Текст книги "Потерянная среди миров"

– А что там, в центре, за толпа? – спросила Кортина.

– Наверное, ведьму поймали. Пойдем, взглянем.

Они подошли к клетке.

«Она же почти ребенок!» – ужаснулась Маргарита, разглядев пленницу.

На вид узнице было лет пятнадцать. Ее привязали к шесту в самом центре клетки и заклеили рот. Вопросов в голове Кортиной возникло очень много и первый:

– Такая молодая и… А почему все решили, что она…

– Так у нее волосы чернее смоли, разве не видите? – искренне удивился владелец гостиницы.

«Прямо, как у меня… были? Выходит… – девушка вздрогнула от посетившей ее догадки, – …меня в клетку?»

Маргарита всмотрелась в красивое лицо пленницы. В глазах бедняжки читалась такая тоска и отрешенность, что Кортина невольно вспомнила себя шесть лет назад…

В тот год она познакомилась с шикарным обходительным парнем, который моментально вскружил ей голову. Рита ощущала себя на седьмом небе от счастья. А потом она случайно услышала разговор любимого с приятелем и рухнула с седьмого неба на дно самого глубокого ущелья. Ее избранник собирался жениться на девушке с московской пропиской и высокопоставленными родителями, а ее держал для утех…

– И что с ней сделают? – не ожидая ничего хорошего, спросила Рита.

– Ну, вы прям как не от мира сего. Сожгут завтра в полдень.

– Сожгут?! За что?! – повысила голос Кортина. На нее тут же стали озираться.

Маргарита почувствовала, что кровь отхлынула от лица, ей захотелось срочно уйти отсюда.

– В ваших краях не знают о ведьмах? – удивился Трилон. Он предложил девушке отойти от клетки.

– До сегодняшнего дня мне не доводилось видеть ни одной.

– Ведьмы насылают на людей проклятия, и первое же окрашивает их волосы в черный цвет. Эта, видать, думала, что успеет удрать. Ан нет.

«Она – ведьма? Да не в жизнь не поверю. Только потому, что она брюнетка? Средневековье какое-то. Вон какой замок на клетку повесили. Интересно, у кого ключ?»

Они недолго постояли на площади и отправились обратно.

«Выходит, мне не испортили волосы, а спасли от смерти? И даже спасибо сказать некому. Воистину блондинкам в любом мире живется легче».

Глава 5
План освобождения

Клетка с ведьмой моментально всколыхнула в душе девушки все страхи, затихшие на время отдыха в гостинице. Чужой мир снова показал свои когти: сначала болото со змеей, потом прикованная к стене женщина, теперь…

«Как же ей помочь? Ведь ни за что сожгут девчонку… Вмешаюсь я – и гореть нам на одном костре. И полицию не позовешь – наверняка стражники первыми начнут подкидывать дрова в костер… Ужас, полнейший ужас! Заберите меня отсюда… Или хотя бы ту девочку, ей сейчас это нужнее!»

Понимая, что помочь пленнице она не в состоянии, а смотреть на происходящее – значит выдать себя с потрохами, Маргарита постаралась сократить прогулку. Она как бы ненароком напомнила спутнику о предстоящем визите к портному, и они отправились в обратный путь.

«Скорее бы уже наступило завтра. Осталось выполнить поручение волшебницы и переговорить с этим Диганом. Может, он знает способ выручить бедняжку? Приятель Риас просто обязан быть хорошим человеком. Надеюсь, он объяснит, что здесь творится, а еще лучше – подскажет, как мне отсюда выбраться?»

В последнее Кортина и сама не верила, но надеяться-то имела полное право. Если один волшебник сумел перебросить ее сюда, то почему бы второму не вернуть обратно? Правда, пленница не говорила, что Диган имеет отношение к магии…

«Сама-то Риас точно волшебница. Те два негодяя позвали колдуна, поскольку не смогли с ней справиться. Как там его звали… Бругон?»

