Текст книги "Кража по высшему разряду"

Ромка выслушал сбивчивый монолог Инны, помолчал секунду, а потом начал спокойно рассуждать вслух, словно беседовал сам с собой:

– Затея, конечно, рискованная. Мягко говоря. А если честно – еще и дурацкая. С богатенькими старушками лучше не связываться. Их ангельский облик – всего лишь маска, прикрывающая хищную сущность. «Пиковую даму» на днях слушала? То-то! Три карты, три карты… А потом бабка будет в страшных снах являться. И вопросов этим одуванчикам лучше не задавать. Мол, бабушка, а почему у тебя такие большие уши? А там не бабушка, а – гам! – серый волк в оборочках. Как в сказке удачливого французского чиновника по фамилии Перро. Но встреча Инны со старушкой и вправду единственный шанс заполучить картину, – неохотно согласился Ромка.

– Изольда готова платить за риск, – заверила его Инна. – Она ведь вначале планировала выкупить «Графиню». Четверть стоимости картины – отличная цена. Скорее всего, тетушка согласится. Она доверяет только своим, а точнее – тебе и мне. По крайней мере, мы не исчезнем вместе с картиной – поминай, как звали.

Словом, Инка поставила Ромку Караваева перед выбором: или он вместе с ней рискует, или продолжает свою скучную жизнь, единственным развлечением которой служат похожие, как близнецы, свидания с дамами средних лет в каморке осветителя…

– Ну и дела! – только и смог пробурчать Ромка после ее вдохновенного монолога. И вдруг добавил: – Надеюсь, у старушки в квартире найдется для нас укромный уголок?

Хорошо, что Ромка не мог увидеть по телефону, как она краснеет. Однако Инна взяла себя в руки и постаралась не менять деловой тон:

– Если картина будет у нас в руках, то уголок найдем где угодно – хоть под куполом парашюта. А ты, похоже, легких путей не ищешь, Ром? Лишь чувство опасности возбуждает истинного Казанову! Я права?

Ромка не стал возражать. Он громко засопел в трубку, а потом внезапно отключился.

Бойкая репортерша опять вовсю хозяйничала в душе Инны, подсказывая рискованные ходы и толкая на опасную дорожку. Она уже почти придавила своим весом червячка сомнений, этого крошечного змея, впускавшего в ее сердце яд угрызений совести. Червячок вначале расплющился, а потом и вовсе исчез под безжалостной кроссовкой внезапно выросшей почти до размеров реальной Инны авантюрной журналистки.

НА РАЗВЕДКУ С ШАМПАНСКИМ

В общем, Ромка уловил в воздухе запах авантюры и захрапел, как породистый жеребец, почуявший звук полковой трубы. Инна успокоилась: теперь ее милый никуда не денется. Напротив, станет думать о ней с каждым часом все настойчивее: он уже подсел на секс в экстремальных условиях, как подсаживаются богатые и пресыщенные молодые люди на экстремальные виды спорта. Можно даже исчезнуть из его жизни на какое-то время – это лишь усилит его зависимость от нее. Осознав это, Инна внезапно потеряла к любовнику всякий интерес. Так, наверное, переставал он сам вожделеть соблазненных подружек. Что ж, теперь она независима – значит, свободна! Пусть Ромка пока поскучает в семье, ей пока есть чем заняться. И журналистка набрала номер хозяйки элитной квартиры на Мойке.

– Инночка, куда же вы пропали? – почти закричала старушка. – Я так надеялась выпить с вами сегодня чаю и вволю посплетничать. Домработница как раз купила мои любимые эклеры.

– Полина Андреевна, а я ведь неподалеку. Если хотите, могу заглянуть к вам, – предложила Инна без экивоков.

– Вот и умница, тогда я велю домработнице приготовить чайный стол, – обрадовалась собеседница, и Инна, сунув мобильник в карман дубленки, поспешила по знакомому адресу.

Почти возле дома она сообразила, что идет в гости и неплохо бы купить чего-нибудь к столу. Так, пирожные у бабульки уже есть, конфеты – слишком банально, словно идешь на прием к врачу или чиновнице ДЭЗа. Остается спиртное. Не помешает для легкости беседы. Пожалуй, все же шампанское. Его дамы пьют в любом возрасте. А этот пьяница Ильич нам не указ. Видите ли, от шампанского у него голова болит. Это сколько выпить. Пускай водку хлещет, ради бога. Да, кстати, к десерту сойдет и отечественное, полусладкое – все-таки она, Инна Морозова, пока скромная журналистка, а не раскрученная сочинительница, чьи творения красуются в каждом ларьке.

