Текст книги "Собиратель теней. Становление рода"

– Ты здорово сражался, – чуть улыбнулась моя спасительница. – Меня зовут Итара. Наверное, Китлим рассказал, кто я.

– Пришлось из него правду клещами вытаскивать.

– Вы его пытали? – от испуга Итара заговорила громко.

– Еще чего! Просто пригрозили: если не скажет, оставим тебя здесь.

– Значит, понимаете, что выкупа за меня не будет, – снова сникла она.

– Думаешь, графу нужен выкуп? – каюсь, решил немного покрасоваться.

– Ты служишь графу? Дружинник?

В это время наконец-то очнулся Кадург:

– Ваше сиятельство, чем это меня приложило?

– Сиятельство??? – Итара испуганно отшатнулась, прикрыв рот ладонью.

– Граф Алтон Громовский с недавних пор, – кивнул, обозначая легкий поклон.

– Громовский? Но они же все…

– Оказалось, что не все. Давайте перенесем сонных типов в дом и там поговорим.

Глава 19
Допрос

Для восполнения энергии выдал Итаре накопитель и еще раз воздействовал на нее целительской руной. Хотел попросить Китлима помочь перенести спящих дрегов, но девушка отговорила:

– Он и сам очень слаб, хотя рвался помочь, когда на дом напали. Я погрузила его в сон, чтобы не мешал. Пусть отдыхает.

В результате перетаскивать тяжести пришлось нам с Кадургом. Уже в доме дрег окончательно удостоверился, что костяной нарост на ухе четвертого являлся бутафорией и снял его. Спящих уложили на полу гостиной и стали думать, что с ними делать.

– Связать, допросить по очереди, записать показания и потом под конвоем отправить к дознавателям. За нападение их по головке не погладят, – предложил дрег.

– Думаешь, они вот прямо так возьмут и сознаются? Скорее всего ещё и тебя обвинят, что сам пригласил их в гости, а потом коварно напал.

Мне была неизвестна причина налёта на дом Кадурга, но не хотелось поднимать шумиху. А еще вызывала подозрение удивительная магическая мощь молодых дрегов. Кадург наверняка являлся хорошим волшебником, однако его «выключили» из схватки одним ударом.

– В арсенале Буринга есть техника, резко повышающая болтливость собеседника, когда его буквально распирает от необходимости рассказать самые сокровенные тайны.

– Ты знаешь, как ею пользоваться?

– Приходилось, – сознался дрег.

– Если на центральном столичном портале оказался чужак под видом дрега, то какова вероятность, что его не окажется среди дознавателей?

– Пожалуй, ты прав. Исключать такой вариант нельзя.

Кадург явно пребывал в замешательстве: с момента нашего прибытия на остров все шло не так. Похоже, у дрега вообще не было четкого плана, он просто полностью положился на предсказание оракула. Правда, судя по тому, что мы сразу наткнулись на приспешника Зордана…

Я посмотрел на молодых островитян, на чужака, которого мы положили отдельно, и перевел взгляд на Итару. Появились некоторые интересные мысли:

– Кадург, а эти трое из каких будут?

– Ты о родителях?

– О родителях, ближнем круге, влиянии на сверстников…

– Главы семей всех троих занимают высокие должности в правительстве, иначе бы их отпрысков не поставили на столь высокооплачиваемую работенку. А поскольку денег у парней много, они имеют довольно широкий круг знакомых и прихлебателей.

– Так-так-так… Ты рассказывал, что старшие дреги не сумели убедить молодежь отказаться от убийства рабов для получения могущества? И я так понимаю, эти трое тоже не прочь стать сильнее?

– У меня возникло стойкое ощущение, что они уже прошли первый ритуал. И стали сильнее, как минимум, на два ранга, – заметил Кадург, непроизвольно потирая ушибленное плечо.

– Насколько я помню, на острове не любят любых чужаков и согласны их терпеть только в качестве рабов, – продолжил рассуждать вслух. – Если кто-то поймет, что пользовался услугами типа, выдававшего себя за дрега, то точно не будет этому рад.

– Конечно! – подтвердил Кадург.