Маргарита по жизни не привыкла ждать, пока примчится рыцарь на белом коне и выручит из беды. Да, она очень надеялась, что Матвею удалось выжить, и он придет за ней, как и обещал. Однако сидеть сложа руки… Нет. Деятельная натура не могла позволить Кортиной плыть по течению.

«Стражник явно не видел во мне сильную волшебницу, наверняка и хозяин гостиницы приблизительно такого же мнения. Плюс ему известно, что я – хозяйка не заурядной кошки, а шикарного кота, представляющего здесь великую ценность. Возможно, Трилон действительно добрейшей души человек – и приютил, и накормил всего лишь за то, что Маркиз… Но почему-то мне в это не верится. Наверняка все не так гладко, как стелется. Я бы точно не назвала добрым мир, где женщину могут приковать к стене и пытать, где из-за цвета волос любую, даже ребенка, клеймят как ведьму и отправляют на костер. Думаю, в городе не стоит задерживаться – вдруг кто-то захочет убедиться, что я действительно волшебница. И как мне потом выкручиваться? Фокусы показывать не умею, пыль в глаза пускать – себе дороже. Выведут на чистую воду, а потом… – Маргарита занервничала. Опять предстояло бросаться в неизвестность без малейшей уверенности в том, что ее положение изменится к лучшему. – Решено: проведу в гостинице еще ночь, и… Что делать дальше, решу, переговорив с Диганом».

После увиденного на площади гулять как-то расхотелось, но Маргарита старалась не подавать виду. Она продолжала рассматривать прохожих, задавала вопросы Трилону, но была рада, когда они вернулись в гостиницу. Правда, задержаться ей там не дали.

– Радуйтесь, Марго, – к ней в комнату вошел улыбающийся владелец гостиницы. – В полдень прием у бургомистра, и мы с вами приглашены.

«Ну вот, началось!» – мысленно насторожилась девушка, а вслух сказала.

– Прием? Где и когда?

– В здании ратуши сразу после полудня, Марго.

– Разумеется, с Маркизом? – иронично уточнила гостья. Мысленно Кортина назначила виноватым кота, ведь в гости ее в этом мире звали исключительно владельцы кошек.

– Нет, к бургомистру вашего питомца лучше не брать.

– Почему? – Маргарита даже удивилась.

– Наш бургомистр не любит животных.

«Хоть с этим повезло. Однако идти все равно нет желания».

– А откуда он вообще про меня знает? – спросила девушка.

– Увидел на площади, распознал в вас волшебницу и прислал приглашение. Согласитесь, вас трудно не заметить?

– Вы не говорили, что бургомистр был на площади, – Кортина не купилась на лесть, наоборот, еще больше занервничала.

– Наш градоначальник любит рассматривать прохожих из окна ратуши. Наверняка видел нас в свою подзорную трубу.

– И сразу понял, что я волшебница? – спросила Рита.

«Такое ощущение, что мой благодетель на ходу придумывает ответы. Зачем ему понадобилось заманивать меня к бургомистру? Или я сама себя накручиваю?»

– Думаю, дело в Маркизе, – подумав, ответил Трилон. – Ваш кот удивительно спокоен, сидя на плечах хозяйки. Наши кошки не способны долго усидеть на одном месте.

«Ну да, легче всего «перевести стрелки» на бессловесное животное! – мысленно возмутилась Кортина. – До чего же мне не хочется куда-то идти!»

– Но мне на прием даже надеть нечего, – Рита попыталась использовать стандартную отговорку.

– Мы же все равно собирались к моему другу Крилоду. Вот сейчас и отправимся. У него магазин готовой одежды, наверняка что-нибудь подберет и быстро подгонит под вашу фигуру.

«Этот наряд он подобрал, даже не видя меня, а уж с примеркой…»

Отказываться дальше девушка посчитала неразумным, опасаясь насторожить Трилона, хотя сама держалась весьма напряженно.

– Хорошо, дайте мне пятнадцать минут, и выходим, – согласилась она.

Когда дверь за ним закрылась, Кортина открыла шкаф, чтобы достать сумку волшебницы, которую до сих пор не успела хорошенько осмотреть.