Через десять минут Инна с бутылкой шампанского в пластиковом пакете и с дежурной улыбкой на устах звонила в квартиру на Мойке.

Старушка открыла ей по-домашнему: в уютном переднике, надетом на элегантный брючный костюм.

– Проходите-проходите, – добродушно заворковала она чуть картавым «дворянским» голосом, – все давно готово. Хорошо, что вы все-таки пришли, не выношу одиночества. После смерти Никки меня не покидает какая-то смутная тревога.

Инна привычно направилась в гостиную.

– Нет-нет, пожалуйте направо, – шутливо преградила ей путь хозяйка. – Добрых старых знакомых, как вы должны помнить, я принимаю в приватных покоях.

Она усадила Инну в небольшой уютной комнате, примыкавшей к спальне хозяйки и наполовину отгороженной от нее пестрой китайской ширмой.

– Да, возможно, вам будет интересно узнать: эту кровать собственноручно сколотил… – объявила она и, поймав Иннин заинтересованный взгляд, назвала фамилию художника, чей портрет красуется в школьной хрестоматии. – А эта работа… – показала она на скульптурный портрет обнаженной женщины и опять назвала известнейшую фамилию.

– Боже, да у вас тут просто музей! – воскликнула Инна и почтительно поинтересовалась: – Не боитесь жить одна среди всех этих ценностей?

– Надеюсь на милость Господа и на сигнализацию, – лукаво ответствовала старушка.

Полина Андреевна была очень оживлена, выпивала с Инной, шутила, рассказывала разные исторические байки, связанные с произведениями искусства, оккупировавшими в изобилии ее квартиру. Похоже, она обожала застолья и соскучилась без собеседницы и внимательной слушательницы.

– А хотите, дорогуша, вместе поедем в Париж? – небрежно предложила она Инне. – Мне как раз нужна компаньонка, а вы, я чувствую, мне подходите. Бодрая, веселая, позитивная, из другого мира, чьи новости мне пока не надоели…

– А на чьи денежки поедем? – по-деловому поинтересовалась Инна.

– Вы – на свои, а я – на свои, – сразу же внесла ясность старушка. – Каждый в этой жизни, Инночка, платит за себя.

– Спасибо, я бы с радостью, но у меня в Москве неотложные дела до лета, – солгала Инна и подумала: «Еще чего, старая перечница! За свои денежки, если они когда-нибудь появятся, я и более интересную компанию для Парижа найду».

Она искосо посмотрела на себя в старинное зеркало и решила, что в город любви вполне еще может поехать с мужчиной. А на таком пустяке, где найти его, пока не стоит заморачиваться. Сегодня главное – все выяснить про картину.

– Об одном жалею: когда меня не станет, все мои раритеты пойдут с молотка. – Полина Андреевна, выпив шампанского, вдруг сама заговорила на интересующую Инну тему: – Есть у меня один легкомысленный родственничек… Но пока жива – стою намертво, не иду на поводу у внука-вертопраха.

– Да, вы в прошлый раз говорили, что у вашего сына Никиты Покровского есть сын от первого брака, – осторожно заметила Инна.

– Ну да, – расстроилась хозяйка, – мой внук Дениска. Ужасный балбес и лоботряс. Тратит на развлечения и рестораны больше, чем получает от меня в качестве стипендии. Хотя, как вы догадываетесь, я ему плачу, и немало. Мальчик учится в Лондоне и ночи напролет проводит в клубах. Он типичный представитель нынешнего безмозглого поколения, которое сейчас учат с экранов телевизоров: «Бери от жизни все!» Вот он и берет. А произведения искусства, которые за много лет собрал его отец, считает устаревшим хламом.

– Ну, может быть, он по-своему прав, – осторожно заговорила Инна, решив плавно приступить к разведке. – Для чего превращать жизнь в запасники музея, если можно бесконечно наслаждаться всеми благами современной цивилизации?

