Текст книги "Специалист по мифологии. Фантастические рассказы"

Гребень гурайми

Молодой охотник по имени Йохо уверенно шагал к пустыне. Жёсткая подошва его стоп, затвердевшая от частых длинных переходов, позволяла легко ступать по острым камням, покрывавшим поверхность родной планеты. Ночь обещала быть светлой – оба ярких спутника двигались по небу навстречу друг другу. Увидев невдалеке парящее розовое ву, Йохо свернул к нему, так как не был уверен, что пища ещё встретится на пути. Он приблизился к ву, покачивающемуся в воздухе, вытянул губы трубочкой и медленными глотками втянул питательную розовую массу. С каждым глотком Йохо чувствовал, как прибавляются силы и отступает жажда. Насытившись, он прибавил шагу, стараясь как можно быстрее добраться к пустыне.

Несмотря на юный возраст, Йохо был опытным, возмужавшим охотником. Благодаря его твёрдой руке и меткому глазу, в селении всегда было свежее мясо упитанных мунов. В последнее время в их поисках приходилось уходить на большие расстояния, но Йохо это не смущало. За годы охоты его тело приобрело выносливость, а под жёсткой короткой шерстью, покрывавшей кожу, перекатывались тугие мышцы.

Сейчас Йохо спешил не на обычную охоту, а за гребнем гурайми, водившегося только в пустыне. Так пожелала возлюбленная Ила. «Я с радостью воссоединюсь с тобой, Йохо, – сказала она, – если меня украсит добытый тобой гребень гурайми». Это загадочное животное никто никогда не видел, но о нём часто рассказывал Древний из Старейшин. Древний был очень стар и слеп. Он совершил три перехода к Божественному голубому пламени, и его грязно-жёлтая шерсть местами выпала, образуя проплешины. «Гурайми обитает далеко в пустыне, среди ядовитых серых ву. Они не могут причинить ему вреда, так как его шкура очень прочная и сияет на солнце, – так рассказывал Древний. – А на голове у гурайми чудесный гребень, которым оно ловит свет далёких звёзд». Вот Иле и захотелось носить гребень гурайми и стать женой лучшего охотника. Да и Старейшины пообещали Йохо, что после воссоединения у него будет своё место у Божественного голубого пламени, и он войдёт в Совет. А это очень большая честь!

Поэтому Йохо шагал к пустыне, предвкушая скорое воссоединения с Илой и невольно любуясь пейзажем, казавшимся ему прекрасным. От горизонта до горизонта всё было покрыто острыми полупрозрачными желтоватыми и голубоватыми камнями. Под холодным сиянием двух спутников они словно светились изнутри. В этом мире даже холмы с пещерами, в которых находились селения, были из таких же камней. И главное оружие Йохо, длинный нож с твёрдым острым клинком, мастер селения выточил из большого голубоватого камня.

Пустыней называлась местность, где не было питательных разноцветных ву, благодаря которым существовала жизнь. Обычно они появлялись после Большой Бури. Поднимался ураганный ветер, небо заволакивали разноцветные облака, в воздухе с грохотом сверкали яркие разряды, а из облаков лилась тёплая прозрачная жидкость. В это время все совершали торжественный обряд омовения, а Старейшины растягивали самую большую шкуру муна над Божественным голубым пламенем, чтобы сохранить его, иначе селению пришлось бы совершать переход в поисках нового огня. Облака постепенно истончались, жидкость прекращала литься, а вокруг селений появлялись скопления разноцветных ву, утоляющих жажду и голод. Ещё охотники добывали сочное мясо мунов, которых привлекали зелёные и жёлтые ву. Чем длиннее был перерыв между Большими Бурями, тем меньше становилось ву вблизи селения, и тем дальше приходилось забредать охотникам в поисках мунов.

Как только на пути стали встречаться серые ву, Йохо понял, что приближается к пустыне. Соприкосновение с серым ву было опасно – оно вызывало ожог с долго не заживающей язвой, а вдохнув серое ву, можно было умереть. Но Йохо был опытным охотником и умел передвигаться осторожно.

Целых семь дней Йохо бродил по пустыне в тщетных поисках гурайми. За эти дни он не встретил ни одно живое существо и получил два сильных ожога. Охотника мучила жажда и голод. В его походном мешке из кожи муна оставалось совсем немного питательного ву, которое Йохо растягивал, изредка всасывая маленькими глотками. Он находился в самом центре пустыни и понимал, что больше не выдержит. Была ночь всего лишь с одним спутником в небе. Света не хватало, чтобы разглядеть серые ву, во множестве висящие вокруг в воздухе, поэтому Йохо решил возвращаться в селение сразу же, как только наступит рассвет. Он прилёг на камни и крепко уснул, но вскоре вскочил от звука нарастающего гула. Прямо из неба недалеко от Йохо к каменной поверхности спускался столб яркого света. Воздух вокруг гудел и дрожал. Внезапно свет исчез, и Йохо ослеп на несколько секунд, оказавшись в темноте. А потом он увидел круглое светлое пятно, в центре которого находилось странное, незнакомое существо. Гладкое, безногое туловище цилиндрической формы стояло на какой-то платформе. Голова у существа была круглой, увенчанной разноцветной светящейся дугой. Внезапно оно плавно выскользнуло из освещённого круга и начало двигаться в сторону Йохо. От неожиданности и страха охотник распластался на острых камнях, стараясь не шевелиться и, затаив дыхание, наблюдал за существом. При бледном свете спутника тело незнакомца холодно блестело, а множество серых ву, сквозь которые он прошёл, не причинили ему никакого вреда. «Это и есть гурайми!» – замирая от восторга, подумал Йохо. Внезапно гурайми остановилось, в его теле что-то щёлкнуло, и открылось отверстие, из которого высунулся небольшой хобот, почти такой, как у мунов. Животное что-то выплюнуло из хобота, а потом начало жадно глотать камни, в изобилии разбросанные вокруг. «Гурайми питается камнями?» – изумлённо подумал Йохо, боясь пошевелиться. Как вдруг дуга на голове гурайми ярко вспыхнула разноцветными огнями, хобот скрылся в теле и отверстие закрылось. Гурайми снова въехало в освещённый круг, на который тут же рухнул яркий столб света. А когда он погас – никого не было, и ничто в окружающем пейзаже не напоминало о гурайми, только что бывшем здесь.

Йохо вскочил, дрожа от возбуждения – он видел гурайми! Это не сказка, придуманная Древним! Это и правда редкое и необычное животное! А какой у него красивый гребень! Йохо представил, как преподнесёт его Иле. Теперь он понял, что выследить гурайми не так-то просто. Оно появляется внезапно в столбе яркого света и так же внезапно исчезает. А тело гурайми! Что у него за кожа, которой не страшны серые ву? Йохо с сомнением посмотрел на свой клинок – сможет ли он рассечь кожу гурайми? Надо отдать нож мастеру на улучшение. А ещё сделать большой запас ву, чтобы можно было провести в пустыне столько времени, сколько понадобится. Йохо с трудом дождался рассвета и отправился в селение, чтобы набраться сил и приготовиться к следующему походу за гребнем гурайми.

***

Сэр Томас Блэк, Глава Британской Корпорации «НьюСтарПлэнет», нервно шагал по кабинету, ожидая отчёт по третьей транспланетной экспедиции. Сэр Томас нервничал неспроста: первые две экспедиции оказались пустыми. Планеты, на которые высадились межпланетные роботы, не оправдали ожиданий, хотя предварительный анализ данных был многообещающим. А между тем затраты на отправку каждой экспедиции колоссальны! От результатов с третьей планеты зависело существование самой Корпорации. Сэр Томас в раздражении хрустнул костяшками пальцев. Если бы не эти русские!

Всего лишь сотню лет назад Королевство Великой Британии считалось одной из самых влиятельных стран мира. Вместе с бывшими Соединёнными Штатами Америки и развалившимся Евросоюзом Британия управляла мировыми геополитическими процессами. Россия тогда пыталась заявить о себе, но страну-бензоколонку и поставщика дешёвых ресурсов (нефти, газа, металлов и леса) держали на коротком поводке, постоянно угрожая санкциями.

А потом в Штатах вспыхнула гражданская война, и это событие зеркально отразилось на Евросоюзе, из которого, к счастью, Британия успела выйти до его краха. Война в Америке закончилась созданием новых штатов и признанием каждого независимым. Это сборище не может договориться ни о выборах президента, ни о внешней и внутренней политике. А Евросоюз раздробился на мелкие уделы, называющие себя странами и имеющие слабое правительство. Зато Россия перестала быть поставщиком сырья и начала удивлять мир военными и научными разработками. Параллельным курсом пошёл и Китай. Наступил момент, когда обе страны разделили поровну интересы и влияние по всему миру, и остальным пришлось с этим смириться.

Сто лет назад человечество тратило колоссальные средства на разные космические программы, мечтая о полётах на Луну и Марс. И вот, около семидесяти лет назад, русские представили мировому сообществу установку под названием «Луч Пересвета», с помощью которой стало возможным перемещаться сквозь пространство на другие планеты за считанные минуты. На момент презентации русские уже совершили несколько успешных пробных запусков на ближайшие планеты Солнечной системы. Представленные разработки и доказательства повергли всех в шок. Это уже были не просто высокие технологии. Это была фантастика, воплощённая в жизнь! Поражали также затраты на установку. Она работала, потребляя огромное количество энергии, а также в её создании использовались сплавы, полученные в космических условиях из драгоценных металлов и специальным способом огранённых крупных натуральных алмазов. Для большинства стран создание установки и её запуск оказались бы разорительными, но не для России, территория которой напичкана различными ископаемыми. Через пару месяцев после русской презентации Китай сделал заявление о создании подобной установки под названием «Хвост Дракона» и также представил доказательства пребывания на других планетах. В тот момент отношения между двумя гегемонами напряглись, и последовали даже взаимные обвинения в краже технологий. Но правительства договорились и, чтобы избежать в дальнейшем столкновения интересов, создали Международное Планетное Право (МПП). Согласно МПП, любая страна могла разработать и создать подобные установки. Но, прежде чем отправлять своих роботов, она должна была подать заявку в МПП и получить разрешение на посещение заявленной планеты, если это не затрагивало интересы других стран.

Вскоре Россия и Китай вышли за пределы Солнечной системы и начали отправлять экспедиции к ближайшим звёздам. Были открыты десятки планет в звёздной системе Центавра и несколько планет неподалёку от звезды Барнарда. Человечество ликовало, мечтая о расселении во Вселенной. Но оказалось невозможным транспортировать сквозь пространство живые организмы: они погибали в первые мгновения старта, и восторги поутихли. Зато началось активное изучение планет, на которые засылались межпланетные экспедиции. Китай первым предпринял попытку доставить образцы материалов с другой планеты. Это закончилось трагедией. В месте работы установки произошёл ядерный взрыв, одновременно унёсший жизни нескольких десятков тысяч людей и превративший одну из провинций в радиационную зону. Инцидент заставил объединить усилия двух стран, и вскоре проблема была решена с применением закона сохранения массы, который гласил: «Масса отправленного робота и масса возвращающегося должна совпадать до нанограмма». Были созданы межпланетные роботы нового поколения, оснащённые высокоточными измерительными приборами и вмещающие в себя контейнер, заполненный водой и газом. Заложенная программа позволяла мгновенно пересчитывать массу вещества в неземных условиях. Роботы, прибывшие на другую планету, выгружали содержимое контейнера и заполняли его инопланетными образцами, строго соблюдая требования к массе вещества. Начался этап открытий и изобретений. Появились новые химические элементы, приведшие к революции в промышленности и фармацевтике, драгоценные камни, меняющие цвета, за которые платили баснословные суммы самые богатые люди мира.

Но лет двадцать тому назад на одной из планет, вращающихся вокруг альфа-Центавра, межпланетный робот подвергся молниеносной атаке со стороны местных форм жизни. К счастью, сработала предохранительная система, и робот эвакуировался на Землю, не успев получить повреждений. В связи с неординарной ситуацией на какое-то время были приостановлены все транспланетные экспедиции. Мы не одни во Вселенной, и это прекрасно. Но каковы будут последствия подобных контактов? В устав МПП внесли специальный пункт: при явном или косвенном подтверждении жизни на посещаемой планете, немедленно прекратить с ней дальнейший контакт по причине непредсказуемости развития ситуации и возникновения потенциальной угрозы для землян. Об этом факте также надлежало сразу уведомить МПП. Планета становилась закрытой для всех.

Какое-то время эта тема занимала всё информационное пространство, пока не произошло событие, изменившее жизнь на Земле. Российский робот вернулся с небольшой планеты под названием Сперия и принёс кристаллы неизвестного вещества, на поверку оказавшиеся мощнейшим энергоносителем. При этом абсолютно безопасным – никакого излучения или вредных химических реакций. Русские назвали его Атернум и начали активно внедрять в повседневную жизнь землян. Свойства Атернума поражали. Энергии кристалла размером с грецкий орех хватало на пять лет пользования аэрофлаем! Топливные баки и аккумуляторные батареи заменила маленькая коробочка с Атернумом. Такого же размера кристалла было достаточно, чтобы на несколько лет обеспечить светом и теплом многоэтажный дом. С появлением Атернума нефтепроводы, газопроводы и сложные системы тепло и электро снабжения ушли в прошлое. Зарегистрировав все права в МПП, Россия наладила поставку Атернума с планеты Сперия в промышленных масштабах, и за считанные годы кристалл был внедрён в повседневную жизнь по всей Земле. Мировая промышленность оценила удобства и выгоды и перешла на использование Атернума. Как только это произошло, цены на него начали неуклонно расти. Приходилось платить, и платить немало. Русских интересовали не деньги, а конкретные материальные ценности – драгоценные и редкие металлы, алмазы, уникальные технологии, предприятия… Томас Блэк вздохнул. Именно сейчас Британское Правительство вело переговоры о передаче русским за огромные долги (подумать даже страшно!) промышленного комплекса «Ролс-Ройс», которым по праву гордились британцы не один век. Так дойдёт до того, что и Букингемский дворец уйдёт с молотка…

К счастью, около двух лет назад британская разведка смогла завербовать российского миллиардера, не совсем законно разбогатевшего на межпланетных экспедициях. Он сбежал в Лондон из России, якобы из-за политического преследования, а на самом деле, опасаясь возмездия за вскрывшиеся махинации. «Этих богатых русских почему-то всегда тянуло в Лондон», – подумал сэр Томас, глядя на серый унылый дождь за окном, моросящий уже четвёртые сутки. Что они здесь находят? Сам бы он давно и с удовольствием уехал куда-нибудь подальше из страны постоянных туманов и дождей. Вот только здесь он уважаемый человек, сэр, глава Корпорации. С ним советуется Премьер-министр, и каждый год он бывает на приёмах в Королевской семье. Куда он может уехать? Кем там будет? Так вот, этому русскому предоставили убежище в Лондоне взамен на очень полезную информацию. Ему удалось стянуть часть разработок по межпланетному перемещению. Плюс спецслужбам кое-что удалось стащить у китайцев. В итоге, четыре месяца назад первая британская транспланетная установка прошла успешные испытания на планетах Солнечной системы, благо, что по уставу МПП они находились в свободном доступе для всех стран.

В кабинете послышалась приятная мелодия вызова. Сэр Томас быстро ответил, и перед ним появилось трёхмерное изображение его помощника и надёжного поверенного во всех делах Питера Солсби.

– Сэр, – взволнованным голосом начал Питер, – вернулся робот из экспедиции к системе Барнарда…

– Добрый день, Питер, – изо всех сил стараясь быть спокойным, поприветствовал его сэр Томас.

– Простите, сэр, конечно же, добрый день, – попытался исправить оплошность Питер Солсби. – Просто я получил первые данные о результатах экспедиции…

– У нас хорошие новости, Питер? – Сэр Томас нервно сжал кулаки.

– Если вы позволите, я буду у вас через двадцать минут.

– Питер, какие новости?! – воскликнул, не выдержав, сэр Томас.

– Простите, сэр, я уже в аэрофлае! Потерпите двадцать минут до моего прибытия! – Питер первый прервал связь.

Двадцать минут тянулись для сэра Томаса Блэка как вечность. Наконец в кабинет ворвался Питер Солсби, неся в руках большой контейнер. За Питером вкатился робот-секретарь, гудя от возмущения.

– Всё в порядке, – успокоил его сэр Томас. – Ко мне никого не пускать, со мной никого не соединять. И включи полную изоляцию моего кабинета.

– Как пожелаете, сэр, – ответил секретарь, покидая кабинет и включая защитное поле, делающее кабинет сэра Томаса непроницаемым для любого вида излучения.

– Сэр, – начал Питер, – я принёс образцы…

– Какого чёрта, Питер, – испугался сэр Томас, но помощник прервал его:

– Они прошли обработку и абсолютно безопасны даже для младенца. – С этими словами Питер открыл контейнер и выложил прямо на стол сэра Томаса несколько увесистых полупрозрачных камней.

– Что за камни? – Сэр Томас вопросительно смотрел на Питера. – Они излучают энергию? Новые химические элементы?

– Нет, сэр, – помощник покачал головой. – Ничего нового. Это очень даже хорошо известные минералы на Земле. Сэр, неужели они вам ничего не напоминают?

Сэр Томас взял в руки один из тяжёлых камней голубоватого цвета и принялся внимательно его изучать.

– Когда-то я видел похожие камешки, но только гораздо меньшего размера, – пробормотал сэр Томас. – Не могут же они быть такими огром… – внезапно он осёкся на полуслове и вопросительно взглянул на Питера. – Уж не хотите ли вы сказать, мистер Солсби, что это… – сэр Томас нервно глотнул.

– Да, сэр! – воскликнул помощник. – Это гигантские алмазы! Тот, что вы держите в руках – около пяти тысяч карат! Он значительно крупнее самого большого алмаза в мире! А взгляните на остальные – они и того больше!

У сэра Томаса немного помутилось в голове. Сквозь туман в глазах и вату в ушах он услышал далёкий взволнованный голос Питера:

– Сэр! Что с вами? Вам плохо?

– Всё хорошо, – едва ворочая языком, ответил сэр Томас. Постепенно сознание прояснилось, и он обнаружил себя сидящим на полу возле письменного стола. Питер Солсби подсовывал к его губам стакан с водой. – Всё хорошо, – уже внятным голосом повторил сэр Томас, делая несколько глотков. – Всё просто прекрасно, мистер Солсби! – Он радостно захохотал. – Вот это удача! Вы же понимаете, Питер, что для нас всех означает такая находка? Для всех – для Британии, для глобальных геополитических изменений, для нас с вами лично!

– Понимаю, сэр, – упавшим голосом ответил Питер, но сэр Томас не обратил на это внимания.

– Мы ведь заявили на эту планету права в МПП? Какие данные принёс робот? Много ли там алмазов? Когда можем отправить следующую экспедицию? – сэр Томас засыпал помощника вопросами.

– Да, мы заявили в МПП права на планету Империум в системе Барнарда. Пока она наша в полном объёме. Судя по данным, поверхность планеты полностью покрыта алмазами. Впрочем, сейчас вы сами всё увидите.

Питер включил видеозапись, и кабинет сэра Томаса мгновенно преобразился, словно перенеся зрителей на другую планету. С неба лился свет одинокого спутника, а вокруг расстилалось море полупрозрачных камней, как будто слегка подсвеченных изнутри.

– Но, сэр… Есть одно важное обстоятельство…

– К чёрту все обстоятельства! – воскликнул сэр Томас, в восторге рассматривая целую россыпь гигантских алмазов под ногами. – Это же колоссальное богатство! Как необычайно подходит название для этой крохотной планеты – Империум! Британия скоро снова станет великой! Мы забудем о долгах и заставим русских уважать нас! Если вы помните, мистер Солсби, одними из главных составляющих межпланетных установок являются алмазы! Не искусственные, а только натуральные камни! Мы предложим русским такие алмазы, от которых у них слюнки потекут! Но мы не станем их продавать! Не-ет! Только равноправное партнёрство в освоении новых планет! А не захотят русские – нас будут умолять стать партнёрами китайцы! К чёрту эту скучную Землю! Вперёд, за космическими богатствами!.. А что это такое, чёрт возьми? – Сэр Томас неожиданно прервал восторженные излияния и вперил свой взгляд в угол кабинета. В трёхмерном изображении, распластавшись на камнях, лежало неизвестное существо, покрытое короткой тёмной шерстью.

– Сэр, – ответил Питер со вздохом сожаления, – это и есть то самое важное обстоятельство. На этой планете обнаружена жизнь…

Если бы в кабинете произошло извержение вулкана или разорвалась бомба – это не произвело бы такого ошеломляющего эффекта на сэра Томаса, как известие о жизни на планете Империум.

– Нет! – заорал он, схватив себя за волосы и позабыв отшлифованные годами манеры английского высокопоставленного чиновника.

Питер молча наблюдал за ним, но сэр Томас быстро взял себя в руки и успокоился, вперив в помощника ледяной взгляд.

– Мистер Солсби, вы уверены в наличии жизни на планете Империум?

– Абсолютно, сэр. Полученные данные не оставляют ни малейшего сомнения.

– Когда мы можем отправить следующую экспедицию?

– Если ускорить подготовку, то уже через неделю… Но, сэр, – Питер пожал плечами, – вы же знаете, что по уставу МПП мы обязаны уведомить о наличии жизни на этой планете и прервать с ней дальнейшие контакты.

– К чёрту правила, придуманные русскими и китайцами! – воскликнул сэр Томас, задумался на несколько секунд и спокойно добавил: – Мы не будем нарушать закон и обязательно уведомим МПП. Но не сейчас. В какие сроки мы должны подать данные об обнаружении жизни?

– Немедленно, с момента установки такого факта…

– Отлично! Мы ведь можем обнаружить жизнь не сразу, не в первое посещение? Вы меня понимаете? Готовьте максимальное количество экспедиций! Запрограммируйте роботов принести как можно больше алмазов!

– Сэр, к сожалению, перепрограммирование займёт некоторое время. Вы же знаете, как важно соблюдать закон сохранения массы! Малейшее отклонение может привести к ужасной катастрофе!

– Не надо напоминать мне об этом, – раздражённо заметил сэр Томас. – У меня нет никакого желания превращать милую старушку Англию в радиоактивную пустыню. Теперь, что касается возможной утечки информации…

– Сэр, это исключено, – возразил ему Питер Солсби. – Наша система безопасности работает безотказно. Межпланетная установка и городок для обслуживающего персонала находятся в полной изоляции. Никто из людей, задействованных в программе межпланетных экспедиций, не имеет коммуникаций с внешним миром. Утечка информации исключена! Первый человек, который может сообщить о результатах экспедиции во внешний мир – это вы, не считая меня.

– Отлично. – Сэр Томас в задумчивости потирал руки. – Ровно через месяц я обязан представить в Парламенте доклад об успехах Корпорации. До этого момента мы должны избежать утечки информации и совершить максимальное количество экспедиций на Империум! А за один день до моего доклада вы обязаны будете уведомить МПП о наличии жизни на планете. К тому моменту у нас будет достаточно довольно-таки увесистых, – сэр Томас любовно погладил лежащие на столе алмазы, – аргументов в пользу дальнейшего финансирования Корпорации.

– Как скажете, сэр, – кивнул Питер, думая, что разговор окончен, но глава Корпорации не спешил его отпускать.

– Мистер Солсби, – начал тот после некоторых раздумий, – вы знаете, что я доверяю вам, как самому себе… И люблю вашу семью, как свою. Кстати, как поживает Маргарет и малютка Стив?

– Спасибо, сэр! Стив немного приболел, на днях я собирался отправить их с Маргарет на южные острова, погреться на солнышке.

– Правильное решение, жене и сыну не помешает выбраться из этого климата. Так вот, Питер, у меня к вам есть деликатное поручение, не подлежащее разглашению. Как только закончите подготовку следующей экспедиции, сразу отправляйтесь на материк вот по этому адресу. – Сэр Томас выдвинул ящик стола и достал предметы старины – самопишущую ручку и лист бумаги.

Питер понял, что задание чрезвычайной важности, раз сэр Томас решил прибегнуть к давно не использующимся способам передачи информации.

– По этому адресу живёт глава одного из старейших ювелирных домов в Европе. – Глава Корпорации набросал несколько слов на бумаге и дал прочесть помощнику. – Мы с ним находимся в доверительных отношениях. Я бы хотел, чтобы вы получили от него независимую от наших домашних экспертов, конфиденциальную оценку вот этим камням. Она мне очень пригодится для доклада, – сэр Томас помолчал, а потом добавил: – Надеюсь, вы понимаете, что средствами навигации тоже лучше не пользоваться? Кстати, Маргарет со Стивом пусть пока побудут в Лондоне. Как только вы вернётесь, я сам помогу выбрать лучший остров для их отдыха. Мистер Солсби, вам всё понятно?

– Да, сэр, – ответил Питер, убирая алмазы в контейнер. – Но я должен присутствовать при отправке следующей экспедиции.

– Не волнуйтесь, я сам прибуду к моменту запуска и сменю вас. Главное – выполните моё поручение.

***

Вернувшись в селение, Йохо сразу же отдал нож мастеру на улучшение, а сам два дня отдыхал. На расспросы Старейшин и Илы отвечал коротко. Сказал, что видел гурайми и скоро добудет его гребень. После этого известия Ила даже позволила погладить себя по нежной шелковистой шёрстке. По спине Йохо и сейчас бежали мурашки при воспоминании о мягком бархатистом прикосновении. На рассвете третьего дня он наполнил мешок питательными ву и вяленым мясом мунов, взял старую жёсткую кожу муна, чтобы защитить тело от прикосновений серых ву, и снова отправился в путь, оставив обитателей селения в томительном ожидании.

Три дня Йохо бродил по пустыне невдалеке от места, где видел гурайми в прошлый раз. Он почему-то был уверен, что животное снова явится поблизости. По небу двигались оба спутника, обещая светлую ночь. Йохо нашёл свободное место между скоплений серых ву и расположился на ночлег. Но спал он недолго, внезапно разбуженный инстинктом охотника. В воздухе зарождался настойчивый ветерок, который должен был вскоре перерасти в ураган. Йохо знал это и с тревогой поглядывал в небо, затягивающееся разноцветными облаками. Так некстати приближалась Большая Буря. Йохо поёжился, с сомнением оглядывая старую шкуру муна, с помощью которой хотел защититься от серых ву. Вряд ли она спасёт его, когда, подхваченные ветром, они начнут нестись по пустыне. Понимая, что не успеет покинуть опасное место к началу Большой Бури, Йохо принялся быстро разгребать камни, пытаясь сделать в них углубление. Руки охотника покрылись глубокими ссадинами, но он продолжал работать, надеясь спастись. Ветер усиливался, облака почти полностью закрывали небо, и Йохо едва успевал уворачиваться от проносящихся мимо серых ву. Наконец, углубление было готово. Йохо быстро улёгся в него, закрывшись сверху толстой шкурой муна и стараясь как можно глубже закопаться в каменную россыпь.

А вокруг начинала бушевать Большая Буря. Из-под шкуры муна, сквозь маленькую щель, оставленную для дыхания, Йохо наблюдал за яркими вспышками, возникавшими повсюду с оглушительным грохотом. Оба спутника скрылись за плотным слоем разноцветных облаков, которые озарялись мрачными багровыми и фиолетовыми оттенками. Над убежищем Йохо неслись серые ву, слившиеся в сплошную массу. А потом с неба хлынула жидкость, и серые ву растворились в потоках, льющихся с неба. Йохо испугался, когда жидкость залилась под шкуру, которой он был накрыт, но серые ву потеряли свои свойства, и охотник ощущал лишь лёгкое жжение на коже.

И вдруг, среди множества цветных вспышек, далеко впереди, Йохо заметил яркий столб света, пробившийся сквозь облака. Гурайми! Охотник сбросил с себя шкуру муна и выскочил из укрытия. «Я должен успеть, пока оно не закончило пастись!» – думал Йохо, на ходу вытаскивая острый нож и устремляясь к гурайми. Сильные порывы ветра и потоки жидкости с неба мешали продвижению, но Йохо мчался, оскальзываясь и падая на острые камни. Расстояние стремительно сокращалось, как вдруг гурайми двинулось по направлению к круглому светящемуся пятну. «Уходит!» – в отчаянии подумал Йохо, приближаясь к заветному животному. Гурайми замерло в ярком круге, и сверху, прорывая облака, на него рухнул столб света. В это же самое время, стремительным прыжком вперёд Йохо достиг цели. Молниеносным движением острого клинка он отсёк голову гурайми с сияющим гребнем, и та упала на камни прямо под ноги молодого охотника. В то же мгновение яркий столб света погас, унося через космическое пространство на далёкую, неизвестную Йохо планету Земля, «обезглавленное» тело межпланетного робота…

***

Из следственного протокола комиссии по Международному Межпланетному Праву:

«… исходя из показаний находящегося в шоковом состоянии помощника Главы Британской Корпорации «НьюСтарПлэнет» Питера Солсби, можно сделать вывод, что Великобритания грубо нарушила пункт устава МПП о немедленном прекращении контакта с планетой в случае обнаружения на ней жизненных форм и продолжила осуществлять межпланетные экспедиции.

Питер Солсби был задержан в ювелирном доме с несколькими гигантскими алмазами, которые он тайно привёз на экспертизу. Как утверждает мистер Солсби, вся планета Империум в системе Барнарда покрыта подобными алмазами. Поэтому Глава Корпорации сэр Томас Блэк принял единоличное решение не сообщать в МПП о жизни на планете.

Данные, полученные с дронов, направленных в эпицентр взрыва, позволяют сделать вывод, что во время осуществления экспедиции нарушился закон сохранения массы из-за вмешательства внешних факторов, скорее всего, жизненных форм с планеты Империум.

Для обеспечения дальнейшей безопасности Земли в устав будут внесены жёсткие правки, позволяющие наносить упреждающие удары на уничтожение межпланетных установок потенциальных стран-нарушителей в целях всеобщей безопасности.

Виновного в катастрофе сэра Томаса Блэка невозможно привлечь к ответственности. Его ДНК идентифицированы роботами, занимающимися расчисткой завалов и погребением погибших.

Алмазы, обнаруженные у Питера Солсби, изъяты в счёт частичного покрытия расходов, связанных с обеспечением заслона безопасности вокруг заражённой после ядерного взрыва территории Великобритании, а также водных ресурсов и материковых территорий, входящих в радиус ста пятидесяти километров от эпицентра взрыва…»