– Значит, нужно допросить чужака. Итара, ты сумеешь его разбудить, чтобы остальные продолжали спать? – спросил я девушку.

Она после выздоровления ощутила голод, и сейчас мы втроем обедали за столом в гостиной.

– В любое время могу разбудить хоть всех, хоть по одиночке, – кивнула она.

– Кадург, ты точно уверен, что сумеешь разговорить чужака? Он может оказаться устойчивым к твоему воздействию.

– Если он не наделен мощными ментальными способностями, то проблем быть не должно. Наследие мэтра Буринга – очень мощный инструмент, чтобы добиться откровенности.

«Однако этим инструментом еще нужно уметь пользоваться», – промелькнула мысль, но я промолчал, только напомнил Кадургу:

– Ты хотел их всех связать? Вот и начинай, а мне еще нужно с Итарой обсудить пару моментов.

Решил поделиться своими планами с девушкой, не посвящая пока в них дрега.

– Кадург, скажи, а все островитяне владеют древним языком? – спросил я, когда мы вернулись с кухни, куда выходили переговорить с девушкой.

– Нет, но каждый пятый, как правило, умеет на нём изъясняться. А тебе зачем?

– Когда охранники разговаривали с тобой на древнем, мне показалось, чужак его не знает. Сможешь выяснить?

– Постараюсь.

Я знал, что большинство жителей Миригии владели языком дрегов, но мало кто из них знал древний. Вполне возможно, и приспешники Зордана не освоили забытый язык.

Кадург, наконец, повязал пленников и нацепил на каждого блокиратор магии. Я подал знак Итаре, и она разбудила чужака.

– Очень недоброе утро, господин нехороший. Сознаваться будем по собственной воле или через пытки? – спросил его, пока хозяин домика воздействовал своей техникой.

– Я с рабами не разговариваю, даже если они без ошейников! – напыщенно ответил он.

– Поскольку любой чужак на острове – раб, то ты чем лучше?

– Я… – по моему знаку Итара принесла пленнику зеркало, чтобы тот увидел отсутствие подделки на ухе. Заговорил он через минуту: – Зря ты это сделал, сосунок. Теперь умрешь не простой смертью…

– Время покажет, кто и что сделал зря, – умудренно произнес я. Мельком взглянул на Кадурга, тот дал понять, что его техника не прошла. – К тебе как обращаться? – продолжил разговор с пленником.

– Иди ты в задницу, скот драный!

– Нет, это слишком длинное имя – «идитывзадницускотдраный». Сократим немного. Так вот, Скотдраный, если ты не хочешь разговаривать, мы пойдем за инструментом, который всегда и всех побуждает к откровенности. А ты пока подумай, стоит ли так активно изливать наружу все свое внутреннее дерьмо – сам ведь захлебнуться можешь.

Вышли с Кадургом на кухню.

– Ты что задумал, Алтон? – После того, как у дрега не сработала его очередная задумка, он пребывал в растерянности.

– Мне нужно понять, что у тебя за техника, и почему она не сработала?

– Это заклинание направленного действия. Мне почему-то не хватило мощности пробить его природную защиту. Нужно либо капитально ошеломить врага, либо как-то увеличить мощность заклинания.

«А лучше – и то и другое», – мысленно закончил я, понимая, что чужак оказался не по зубам Кадургу.

– С мощностью могу помочь, но лишь после того, как услышу твою клятву.

– Какая клятва?! Совсем с ума сошел! Да я…

– Кадург, успокойся. Я собираюсь на время вручить тебе мощный артефакт и должен быть уверен, что ты не только его вернешь, но и не применишь против меня. Ты бы в таком случае как поступил?

Дрег задумался. Через пару минут все-таки раздраженно ответил:

– Хорошо, излагай, что придумал.

Когда он неохотно произнес нужные слова, я передал перстень и рассказал, как им пользоваться. Из кухни вернулись, прихватив ведро и половник – мы же за инструментом ходили.

– Ты хочешь меня напугать ведром? – презрительно хмыкнул чужак.

– Попробую. Хотя ведро – скорее, защита от более коварного оружия.