– И вы туда же! – возмутилась Полина Андреевна. – Нельзя же, милая моя, только развлекаться. Вам, кстати, тоже о душе неплохо бы подумать. Деньги, даже самые большие, имеют свойство заканчиваться, а произведения искусства, как вы понимаете, вечны.

– Ну, во-первых, не всякие, – мягко возразила Инна. – Я не вправе вам советовать, но все же скажу со всей дурацкой прямотой то, что думаю. Вы уж простите недалекую и небогатую женщину, к тому же изрядно тяпнувшую шампанского. На вашем месте, чтобы сохранить хорошие отношения с внуком, я бы продала «Портрет графини». Он слишком маленький для вашей гостиной, да и автор неизвестен.

Значит, особенной ценности картина не представляет.

– Да вы что? – взвилась старушка и едва не уронила старинную чашку. – Это же портрет графини Шаховской, моей прапрабабушки! Как я могу торговать пращурами! Это же кощунственно! Другое дело – картины, купленные Никитушкой. Кстати, вон тот пейзаж он приобрел у начальника тюрьмы. А тому, в свою очередь, подарили картину родственники какого-то заключенного. Сын отдал на экспертизу и представляете: оказался ранний Поленов! Но пока необходимости продавать из дома то, что приобретено сыном за долгие годы, у меня нет.

– Ой, извините, кажется, ляпнула глупость, не подумав, – спохватилась Инна. – Конечно, грешно торговать предками. – «Тем более чужими», – язвительно подумала она. – Полина Андреевна, можно рассмотреть портрет поближе? А то у меня минус шесть и очки слабые.

– Разумеется, – разрешила старушка и проводила Инну в гостиную.

В закатном свете картина выглядела иначе, чем в прошлый раз. Теперь на Инну смотрела… сама Изольда, одетая в платье цвета бронзы с алой лентой через плечо. Стараясь не привлекать внимания старушки, Инна окинула комнату быстрым взглядом. Вроде бы провода сигнализации к картине не идут. Впрочем, Ромка бы это сразу заметил, когда прозванивал проводку. Надо расспросить его поподробнее. На окнах гостиной даже решеток нет. Уже хорошо. Так… Третий этаж. При желании картину можно спустить на веревках во двор. Но когда? На это потребуется как минимум минут пятнадцать. Как отвлечь старушку, чтобы она позабыла обо всем на свете хотя бы на полчаса и не сразу подняла тревогу? Выход один: подменить картину копией, пусть достаточно грубой, главное, чтобы старушка не сразу заметила подмену. Любая мазня в такой ситуации будет смотреться лучше, чем пустой квадрат на стене.

И Инна, поблагодарив хозяйку за гостеприимство и пообещав через пару дней приступить к работе над книгой, покинула дом с привидениями.

В БИБЛИИ СКАЗАНО: «НЕ УКРАДИ»

– И не думай! И не уговаривай меня! И не мечтай! Никогда не благословлю тебя на воровство! – закричала Изольда, когда Инна более или менее складно изложила ей свой фантастический план. – И вообще: какое у тебя право вершить самосуд? Картина уже давно висит в доме Полины Андреевны. Ну пойми же, наконец: холст Карла Шмидта – законная собственность старухи. Ты слышишь: соб-ствен-ность! И то, что это на самом деле моя семейная реликвия, никого, кроме меня, не касается. Я буду действовать только в рамках закона. Судиться, доказывать, писать письма… Если, конечно, на все это хватит моих сил и всей жизни. Я взялась за это безнадежное дело только по одной причине: надеялась найти картину в питерском антикварном магазине и выкупить за немалые деньги, которые завещал мне отец в Германии. Никакой криминал мне и в голову не приходил! Поняла, наконец, Инка, журналюга авантюрная? Нет, не думала, что у тебя с возрастом крыша окончательно съедет!