– Да что же это такое, ничего оставить нельзя! – вскрикнула она. – Хоть бы табличку повесили, что за ценные вещи, оставленные в номере, администрация ответственности не несет. Неужели украли? А смысл? – Маргарита машинально пошарила рукой и наткнулась на нечто невидимое. – Так вот оно что!

Буквально через секунду торба волшебницы показала себя.

– Фу-у-ух! Еще чуть-чуть – и я бы плохо подумала о персонале гостиницы. Так, что у нас тут? – она села на кровать и принялась доставать вещи. – Кошелек с монетками, книжка, бусы, три свитка, браслет… – девушка покрутила в руках серебряный ободок и даже просунула в него ладошку. – Ух, ты!

На внешней поверхности ободка тут же проявились светящиеся знаки, правда, сияние вскоре угасло, но сами надписи остались в виде гравировки. Маргарита поспешила снять украшение. Гравировка сразу пропала.

– Как интересно! Пожалуй, с этой вещицей один фокус я показать сумею, если припечет, так что браслетик возьму с собой. – Она положила его в карман сарафана.

Следующим предметом оказался нож с коротким лезвием в форме клюва. Девушка покрутила его в руках и отложила в сторону.

Больше ничего интересного Кортина не нашла: только какие-то тряпичные мешочки, обозначенные буквами местного алфавита. Парочку девушка открыла, но наткнувшись на сушеных пауков и тараканов, тут же затянула шнурок потуже.

– Хватит с меня, – Рита положила вещи обратно и засунула сумку в самый дальний угол верхней полки шкафа. – Тут ее не сразу найдут.

С собой Кортина прихватила лишь кошелек и браслет. С перстнем, который дал Матвей, она вообще не расставалась, спрятав его в бюстгальтере. Через десять минут девушка входила в дом портного.

– Знакомьтесь, это мой друг Крилод, – представил приятеля владелец гостиницы. – А это моя гостья Марго и ее шикарный кот Маркиз.

– Наслышан, наслышан о вас, драгоценнейшая. Очень рад видеть в своем доме.

Мужчина «за полтинник» с узким продолговатым лицом и жидкими русыми волосами буквально впился взглядом в питомца. Сомнений, кто из гостей на самом деле ему интересен, не осталось.

«Еще несколько дней – и у меня возникнет комплекс неполноценности. Я тут исключительно как неизбежное, но бесполезное приложение к шикарному Маркизу – только и делаю, что доставляю парня по нужному адресу. Прямо иногда хочется кого-нибудь покусать. Интересно, к кому мне еще придется сходить в гости? Здесь кошка – показатель статуса. Надо скорее уезжать. И постараться замаскировать Маркиза под медвежонка или мартышку, или запеленать его как ребенка…» – мысли роились в голове Кортиной, как пчелы во встревоженном улье, но ни одной ценной седи них не было.

Сначала гости поднялись на второй этаж в квартиру хозяина, где познакомили Маркиза с кошкой Крилода. Оставив животных наедине, отправились в магазин на первый этаж. Маргарита высказала свои пожелания, и портной подобрал ей несколько нарядов для примерки.

– Здесь все, что может вам подойти. Одевайтесь, смотрите, вас никто не побеспокоит. Что понравится, я быстро подгоню по вашей, несомненно, идеальной фигуре.

Это был первый комплимент в здешнем мире, адресованный лично ей, а не коту. Дома дифирамбы разной степени искренности ей почти приелись, но оказалось, что без них самооценка падает. Девушка немного воспрянула духом.

Кортина осталась в просторной примерочной с десятком выбранных нарядов, отказавшись от любезно предложенной помощи служанки. Крилод ушел, как он сказал, почаевничать со старым приятелем, и просил его позвать через продавца, когда гостья определится с выбором.

«Обойдусь своими силами! И пусть только кто-то попробует подглядывать! Заколдую!» – ворчала про себя девушка, стоя перед высоким зеркалом.

После примерки пятого костюма она немного успокоилась, поскольку два наряда пришлись ей по вкусу.