Вместе с дрегом подняли и усадили связанного чужака на стул. Кадург сел в трех шагах напротив, а я надел пленнику на голову ведро и с десяток раз долбанул по нему половником. Грохот стоял, как в кузне. Когда снял «шлем», увидел слегка прибабахнутую рожу допрашиваемого. Бросив взгляд на Кадурга, получил долгожданный сигнал – у него все получилось!

– Как ощущения? – спросил пленника.

– Ты за это ответишь, ублюдок! – прорычал он.

– Вижу, тебе понравилось. Будешь себя хорошо вести, так уж и быть, повторим.

– Да я тебя в порошок сотру, на куски порежу… – он принялся озвучивать самые кровавые расправы, а я в это время подал условный сигнал девушке и решил прервать затянувшийся монолог:

– Понял, понял: меня ждут незабываемые ощущения. Давай опустим ненужные детали. Расскажи лучше, зачем ты связался с дрегами? Нашел себе друзей по духу?

– Друзей? Да плевал я на них с высокой горки. Они же в подметки нам не годятся! Так кичатся своей исключительностью – едва из штанов не выпрыгивают. Возомнили, что являются потомками древних, а сами не обладают и десятой долей их могущества.

– Так вот ты здесь зачем – решил помочь обрести беднягам утраченную за долгие годы силу? Как трогательно.

Моего сарказма, похоже, чужак не замечал.

– Ха-ха. Эти придурки ухватились за возможность получить дармовую силу, как утопающий за топляк. И невдомек дуракам, что повышение ранга временное. После первого ритуала требуется второй, а потом третий, во время проведения которого они все и подохнут.

– Значит вы решили помочь людям освободить этот мир от дрегов? Не сразу понял столь грандиозный план.

– При чем здесь люди? Их всех тоже ждет участь рабов. А дреги, кто до тех пор не сдохнет, нам еще пригодятся.

– Если пригодятся, то зачем их убивать во время ритуала?

– Не догадался? – изобразил хищный оскал чужак. – Впрочем, куда тебе, придурку. А ведь всё – проще некуда. Одновременная гибель сразу нескольких сотен волшебников, под завязку накачанных энергией, запитает межмировой портал. И когда сюда прибудут мои соплеменники, дреги станут нашими первыми рабами.

– Слушай, а почему для организации прорыва вы выбрали именно островитян? Как-то даже обидно за остальных обитателей сего мира.

– Остров и сам по себе насыщен магической энергией, а оболочки здешних аборигенов более других подходят для ритуалов.

– А что, если прошедший первый ритуал, не рискнет пойти на второй?

– Еще как пойдет! Молодые дебилы поверили, что отказавшись от второго ритуала, они не только потеряют два приобретенных ранга, но и один собственный. А так смогут подняться еще на ранг. И уже третий ритуал полностью закрепит достигнутое. И ведь это, ха-ха, правда: они сдохнут высокоранговыми магами. Что же касается второго ритуала… После него живут лишь год.

– И многие уже прошли второй? – спросил на древнем Кадург.

– Чего ты там бормочешь? – Скотдраный не понял ничего.

– Спрашиваю, сколько островитян прошли второй ритуал? – повторил дрег уже на своем языке.

– Почти полсотни. Так что процесс идет полным ходом, и его уже не остановить. Мы даже сумели проникнуть во властные структуры острова. Третьего министра Гурдига знаешь?

– Кто же не знает старика Гурдига? – ответил я с издевкой, впервые слыша это имя.

– Два его зама – наши люди…

Далее из пленника посыпался целый поток имен. Чужак явно гордился своими достижениями: он первым проник на остров и обеспечил переброску еще восьми соплеменников.

Не успел заметить, когда у Кадурга появился блокнот, но сейчас он быстро записывал откровения пленника. Вскоре у того начался новый приступ нескончаемых угроз в мой адрес, и я подал знак девушке. На этот раз у нее не получилось снова усыпить разговорившегося: тот почувствовал магию, хищно посмотрел в ее сторону и оскалился:

– Думали, я вам просто так все рассказал? Самоуверенные идиоты! Ничем из услышанного вы уже ни с кем не поделитесь, потому что прямо сейчас сдохнете от самого страшного заклятия.

Пленник начал чернеть, а мой Опасник почти прокричал:

«Сейчас рванет проклятием!»– В его голосе звучала паника.

Я моментально окружил чужака щитами пустоты и скомандовал то же самое сделать Ялгусу.

Невидимый кокон наполнился черным туманом, потом надулся, словно шар, с глухим хлопком содрогнулся и исчез, а пленник и стул превратились в горку пепла.

– Похоже, чужак напутал с заклинанием и убил сам себя, – озвучил первую пришедшую в голову версию.

По взгляду Кадурга я понял, что дрег уловил в магии оттенки пустоты. К счастью, он не стал ничего говорить на эту тему.

– Мы потеряли единственного свидетеля, – через несколько секунд тяжело вздохнул Кадург. – И кто теперь поверит моим словам?

– Я все слышал и готов дать показания, – раздался голос одного из связанных дрегов.

– И я! И я! – К нему присоединились еще двое.

В то время, когда чужак начал откровенничать, Итара по моему сигналу разбудила дрегов. Услышав, какая судьба их ждала, островитяне решили перейти на верную сторону.

– Этот диверсант, мне кажется, использовал что-то из магии пустоты, – высказал предположение первый, заставив меня напрячься.

– Мне тоже так показалось, Шурдон, – поддержал соплеменника Кадург. – Надо будет хоть кого-то из них взять живым и проверить наши догадки.

– А еще нужно срочно запретить ритуалы с жертвенными убийствами рабов.

– Согласен с тобой. Только сначала мне нужно вернуть на материк несколько человек. Ты же не будешь против, если мы представим эту операцию, как нашу общую? – спросил Кадург уже на древнем языке.

– Так и сделаем, – сразу согласился дрег, обрадовавшись, что теперь не придется объяснять причину нападения на соплеменника.

Интерлюдия…

– Боринька, а твои подруги знают, кто твой будущий муж? – отхлебнув из чашки, спросила Шамира.

– Ты про двоюродную сестру и Рудану? Конечно, знают. И жутко завидуют.

– А почему их не было на помолвке? Вы что, поссорились? – Услышав про зависть, женщина удовлетворенно кивнула.

В свое время ее сестра, вышедшая замуж за бургомистра Ибериума, частенько, как бы вскользь, упоминала о безбедной жизни и «сочувствовала», как не повезло с супругом младшенькой. Зато теперь, когда их будущий зять оказался графом Громовским, старшенькая наверняка себе локти кусает.

– Мам, после поступления в академию у нас с ними не осталось ничего общего. Я упорно училась, а они больше по развлекательным заведениям ходили. Как говорили, в поисках избранника.

– И что – нашли?

– Не знаю. Я же за ними не слежу.

– И ты их даже ни разу в гости не пригласила? Хотя бы в тот уютный домик. Все-таки Лузита, какая ни есть, а кузина.

– Почему же, они приходили один раз. Обозвали мою мебель старомодной, «поели» глазами Алтона и ушли перемывать нам косточки.

Девушка не стала рассказывать о том, что подруги добавили яд в ее бокал – не стоило лишний раз волновать маму.

– Я так понимаю, постоянных парней у них нет?

– Наверное. По крайней мере, я не видела.

– Интересно получается… Ты никого не искала, и нашла графа, а они…

– Мама, да какая разница, кем Алтон стал! Я полюбила его до того, как он сам узнал про свой род.

– Полюбила… И когда это случилось, моя дорогая?

– Давно, еще до поступления в академию. Ты же видела, как он танцует?

– Божественно! – Шамира даже руками всплеснула.

– Мы с ним тогда танцевали в Ибериуме на балу, когда Алтона награждали за подвиг.

– Подвиг? И что такого он совершил? Ты мне не рассказывала.

– Да мы с тобой в последнее время так редко виделись, что и поговорить было некогда. А он тогда спас город от набега кочевников.

– Ого, какой молодец! Как же я за тебя рада, дочка! Он не только знатен и богат, а еще и герой, но главное – души в тебе не чает. Наверное, потому он и папе понравился, а ему угодить… сама знаешь.

Мать и дочь завтракали на балконе, любуясь видом на деревню. Вчера вечером обе ходили на заросший пруд, где Борина активировала очищающее воду заклинание. К процессу решил подключиться Мар, обнаруживший забитые илом подземные ключи. Он провел там всю ночь и до сих пор не вернулся.

– Хочу опять прогуляться до пруда, – сказала девушка. – Пойдешь со мной?

– Нет, посижу в замке. Твой отец должен вот-вот вернуться, надо будет его покормить.

Рангиз с утра ушел осматривать имение. Он уже наметил первоочередные дела, подобрал еще два местечка для будущих деревень, и сегодня планировал исследовать почву под посадки рядом с ними.

Девушка неспешно покинула замок и направилась к водоему. По пути ее нагнал хранитель.

– Доброе утро, Гром. Извините, над вашими пожеланиями не удалось поработать, Алтон дома не ночевал, – с сарказмом произнесла Борина.

– Доброе утро. Да я и не тороплю, госпожа. Наоборот, прошу прощения за бестактность. Просто очень переживаю за род Громовских. Не уверен, что в случае неудачи, Вард даст второй шанс на его возрождение.

– На то ты и хранитель.

Они вместе дошли до пруда, остановившись на небольшом пригорке в полусотне шагов от водоёма.

– Ух, ты! – совсем по-детски воскликнула девушка.

Вчера она видела заболоченные, заросшие камышом берега, покрытую ряской воду, и ощущала плотный запах гниющих водорослей. Сейчас им открылась совершенно иная картина: зеркало водной глади расширилось вдвое и сияло ослепительной голубизной. Вокруг пруда потрясающей окантовкой смотрелась яркая зелень травы и небольшие ивовые деревца.

«Мое заклинание такого точно не могло сотворить. Тут явно поработал кто-то более умелый. Но не Мар же?»

– Не может быть! – воскликнул Гром. – Озер, дружище! Неужели вернулся?!

Глава 20
Вард им в помощь!

Интерлюдия…

– Гром, стой на месте! – раздался высокий голос, заставивший хранителя замереть. – Впереди артефакт блокирования.

– Озер, тебя сумел «выключить» какой-то артефакт?!

– А ты присмотрись к нему. Только не приближайся, иначе он активируется даже на суше.

Гром отозвался только через пару минут.

– Да быть такого не может! – воскликнул он. – Откуда здесь взялся артефакт стазиса двенадцатого ранга да еще явно иномирного происхождения?!

– Вот и я не помню. Похоже, про́клятый камень бросил в воду наш виконт или его дамочка. Главное, кто их надоумил это сделать?

Лежавший в трех шагах от берега булыжник размером с кулак был хорошо виден на фоне зеленой травы. Борина тоже не стала приближаться, на расстоянии разглядывая черно-фиолетовый камень. Ей вообще казалось, будто голос звучал из него.

– Сейчас что-то выяснить невозможно – виконта уже почти полвека нет в живых. А с той белобрысой девахой он еще за год до смерти расстался.

– Господа, вы так и будете меня игнорировать? – не выдержала девушка, перебив Грома. – И куда подевался мой Мар?

На несколько секунд воцарилась тишина.

– Прошу прощения, госпожа. Эта неожиданная встреча выбила меня из колеи. Озер, покажись, – приказал хранитель.

Над водой появилась полупрозрачная атлетическая фигура лысого мужчины с кудрявой бородой, хвостом вместо ног и плавником на затылке.

– Разрешите представить водного стража земель Громовских Озера.

– Очень приятно, – Борина кивнула и повторила вопрос: – Господин Озер, не подскажете, где Мар? Вчера вечером я оставила его тут. Он выглядит, как небольшой водяной шарик.

– Рад приветствовать новую хозяйку имения Громовских и создательницу юного бесстрашного храбреца. Ваш питомец вчера потратил все силы, выталкивая проклятый артефакт из пруда. Сейчас он восстанавливается и через пару часов будет, как новенький.

– С ним точно все будет в порядке? – Борина с прищуром посмотрела на хвостатое привидение.

– Мар теперь – мой лучший друг, и с ним всё будет еще лучше, чем просто в порядке, – пообещал Озер. – Мы немного поболтали, и я уже в курсе, что ваш будущий муж, Алтон Громовский, пробудил замок, прошел все испытания и признан графом магии. Он делает благородное дело, возрождая имение, так будьте уверены – я помогу ему сделать всё как можно быстрее.

Девушка задумалась, стоит ли верить водному стражу на слово или немедленно потребовать предъявить питомца. Получив успокаивающий сигнал от второй части Мара, которая постоянно находилась при ней, остановилась на первом варианте:

– Мне очень понравились все ваши изменения, уважаемый Озер. Скажите, а купаться тут можно? – Борина буквально наслаждалась видом преобразившегося озера, а вода так и манила к себе.

– Даже нужно, госпожа. Целебные свойства этой воды гораздо выше, чем в озере Рахна. Они благотворно влияют на здоровье купальщиков…

– Озер, хватит зубы заговаривать. Лучше скажи, когда приведешь в порядок все водоемы имения? – спросил хранитель.

– Через трое суток сделаю, Гром. За время бездействия соскучился по настоящей работе.

– Тогда приступай. Только, чур – поселенцев не пугать! А то я тебя знаю, начнешь «шутить», а у людей волосы поседеют раньше времени.

– Да я вообще никому не стану показываться на глаза! – с напускной обидой в голосе произнес Озер и исчез.

Вторая часть Мара попросила у Борины ненадолго отлучиться. Девушка возражать не стала, с интересом наблюдая, как шарик направился к пруду и погрузился в воду.

– У вас очень необычный питомец, госпожа, – произнес Гром. – Не уверен, что в этом мире существует еще один такой же.

– Вы о разделении?

– И о нем тоже. Если не ошибаюсь, обе части наделены разумом? И они способны объединяться, в том числе и мыслительными способностями?

– Скорее всего, вы правы, Гром, но я не задавалась целью его исследовать. Мар просто мой питомец. Он защищает меня, я – его.

– А ведь я тоже когда-то был создан, как питомец, – неожиданно поделился хранитель. – Более трех сотен лет назад братом герцога Громовского. Хороший был человек, которого я, увы, не сумел уберечь.

– А что с ним случилось?

– Мы попали в засаду, моего хозяина поразили страшным проклятием. Я собирался погибнуть вместе с ним, но получил приказ вернуться к замку и сообщить о предательстве герцогу. Я выполнил приказ и очень спешил вернуться обратно, но, когда мы с дружиной прискакали к месту засады… Там зияла огромная воронка. Хозяин забрал с собой в могилу всех, кто на него напал. А мне оставил частичку своей души, завещав стать хранителем имения.

– Значит, вы – не привидение?

– Разве лишь частично. – Грустно улыбнулся Гром.

– А Озер?

– Нам неизвестно происхождение друг друга, госпожа. И мы никогда о таком не спрашиваем. Я даже не уверен, что наша троица богатырей, как их называет Алтон, держит в памяти, кем они были раньше. Да и водный страж также может не знать, почему у него рыбий хвост вместо ног.

– Да, я уже поняла, что замок Громовских хранит много загадок, далеко не все из которых стоит разгадывать.

– Верное замечание, госпожа. Не устану повторять графу, что ему досталась не только красивая, но и умная девушка.

– Спасибо, – немного смутилась Борина. – Будем возвращаться?

– Надо бы артефакт отсюда убрать, а то его опять кто-нибудь в воду бросит. Алгай, вроде, владеет магией света?

– Да, он знает несколько заклинаний, – подтвердила девушка.

– Тогда пусть он и уберет камешек. Побегу, позову парня. Вас не затруднит пока здесь покараулить?

– Хорошо, я пока полюбуюсь пейзажем. Озер действительно создал шедевр!

Когда хранитель исчез, Борина присела возле самой кромки воды и опустила в нее ладонь. Озеро откликнулось на прикосновение, словно живое существо. Девушке на миг почудилось, будто пушистый котенок уткнулся мордочкой в руку.

– Какая же ты мягкая и нежная, – произнесла волшебница водной стихии, и вода сразу откликнулась, наполнив энергией каждую клеточку её организма.

Неожиданно раздавшееся за спиной резкое жужжание заставило Борину оглянуться. Звук издавал тот самый фиолетовый булыжник, который она осталась сторожить. Видимо, артефакт ощутил исходившую от волшебницы энергию. Жужжание постепенно нарастало, а вместе с ним росло беспокойство девушки. Внезапно камень взмыл в воздух и резко устремился прямо к ней.

«Нельзя допустить, чтобы он попал в воду!» – пронеслось в голове. Она выставила вперед руки, но выскочивший из озера водный шарик оказался проворнее булыжника. Врезавшись в артефакт на полном ходу, он отбросил камень подальше и от берега, и от хозяйки. Жужжание прекратилось.

«Получается, что камень настроен на водную магию? – подумала Борина. – Гром назвал его иномирной пакостью. Неужели Зордан или кто-то из его окружения и тут отметился!? Вот же гады!»

Справившись с противником, водный шарик завис перед девушкой.

«Пруд наполнен большим количеством энергии. На дне пять источников. Очень полезно для хозяйки».

– Ого, да ты уже стал неплохо изъясняться. Старшего видел?

Про себя Борина их называла – Мар-старший, отвечавший за атаки и разведку, и Мар-младший, находившийся при ней и выполнявший роль телохранителя. Если первый мог удаляться от хозяйки уже на двести метров и менять привязки, то второй пока имел радиус свободного хода всего до двух десятков шагов.

«Он подключен к источнику. Залечивает раны», – ответил младший.

– Это хорошо. Пусть восстанавливается.

– Вы прикасались к камню?! – раздался встревоженный голос хранителя.

Девушка напряженно ответила:

– Нет, это он хотел прикоснуться ко мне. Если бы не Мар, не знаю, чем бы закончилась его атака. Мой питомец отбросил оживший артефакт.

– Вот как чувствовал, что не стоило уходить. Хорошо, что все обошлось.

– Вы собираетесь его уничтожить?

– Для начала – спрятать в шкатулку без доступа влаги, а там видно будет, – ответил Гром, глядя на камень.

– Вы уверены, что других больше нет? – с тревогой спросила девушка.

– Хороший вопрос. Думаю проверить все места, где в те годы пропадали служители замка, – произнес хранитель.

– Значит, Озер тут не один такой?

– Еще трое пропали до него. Да и в моем логове в те годы стало неуютно до такой степени, что пришлось перебраться ближе к храму.

– Вон и наши идут. – Борина помахала рукой приятелям Алтона. К ним направлялись Игун, Ишид и Алгай. Друзья хотели посмотреть, как Алгай будет воздействовать на артефакт световой магией, и подключиться, если вдруг понадобится их помощь.

* * *

И с чего я решил, что у нас появилось время на отдых? Только на основании слов пленников, которые переметнулись на нашу сторону, осознав, что их ожидало? Зря я это сделал, очень зря.

Напавшие уверяли, что к дому Кадурга отправились, никого не предупредив. Молодые дреги – возможно, но это ведь не означало, что чужак сделал то же самое. И если оболтусы не смогли отследить его контакты с другими засланцами, не факт, что подобное не имело место.

И вот на основании столь скудной и непроверенной информации почему-то решил, будто могу позволить себе ненадолго расслабиться. Даже немного поспал, пока Кадург и его новые союзники оговаривали легенду о том, как они обнаружили чужака, как завлекли его в ловушку…

Однако тот, кого я обозвал Скотдраный, в отличие от нас, подстраховался. И если бы не бдительность Ялгуса…

«Алтон, в трехстах шагах от дома возник портал. Оттуда вышли пятеро. Один дрег, остальные нездешние. Идут сюда. Чужаки в черной форме», – разбудил он тревожным сообщением.

Подскочил в момент:

«Что в доме? Кто где находится и чем занимаются?»

«Дреги болтают в гостиной. Итара на кухне кормит Китлима», – доложил Ялгус.

Спальня находилась на втором этаже. Быстро нацепив дорожную куртку, бросился вниз.

По пути Ялгус вкратце описал, как выглядят прибывшие.

– Кадург, к нам гости. Четыре чужака, замаскированные под ваших, и один местный. Чужаки в черной форме с серебристыми нашивками на рукавах.

– Наказующие!? Особая служба при правительстве, – испуганно объяснил он. – Когда ты их увидел?

– Мои сторожевые заклятия только что обнаружили чужаков, замаскированных под ваших наказующих. Идут к нам, и вряд ли чаю выпить, – специально подчеркнул, что это не настоящие дреги, заметив испуганные взгляды присутствующих.

– Они могут весь поселок против нас поднять. Наказующим никто не имеет права отказать в помощи, – пояснил свой страх Кадург.

– Надо уходить порталом, – сразу предложил Шурдон. – С ними мы точно не справимся.

Легко сказать – уходить порталом. Нас с Итарой и Китлимом обязательно перенесет на распределительный, откуда нынешние гости и пожаловали, а там уж точно ждет «теплая» встреча.

«А ведь Гром велел не расслабляться. Надо было уходить сразу, пока еще была возможность. Что теперь делать, ума не приложу!»

Ялгус доложил, что прибывшие не спешат к дому, а зашли в соседний.

– Господа, мои сигналки показали, что гости сейчас в соседнем доме. Кадург, кто-нибудь может попасть порталом прямо сюда? – Вспомнил, как чужаки напали в кабаке «У сквера».

– Все наши дома надежно защищены от портальной магии. Ближайшее разрешенное расстояние – десять шагов.

Ялгус подслушивал разговор чужаков с соседом дрега и передавал ее мне. Псевдонаказующие предложили хозяину дома под благовидным предлогом навестить Кадурга и оставить в комнате некий артефакт, как они сказали, усыпляющего действия.

– Нам бы сейчас не помешала подмога, господа, – как бы невзначай, обронил я.

– Шурдон, пусть твои друзья отправляются за подкреплением. – распорядился Кадург. – Сумеют объяснить, что тут происходит, не упомянув вмешательство моих рабов?

– Сумеют.

– А мы попробуем потянуть время.

Спешно пытался придумать некое подобие плана, как не допустить артефакт в дом, не насторожив при этом чужаков. Совершенно не хотелось сражаться с жителями поселка.

«Сосед вышел из дома и идет к вам», – сообщил невидимый разведчик.

«Сможешь подменить ему артефакт, чтобы никто не заметил?»

«Мой питомец сумеет», – через секунду ответил он.

«Очень на вас надеюсь, друзья. Артефакт нужно вернуть и подложить рядом с чужаками».

Сейчас я сильно рисковал Ялгусом, ведь однажды подручные Зордана сумели поймать одного из привидений Керлинских. Правда, тот не являлся пустотником и не имел единения с пустотой, и все же меня не покидала тревога за друга.

Двое бывших пленников покинули дом, обходя его сзади и стараясь уйти как можно дальше к лесу. Уже оттуда они собирались переправиться порталом к своей родне, чтобы привести бойцов и магов.

– Сейчас чужаки наверняка пришлют кого-то из местных, чтобы разведать ситуацию в доме, – высказал якобы свое предположение.

Кадург посмотрел в окно:

– Точно, вон сосед торопится. Как-то не хочется мне его пускать на порог.

Подошел к окну и также увидел дрега, который неожиданно споткнулся на ровном месте. Потом встал, что-то подобрал с земли и снова направился к нам.

«Артефакт подменили. Несу его обратно», – снова доложил Ялгус.

«Молодцы!»

– Соседа придется впустить, Кадург, иначе нас заподозрят и могут начать атаку с привлечением местных. А оно нам надо?

Не знаю, насколько дрег прислушался бы к моим словам, если б этим утром не удалось продемонстрировать свои уникальные способности: и разоблачение противника, и успешное противостояние в схватке с четырьмя волшебниками…

– Ему могут что-нибудь подложить, – предположил дрег.

– Проверю, – пообещал я. – В моем роду имеются очень надежные техники.

– А вдруг…

– Гарантирую! – слегка повысил голос я.

– Что-то случилось? – Из кухни вышла Итара, почувствовав напряжение в гостиной.

– Чужаки случились. Сразу четверо.

«Алтон, один из чужаков стал невидимым, но не для нас с Алом. Он идет следом за дрегом».