– Но вы же первая заговорили о картине. Заронили мне в душу соблазн. Утверждали, что она по праву ваша. Что ради этого куска холста вы изменили свою жизнь, переехали в другую страну, оставили любимого мужчину. Разве все эти жертвы не стоят небольшого проступка? Тем более не вашего – моего. Ну и Ромкиного, – попыталась слабо сопротивляться Инна. – Кстати, я не совсем дурочка и бессребреница, как вы думаете. Я очень расчетлива! Надеялась, что мы с Ромкой получим от вас за риск достойное вознаграждение…

– За риск? Мягко сказано. За преступление! Так вот, заруби себе на носу: не дож-де-тесь! Обогатиться за счет госпожи Покровской и за денежки моего отца вашей парочке не удастся. Ишь придумали себе развлечение! А о том, что «не укради» – одна из главных библейских заповедей, вы забыли? Ни одна картина на свете не стоит, чтобы из-за нее брать грех на душу. Я не позволю тебе, Инка, так глупо рисковать. Ты что же, хочешь провести остаток дней в тюрьме? Да у бабки в квартире такая охрана, что от тебя мокрое место останется! Даже если унесешь ноги, что маловероятно, так тебя потом с картиной из-под земли достанут! «Старую графиню» все равно отберут, а тебя на законных основаниях закатают туда, где куковал два года Никита Покровский. Хочешь посидеть в тюрьме под Питером? То-то же. Только вот начальник тюрьмы вряд ли будет кормить тебя обедами у себя в кабинете, как кормил Покровского, и праздновать твой день рождения. Инка, ты что, маленькая? Вправду не понимаешь очевидное: за бабкой присматривают сейчас все. Все, кому не лень, слышишь? От ее собственной охраны до секретных служб одного весьма влиятельного господина. Ну и наша доблестная милиция наверняка держит руку на пульсе. Не забывай, что бабкиного сыночка, по ее словам, кто-то отравил. Кому это понадобилось, до сих пор неясно. Вероятно, это были те, кто до сих пор называют себя ее друзьями и привозят «милой Полине Андреевне» цветы по праздникам. Но главное: ты не знаешь, что еще прячет старуха в своем доме, кроме антиквариата.

– Парочку трупов? – оживилась Инна и почувствовала, как бойкая репортерша забарабанила внутри нее от радости пальчиками, словно набивала криминальную хронику на ноутбуке.

– Это бы еще ладно. Боюсь, речь идет о ценностях куда более серьезных, чем самая дорогая картина. Говоришь, бабулька не так проста, как хочет казаться? Думаю, у старушенции осталось в семейном архиве немало разоблачительных материалов. В том числе и компромат на влиятельных людей Питера, которые частенько бывали гостями телеканала Покровского, и на крупных чиновников из Москвы. На канале крутились такие огромные деньги… А материалы к документальным фильмам Покровского? Многое наверняка не попало на экран. Уверена, есть люди, которых все это чрезвычайно интересует. Кстати, ты никогда не задумывалась, зачем ей потребовалась Инна Морозова? И с какого перепуга она так охотно, второй раз подряд, принимает тебя – человека совсем другого круга и уровня доходов – у себя в доме, в интимной, можно сказать, атмосфере.

– Я же говорила: для написания мемуаров.

– Подозреваю, причина не только в этом. Вернее, совсем не в этом. Полина Андреевна, регулярно и подолгу общаясь с коллегами сына, работавшими на телевидении, убедилась: журналисты – публика весьма болтливая. Я бы даже сказала – профессионально болтливая. Возможно, она решила слить через тебя в прессу и в Интернет определенного сорта информацию.

– Какую? Кому?

– Думаю, скоро сама поймешь. Ну, к примеру, легенду о том, что она покровительница муз и солидная женщина с дворянскими корнями. Или история о ее убиенном сыне? Наверное, старушке надо, чтобы эта семейная тайна достигла нужных ушей. Ты знаешь, пиар-акция в наше время дорого стоит. А тут вся цена нужной рекламы – чай с тортом.

Изольда утомилась от собственного пылкого красноречия и решила, что пора заканчивать бесполезный спор:

– В общем, договорились: ты бросаешь дурацкую затею с похищением картины к чертовой матери, и мы отлично проводим остаток моего отпуска в Питере.

– Ни за что! – буркнула Инна. – Я уже и с Ромкой договорилась. Он вовсе не такой трусливый фанфарон, каким показался вначале.

– Да плюнь ты, Инка, на этого общипанного театрального Казанову! Он никогда не бросит свою терпеливую бухгалтершу – даже ради такой неординарной и яркой женщины, как ты, – возмутилась Изольда. – Ладно, ладно, молчу! Понимаю, ты, к несчастью, влюбилась всерьез. Ничего умнее, конечно, в сорок лет не могла придумать! Точно так же можно влюбиться в какого-нибудь совершенно недоступного персонажа, например в актера типа Збруева. Слушай меня! Тебе необходимо отвлечься от нашего обаятельного бабника, пока окончательно крышу не снесло. Пожалуй, надо от греха подальше на денек увезти тебя из Питера. Мозги проветрить. Ну да, отличная мысль. Готовься, завтра с утра едем в дачный поселок под Гатчиной.

