженный незнакомыми звуками и запахами, «аккумулятор» попытался взобраться на плечо хозяйки. Не удалось. Кот сорвался вниз и уже в полете заметил, что падает в воду…

– Маоуррр!!! – раздалось над болотом.

Кортина кинулась ловить питомца в воздухе.

Змея именно в этот момент бросилась в атаку.

Маркиз, спасаясь от падения в воду, оттолкнулся от протянутых рук девушки, попал на голову полосатой гадины, начал по ней скользить, вцепился острыми когтями в глаза…

Змея обезумела и начала дергаться из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть с себя зверька, что заставило того вонзить когти еще сильнее.

– Маркиз, отпусти червяка, тебе столько не съесть! – прокричала Рита. Ей картинка пляшущей под котом змеи напомнила объездку дикого мустанга, отодвинув страх на задний план.

Наконец, змея рухнула головой на кочку. Почувствовав под задними лапами опору, кот сразу же отпустил необъезженную лошадку, а та резко пустилась наутек.

– Никогда бы не подумала, что ты настолько крут! – Маргарита подошла к спасительной кочке. – Иди ко мне.

Испачканный болотной жижей зверь, прижав уши, яростно лупил хвостом по сторонам и на призывы хозяйки внимания не обращал. У него только что выкрали целый мир, привычный и уютный, а взамен подсунули невесть что.

– Так и будешь там сидеть? – через несколько минут спросила девушка. Она не рискнула сразу после лихой «объездки» взять питомца на руки – в нем почти ничего не оставалось от привычного милого любимца. Все-таки зверь всегда остается зверем. И только заметив, что ярости в глазах хищника поубавилось, Рита дотронулась до грязной шерстки. – Ладно, надо отсюда как-то выбираться и привести себя в порядок.

Она порылась в карманах и выудила носовой платок, которым принялась счищать грязь с шерстки. Получалось не очень, но кот, как ни странно, терпел, хотя в глазах явно играли бесенята.

– Извини, лучше не получится, – закончила Маргарита. Она бросила на кочку превратившийся в тряпку платок, подхватила питомца и выпрямилась. – И вообще, пора идти.

Кот на этот раз взобрался на плечо хозяйки и устроился там, прижавшись к шее девушки. Он цепко впился в воротник ветровки и дрожал мелкой дрожью.

«Бедняжка, даже не представляю, что творится в его голове. Хотя, что про него говорить, если я и в своих мыслях разобраться не в силах. Куда ж это нас занесло?»

Она осмотрелась – ровная гладь унылого грязно-зеленого цвета была сплошь и рядом утыкана выступавшими кочками. И ни деревца, ни кустика в радиусе примерно двухсот метров, дальше видимость закрывала легкая дымка тумана.

«Интересно, тут всегда такая облачность? Понять невозможно, в какой стороне солнце. И как ориентироваться? Болото слева, болото справа…»

Девушка на несколько секунд застыла, пытаясь на слух выбрать направление. Очень хотелось услышать или пение птиц, или гул моторов, а еще лучше – человеческую речь. Все это могло, по ее мнению, указать на близость суши. Однако надежды не оправдались – до слуха не доносилось даже кваканье лягушек.

– Куда пойдем, победитель змей? – спросила Кортина. Она крутилась на месте, пытаясь выбрать направление.

Маркиз чихнул, заставив девушку остановиться.

– Считаешь, нам туда? Почему бы и нет? К тому же вон та кочка, по-моему, чуть больше остальных. Хороший ориентир, не находишь?

На самом деле определяющим критерием отбора стал тот факт, что змея уползла в другую сторону. Встречаться с ней снова желания не было.

Маркиз устроился на плече и больше голоса не подавал, но Кортиной нужен был собеседник, который просто умел слушать.

Стараясь отогнать страх, она начала разговаривать с котом – какая-никакая, а живая душа. Опять же, вроде как и не одна она тут, посреди болота. Если молчать, то придется осмысливать катастрофу, которая с ней случилась. На грязь по колено старалась не обращать внимания, хорошо, хоть вода была почти теплой.

– Даже не представляю, что бы я без тебя делала, – продолжала девушка. – Всегда думала, что рядом самый обычный котик, а ты, оказывается, настоящий герой. На пистолет бросился, змею чуть в клочья не порвал, сейчас дорогу указываешь. Может, ты принц заколдованный? Почему нет? Раз уж, по словам Матвея, волшебников тут пруд пруди…

Маргарита, наконец, с чавканьем вытащила ногу и начала медленное движение вперед. Поход необычной парочки сопровождало только хлюпанье грязи, никаких других звуков не появилось, как ни старалась услышать Рита. Казалось, местность вообще вымерла: ни земноводных, ни птиц, ни насекомых…. Впрочем, последнее обстоятельство было лишь на пользу.