Зазвенел колокольчик входной двери – кто-то зашел в магазин.

– Хозяина позови, – донесся чей-то ранее слышанный голос.

– Сейчас, господин Бругон, – произнес продавец.

Кортина вздрогнула.

«Его же завалило в доме, сама видела. Или это другой Бругон? Ага, и голоса у всех Бругонов одинаковые. Какого черта он сюда приперся?!»

– Рад тебя видеть Крилод. Как поживаешь? – снова прозвучал голос волшебника.

– Хорошо поживаю, хорошо, – ответил портной. – А ты чего такой помятый, словно тебя телега переехала?

– Считай, что так оно и было – едва живой выбрался. Но что самое паршивое – новый костюм угробил, и теперь не в чем к бургомистру идти. Не подберешь что-нибудь подходящее?

«И этот туда же?! Вот уж «повезло»! Хотя он же меня не видел… Но до чего боязно!»

Портной быстро обслужил клиента, а когда тот ушел, спросил девушку:

– У вас все хорошо, драгоценнейшая?

– Да, господин Крилод. Я выбрала. – У Кортиной пропало желание примерять остальные наряды.

– Можно войти?

– Входите.

Девушка осталась в костюме для прогулок, который понравился ей больше всего. Слегка приталенный пиджак с рукавом в три четверти, плиссированная юбка чуть ниже колен и нечто, весьма напоминавшее лосины – похоже, оголять ноги женщинам тут не разрешалось.

– Неплохой выбор. И в чем вы решили пойти на прием?

– В кремовом, – девушка указала на один из нарядов.

– Прекрасное платье для ежедневных светских визитов, но для высоких приемов лучше надеть вот это, – портной указал на зеленое, которое Маргарита отложила. – Уверен, оно идеально сядет, и вы будете выглядеть королевой.

– Хорошо, сейчас примерю, – позволила уговорить себя девушка.

Крилод оказался прав – надев платье, Кортина не захотела его снимать.

«Да пошли они все к чертовой бабушке! – изучая свое отражение, Рита не могла отвести восхищенного взгляда. – Приду на этот проклятый прием, и пусть все мужики падают и сами в штабеля складываются, а дамы лопнут от зависти».

Посещение портного закончилось приобретением четырех нарядов: походного, прогулочного, выходного и праздничного. Самое пикантное состояло в том, что оплатил ее наряды… кот. Его «услуги» в этом мире ценились столь высоко, что самооценка Маргариты опять начала падать.

«Не успела появиться в новом мире, а уже барахлом обросла, – мысленно ворчала девушка. – И ведь все это придется оставить. Впрочем, надев нарядное платье один раз, настоящая стерва никогда не появится в нем повторно. Значит, после приема отправлю на помойку».

Кортина знала много способов, как преобразить любой наряд до неузнаваемости, но сейчас был не тот случай.

– Я взял на себя смелость пригласить своего цирюльника, драгоценнейшая, – заявил портной, когда с одеждой было покончено. – Он сделает прическу, которая завершит ваш прекрасный образ.

– Я доставляю вам столько хлопот, уважаемый Крилод, – притворно засмущалась гостья.

– Что вы, что вы, какие хлопоты?

Стоило цирюльнику закончить свою работу, как к дому портного прибыла карета – бургомистр проявлял редкую заботу о гостье.

Учитывая нелюбовь градоначальника к животным, Маркиза решили с собой не брать. Однако хвостатый, похоже, все время «держал нос по ветру». Он услышал, как хозяйка направилась к выходу. Дверь в комнате, где находился Маркиз, была плотно прикрыта, но он нашел выход: через окно выбрался на подоконник и оттуда спрыгнул на крышу кареты.

Когда к Крилоду пожаловали два типа с клеткой, то в запертой комнате нашли лишь разомлевшую кошку.

– Прошу прощения, господа. К огромному сожалению, сделка не состоится. Чует мое сердце – с этим самцом что-то не так, – развел руками хозяин.

– Ты в самом деле считаешь, что у волшебницы кот?