– Зачем? – опешила Инна.

– А затем, что Василий Петрович уже поставил тесто для своих знаменитых пирожков с грибами, сварил холодец и… И ждет нас с тобой завтра с утра на даче.

Изольда привычным движением извлекла портмоне из сумки и чмокнула в нос фотографию в панамке.

– Не скучай, Васенька, скоро приедем, – пообещала она и посмотрела на Инну с некоторым превосходством.

– По-моему, крышу снесло у кого-то другого, – съехидничала Инна.

– Дурочка, у нас телепатическая связь, – обиделась Изольда. – Завтра сама во всем убедишься.

И, внезапно поправив платочек на шее с неповторимым кокетством, она торопливо распрощалась с Инной.

АНГЕЛ С ПИРОЖКАМИ

Основной поток хмурых, невыспавшихся пассажиров ехал с утра в одну сторону – в Питер. Электричка же из Питера до Гатчины шла в этот час полупустой. Наши дамы вольготно расположились напротив друг дружки на лавочках в пустом «купе».

«Мусик, едем с Изольдой в деревню на пироги», – послала Инка, не утерпев, очередную эсэмэску подруге. Вскоре мобильник требовательно запищал. «Надеюсь, ты взяла желудочные таблетки», – забеспокоилась практичная Машка, и Инна рассмеялась.

Она искоса поглядывала на Изольду и в который раз не узнавала ее. Да сейчас никто и не угадал бы в ее родственнице ни один из прежних ее обликов: ни немецкой фрау, ни ученой дамы, ни тем более неземной красавицы Катрин Денев. Теперь напротив Инны сидела простая русская немолодая женщина – в брюках, куртке и скромном беретике, обычная пассажирка, измученная работой и бытом, – из тех, какие и ездят в утренних электричках. Свободное место на ее скамейке заняли объемные кошелки и пакеты, в которых угадывались курица, бутылка вина и кастрюльки со снедью.

– Изольда, так вы вчера вечером еще и обед приготовили? – оторопела Инна. – Вы же говорили, что Василий Петрович сам напечет нам пирожков?

– Ну, во-первых, мне было приятно ему что-нибудь вкусное состряпать, – пробормотала Изольда и посмотрела на Инну таким сияющим взглядом, что невольно сама смутилась. – А во-вторых, на его пенсию не разгуляешься. Продукты вон как опять подорожали! Да ладно, Инн, ничего страшного, завтра отосплюсь.

Инна подумала: такие сияющие женские лица, какое сейчас было у Изольды, ей довелось видеть лишь несколько раз в жизни. Вспомнила, как много лет назад в деревеньке под Ельцом сияли глаза у скотницы тети Раи, когда та, многоэтажно поминая «своего», тащила ему обед в поле в двух тяжеленных кошелках, оттягивавших натруженные руки с набухшими синими жилками.

Вот и Изольда смотрела в этот миг на мир влюбленными глазами, замечая Инну лишь краешком сознания. Она тоже везла «своему», по обычаю русской женщины, обед и была счастлива. Интересно, какой он в жизни, этот «сущий ангел» в панамке, при одной мысли о котором так лучатся глаза новоиспеченной гражданки Германии?

– Изольда, вы не успели рассказать мне про то, как встретились с друзьями отца и что у них узнали о Карле Ивановиче, – напомнила тетушке Инна.

Глаза Изольды тут же потухли, а лицо стало серьезным.

– Мюнхи встретили меня как родную, – заговорила она тихонько, – ведь отец столько рассказывал им о своей русской дочке. Правда, в его рассказах и на единственной фотографии, которую он всегда возил с собой, я была крошкой с локонами, а тут они увидели немолодую, изрядно измученную жизнью даму. И эта русская приехала в чужую страну главным образом ради того, чтобы узнать наконец свою семейную тайну. Они выглядели серьезными, даже торжественными. Мюнхи понимали историческую важность момента: дочь наконец обрела отца, пусть и после его смерти.