– А ведь в понедельник кому-то надо на работу… Но что-то мне подсказывает, Кортина М. А. в ближайшее время там появиться не сможет. И позвонить начальнику, чтобы объяснить свое отсутствие – тоже. Хорошо, никто из коллег не знает номера моих родителей. А то бы начали звонить, маму волновать. Тебе, Маркиз, проще – ни перед кем отчитываться не надо…

Промокшие до самого верха джинсы становились все тяжелее, но Маргарита ничего сейчас изменить не могла, а потому терпела. Биться в истерике, стонать и плакать удобнее на сухой твердой поверхности, а не посреди болотной жижи. Она упрямо двигалась в выбранном направлении, попутно обсуждая с котом сложившуюся ситуацию:

– Надо было резиновые сапоги прихватить, а то иду по колено в грязи. И, ладно бы еще, в целебной. Что ж за место такое? Складывается ощущение, что та змея сожрала всю живность в округе, да и растительность заодно. Ну где это видано, чтобы в болоте ни камыша, ни осоки, ни… Не помнишь, что там еще на болотах растет?

Маркиз перестал дрожать, но на вопросы по ботанике все равно отвечать не собирался. Так они и «разговаривали».

Следующая пара часов прошла в подобной «беседе». Вскоре девушка едва держалась на ногах. И вдруг она заметила вдали несколько невысоких деревьев.

– Ты оказался прав, Маркиз. Думаю, если есть деревья, должна быть и суша. Может, холм с видом на башню отыщется на краю этого болота? Должно же нам хоть немного повезти.

На самом деле им повезло с самого начала: и болото оказалось неглубоким, с твердым дном, без топей, и вязкая жижа не особо холодила ноги. Кортина это уже просто не ощущала.

Когда на одной из кочек Маргарита увидела первую лягушку, то окончательно уверилась, что идет в правильном направлении.

Они добрались до деревьев.

– Ура, это остров! Маркиз, смотри, тут настоящая трава. – Путешественница устало присела на землю и, спустив кота, улеглась на зеленую «перину». – Я полежу немного, и мы пойдем дальше, – сообщила она питомцу и моментально провалилась в сон.

Кот, уставший гораздо меньше хозяйки, отдыхать не стал. Вокруг было огромное количество незнакомых запахов, поэтому его не покидало ощущение приближающейся опасности. А еще начинал мучить голод, и это при полном отсутствии большого белого друга, из которого всегда доставали корм.

Маркизу пришлось отправиться на первую в жизни охоту.

Вернулся он сытым незадолго до наступления темноты, да еще с добычей для хозяйки. Он принес большую зеленую лягушку – пусть знает его доброту.

Однако Маргарита просыпаться не собиралась. За прошедший день на нее столько сразу свалилось, что организм просто требовал полноценного отдыха.

Насытившись, кот принялся за второе важное дело: ему требовалось тщательно почистить шерстку…

Стемнело, а вместе с сумерками втрое возросло ощущение опасности. Зверек снова начал нервничать. Он трижды обошел вокруг хозяйки. Забытые было инстинкты заставили его пометить свою территорию, и трава в этих местах начала искриться, образовав едва заметное кольцо вокруг девушки.

Осмотревшись, Маркиз остался доволен результатом своих действий: территорию обозначил, пропитание добыл, оставалось продержаться ночь, никого не пропустить внутрь обозначенного круга. После сеанса исцеления, проведенного незнакомцем с каштановыми волосами, кот ощутил мощный прилив сил. Свою недавнюю победу над змеей он связал именно с этим, а раз одолел длиннохвостую, почему должен спасовать перед другими? Примерно такие мысли, если так можно сказать, роились в маленькой остроухой головке.

Однако, когда слуха зверя донесся тоскливый вой, его храбрость заметно притихла. Вид приближавшихся светящихся призраков из семейства кошачьих смелости также не добавил.

Маркиз забрался на грудь красавицы и приготовился к драке. Он видел, как хозяйку окружают со всех сторон, но почему-то преодолеть его круг наступающие не рискнули. От злобы и бессилия они завыли еще громче. Тут уж Маркиз не выдержал и издал свое коронное:

– Маоуррр!!!

Призраки мгновенно притихли. Маркиз заметил, как они поприжали уши и в нерешительности отодвинулись от его территории. Кот повторил свой грозный клич:

– Мао-у-у-уррр!!!

На этот раз получилось вдвое громче и протяжнее, а от выразительного «ррр», казалось, завибрировал ночной воздух.

Призраки еще дальше отошли от границы, а потом и вовсе растворились в воздухе. Ощущение опасности исчезло вместе с ними.

Кот торжественно спустился вниз, горделиво обошел вокруг спасенной хозяйки и вернулся на место. Еще раз осмотревшись, он улегся и позволил себе уснуть.

Маркиз проспал до утра, а затем по привычке подобрался к лицу девушки и на полную громкость включил мурчание.

«Опять попрошайничает! Вот же скотинка ненасытная. Хоть бы раз дал в выходные выспаться. И как муж Милены его терпел?» – Маргарита, не открывая глаз, повернулась на другой бок, и ее нос уперся во что-то шершавое.

– А! – Она подскочила, словно ошпаренная, увидев перед собой дохлую лягушку. – Что это?! Где это?!

В пробудившееся сознание бурным потоком нахлынули воспоминания о событиях прошедшего дня.

– Лучше бы это был кошмар во сне, а не наяву! – простонала Кортина, сидя в траве. – Откуда здесь труп жабы? – она перевела взгляд на кота. – Это что, завтрак в постель? Да ты у меня романтик, каких поискать! Точно, заколдованный принц! Еще бы знать, как тебя расколдовать… Может, поцелуем? – Она подхватила зверька и чмокнула в морду.

Увы, чуда не случилось. Девушка со вздохом опустила кота на землю.

«Чего-чего, а романтики за минувшие сутки я огребла столько, что теперь на всю оставшуюся жизнь хватит. Началось все со свидания с псевдодиректором Виталиком. Вот как чуяла – не надо было садиться к нему в машину. Затем пустынная улица, собаки, маньяк, Матвей, оказавшийся вроде как волшебником. Ой, мамочки! – всплеснула руками девушка. – Матвей! Его же там этот, с клешней… Неужели?! Нет, Ритка, даже думать о том не смей!»

– Слышишь меня?! – Кортина обратилась к закрытому тучами небу. – Только вздумай погибнуть, я не знаю, что с тобой сделаю! – она погрозила пальцем.

Весь косметический арсенал девушки остался дома в забытой сумочке. О кремах и парфюмерии она даже и не мечтала, но вот хотя бы зубы почистить очень хотелось.

«Женщина без сумочки – что ковбой без кольта, – припомнила фразу Милены Кортина. – А я из-за одного волшебника совершенно потеряла голову. Стоит позволить парню сначала себя перевязать, а затем переодеть, и доходит до того, что ты по его наущению выходишь из квартиры без сумочки, считай, что неодетой. А путь, как выясняется, настолько неблизкий…»

Из краткого курса выживания в тайге она помнила только про мох на северной стороне деревьев. Все. Чем в старину чистили зубы, понятия не имела. Не желая рисковать здоровьем, протерла рот тыльной стороной футболки. Волосам тоже не помешала бы хоть какая-то расческа, но где ее взять? Несколько раз проведя пятерней сквозь волосы, она постаралась собрать их в хвост и прихватить на затылке резинкой, которую машинально сунула в карман джинсов.

«Надеюсь, сойдет и так. Думаю, в ближайшее время мне никого не придется пленять своей красотой? Хотя главное женское оружие всегда надо держать наготове. Вдруг Матвей объявится… Хоть бы с ним ничего не случилось».

Девушка поднялась и едва не упала, поскольку ноги онемели от холода. Она снова села на траву, закатала джинсы до колен, сняла влажные кроссовки и начала растирать ступни. Минут через пять чувствительность вернулась.

Собралась было пойти дальше босиком, но быстро вспомнила, что в болотах могут быть пиявки.

«Нет, рисковать не стану, можно пораниться, если наступлю на что-то острое. Тогда мы точно из этого болота не выберемся. Маркиз хоть и романтик, но в лапах меня не понесет».

Отогнав тревожные мысли, Маргарита поднялась.

«Так, пришла я на остров с той стороны, вон еще и грязь на траве осталась. А идти нужно туда, – осмотревшись, сделала вывод Кортина. – Главное, не повернуть обратно.

Она снова отправилась в путь, ощущая, как от голода сводит желудок. Отдохнувший за ночь организм настоятельно напоминал, что потраченные на беготню и нескончаемый стресс калории требуется пополнить. Она вспомнила про конфету. Развернула фантик, однако внутри оказалось нечто голубоватое, да еще светящееся.

«Опять не от мира сего! Нет, пока я лучше это есть не стану», – она положила конфету обратно в карман.

«Буду считать вчерашний день разгрузочным, – решила девушка. – А вот сегодняшний хотелось бы загрузить чем-нибудь приятным. Например, выбраться из этого болота и плотно позавтракать».

Маркизу вскоре надоело путешествовать на плече, и он перебрался под ветровку хозяйки, где самым наглым образом уснул. Чтобы зверек не выпал, Кортина двигалась, сцепив руки на животе. Походку трудно было назвать грациозной, и ее это немного нервировало.

«Иду как беременная, наверное! И за что мне такое наказание? Может, и вправду кто-то проклял? – Она вспомнила, что предлогом для визита в офис ООО «Провидение» являлся напророченный еще в детстве сглаз. – Хоть старуха тогда и накаркала, вряд ли это сделали во младенчестве. Наверняка все гораздо сложней. – Когда женщина ищет конкретного виноватого, она быстро его находит, Маргарите для этого понадобилось всего пара секунд. – Не иначе Виталик постарался. Завез меня в глухой район, бросил одну… Может, он с ненормальным Борисом в сговоре был? И вообще, они следили за мной давно и лишь ждали удобного момента… А когда у негодяев почти все получилось, появился Матвей и всю игру им поломал… – Девушка понимала абсурдность выдвинутой теории и усмехнулась собственным мыслям. – Сюжет бульварного романа готов, а сейчас хотелось бы что-нибудь из реальной жизни. Для начала хотя бы понять, куда я иду?»

Маргарита инстинктивно избегала вопроса о том, куда ее, стараниями Матвея, занесло. Оно понятно, что в болото, но у Силаева не раз звучало «другой мир», и сейчас она точно не желала уточнять пугающий термин.

Глубина вязкой жижи к этому времени стала меньше, начали чаще встречаться островки суши, а когда впереди показалась стена леса, девушка по-настоящему обрадовалась:

«Неужели болото все-таки закончится?! Наконец-то! А вон и белое строение из-за деревьев выглядывает. Почему бы ему не оказаться той самой башней? Ладно, пусть не той, но чтобы внутри жили радушные хозяева, которые просто мечтают принять гостя и накормить его всякими вкусностями».

Мысли о еде заставили прибавить шагу…Через несколько минут она все-таки ступила на твердую почву.

Вблизи трехэтажное здание оказалось очень древним и явно нежилым. Ни дверей, ни окон, все стены в трещинах и сквозных проломах, так что надежды на завтрак растаяли еще до того, как Кортина вошла внутрь. И все-таки внутри кто-то был. Сверху доносился монотонный голос.

Маргарита вытащила питомца из-за пазухи, опустила на пол и побежала вверх по лестнице.

Картинка, открывшаяся взору в просторной комнате третьего этажа, заставила вскрикнуть: к дальней от входа стене была прикована женщина в разодранной одежде. Синяки и кровоподтеки свидетельствовали о том, что ее пытали. И палачей, скорее всего, было двое, поскольку именно столько стульев стояло неподалеку от несчастной. К счастью, сейчас они пустовали. Зато три огромных мохноногих паука, размером не меньше Маркиза… Вошедшей показалось, что восьмилапые едят бедняжку заживо.

– А-а-а! – закричала Кортина и, не раздумывая, бросилась к узнице.

Ее сразу заметили. Один из пауков оставил жертву и кинулся навстречу. Маргарита добежала до стула чуть раньше, чем мохноногий. Мебель с грохотом приземлилась на паука, разделив того надвое.

Раздался пронзительный свист, который больно резанул по ушам, заставив Кортину выронить обломки стула и схватиться за голову.

Прикованная, выглядевшая до этого момента безумной, прекратила бормотание и осмысленно посмотрела на вошедшую.

– За что тебя так? – гневно спросила Маргарита.

Между тем обе половины паука быстро начали восстанавливаться. Девушка схватила крупный обломок стула и замахнулась…

Незнакомка издала явно предостерегающий окрик, а потом стала что-то очень быстро говорить.

– Да не понимаю я ничего! – созналась Рита, и сразу вспомнила слова Матвея:

«Он же мне как раз для этого конфету дал! Сказал, чтобы съела, когда кто-то попытается со мной заговорить, – она поспешно принялась шарить по карманам. Нашла. – Фу, какая гадость! Тоже мне, юморист нашелся – в конфетную обертку завернул какую-то гадость! – Маргарита, начавшая было жевать, скривилась и с трудом проглотила содержимое обертки. – И что дальше?»

– … должна нам помочь, и, хотя я не знаю, кто ты…

«Конфетка» подействовала, девушка начала понимать речь незнакомки и поспешила ее остановить.

– Извините, пожалуйста. Можно все сначала? – заговорила она тоже на чужом языке.

– Хвала Гирону великому, мои молитвы услышаны! Ты меня понимаешь?

– Теперь – да.

– Пауков не убить, отойди назад. Ко мне нельзя подходить ближе, чем на пять шагов.

Девушка сдала назад. Два мохноногих, образовавшихся из поверженного тут же поспешили обратно к жертве, позабыв об обидчице.

– Но вас же сожрут!

– Теперь уже нет. Спасибо, что привела меня в чувства раньше, чем они вернулись.

– Кто?

– Теперь не важно. Меня все равно не спасти, но других ты можешь и должна попытаться, девочка.

Прикованной на вид было около сорока. Не вызывало сомнения, что женщина была не из простонародья. Властное лицо, цепкий взгляд и полное пренебрежение к опасности. Даже сейчас она отдавала приказы.

Маргарита, понимая, что освободить незнакомку вряд ли сумеет, спросила:

– Что я могу для вас сделать?

Оставленного на первом этаже Маркиза привлек шум. Он прибежал в комнату, осмотрелся, увидел пауков, чихнул и запрыгнул на плечо хозяйки.

Появление кота заставило пленницу на минуту задуматься. Что-то для себя решив, она заговорила:

– Слушай меня внимательно. Спустишься на второй этаж в желтую комнату, там увидишь лавку. На нее нужно встать ровно посередине. Вытянешь правую руку, ухватишься за то, во что она упрется. Это моя сумка. Хватай ее и беги скорее прочь из дома. Ты, я вижу, не местная?

– Да, я очень издалека, – подтвердила Рита.

– Зверь – твой фамильяр?

– Нет, просто любимец.

– Другим говори, что фамильяр, меньше проблем будет. Да, в сумке есть балахон. Обязательно надень, не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Кортина поражалась спокойствию незнакомки. Та абсолютно не обращала внимания ни на собственное положение, ни на пауков.

– Хорошо, – Маргарита кивнула.

– Как покинешь дом, ступай по тропинке. Выйдешь к дороге, по ней – направо, пока не доберешься до города. Там найди ночлег, только не вздумай ходить к замку местного барона.

– Хорошо.

– Через два дня придешь в храм Гирона. Там воспользуешься моим браслетом и отыщешь Дигана.

– Храм, браслет, Диган, – повторила Рита, чтобы лучше запомнить.

– Дигану скажешь, что ты – от меня, и передашь слово в слово: его подозрения полностью подтвердились.

– А как вас зовут?

– Риас, – представилась незнакомка. – Надеюсь, ты меня не подведешь. Все, что найдешь в сумке – твое. А теперь поторопись и помни: от тебя теперь зависит жизнь очень многих хороших людей. Пообещай, что выполнишь мою последнюю просьбу.

– Обещаю, – не смогла отказать Маргарита.

– Спасибо. Прощай, девочка.

Прямо на глазах прикованная снова превратилась в умалишенную.

Маргарита в нерешительности постояла несколько секунд, но затем отправилась выполнять поручения. Она повернулась спиной к несчастной и не могла видеть, как от той отделилось крохотное облачко и устремилось в погоню за девушкой. Кортина лишь почувствовала нечто, похожее на легкий укус комара, когда сгусток тумана растворился в ее волосах. Не заметила она и резкой смены их цвета. Секунду назад была жгучей брюнеткой и… такие перемены.

Маркиз, отпрянувший было от хозяйки, начал осторожно принюхиваться к волосам. Еще более крохотный сгусток тумана выскочил из обновленной прически хозяйки и влетел в ухо зверька. Кот сразу успокоился и снова прильнул к шее девушки.

Рита спустилась этажом ниже. Нашла и желтую комнату, и лавку внутри, а вот сумки не увидела.

«Неужели кто-то забрал? Или лавка раньше не там стояла? – девушка попыталась сдвинуть лавку. – Гвоздями к полу прибили, что ли? Ну, и где искать?»