Текст книги "Собиратель теней. Становление рода"

Глава 24
У дрегов тоже есть привидения?

Интерлюдия…

Находившийся в резиденции герцога Лионовского Зордан неожиданно ощутил неподалеку всплеск знакомой портальной магии. Не совсем такой, какую использовали он сам и его соплеменники, но очень похожей. Это показалось странным, поскольку колдун был уверен, что его люди сегодня порталами не пользовались. Приблизительно определив место его возникновения, чужак решил туда наведаться и посмотреть, кто ж такой умелый освоил несвойственную этому миру магию? Зордан вызвал к себе секретаря.

– Пойдешь со мной, Горх. Что здесь находится? – колдун указал точку на карте.

– Ничего примечательного, командир. Несколько трёхэтажных зданий из камня. Район, скорее, для бедных, чем для богатых. Маги в таких местах не проживают.

– Гм, тем интереснее будет посмотреть, что там происходит. Сможешь открыть портал на крышу одного из домиков?

Среди подчиненных Зордана Горх слыл лучшим специалистом по порталам. Он мог с филигранной точностью перемещаться даже в те места, где не был, поскольку умел создавать двухступенчатые чары. На первой стадии – секундное зависание над районом назначения и уточнение конечного пункта, на второй – прибытие в пункт назначения. Что важно – сильнейшего магического всплеска, характерного для работы порталов, не происходило, что давало создателю чар определенные преимущества.

Переместившись, оба чужака оказались на крыше здания, находившегося рядом с домом, к которому сейчас стягивалось около дюжины бойцов. Зордан разглядел, как прибывшие устанавливали вокруг здания какие-то артефакты.

– Глушилки портальной магии, – доложил Горх. – Видать, кого-то из портальщиков ловят.

Глава чужаков уже смекнул, что наблюдает за масштабной операцией тайной канцелярии – вон сколько сразу агентов собралось.

«Видать, не простую птичку ловят. А такая наверняка и самому пригодится», – подумал он.

– Мне этот портальщик нужен живым, – произнес Зордан.

– Раз нужен – заберем, – спокойно согласился подчиненный. – Если они его сами раньше не убьют.

Чужаки предложили наблюдение. Сначала из дома вышла смазливая девица, затем бойцы направились в подвал здания, а во двор въехали две кареты с волшебниками.

– Похоже, важную персону поймали, командир. Видели, сколько их понабежало? – Секретарь полностью подтвердил догадки Зордана.

– Пусть только его нам покажут, Горх.

Из здания вывели пленника по направлению к одной из карет.

– А вот и он, – произнес помощник. – Смотрю, плотно мужика блокираторами обвешали.

– Это проблема? – спросил Зордан.

– Потребуется пара секунд, чтобы снять.

– Хорошо. Я атакую с одной стороны, ты появляешься с другой. Задача – забрать пленника. Заодно и выясним, насколько сильны их маги.

Зордан не ожидал, что местные сразу установят щиты, и ударил вполсилы, надеясь, что хватит с лихвой. Однако на пути его магии встал очень мощный барьер, созданный человеком, который вообще стоял в стороне и казался едва ли не самым слабым среди всех. А потом прямо перед лицом чужака вдруг появился небольшой шарик, который принялся лупить по нему, как по боксерской груше, не причиняя особого ущерба, но и не позволяя сосредоточиться на создании более мощного заклятия. От самого шарика мощно фонило магией древнего замка Громовских. Это обстоятельство заставило Зордана прекратить атаку. Он спешно создал портал и вернулся в резиденцию Лионовского. Горх уже находился там вместе с пленником, который лежал возле ног секретаря.

– Я не стал рисковать, командир. Сначала вырубил его, затем освободил от блокираторов, а то вдруг он ответит «благодарностью»?

– Ты все верно сделал, Горх. Принеси новые блокираторы. В разговоре они станут дополнительным аргументом для теперь уже нашего пленника.

Пардуха привели в чувства сразу, как только обвешали антимагическими «украшениями».