Первым делом супруги накормили меня обедом, напоили, по русскому обычаю, заведенному в их доме моим отцом, чаем (в Германии никогда не пьют чай сразу после обеда). А потом рассказали, как жил «милый Карл» с ними по соседству, как они подружились, как постепенно, день за днем, рассказал он им всю свою жизнь, как наконец явился перед смертью к ним в дом с заветной папкой.

– Мы очень сошлись с Карлом, – призналась Бербела с грустной улыбкой. – Привычки и менталитет, как это ни удивительно, у него оказались совершенно наши, немецкие. Например, он очень ценил порядок в вещах и в мыслях, обливался по утрам холодной водой и вел подробный дневник. «Для дочери», – как он объяснил нам. А вот душа у него оказалась истинно русской – со своими тайными закоулками и непонятными европейскому пониманию глубинами.

Папку Мюнхи торжественно передали мне. Сразу же, как только мы после обеда и дежурных разговоров перешли к делу. В архиве отца оказалась моя фотография, фотография «Портрета графини», кое-какие записи отца и те самые его дневники. Я не удержалась и стала их листать. В дневниках отец день за днем описывал свою обыденную жизнь в Германии, сравнивал обычаи двух стран, изумлялся ежедневным маленьким открытиям. Мюнхи терпеливо дождались, когда я дрожащими руками перебрала все эти бесценные для меня реликвии, и сделали торжественную паузу.

И тут я поняла, что это не все. Рюдигер и вправду встал, вышел в соседнюю комнату и вернулся оттуда с обыкновенным конвертом. В нем оказалось завещание, оформленное по всем законам международного права, на мое имя. Там значилась весьма приличная сумма.

– Что это? – опешила я.

– Ваши деньги, – спокойно пояснила Бербела. – Вам, Изольда, пора вступать в права наследования. Дом Карл завещал племяннику жены, чтобы он продолжал ее дело, а вам оставил весьма солидный банковский счет. Как гражданке Германии вам теперь будет несложно получить эти деньги.

А потом они заговорили о картине, – продолжила рассказ Изольда. – Оказалось, отец всегда мечтал, чтобы «Портрет графини» оказался у меня. Настолько он был ему дорог. Деньги отца помогли бы выкупить холст, если бы я смогла отыскать его в одном из антикварных магазинов Петербурга. Ну, все остальное ты уже знаешь.

Изольда замолчала и стала быстро и деловито собирать свои кульки и пакеты. За разговором дамы не заметили, что почти приехали.

На перроне топтался немолодой мужчина среднего роста, в черном пуховике и черной кожаной кепке, какие, словно форму, носят большинство представителей сильного пола в Ленинградской области. Изольда легко, как девочка, спрыгнула в руки встречавшего. Он принял ее бережно, мгновение подержал в воздухе, а потом осторожно опустил на перрон, да так и приник к ее плечу, словно сила притяжения не позволяла ему оторваться от любимой.

– Погоди! Сумки из тамбура прими! Поезд сейчас тронется! – заволновалась Изольда и принялась передавать встречавшему увесистые кошелки с «гостинцами». – Знакомься, Васенька, моя двоюродная племянница Инна, – представила она спутницу, когда все хлопоты с поклажей были позади и поезд, оглушительно свистнув, умчался. Мужчина взглянул на Инну добрыми, необычайно синими глазами и осторожно, даже слегка церемонно, пожал ей руку.

– Василий Петрович, землевладелец, – шутливо поклонился он.

И троица, оживленно болтая, отправилась в его «поместье».

Василий Петрович жил в старом дачном поселке неподалеку от станции, и вскоре все шумно ввалились на его крошечный участок. Под ноги Инне бросился меховой клубок. Она даже не сразу поняла, что «оно» – фокстерьер: давненько же его не стригли! Пес высоко подпрыгивал, упрямо пытаясь лизнуть Инну в нос. Инна замерла, боясь шелохнуться. Кто его знает, что придет в голову этому дачному «террористу». Собак она, как было сказано выше, частенько опасалась.

– Фредди, фу, негодник, прекрати целоваться! Это не всем гостям нравится, – добродушно заворчал хозяин. – Знакомьтесь, мой так называемый сторож. Пустит во двор любого, еще и оближет с ног до головы.