– В этом нет никаких сомнений, господа. И, если не ошибаюсь, он отправился за своей хозяйкой.

– Так может, он фамильяр? – спросил один из прибывших.

– Не знаю, не знаю… Обычно волшебницы всегда сообщают об этом. Правда, Марго – довольно странная женщина. Даже для чародейки.

Оказавшись на болоте, Матвей сразу убедился, что попал куда надо, обнаружив грязный платок на кочке.

«Вряд ли кто-то, кроме Маргариты, мог его здесь оставить, – решил волшебник. – А теперь попробуем определить, куда она пошла».

С выбором направления также обошлось без проблем – подсказал медальон Силаева. После несложной настройки показал, в какой стороне находится подаренный Кортиной перстень. Волшебник бодро направился сквозь туманную дымку.

Когда на пути возникла змея, Матвей даже не успел ничего предпринять. Однако стоило его черно-белому коту зашипеть, как полосатая гадина тут же бросилась наутек. Она помнила, чем закончилась предыдущая схватка с подобным зверем, и больше рисковать не стала.

Силаев, как и собирался, прибыл в новую реальность не один: на его руках сидел ошалевший от переноса в новую реальность черно-белый представитель пушистой братии, хулиганская морда которого сейчас выглядела растерянной.

С уличным котом Матвей договорился быстро, пообещав хвостатому сытую жизнь и подлечив плохо сросшуюся после драки с собаками лапу. Мужчина никогда не прибегал к насилию по отношению к источникам энергии, и у него всегда было, что предложить представителям семейства кошачьих. Вот и сейчас сразу после перемещения в другой мир волшебник вытащил из сумки баночку с кормом и угостил компаньона.

Нелегкая жизнь обитателя московских подворотен заставила его опустошить банку, несмотря на радикальные изменения вокруг. А заодно поглощение пищи немного примирило котяру с новой действительностью – на сытый желудок многое воспринимается легче.

– Ну что, Василий, надо торопиться. Ночью эти болота становятся очень опасными. Не успеем добраться до суши – достанемся призракам, а с ними договориться непросто.

Матвей с огромным трудом выпросил у начальства двухнедельный отпуск, дождался сменщика, передал ему Барсика на попечение, и лишь затем отправился за Маргаритой. При этом он понятия не имел, куда конкретно его перенесет. Наугад задал точку последнего переброса в здешнюю реальность, очень надеясь, что после Кортиной в этот мир никто из других не наведывался.

Надежды оправдались, что подтверждала находка и присутствие перстня. Опять же, испуг змеи говорил о том, что она уже имела дело с котом, а значит, как минимум Маркиза видела.

«Эта реальность вроде не входит в нашу систему контроля, размышлял Силаев. – Магия в зачаточном состоянии, угрозы глобальных катаклизмов в ближайшее время не наблюдается, однако это не значит, что здешний мир белый и пушистый. Особенно для таких визитеров, как Маргарита».

Мужчина успел бегло ознакомиться с особенностью местных болот. Над ними практически всегда висел густой туман, и солнечные дни в году можно было сосчитать по пальцам. Зато так называемые черные дни, когда светлое время суток практически не отличалось от темного, здесь бывали частенько.

«Вычисления показали, что я должен оказаться здесь ближе к полудню. До ночи еще уйма времени, но почему так резко темнеет? Мне, похоже, очень «повезло»? – Матвей начал подозревать, что его угораздило попасть на болото именно в черный день. – А ведь призракам начхать, сколько сейчас времени, им лишь бы темно было!»

Волшебник ускорил шаг, ощущая впившиеся в плечо когти испуганного кота. Тот почуял опасность, и она не заставила себя ждать: сначала донесся заунывный вой, а вскоре появились и его источники – стая светящихся полупрозрачных кошек.

Матвей перешел на магическое зрение и сделал интересное открытие: энергетические сущности представляли собой те самые неиспользованные жизни, которые получает каждая кошка. А еще он быстро просчитал исходившую от них опасность: в таком состоянии привидения способны выпить реальную человеческую жизнь.

«Вот тебе и первый сюрприз от «неопасного» мира. И как с ним справиться?»

Силаев умел налаживать контакт с представителями семейства кошачьих, но с живыми, а как поступать с привидениями, он не знал. Зато Василий, похоже, оказался более подготовленным.

Его протяжное басовитое «Мя-я-о-о-у-у!» заставило призраков остановиться. Что-то их как минимум насторожило. Матвей подключился к сознанию своего питомца.

Сразу стало понятно: его кот во всеуслышание заявил права на человека и отдавать его без боя не собирался. Храбреца попытались убедить, что их дюжина, а он один. В ответ кот, если перевести его возражения на человеческий, очень грубо, по-уличному, «послал» бестелесных противников. Те сильно обиделись. Самое важное, что успел понять волшебник – они ОЧЕНЬ тосковали по своему прежнему существованию. Уничтожив человека на болоте, стая на сутки обретала почти настоящее кошачье тельце. Матвей тут же попросил Василия вклиниться в разговор и через него сделал призракам заманчивое предложение.

Через два часа каждая особь стаи получила почти реальную оболочку, утратив при этом две из восьми остававшихся у них жизней. Волшебник выполнил все пожелания призраков – их тельца не тонули в болоте. А еще добавился особый бонус – новое состояние сохранялось на три ночи.

– Ну что, Василий, справились? И теперь ты единственный в мире кот, у которого не девять, а два десятка жизней, – Силаев использовал лишь половину платы на создание непростого заклинания, остальные прикрепил к питомцу.

Стоило обретшим временную плоть привидениям убежать прочь, и кошак успокоился.

– А нам надо поторопиться. – Волшебник прибавил ходу.

На приеме Марго представили, как странствующую волшебницу. Трилон познакомил ее с бургомистром, главой кузнечной гильдии, местными ювелирами, знатными купцами города и волшебниками. Всего на прием было приглашено около пятидесяти человек. Большинство составляли дамы – жены и дочери приглашенных мужчин. И именно они то и дело бросали недобрые взгляды в сторону новенькой. А еще все явно чего-то ждали.

– А почему никто не подходит к угощениям? – спросила Кортина своего спутника.

Гости находились в большом зале здания ратуши, а прямо напротив входа, возле стены, стоял фуршетный стол с наполненными бокалами, блюдами с фруктами и десертами.

– Наверное, бургомистр еще кого-то ждет, – высказал предположение Трилон.

«Если Золушку, то я уже здесь. Если же принца, могу и я подождать. Хотя мой принц остался далеко», – Кортина тяжело вздохнула.

Маргарита внимательно рассматривала интерьер комнаты. Особенно ей понравились большие окна, заменявшие одну из стен зала. Оттуда открывался замечательный вид на покрытые лесом горы. Девушка залюбовалась пейзажем, и не очень обрадовалась, когда серебристые шторы отгородили ее от ландшафта за окном. Зазвучала музыка.

– Марго, вот теперь можно и угоститься, – пригласил ее владелец гостиницы.

Гости как бы нехотя направились к столу. Трилон подал девушке бокал с золотистым напитком и указал взглядом на десерты.

«Выглядит очень вкусно! – размышляла Кортина, пытаясь выбрать. Когда она повернулась, чтобы спросить совета, рядом стоял уже другой человек, которого она среди гостей пока не видела. – Кто это?»

– Здравствуйте. Вы у нас впервые? Очень рад вас видеть, сударыня. Надолго к нам? – приятным голосом поинтересовался он.

– Здравствуйте. Да, я здесь первый раз. Остановилась на пару дней… Простите, но кто вы? Нас не представили.

Высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами чем-то напомнил ей того подлеца, который в Москве собирался с ней развлекаться, а жениться на другой девушке.

– Можете звать меня Длинором, я в здешних местах заведую строительством. Как вас величать?

– Марго. Представляюсь странствующей волшебницей. Дорога завела меня в Ковач. Осмотрюсь немного, и снова в путь отправлюсь.

– Следуете дорогой познаний? И не страшно?

– Не сидеть же в глухомани…

– Если вы у нас впервые, предлагаю угоститься профитролями. Восхитительный вкус!

Он взял небольшое блюдце, положил туда несколько круглых пирожных и предложил отойти в уголок комнаты. Они разговорились.

Несмотря на первое впечатление, вызванное воспоминаниями Кортиной, собеседник сумел расположить девушку к себе. То ли приятный тембр голоса, то ли внимательный взгляд, то ли ненавязчивые манеры сыграли свою роль, но напряженность куда-то улетучилась. Маргарита даже перестала следить за окружающими, хотя взгляды женской половины стали еще убийственнее.

– Не все в наших краях так здорово, как кажется на первый взгляд. На площади сегодня были? – спросил мужчина. В его глазах, как показалось Кортиной, появилась тоска.

– Да. Вы о ведьме?

– Я смотрел в глаза этой девочке. Ну, не похожа она на ведьму, хоть убейте меня.

– А как же цвет волос? – Маргарита была согласна с каждым словом Длинора, но хотела убедиться, что он говорит то, что думает.

– Иногда мне кажется, что чернота – не всегда признак сотворенного проклятия. Просто наши умники однажды возвели сие в истину, а потому других доказательств им не надо. Вот вы сами как считаете?

Мужчине было на вид около тридцати. Гладко выбрит, одет в неброскую, но добротную одежду, держится так, словно давно знает Маргариту. И главное, он не спешил сокращать так называемую «дружескую дистанцию». Кортина как-то нашла этот термин в Интернете, и в общении с парнями старалась не подпускать к себе никого ближе, чем на полметра. Исключение недавно было сделано для Матвея, на плече которого она немного прикорнула в автобусе.

– Я считаю, что она не заслуживает смерти.

– Пожалуй, вы единственная, кто думает так же, как я. И знаете что?

– Нет.

– Вдвоем нам будет под силу ее спасти.

– Надеетесь на мои магические способности? Увы, они у меня довольно скудные, – тяжело вздохнула Кортина.

– Вполне возможно, они вообще не понадобятся. Просто нужны как минимум двое. В этом городе никто не осмелится помочь ведьме – они ведь уверены, что девушка с черными волосами способна наслать проклятие на весь Ковач.

– Все запуганы?

– Это точно.

Девушка окинула взглядом зал и только сейчас заметила злобные взгляды окружающих дам.

«Такое ощущение, что я им либо должна много денег, либо увела мужа. Или они… из-за Длинора? Может, он тут первый парень на деревне?»

Перехватив взгляд собеседницы, мужчина негромко произнес:

– На нас обращают внимание. Предлагаю временно расстаться. Вы где остановились?

– В гостинице господина Трилона.

– Как стемнеет, выходите на улицу. А я начну готовиться. У нас только одна ночь, в полдень бедняжку сожгут.

– Хорошо, я обязательно буду, – горячо пообещала Рита.

– До встречи. О нашем разговоре никому ни слова.

– Да что я, не понимаю…

К концу разговора как раз опустели бокалы и закончились профитроли.

– А сейчас я сделаю вид, что мы поссорились. Не возражаете?

– Если так надо, – она пожала плечами.

– Что вы себе позволяете? – он повысил голос, после чего решительно ушел прочь.

«А дамочки-то сразу заулыбались. Наверняка архитектор – выгодная партия для их дочерей. Что ж, надейтесь. Тем более мне он вовсе не нужен, только для спасения бедняжки».

Мужчина прошелся по рядам гостей – кого-то из мужчин поприветствовал, кому-то из женщин поцеловал руку. Затем, напустив надменный вид, прошел рядом и скрылся за дверью, которую Кортина только сейчас заметила.

После разговора с Длинором ей и самой захотелось поскорее покинуть зал приема. Она поискала глазами своего спутника:

«Он что, меня одну здесь оставил? Разве так можно? Или в туалет отлучился? Ну, а почему нет, он же человек».

Скрип той самой двери, за которой скрылся архитектор, привлек внимание девушки. В образовавшейся щели показалась морда Маркиза.

«Он-то как здесь оказался?»

Кортина не хотела, чтобы гости видели ее кота, и направилась следом. За дверью оказался полутемный коридор, зверек побежал вдоль него, выскочил на лестничный пролет и, прижав уши, начал подниматься по ступеням.

Маргарита, уже готовая было сорваться на крик, враз притихла. Поведение животного показывало, что он крадется, но было непонятно – почему? Вскоре донеслись приглушенные голоса. Девушка также тихо последовала за питомцем.

– Я постараюсь, чтобы наша юная ведьмочка видела лишь лицо этой заезжей спасительницы. Когда мы окажемся за городом, и пленница уверует, что свободна, тут ее и должно постичь жестокое разочарование. Дальше – твоя работа. – Голос принадлежал архитектору.

– Вы считаете, что ее барьер рухнет? – Кортина узнала и второго, это был Бругон.

– А ты сам подумай. Я вскружил девчонке голову до такой степени, что она была готова ради меня на все. Потом – резкий удар правдой жизни. Честно говоря, думал, что этого будет достаточно, но девка каким-то чудом успела не только уйти в себя, но и выставить жесткий барьер! Даже ты с ним не справился.

– Лишить ее дара не получилось, господин барон. Я понял, что девка раньше сдохнет, чем отдаст свои способности к магии.

– Но ты уверен, что они есть?

– Уверен. Как и в том, что дар не инициирован.

– Было бы по-другому, ее бы и не трогали. Так вот, – продолжил архитектор-барон. – Сегодняшняя блондинка должна будет убедить нашу ведьмочку, что та избежала худшего. Я им отдам телегу, провожу за городские стены и скажу, куда ехать. Потом появишься ты со стражниками, схватишь обеих и быстро проведешь изъятие дара.

– А что делать с Марго? – снова голос Бругона.

– С путешественницей? Давай спросим у Трилона. Понравилась тебе баба?

– А чего? Девка справная, ежели буянить не станет, можно продать в столичный бордель, – теперь заговорил хозяин гостиницы. – Только нам бы ее кота не упустить. Он-то гораздо дороже стоит.

«Маркиза тоже ждет бордель, но его услуги в разы ценнее, – с досадой подумала Кортина. – Как же они меня…»

– Ты легко сможешь выкупить ее у стражников, но лишь в том случае, если не обнаружим у нее чего-нибудь ценного или опасного в магическом плане, – предупредил Длинор. – Что до твоих советов по поводу Марго, тут ты угадал. Стоило затронуть тему горькой участи ведьмы, и она, считай, в меня влюбилась. Дамочкам нравятся эдакие спасители бедных и несчастных, и она – не исключение.

Девушке страшно захотелось ворваться в комнату, откуда доносились голоса, и вцепиться ногтями в рожу наглеца, но она себя сдержала. Маргарита очень осторожно отправилась назад и спустилась с лестничного пролета. Внутри нее все клокотало:

«Так вот почему он был столь учтив? Хочет моими руками сгубить ребенка? Дар ее понадобился… Ну-ну! Неужели все смазливые блондины такие подлые? Моего первого звали Вениамином, и я думала, что хуже сволочи на свете быть не может. Ан нет, ошибочка вышла – пределов совершенства в обе стороны, похоже, нет. Но я точно отомщу, да так, что он у меня… А еще барон, благородная кровь!……… – Остальные выражения, которые девушка адресовала недавнему собеседнику, были по-русски емкими и экспрессивными.

Перед дверью в зал она немного постояла, чтобы успокоиться, затем присела на корточки и тихо сказала коту:

– Ты – молодец, сегодня от большой беды меня сберег. Но нам нужно придумать, как оттуда же вытащить еще одну девушку. Теперь спрячься, встречаемся в гостинице.

Маркиз согласно кивнул, тряхнул ушами и бросился вниз по лестнице. Девушка вернулась в зал, где несколько пар исполняли нечто, похожее на вальс.

«Жду Трилона и намекаю ему, что неплохо бы вернуться в гостиницу».