– Вижу, что оклемался. Тогда слушай и делай выводы. Радоваться, что я вытащил тебя из лап тайной канцелярии, рано. Сначала ты должен доказать, что можешь быть мне полезен, а пока будешь вспоминать свои таланты, кратко расскажи, зачем ты понадобился людям герцога Орданского?

– Они считают, что я пользуюсь запретной магией, – хмуро ответил колдун.

– Жертвенные проклятия, зомби-мертвецы или кровь умирающих волшебников? – снисходительно поинтересовался Зордан.

– Последнее, – ответил Пардух.

– Значит, ты вытягивал энергию из погибающих одаренных… И давно?

Пленник не чувствовал ни капли осуждения в словах допрашивающего, а потому ответил:

– Почти двадцать лет.

– И все еще жив? Считай, тебе повезло. Обычно практикующие этот вид заклятий живут от силы пять лет. Значит, предрасположен к магии смерти. Неплохой дар, но развивать его стоило с ранних лет.

– Вы спрашивали, чем могу быть полезен? Чтобы ответить, мне нужно знать, какие цели преследуете вы.

Пардух привык разговаривать исключительно с позиции силы. Он диктовал условия своим ученикам, либо издевался над более слабыми противниками, но сегодня оказался совершенно не тот случай. Колдун сразу сообразил, что эти двое незнакомцев гораздо сильнее его даже при наличии у него лучшего сырья и отсутствии блокираторов. Поэтому он старательно подбирал слова.

– Цели просты – уничтожить своих врагов, – как о само собой разумеющемся сказал Зордан и со значением добавил: – А их у меня немало.

– Мои заклинания, созданные из крови сильных одаренных, не уступают девятому рангу. Если в списках ваших врагов имеются подобные маги, мог бы заняться ими, чтобы освободить от рутины.

– Что ж, надо будет поручить тебе парочку пробных заданий. Но сначала ты дашь мне клятву и обязуешься носить особые защитные амулеты. Полагаю, возражений нет?

– Возражения есть, но между смертью и рабством я выбираю второе.

– Почему? – усмехнувшись, спросил Зордан.

– Покойники уже ничего не могут исправить, а у живых еще есть хоть какая-то надежда.

– И на что такой, как ты, смеет надеяться?

– Вдруг я окажусь настолько полезен хозяину, что стану не только выполнять приказы, но и раздавать их другим слугам?

– Может быть, может быть… Горх, распорядись, чтобы ему дали комнату. Утром займемся клятвой и блокираторами.

* * *

Я, конечно, согласен, что сюзерен должен поддерживать своих вассалов, а хозяин – своих слуг, но не в прямом же смысле! Именно об этом я размышлял, обливаясь по́том, когда тащил на себе сразу двоих слуг, накануне принятых в род. И ладно бы еще хрупкая Итара, но Китлим… Парень после заточения в рабстве хоть и выглядел тощим, но весил прилично. Сначала думал перенести их поодиночке, однако побоялся, что прибежит какая-нибудь страдающая бессонницей крыса и решит отужинать спящим человеком.

Наконец, едва держась на ногах, добрался до перелеска и опустил обоих на траву. Позвал Ялгуса, который все это время наблюдал за деревней. К счастью, ни один из дрегов не оказался любителем ночных прогулок. Может, они настолько понадеялись на крыс, что не удосужились даже элементарные сигналки поставить? А может и сами опасались нападения подземных грызунов…

После краткого общения с другом решил немного поспать:

– Разбуди меня через полчаса, если сам не проснусь.

– Думаешь, удастся отдохнуть? – выказал сомнение Ялгус.

– У нас мало времени. Чем быстрее покинем остров, тем лучше.

– Посмотри на Итару. С ней что-то происходит, – напряженно произнес он, зависнув над девушкой.

Сначала не заметил ничего особенного, но мне стоило сконцентрироваться…

– Так и происходит перестройка каналов? У нее что, прорыв?

Став графом магии, я получил способность видеть некоторые проявления магии, в том числе и каналы, отвечавшие за силу волшебника. Как-то от учителя слышал, что при прорыве у одаренных происходит резкое увеличение проводимости каналов, и в это время им лучше находиться в местности высокой энергетической насыщенности. Ургас также рассказывал, что в редких случаях при прорыве происходит перестройка каналов, но для этого, помимо энергетического фона, должно произойти еще кое-что. Работа на грани истощения и высокий эмоциональный накал стояли во главе списка.

– Алтон, она может не выдержать. Нужен целитель или твоя руна, – с тревогой произнес Ялгус.

Я уже и сам заметил, что девушку буквально лихорадило. Активировал руну, и Итару затрясло сильнее. Помимо браслета, подключил еще и перстень усиления. Прижал одаренную к земле, чтобы ей не порвало мышцы. Ко мне даже подключился питомец Ялгуса, поместив бедняжку в оболочку.

Примерно через полчаса девушка пришла в норму. Присмотревшись к ее каналам, разглядел, что сеть стала более плотной. Надеюсь, Итара заметно «подросла» в плане способностей.

«Не забыть показать девочку Ургасу, – подумал я. – А сейчас надо убираться отсюда поскорее».

– Итара, проснись…

Через пять минут она с трудом поднялась с травы.

– Ой, что-то мне нехорошо…

– У тебя произошел прорыв, поэтому старайся использовать магию по минимуму. Надеюсь, Китлима можно разбудить самым простым заклинанием?

– Прорыв!? У меня!?

– Не шуми, все потом. А сейчас надо поднять парня и уходить.

Она дотронулась до жениха, и он чхнул.

– Я что, уснул? – удивился он.

– Три минуты на сборы и идем. Итара, тебе придется ехать сначала на мне, потом на нем.

– Я могу идти…

– А бежать? – перебил я девушку.

– Вряд ли…

– Китлим, несешь вещи. За мной.

Подхватил Итару и спешно двинулся в сторону океана. Правильность направления решил уточнить на первой же стоянке.

«А ведь собирался поспать хотя бы полчаса. Наверное, я слишком многого хочу от жизни. Скорее бы вернуться домой, добраться до подушки…»

Час быстрой ходьбы измотал всех. Особенно Итару, которая попросту заснула. Мы остановились.

– Как самочувствие? – спросил Китлима, уложив девушку на траву.

– Ваше сиятельство, мне становится страшновато.

– Только сейчас? А когда попал на остров?

– Тогда навалилась ощущение безысходности – я понимал, что отсюда не выбраться… А сейчас мне есть, что терять. Я обрел невесту, возможность служить древнему роду, опять же, надежду на спасение. Поэтому и боюсь лишиться всего этого.

– Главное – не позволяй страху взять вверх над собой. А бояться действительно нужно – мы же на вражеской территории.

– А почему Кадург вам помогает? – спросил сын портного.

– У нас появился общий с ним враг, одолеть которого очень сложно. Вот мы и заключили временный союз.

– И вы по собственной воле отправились на остров?

– Да, пришлось. Но теперь дела закончены, и я пытаюсь как можно скорее вернуться назад.

– А разве можно на обычной лодке переплыть океан? – задал вполне резонный вопрос парень.

– Сначала нужно найти дрега с лодкой и покинуть остров, а там все увидишь сам. Да, кстати, нам следует уточнить направление. Давай посмотрим.

«Компас» показал, что мы почти не отклонились от маршрута.

– Теперь моя очередь нести Итару? – с надеждой в голосе спросил Китлим.

– Сейчас спросим у нее самой.

Ялгус уже доложил, что девушка проснулась, когда мы начали говорить с парнем. Она подслушивала.

– Может, не стоит ее будить?

– Итара, тебя стоит будить? – задал вопрос, слегка повысив голос.

– Нет, я проснулась и готова идти своим ходом, – бодро ответила она.

– Тогда продолжим путь.

Чувство опасности пронзило, словно удар током, сразу за ним охватило оцепенение и смог только наблюдать, как мои спутники рухнули на землю.

– Не так быстро, людишки, не так быстро. Сначала вы ответите на мои вопросы, а потом я решу, что с вами делать, – раздался скрипучий голос.

«Алтон, это местное привидение. Оно очень сильное. Мы с Алом не можем пошевелиться, доступа к магии нет, даже к пустотной!»

«Хозяин, я активировал доспех духа, – проявил себя Защитник. – Другого средства против такого врага не нашел».

Оцепенение спало, а вместе с ним и отступила паника по поводу случившегося. Раз гад сказал, что решит с нами позже, значит, мои спутники живы. Опять же, врагу не удалось меня обездвижить, значит должен сообразить, что я не лыком шит. Что ж, можно и поговорить, заодно и дать понять, что ставить нам условия – себе дороже.

– Нет, так не пойдет. Сначала я должен знать, что ты решил с нами делать, а уж потом подумаю, отвечать ли на твои вопросы, – стоило показать, что страха перед ним нет.

– Здесь правила устанавливаю я! – прорычал тот.

– Почему? – постарался ответить с максимально возможным недоумением.

– По праву сильного, человечишка.

– Да что ж мне так везет! Всяк себя считает сильным, а стоит такого испытать простеньким заклятием, смотришь – и не стало сильного.

– Ты меня с другими не равняй, пустотник, – произнес он. Затем, похоже, осознал сказанное и повторил уже с другой интонацией. – Пустотник???

– Да, я – пустотник, что с того? Еще граф магии, если тебе это о чем-то говорит. А вот кто ты такой? Вас в детстве не учили представляться, прежде чем вступать в разговор с уважаемыми людьми?!

– Я – великий Рудган, пятый по силе волшебник острова! В свое время мог целый город стереть с лица земли.

– Всего лишь пятый? Жаль. Поэтому, наверное, и хвалишься разрушением. Ломать – не строить, для такого большого ума не нужно.

Заметил, как вокруг меня заискрилось пространство, в голове появился туман, однако виду не подал. Наоборот, улыбнулся.

– Да кто ты такой?! Исчадье проклятых теней тебя забери! – снова возмутился «великий» Рудган.

– Ах да, забыл назвать имя: Алтон Громовский.

– Громовский? Уж не из тех ли, что владели замком, умевшим за себя постоять?

– Да, это мой дом.

– И ты пришел сюда уничтожить моих соплеменников? – теперь в голосе звучала неуверенность.

– Не мой уровень. – Не знаю, на что способен доспех духа, но решил придерживаться версии, что я слишком могуч, чтобы разменивать свои силы на каких-то дрегов. – Сюда пришел за другой дичью – чужаками, решившими принести в жертву твоих сородичей, чтобы организовать прорыв. Вот те в самом деле сильны. Пока еще их мало, но, думаю, если бы им удалось осуществить задуманное…

– Не удалось? – перебило меня привидение.

– Им – нет. По крайней мере, на острове. Я же тут дела закончил и направляюсь домой. Мне еще предстоит разобраться с ними там, на материке.

– Не бывало такого, чтобы человек помогал дрегу и – наоборот. Однако в твоих словах я не чувствую лжи. Что произошло в этом мире, пока я спал?

– Ничего необычного. Даже лютые враги порой объединяются, когда обоим угрожает нечто, более страшное. Жаль, далеко не все осознали, ЧТО надвигается на этот мир. Ни на острове, ни на материке.

– Все, я решил, что с вами сделаю, – неожиданно сменил тему невидимый собеседник. – Я вас отпущу, но сначала ты, пустотник, очистишь мой алтарь. Для этого тебе…

– А то я не очищал алтари для привидений, – перебил его. – Но почему ты думаешь, что я стану этим заниматься?

– Ты ведь хочешь, чтобы твои спутники не пострадали?

– А ты?

– Что – я?

– Не боишься пострадать? Ведь алтарь во время очистки может случайно разрушиться. – Верить Рудгану не собирался, и мысленно задал вопрос Ялгусу:

«Есть клятвы для привидений? Чтобы тот не смог нам навредить?»

Невидимый друг подтвердил мое предположение. А тем временем к нам присоединился светящийся призрак в виде очень древнего дрега: местное привидение созрело для того, чтобы явить себя миру.

– Если алтарь разрушится, я успею уничтожить твоих слуг и мальчишку-привидение. Сейчас они в моей власти

– А что тебе помешает попытаться убить их после очищения? Давай лучше сразу договоримся: мы не вредим тебе, ты не вредишь нам. Знаю одну надежную клятву, после которой согласен выполнить работу.

– Мне все твои клятвы нипочем, граф магии.

– Даже эта? – Повторил за Ялгусом нужные слова.

– Откуда ты ее знаешь?! – снова зарычал призрак.

– Знаешь, скольким привидениям я починил алтари? А они людей не жалуют, и все до одного так и норовят обмануть. Кстати, бесплатно я не работаю.

– Да ты совсем обнаглел?!!!

Вокруг меня снова засверкали искры.

«Хозяин, после еще одной такой атаки доспех духа исчезнет», – доложил Защитник.

– Рудган, мое терпение не беспредельно! – повысил я голос. – Еще один намек на твои жалкие потуги – и получишь ответку. Уверен, она тебе не понравится.

– Я просто проверял, насколько ты достоин моего доверия, – по интонации привидения понял – больше атак не будет.

– Проверил? Тогда быстро решай, чем оплатишь мои услуги?

Глава 25
Врешь, не возьмешь!

Интерлюдия…

– Как такое вообще могло случиться, граф?! Пардух был уже у тебя в руках. Откуда появились неизвестные портальщики и как они могли узнать место проведения операции? В твоей команде завелся предатель?

– Исключено, герцог. Во-первых, мои люди прошли множество проверок, а, во-вторых, даже я не знал финальную точку проведения операции, которая изначально пошла не по нашему сценарию. В моем докладе об этом четко сказано.

– Видел я твой доклад! – с досадой махнул рукой Орданский.

Глава тайной канцелярии вызвал подчиненного в кабинет с первыми лучами солнца. Граф после неудавшегося захвата колдуна остаток ночи провел на работе, составляя отчет.

– Ты понимаешь, что успех мог изменить отношение короля к нашей службе, а ты, говоря прямо, с треском провалил операцию. И снова ссылаешься на всемогущего Зордана. Причем, без веских доказательств, приводя лишь предположения графа Силамского. Кстати, а как ректор вдруг оказался среди участников захвата?

Помимо декана и Борины, от академии прибыл еще один человек, которого профессор представил, как своего помощника. Тот постоянно находился вблизи невесты графа и не произнес ни единого слова, вплоть до нападения возле кареты, когда схватили Пардуха.

– Его привел с собой профессор Этман. И, кстати, именно Силамский спас нам жизнь, – ответил Нимский.

– А почему декан не поставил тебя в известность? В операции участвовал один из сильнейших магов Миригии, а мы узнаем об этом постфактум. Не тайная канцелярия, а проходной двор какой-то!

Сидя за рабочим столом, Орданский отчитывал стоявшего напротив графа. Настроение у начальника тайной канцелярии было паршивевшее – сегодня он надеялся доложить Урдену Первому о поимке колдуна, которого утащили буквально из-под носа.

– Силамский сам попросил декана не афишировать своего участия, а ректор вообще находился там только для того, чтобы присмотреть за Бориной.

– Ты еще и невесту графа магии привлек?! Представляю, что устроил бы тебе Алтон, упади с нее хотя бы волос. Она-то зачем понадобилась?

Об участии студентки и ректора в отчете, который мог попасть в руки королевских инспекторов, не упоминалось.

– Ее питомец сохранил жизнь нашему ценному сотруднику, Силаре, – ответил Нимский.

– В отчете этого нет. До чего прискорбно сознавать, что лишь вмешательство сторонних лиц позволило избежать потерь. Но откуда у Борины этот питомец и что он собой представляет?

– Детали мне неизвестны, а выглядит он, как водяной шарик размером с кулак.

– И о нем в отчете ни слова.

– Граф Силамский и об этом просил не упоминать, но, если вы настаиваете…

– Ладно, не стоит, – согласился герцог. – Сколько же у Громовских тайн! И ведь многие могли послужить во благо королевства.

– Так они и служат по мере возможности. А тайны рода принадлежат роду, тут уж ничего не поделаешь, – Нимский пожал плечами.

– Насколько могу судить, у Алтона, еще до признания его Громовским, имелось немало собственных секретов, которые мы могли бы выведать при определенном упорстве с твоей стороны, граф, – с нажимом произнес Орданский.

– Или настроить этого человека против себя, если бы мое упорство зашло слишком далеко, – возразил Нимский. – Я и так изворачивался ужом, пытаясь привлечь перспективного паренька в тайную канцелярию.

– Кто же тогда знал, что Алтон окажется настолько перспективным…

Орданский еще раз перелистал десятистраничный отчет подчиненного, поморщился и, взглянув на графа, приказал:

– Страницу, где упоминается Зордан, переписать, заменить на «неизвестный колдун». Учеников Пардуха посадить в одну камеру, пусть Родкин клянет на чем свет учителя, обвиняя его в предательстве. За столичным поместьем Лионовского усилить контроль, но вести его с особой осторожностью: герцог или этот проклятый Зордан не должны понять, что наблюдателей стало больше. И устрой мне, наконец, личную встречу с Алтоном, – с недовольством в голосе добавил начальник. – Во время помолвки с ним так и не удалось переговорить.

Многие гости прямо на церемонии заметили особое отношение королевской четы к молодому человеку и сообразили, что восходит новая звезда. Возможно, своим сиянием она затмит нынешних знатных вельмож, а значит с ней лучше дружить.

– Громовского сейчас нет ни в столице, ни в имении. Как только появится, ему сразу передадут приглашение.

– Действуй граф, действуй. После провала операции нужно работать за троих. Я жду от твоей команды значимых результатов, чтобы побыстрее стереть в памяти случившиеся неприятности.

Нимский забрал бумаги и покинул кабинет начальника. Обоих учеников Пардуха он уже поместил в одну камеру, хотя в отчете это звучало, как рекомендация, меры по усилению наблюдения также были приняты. Осталось лишь найти громкое дело и в короткие сроки его распутать, а также устроить встречу босса с Алтоном, когда тот вернется.

Возле двери своего кабинета Нимский увидел профессора.

– Приветствую, Этман. Какими судьбами тебя занесло в мою обитель?

– Имеются новости, которые могут вас заинтересовать.

– Алтон вернулся? – предположил граф.

– Пока нет. Речь пойдет о вчерашнем столкновении с портальщиком.

– Слушаю.

– Не спрашивай, почему, это тайна рода, но Зордан испугался не выставленного ректором щита, а питомца Борины.

– Я должен поверить тебе на слово?

– Не мне. Вчера ректор заметил, что Зордан создал заклинание десятого ранга вовсе не на пределе своих возможностей, и тут же начал творить следующее, более мощное. Но тут на него кинулся Мар. Казалось бы, этот шарик – ничто по сравнению даже с восьмым рангом, однако колдун сразу свернул незаконченное заклятие и ушел порталом.

Нимский прекрасно понимал: остановка высокоранговых чар прямо в процессе их создания требует больших затрат энергии, и иногда лучше завершить начатое, чем прервать.

– Хочешь сказать, тот, кого ректор считает Зорданом, не стал рисковать? Он побоялся, что заклинание не получится?

– Мы с Силамским пришли к такому же выводу.

– А накануне с Маром ничего не произошло? – задал вопрос граф.

– Произошло, но об этом может рассказать только наш глава. – Этман развел руки в стороны.

* * *

В оплату выполненной работы Рудган предложил одну из трех реликвий, хранившихся в его склепе. Склеп мы потревожили, наступив на сигнальный камень, ставший причиной пробуждения привидения. Оно провело меня внутрь и показало алтарь, очищение которого потребовало использования семи заклинаний.

Рудган сразу ощутил изменения к лучшему и извлек из тайника три предмета. Один больше всего напоминал брелок для ключей: на короткой цепочке с кольцом висел бело-голубой камешек с зеленым глазом посередине, второй походил на кулон в виде цветка розы, а третий выглядел обыкновенным деревянным гребешком.

Призрачный дрег сразу предупредил, что о назначении вещиц он ничего не знает, а разгадать их тайну способен лишь живой волшебник из числа людей, поскольку эти артефакты были добыты на материке одним из предков Рудгана задолго до рождения нынешнего обладателя реликвий.

Посмотрел на безделушки и так, и эдак. Озарения не наступило, ничего не увидел и не понял, кроме того, что магия в артефактах ощущалась. Приглушенно, словно спала. Увы, подсказок, как ее разбудить, не прилагалось.

Решил выбрать гребешок, поскольку трещинка в его центре походила на молнию, а где молния, там и гром. Чем не знак для Платона Громова, тем более – для Алтона Громовского?

Призрачный дрег выполнил свою часть сделки полностью: оплатил работу и снял оцепенение с моих спутников. А еще, судя по его довольной физиономии, он явно считал, что получил гораздо большую выгоду, чем я. По сути – отдал абсолютно ненужную ему вещь, а пригодится ли она мне, еще вопрос.

После встречи с Рудганом мы шагали до утра без остановок. С восходом солнца решили перевести дух в одном из небольших перелесков.

– Отдыхаем! – отдал команду. – Снова выдвигаемся через час. Итара, отвечаешь за завтрак, Китлим – наблюдаешь за местностью. Если обнаружишь что-то опасное, сообщишь мне. Если усну, разбудишь. Всем все понятно?

Мне просто необходим был хотя бы получасовой сон, но сначала хотел разобраться с новым приобретением.

«Раз уж мне удалось пробудить призрачную стражу академии, древний замок Громовских, неужели с расческой не справлюсь? – Вытащил гребешок из кармана куртки. – Так-так, и где тут кнопка?»

Тщательно осмотрел артефакт со всех сторон. Уделил внимание каждой выемке и царапине. Пересчитал зубцы…

«И почему бы создателям подобных вещиц не снабжать их инструкциями? Сейчас бы ознакомился, выполнил все пункты и понял, что досталось и как им пользоваться. Может, просто причесаться?»

Массаж головы вызвал успокаивающее действие. Если до этого я еще держался, то теперь сон буквально смел на своем пути все препоны. Я оказался на пороге собственного храма духа, который сейчас выглядел хреново.

Пошел к парадному входу, ощущая, что с каждым шагом становлюсь слабее и слабее. Затуманенным взором заметил, как открылись двери, и показались Опасник с Защитником. Ощутил, что меня подхватили под руки и втащили в храм.

Оба что-то говорили, но слова до сознания не доходили. Видел лишь их встревоженные лица и движение губ.

Затем оказался в светлой комнате Плата и Тони. Меня посадили в кресло и принялись тормошить. Безуспешно, своих учителей тоже не слышал. Попытался напрячься, к слабости добавилась боль, а Тоня жестами показала, что напрягаться нельзя.

Мои учителя немного посовещались, после чего приложили к голове ладони.

«Алтон, если слышишь нас, моргни, – в голове раздался сдвоенный голос обоих. Когда моргнул, они продолжили. – Произошла самопроизвольная активация артефакта, к силе которого ты на данный момент не готов. Привидение дрегов своими атаками ослабило храм духа, теперь еще и гребешок его доламывает. Сопротивляясь, ты будешь испытывать неимоверную боль, пока не подоспеет помощь. Если нет – потеряешь храм, но сразу придешь в сознание и сможешь продолжить путь. Выбор за тобой. Подумай. Будешь готов дать ответ, моргни».

Времени на размышления не понадобилось – терять храм духа я не собирался. Моргнул.

«Ты собираешься сохранить храм и терпеть боль?»

Моргнул.

«Предупреждаем: здесь отключиться не получится, тебе понадобится вся сила собственного духа, чтобы выдержать это испытание. Согласен?»

Моргнул.

Они убрали ладони с головы и принялись что-то горячо обсуждать. Более активно спор вела Тоня. В итоге она и победила, поскольку Плат поднял обе руки, признавая ее правоту. Я очень надеялся, что она отстаивала мой выбор.

Учителя снова приложили ладони.

«Алтон, ты должен знать, что испытание смертельно опасно, и для выживания понадобятся все силы. Погибнешь – исчезнем мы и твои тени. Однако без храма духа не одолеть Зордана. Подтверждаешь свой выбор?»

Моргнул.

«Хорошо. Переключаем силу артефакта на твой дух».

Меня резко накрыло волной такой всепоглощающей боли, словно каждую клеточку организма резали на части. Почему-то в голове сразу возникла идиотская мысль: «Наверное, мазохисту такое испытание было бы в кайф». Затем я крепче стиснул зубы и думал лишь об одном: «Врешь, не возьмешь!!!»

Интерлюдия

Итара заметила, как «отключился» его сиятельство. Подумала, что он заснул. Затем увидела легкое сияние оставшегося в волосах Алтона гребешка. Попыталась подойти поближе, но неожиданно натолкнулась на невидимую преграду. Пришлось вернуться к приготовлению завтрака, однако вскоре донесся стон. Девушка снова посмотрела на Громовского.

– Ваше сиятельство, что с вами?! – вскрикнула, разглядев искаженное болью лицо.

Барьер опять не позволил ей приблизиться.

Привлеченный ее криком, подошел Китлим.

– Что случилось? – спросил он.

– Его сиятельству плохо – смотри. И я не могу подойти, чтобы помочь.

– Моему другу помочь можно, но это будет непросто, – раздался голос сзади.

Молодые люди развернулись. Перед ними в воздухе зависла практически не прозрачная фигурка парнишки лет двенадцати. Только сильно напрягая глаза, сквозь него можно было рассмотреть ветки дерева.

– А вы кто? – спросила Итара.

– Привидение виконта Ялгуса Керлинского. Мы дружим с Алтоном и путешествуем вместе.

– Но раньше мы вас не видели, – нашел в себе смелость возразить Китлим.

– Я редко показываюсь людям, однако сейчас это необходимо, чтобы спасти моего друга. Вы готовы помочь?

– Конечно, – ответили оба в унисон.

– Тогда – за дело. Китлим, ты остаешься здесь охранять графа. Итара, мы с тобой идем искать подмогу.

– Дрегов?! – ужаснулась она.

– Не совсем. По дороге все расскажу.

Необычная парочка отправилась в поход, свернув с прежнего пути влево.

Ялгус сильно переживал за друга, потеряв с ним связь. Сам паренек в то время отправился в разведку, выискивая безопасный маршрут движения. Оставшись без связи, сразу вернулся и обнаружил Алтона в плачевном состоянии. Причем пробиться сквозь барьер не смог, как и девушка. Зато пробились к нему.

«Мы – теневые образы твоего друга. Алтон в большой опасности и ему срочно нужна помощь».

Поскольку сообщение пришло по привязке, соединявшей привидение с графом магии, Ялгус сразу поверил голосам.

«Что я должен сделать?»

«Как можно быстрее найти волшебников, готовых принести клятву верности Алтону. Минимум – пять человек, иначе он погибнет».

«Сколько у меня времени?»

«Не более двух суток. Вряд ли граф продержится дольше».

«Я приведу волшебников, чего бы мне это ни стоило!» – решительно заявил он.

Вспомнив рассказ Алтона о караванах с пленниками, Ялгус собрался в одиночку отправиться на поиски, благо, длина привязки с некоторых пор значительно увеличилась и позволяла улетать далеко от друга. Однако, немного поразмыслив, он рассудил, что шансы на успех возрастут, если привлечь Итару с ее необычными способностями. Опять же, она сумеет продвинуться дальше, если привязка не позволит привидению добраться к цели.

Разведав расстояние примерно в тысячу шагов по курсу, Ялгус вернулся и, двигаясь рядом, начал посвящать девушку в свои планы.

– Графу требуется особая подпитка, которая происходит во время принесения клятвы верности роду Громовских. Если найдем пятерых волшебников, готовых сделать это, Алтон будет спасен.

– Мы идем в город, чтобы освободить рабов? – предположила Итара.

– Нет. Здесь поблизости проходят караваны рабов, доставляемых в какие-то особые места.

– Точно – в Загребию! Это единственное место на острове, куда невозможно попасть с помощью портальной магии. Значит, мы сейчас где-то на северо-западе. Тут неподалеку должен быть порт, в который свозят рабов для отправки на рудники Загребии. Все они не ниже пятого ранга, другие там не выживают. Меня после побега также собирались туда отправить, если бы выжила и если бы меня не освободил граф.