Инна вспомнила, что Марк говорил об охранных качествах Фредди, и успокоилась. Наверное, Марка он пытался точно так же облизать! Вряд ли это доставило ему удовольствие…

Инна нагнулась к веселому псу, чей хвост бешено вращался, как самолетный пропеллер, и Фредди наконец совершил задуманное: от души облизал ее физиономию и оставил на светлых брюках следы грязных лап.

В доме уютно пахло пирогами, и Инна поспешила войти.

– Боже, я почти забыла этот дивный родной аромат домашней выпечки в стране жареных колбасок и пивнушек! – воскликнула Изольда. – Васенька, милый, спасибо тебе, что напомнил его!

– Девочки, скорее мойте руки, и прошу к столу! – засиял Василий Петрович и широким жестом пригласил дам в самую большую и светлую комнату.

Инна вошла и ахнула. Роскошный стол был накрыт посреди гостиной и никак не сочетался с унылым словом «пенсия», которое вскользь помянула Изольда. В хрустальной ладье блестели бодрые маслята, в глиняных плошках пестрели маринованные баклажаны, краснели перцы, горделиво топорщились патиссоны, под крышкой супницы угадывалась еще не остывшая вареная картошка с укропом. В глубоком блюде блестел, как запотевшее стекло, холодец. А посреди стола под крахмальной белоснежной салфеткой угадывались те самые восхитительные домашние пирожки, похожие на маленькие золотистые лодочки.

– Вот здесь с капустой, тут с яблоками, а эти с грибами, – тоном метрдотеля объявил Василий Петрович, – надеюсь, вы, девочки, и от наливок моих не откажетесь.

– И не надейся, не откажемся! – задорно крикнула Изольда с кухни. Она споро выгружала привезенные припасы. Через несколько минут в комнату проследовала тарелка с гостинцами – какими-то особенными немецкими колбасками, затем проплыло блюдо с холодной телятиной, нарезанной крупными ломтями, и, наконец, домашние пирожные безе с черносливом.

– Стоп! Стоп! – завопила Инна. – Нам все это сегодня ни за что не одолеть. Дорогие мои! Остановитесь! Давайте наконец сядем за стол! Я, честно говоря, успела проголодаться. Бесчеловечно пытать гостей голодом, когда рядом столько вкуснейшей еды.

Парочка неохотно прекратила метать на стол снедь и уселась на диване рядышком, рука в руку, как попугаи-неразлучники.

– За женщин, которые с годами становятся только лучше, как хорошее вино, – провозгласил тост Василий Петрович и чмокнул Изольду в щеку. Он смотрел на свою королеву с нескрываемым восхищением.

– За наших мужчин, лучше которых нет на свете, – добавила Изольда, подкладывая Василию Петровичу на тарелку самый лучший кусок телятины, – прижимистые и скучные европейцы им в подметки не годятся.

– За успех самых безнадежных начинаний, – тихо сказала Инна и одним махом опрокинула рюмку наливки, горевшую на солнце роскошным рубином.

– Стоп-стоп! За это я пить не собираюсь. – Изольда поставила на стол рюмку с наливкой и строго посмотрела Инне прямо в глаза. – Давай-ка, Инка, изложи поподробнее Василию Петровичу свою бредовую идею. И послушай, что он на это скажет. Знаешь, мужчины, хоть ты их обычно не слушаешь, изредка дают умные советы.

– Ты, Золенька, как всегда, слишком добра ко мне, – пробормотал Василий Петрович, и на добром простом лице его вновь засияли ярко-синие глаза.

Однако по мере того, как Инна излагала свой авантюрный план, лицо хозяина становилось все более суровым, глаза потухли, на переносице появилась жесткая складка, а на скулах заиграли желваки. Перед Инной уже сидел не добродушный пенсионер-дачник, гордившийся плодами трудов своих, нет, теперь ей глаза в глаза смотрел мужчина со стальной, несгибаемой волей.

– Инна, обещайте, что вы никогда этого не сделаете, – тихо, но жестко потребовал он.

– Но почему? Это ведь мое право – рисковать собой! Мои проблемы вас не касаются, – запротестовала та. – Я хочу отобрать у старухи картину не ради себя – для вашей любимой Изольды, между прочим. Это ведь ее семейная реликвия, единственная память об отце. И у меня появился шанс восстановить справедливость: вернуть картину законной владелице. Не слышу слов благодарности. Ну и пусть! Бог мне поможет и зачтет, когда придет время, – поставит напротив моего имени галочку.

– Никогда не вступайте в сделку с Богом, это вам не продавец из ларька на рынке! – громко и властно потребовал Василий Петрович. И тихонько добавил: – Добрыми намерениями, как известно, устлан путь в ад. И вы, деточка, находитесь на полпути в это мрачное место. Да еще и хотите утащить с собой в геенну огненную безвинного Романа Караваева. Остановитесь, пока не поздно, вспомните заповедь: «Не укради». Да и «Грабь награбленное» – самый мерзкий лозунг из всех рожденных за последние сто лет. Пообещайте нам с Изольдой, нет, поклянитесь здесь и сейчас, что вы ни у кого и ничего отбирать не будете.

– Ладно, обещаю, – неохотно сказала Инна. – Но только из-за беспокойства о вашем здоровье. Вы так разволновались, раскраснелись, словно сами совершали что-то подобное. Не дай бог, давление поднимется.

Василий Петрович и вправду изменился в лице, засопел, на лбу его запульсировала синяя жилка.

– Ладно, расскажу, хотя воспоминание не из приятных. Когда я был намного моложе, то, как и вы, Инночка, считал, что цель всегда оправдывает средства. И еще я тогда думал, что правда превыше всего. А пушкинские слова про «нас возвышающий обман» – всего лишь красивая поэтическая метафора. В то время у меня была семья: жена, сын и дочка подросткового возраста. Я их, конечно, любил и вкалывал изо всех сил – и на работе, и на дачном участке, чтобы обеспечить семье нормальную жизнь. Но больше всего на свете я любил Золеньку.

– Кого-кого? – не поняла Инна.

– Вашу тетушку Изольду, – нетерпеливо пояснил хозяин. – С первого дня, как увидел ее, влюбился смертельно. Они с Марком в тот год впервые сняли дачу у наших соседей и поселились рядом. Ни до, ни после я не встречал такой женщины.

– Вася, ну, перестань, Инне это совершенно неинтересно, – смутилась Изольда и покраснела, как девочка, – даже уши и шея стали малиновыми.

– Поначалу я приказал себе выбросить Изольду из головы. Ну, нельзя же, в самом деле, любить мираж, недостижимый идеал. Я прекрасно понимал, какая пропасть разделяет меня и ее. Марк – видный ученый, потомственный питерский интеллигент, красавец, успешный во всех отношениях мужчина. И я – областник-провинциал, заурядный инженеришка с маленькой квартиркой и шестью сотками, обремененный семьей и детьми.

– Вася, прекрати, мне противно твое самоуничижение! – закричала Изольда, и лицо ее из пунцового сделалось бледным. – И вообще зачем ворошить старое!

Но Василий Петрович невозмутимо и печально продолжал:

– Удивительно, но однажды случилось то, чего быть не могло по определению – ни в силу наших взглядов и привычек, ни из-за разного образа жизни. Однако произошло: между нами пробежала искра. По каким-то неуловимым признакам я вдруг почувствовал: и Изольда мне тоже симпатизирует. И одновременно мне показалось, что успешный, обеспеченный и красивый муж ей не мил. Ну, не любит она его, и все тут. Это ведь сразу чувствуется, как ни маскируй отношения уважением, иронией или дружбой. Скажите, какой мужчина на моем месте устоял бы? Ну, я и начал действовать, поначалу не отдавая себе в полной мере отчета в том, что творю. Отношения – они ведь постепенно развиваются. Как музыкальное произведение. Вначале тема, затем развитие, потом кода… В общем, у нас закрутился роман – бурный и, как бы это сказать, не вполне платонический. Нас швырнули друг к другу необоримые первобытные силы. А тут и сама природа словно встала на нашу сторону. Наступило необычно теплое для нашей Ленинградской области лето, солнечные дни, белые ночи… Я окончательно потерял голову. И, как вы, Инна, вдруг решил: жестокая правда лучше, чем сладкая ложь. Взял, да и открылся жене. Так и так, мол, сам того не желая, полюбил другую, и она меня тоже очень любит. Хочу прожить с любимой женщиной остаток дней. Собираюсь с тобой развестись и сделать ей официальное предложение. Разумеется, семье помогать и детей растить буду по-прежнему. Жена молча выслушала мою исповедь, а потом грустно так сказала: