Текст книги "Кража по высшему разряду"

– А я вот, Васенька, все не решалась тебе правду открыть. Огорчать не хотела. Но теперь придется, раз уж у нас сегодня с тобой такой день правды.

Оказалось, жена моя Маргарита Степановна недавно узнала, что у нее рак и жить ей осталось недолго – всего несколько месяцев. Вот тут-то меня холодом и обдало от макушки до пяток. Какой же я идиот! Воистину: если Бог хочет наказать, то отнимает у человека разум. Зачем, кому была нужна моя скороспелая правда? А вскоре оказалось, что она была и преждевременной: Золенька отнюдь не спешила за меня замуж. Дочки еще были при ней, учились в Питере, и Изольда совершенно не собиралась менять семейный уклад. Она уговорила меня повременить, заставила поклясться, что не скажу о нашем решении Марку. Мол, если он узнает, то настроит против нее дочерей, да и нам изрядно кровь попортит.

Короче говоря, всем троим от моей глупой правды стало так плохо, что хуже не бывает. А уж как мне на душе паршиво сделалось – и не передать. Вот уж воистину: черт за язык дернул. Даже супруга моя, Маргарита Степановна, наблюдая мою тоску и раскаяние, попыталась меня утешить: мол, так даже лучше. Ей легче сознавать, что оставляет меня с детьми не одного во всем мире, а под присмотром хорошей женщины. Только я ей не поверил. Думаю, все же лучше уходить из жизни любимой и желанной, чем постылой и ненужной, словно вовремя всех от себя избавляешь. В общем, супруги уже много лет нет на свете, а я до сих пор себя за правду казню. Горше наказания и не придумаешь. Вот такие дела.

Василий Петрович пригладил лысину и снова серьезно взглянул на Инну:

– Обещайте, Инна, что все останется как было: старушка будет по-прежнему наслаждаться в уютной квартирке портретом «своей» прапрабабушки, а Изольда смирится с неизбежной потерей, потому что бывают в жизни потери и пострашней.

– Обещаю, – нехотя выдавила из себя потрясенная Инна, и Василий Петрович просиял:

– Ну, я так и думал! Не ошибся в тебе, Инночка! Умница! Ну, это другое дело! А теперь, девочки, деловая часть окончена, переходим к банкету. Теперь я пью за прекрасных дам, которые не боятся признавать свои ошибки!

Дамы чокнулись, и Василий Петрович с громким чмоком по очереди поцеловал своих раскрасневшихся соседок – Инну в правую щеку, а Изольду в левую.

НА ПОКЛОН К БЛАЖЕННОЙ КСЕНИИ

– Не знаю, вразумил ли тебя вчера Василий Петрович, – сказала на следующий день с сомнением Изольда, – но у меня осталось еще одно, последнее средство отговорить тебя от неправедного шага.

– Средство? Какое? – осторожно спросила Инна. От ее экзальтированной тетушки можно было ожидать чего угодно.

– Надо посоветоваться с блаженной Ксенией.

– Каким образом? – выпучила глаза Инна.

Она, конечно, не раз прежде слышала про святую Блаженную Ксению Петербуржскую, обладавшую даром прорицательницы и всегда помогавшую горожанам в трудные минуты. Но советоваться с духом легендарной святой? Да еще насчет Изольдиной картины? Странная идея, честное слово! Впрочем, тетушка всегда была склонна к мистике. Лицо Изольды приняло то жесткое выражение, которое всегда говорило о неколебимости ее намерений и о том, что возражать бесполезно.

– Давай-ка сегодня заглянем на Смоленское кладбище, – предложила тетушка. Инна молча, словно под гипнозом, кивнула.

На старинном погосте было безлюдно. И жутковато. В длинном списке страхов Инны кладбища занимали не последнее место. Заснеженные могилы, покосившиеся кресты, древние памятники в снежных шапках… Пройти можно было лишь по центральным дорожкам, к дальним могилам – и не пробраться.

Заметенная снегом тропинка вела к небольшой часовне, утопавшей в могучих сугробах. На кладбище стояла такая немыслимая для города тишина, что Инна поежилась и поправила шарф. Потом потрогала крестик под шарфом и тайно от Изольды перекрестилась.

Женщины шли гуськом по тропинке: Изольда впереди, а Инна за ней, стараясь не отстать от шустрой, хоть и немолодой родственницы. В полной тишине снег громко скрипел под ногами, сопровождая каждый их шаг. Вороны, недовольные появлением незваных гостей, сопровождали их движение гортанными мрачными криками.

У входа в часовню Инна не сразу заметила грузную женщину в ватнике, укутанную поверх него серым пуховым платком. Всем своим неярким облачением она сливалась со скупым зимним пейзажем: черными деревьями, кладбищенскими оградами и памятниками.

Женщина и в этот серый зимний день так же продавала свечи, как привыкла делать в любую погоду.

– Пожертвуйте на ремонт часовни Блаженной Ксении, – сказала торговка заученным голосом, и Инна поспешно сунула небольшую купюру в деревянный ящик с крестом. – Ксеничка за всех молится и вам поможет, – пообещала женщина, продавая им свечи.

– Поможет, – эхом отозвалась Изольда.

Они вошли в полумрак часовни. Зажгли свечи и замерли у иконы Блаженной Ксении, держа свечи в руках.

– Спроси Ксеничку, как тебе быть, – приказала Изольда слегка дрогнувшим голосом.

Инна, словно под гипнозом, повиновалась.

– Блаженная Ксения, помоги мне, – попросила она шепотом.

В часовне по-прежнему стояла гулкая тишина.

– Я должна забыть о «Графине»? – уточнила Инна вопрос. – Если да, пусть пламя моей свечи дрогнет.

Женщины словно оцепенели.

Мгновение ничего не происходило. Инна уже хотела идти, как вдруг огонек ее свечи дрогнул и наклонился почти горизонтально. Инна оглянулась. В часовню никто не входил, и входная дверь была по-прежнему плотно закрыта.

Инна потеряла дар речи.

– Видела? Ксения дала ответ, – прошептала Изольда. – Она никогда не благословит тебя на преступление. Ну, теперь ты наконец поняла? Попроси у Ксенички прощения за грешные мысли, поставь свечу у иконы, как я, и пойдем. Нам давно пора в город.

Инна сделала все, как велела Изольда, и молча, словно оцепенев, вышла из часовни.

НОВЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

– Все отменяется! – заорала наутро Инна в телефонную трубку, когда услышала бархатный, намагниченный легким томлением голос любовника.

– Что отменяется? – не понял Ромка. – Ты что, подруга, типа меня кидаешь?

– Забудь навсегда про наш дурацкий план.

– А точнее? – насторожился Караваев.

– А точнее, к старухе в гости мы не идем и картину у нее не забираем, – спокойно уточнила Инна, – обстоятельства изменились.

– Не понял! Мне было обещано романтическое свидание в доме на Мойке, – обиделся Ромка, – но едва я задавил в себе труса, как мне дали отлуп. Это что еще за новое динамо?

Похоже, он по-прежнему воспринимал их рискованный план как опасную и волнующую любовную игру.

– Я согласна встретиться с тобой где угодно. Но… только не в доме на Мойке, – объявила Инна тоном, не терпящим возражений. – Я готова, милый друг, на любой экстрим. На секс под куполом парашюта, в клетке с тигром – в общем, где хочешь, только не дома у старухи.

– Испугалась? – подозрительно спросил Ромка. – Описалась от страха? А еще журналистка называется, акула пера. Волчица компьютера…

– Думай что хочешь, но я обещала оставить Полину Андреевну в покое.

– Кому обещала?

– А вот этого я тебе, Ромочка, не скажу.

– Ну и не говори, – окончательно обиделся он. – Очень надо. Работы полно. Передумаешь – звони.

– Ладно, пока-пока, – торопливо попрощалась Инна. Она вдруг почувствовала острую потребность побыть одной. Даже с Ромкой видеться расхотелось. Слишком много новостей обрушилось на ее бедную голову в последнее время.

Инна позвонила Полине Андреевне, договорилась о прощальной встрече и вышла на улицу. Какое счастье – неспешным, прогулочным шагом пройтись, вдыхая морозный воздух, по любимому городу, не думая ни о сомнительных авантюрах, ни о коварном любовнике. Только снег, она и самый таинственный город на свете.

Инна медленно брела вдоль канала Грибоедова к Летнему саду. Особый, питерский полусвет-полусумрак заставил ее почувствовать себя невидимой и легкой, как летящие снежинки. Как хорошо бродить по городу совершенно одной, когда никому нет до тебя никакого дела! В безлюдном Летнем саду она с грустью посмотрела на закутанные на зиму скульптуры, постояла в задумчивости у занесенного снегом памятника дедушке Крылову, привычно отыскала у его подножия симпатичных зверушек из бессмертных лафонтеновских басен. «Чем кумушек считать трудиться, не лучше ль на себя кума оборотиться», – некстати вспомнила она. Инна пошла по заснеженному Марсову полю, свернула на Миллионную, где каждый дом дышит историей, незаметно добралась до Эрмитажа, вышла на Дворцовую площадь, а там ноги сами вынесли ее на Мойку. Вот и дом Пиковой дамы. В квартире у Полины Андреевны, несмотря на полдень, светились все окна. Старушка была дома.

«Как ни крути, как не хочется, а прощального визита к мадам миллионерше не избежать, – вновь подумала Инна. – Нет, надо взять себя в руки и настроиться. Или хотя бы придумать убедительный предлог: почему мне необходимо срочно вернуться в Москву. А то старуха насторожится и еще, чего доброго, приставит ко мне частного детектива. Нет уж, спасибо. Лучше спущу всю историю на тормозах. И вообще: в Питере мне больше делать нечего. С Изольдой после долгой разлуки повидалась, последние семейные новости от нее узнала. Даже с ее неземным идеалом, Василием Петровичем, провинциальным мудрецом и симпатягой, познакомилась. Будем считать, романтическое свидание с любимым городом удалось на славу… Кроме того, я вволю нагулялась по заснеженным, слегка чопорным городским улицам и паркам. А еще хоть ненадолго вернулась в детство».

Инна вдруг вспомнила, как давным-давно в солнечный летний день ей до дрожи в коленках захотелось сфотографироваться с мамой возле Медного всадника, чтобы запомнить этот день навсегда. Получив на следующий день фотографии, десятилетняя Инна расплакалась: ярко-синее небо на черно-белой карточке выглядело светло-серым, а она сама вышла толстой и серьезной, со старомодными косами и бантами, в таком детском и нелепом, на ее взгляд, матросском костюмчике. Хорошо, хоть мама получилась молодой, модной и красивой, какой она и была тогда, целых тридцать лет назад.

Через год после дня, запечатленного на той злосчастной фотографии, в осенние каникулы, они с Галкой наблюдали военный парад из комнаты бабушки Ольги. Эта крошечная комнатка без холодильника и телевизора находилась в коммуналке на Миллионной улице, тогда улице Халтурина, в двух шагах от Эрмитажа. Лежа животами на огромном подоконнике, девчонки глазели на молоденьких замерзших морячков с малиновыми ушами. Мальчики онемевшими пальцами поправляли бескозырки перед выходом на Дворцовую и ежились от ледяного ветра с Невы. А Инка с Галкой, как всегда, спорили до хрипоты, какой город лучше, Москва или Ленинград, и жевали подаренные бабушкой Ольгой шоколадки.

Много лет спустя Галка привезла из-за границы в родной город дочку, уже подростка. Галка мечтала, чтобы Вероника узнала и полюбила красоту родного Санкт-Петербурга, чтобы волшебство этого удивительного города приворожило ее душу и оставило ее у себя навсегда. Однако Вероника (ее все теперь называли с ударением на втором слоге – Вероника) взирала на имперские красоты великого города с холодным любопытством. Даже вид с большой Невы на Биржу, Ростральные колонны и Эрмитаж, от которого у Инны всегда дух захватывало, не впечатлил маленькую янки с русскими корнями. Вероника повертела головой, несколько раз вежливо повторила: «Beautiful» (красиво), а потом живо поинтересовалась:

– Мам, а скоро пойдем в «Макдоналдс»?

Инна вспомнила тот эпизод с горечью. Ну что ж, сердцу не прикажешь. Для Вероники ее родина теперь – маленький провинциальный штат Юта, где культурных ценностей в сравнении с Питером – ноль. Вообще там достопримечательностей – один Гранд-Каньон. Прабабушке Ольге такая смена вех вряд ли понравилась бы, ну да как ее теперь спросишь. Словом, жаль, что одной красивой русской девочкой в Питере стало меньше. Как было бы здорово, если бы когда-нибудь одинокие матери не мечтали рвануть из родного Петербурга куда глаза глядят и не увозили на чужбину дочек! Ну, не может же, в самом деле, вся наша огромная страна вдруг взять, сняться с места, как пчелиный рой, и улететь за лучшей жизнью? Да и где нас особенно ждут?

Зато сама Инна в этот приезд вдоволь налюбовалась знакомыми красотами, потрогала шершавый гранит набережных руками, вспомнила запахи и краски Петербурга, его особый таинственный флер, хотя, возможно, он был лишь плодом ее воображения. Впрочем, Инна не только в петербургских мечтах побывала, но и во вполне ощутимой реальности. Даже стремительный театральный роман закрутить успела.

«Это – как бонус за сломанный каблук, бесполезное знакомство со старухой и падение на скользкий питерский лед», – сказала она себе.

Вот и ладненько. Пора и честь знать. В «бандитском Петербурге» хватает своих сочинителей, день и ночь кропающих криминальное чтиво. Так что, уважаемый сэр Ленинград, пора прощаться. Тем более вопрос с картиной и с ее похищением сам собой отпал. Что ж, как говорится, баба с возу… Или – Пиковая дама из кареты – особой разницы нет. Бойкая авантюрная журналистка, распрямившая было спину и плечи, в душе Инны снова скукожилась, съежилась и притихла. Ей вдруг стало неинтересно. Короче, загостилась Инка в Ледяном доме, пора домой – в шумный, многоязыкий и дорогой для простых смертных Новый Вавилон – родную матушку-Москву. Крикливую, кичливую, но все-таки порой родную и теплую, как любящая тетка.

«Хватит с меня роковых петербургских тайн! – окончательно решила Инна и нырнула в маленькую кафешку на Невском – перекусить по-быстрому бульоном с пирожком. – Ну, не идти же в „Макдоналдс“, в самом деле, как юной русской американке Веронике!»

Инна почти не удивилась, вновь увидев за столиком Владимира – недавнего попутчика в поезде «Москва – Санкт-Петербург». Она уже привыкла, что этот бездельник, похожий на боксера Николая Валуева, попадается ей в Питере на каждом шагу.

«М-да, не зря от него жена ушла, – мстительно подумала она. – Небось надоело одной надрываться, пахать за двоих, пока он гуляет и пьянствует».

– Ого, да у вас нынче какой-то замороженный вид! – удивился новый знакомый. – Хотите, закажу пятьдесят? Как чего, разумеется, водки! Не волнуйтесь, исключительно в качестве лекарства. Водка – диетический продукт, как говаривает моя матушка Наталья Анатольевна.

– Благодарю, – насмешливо взглянула на него Инна, – оставляю вас лечиться в одиночестве. Если честно, я пью водку только с хорошо знакомыми мужчинами. Не люблю неожиданностей.

«Вру и не краснею! – мысленно устыдилась она своих слов. – А Ромка Караваев и стремительный роман с ним – разве это не самая неожиданная неожиданность? Или, может быть, я всю жизнь о его каморке под крышей мечтала?»

– Инна Павловна, по-моему, мы с вами знакомы уже сто лет, – усмехнулся Владимир и поправил галстук, слегка сбившийся на сторону. Инна с изумлением заметила, что мужчина явно смутился. – В Москве я со старыми приятелями вижусь в десять раз реже, чем с вами здесь, в Питере. А вы говорите – неожиданность. Ну ладно, не хотите – не пейте, просто садитесь и рассказывайте. Итак, в каких музеях вы сегодня побывали? Вы ведь только по культурным местам ходите? Это я, грешный, – по забегаловкам…

– Ой, на соседней набережной живет такая любопытная старушка, что и в музей ходить не надо, – неожиданно для самой себя разоткровенничалась Инна. Она и в самом деле почувствовала, что ей хочется рассказать этому громиле о Полине Андреевне. – У загадочной бабульки в квартире целая галерея. Вот опять собираюсь к ней в гости.

– А, мать Покровского, – равнодушно уточнил собеседник. – Будьте с ней осторожнее: очень непростая штучка.

– Откуда вы ее знаете?

– Тоже мне, петербургская тайна! Инна Павловна, очнитесь! Да об этой вашей Полине Андреевне пол-Питера знает, – рассмеялся Владимир, и впервые его улыбка показалась Инне не ехидной, а открытой и даже милой. Вообще в этот раз Володя выглядел на удивление симпатичным. Или она привыкла к его грозному облику?

– Помните, у Грибоедова: «Что будет говорить княгиня Марья Алексеевна?» – продолжал он, усмехаясь. Так вот, Полина Андреевна и есть эта петербургская Марья Алексеевна, на которую уже больше десяти лет оглядываются здешние светские дамы из теле– и прочего бомонда.

Уголки его глаз поползли вверх, образовав лучики морщин, белые зубы обнажились, а на правой щеке появилась трогательная ямочка. В глазах собеседника, к изумлению Инны, блеснул интеллект, в котором она прежде этому развязному типу напрочь отказывала.

– Наверное, вы и сами в Интернете о Покровском все уже прочитали, – пристально взглянул он на Инну, – или в прессе. Так что кое-какое впечатление имеете. И похоже, не испугались, раз к его матушке регулярно наведываетесь. О покойных либо хорошо, либо ничего, и все-таки… Не хочется с вами лукавить, потому что вы мне нравитесь. Очень скользкий тип был этот Никита Покровский, мир его праху. Да и матушка его тоже не промах, хотя дама весьма солидного возраста. Ходят слухи, что все предметы искусства и антиквариата, что хранятся в их квартире, ее покойный сын раздобыл… ну, как бы точнее выразиться – не очень честным путем.

– В смысле? – не поняла Инна.

– Ну, в том смысле, что скупал краденное у петербургских музеев. И выгодно перепродавал. Еще он выкупал раритеты задешево у тех, кто очень нуждался в деньгах. Частенько даже шел на шантаж и явный обман коренных питерских алкашей, у которых в коммуналках и на чердаках с давних пор хранились антикварные вещи и старые холсты. Ну и еще он славился тем, что не знал ни в чем преград, потому что тратил изрядные средства на подкуп чиновников всех мастей и рангов.

– А можно поконкретнее? – попросила Инна. – О чем-то подобном я догадывалась, но все это были просто мои домыслы, ничем не подкрепленные.

– Что ж, могу и конкретнее. Только для этого вам придется все-таки присесть за мой столик.

Инна плюхнулась напротив Владимира, хотя еще пять минут назад собиралась удрать из кафешки. А теперь она уселась за столик, заказала чашку кофе с булочкой и уставилась на собеседника с нескрываемым интересом.

– Ни Полина Андреевна, ни ее муж, ни, стало быть, их сын Никита не имели никаких дворянских корней. Тем более древних. Это и понятно: после восемнадцатого года в Питере почти не осталось настоящих дворян. Сами знаете: кто побогаче и со связями – эмигрировали. Большинство потом в нищете доживали свой век за границей. Остальным повезло меньше: кто-то умер от голода, кого-то шлепнули прямо в подворотне дома или в подвалах ЧК, кого-то лишили всех привилегий, и они старались все забыть, чтобы выжить. Меняли биографию, друзей, осваивали рабочие профессии, учились обходиться без прислуги. Социально чуждые элементы в те годы получали такой паек, что прожить на него было почти невозможно. Немногие сумели вписаться в новую жизнь. А потом… Потом прошло несколько десятилетий, мы победили в войне, умер Сталин, и пролетарские предки – красные командиры и наркомы, словом, советская элита – потихоньку вышли из моды. Люди принялись искать иных пращуров: княгинь прабабушек и графьев прадедушек. Вот и Полина Андреевна ради сына рьяно взялась создавать семейную легенду. А когда Никита Покровский вошел в зрелый возраст, он захотел получить более весомые доказательства своего дворянского происхождения. Проще говоря – собственной элитарной исключительности. Ну, многие «семейные реликвии» Полина Андреевна к тому времени в доме уже завела: старинный фарфор, столовое серебро… Появилась и прислуга. Не хватало только портретов вельможных предков и произведений искусства прежних эпох, чудом уцелевших от «красной чумы» Вот тут-то Никита Покровский и принял у маменьки эстафету семейного мифотворчества. Он потихоньку, по крупицам, принялся собирать материальные свидетельства своей «голубой крови», в чем, говорят, весьма преуспел.

– А вы-то откуда все это знаете? Целую лекцию мне прочли, – поразилась Инна.

– Оттуда, откуда и вы, Инна Павловна, – из Интернета, – пожал плечами Владимир.

– Странно. Я там таких сведений не нашла. А почему вы вдруг тоже заинтересовались Покровским?

– Я в последнее время частенько ездил по делам в Питер, вот и пропитался местными сенсациями. Кстати, а вам, Инна Павловна, скоро домой – в Москву?

– Пока не решила, – честно призналась Инна.

– А то давайте и обратно рванем в одном купе. Я, знаете, мадам, уже как-то привык в вашей компании по дороге Москва – Петербург рассекать. Не каждая дама так лихо на верхнюю полку запрыгивает, уступая кавалеру нижнюю. Подумайте. Могу ваш обратный билет обменять, чтобы вместе ехать. Ну как, согласны?

– Спасибо, – холодно поблагодарила Инна. – Пить с вами в купе водку я не собираюсь.

– Ну, теперь вы будете припоминать мне тот аперитив до гробовой доски, – проворчал Владимир, опять нервно поправляя галстук.

– Вы уверены, что мы с вами будем общаться столь долго – до гроба? – изумилась Инна.

– А как же иначе? – в свою очередь удивился Володя. – Если вы в чужом городе попадаетесь мне на каждом шагу, то в Москве и подавно мы будем то и дело стукаться локтями. Проходу от вас не будет, Инна Павловна!

– Вы слишком самоуверенны, – оборвала его Инна и спохватилась: – Ну ладно, мне пора. Надо навестить вышеупомянутую старушку, чтобы покончить наконец с делом, ради которого я приехала в Питер.

– Пообещайте мне быть благоразумной! – вдруг тихо попросил Володя и посмотрел на нее внимательными глазами, в которых не было и тени улыбки. – Не забывайте: Красная Шапочка тоже однажды навещала бабушку…

– Помню-помню, чем закончился этот леденящий душу триллер, – невольно улыбнулась Инна. – Кто-то мне уже его сегодня пересказывал, но уверяю вас, у Красной Шапочки тоже есть зубы. Я недавно навещала стоматолога.

И, не позволив ему расплатиться за кофе, она быстренько подозвала официанта и выскочила на улицу.

А теперь Инна свернула на Мойку и медленно, словно через силу, шла к дому старухи. Брела и удивлялась самой себе. Ей вдруг захотелось повернуть обратно. Чтобы поболтать с этим странным человеком еще несколько минут. После очередной встречи с грубовато-незатейливым командированным, выходцем из совершенно другого мира, на душе неожиданно сделалось спокойно и даже весело. Инна вдруг сравнила его с Ромкой и почувствовала себя так, словно после опасной бури страстей океан жизни вынес ее на спокойный солнечный остров. В его тихой гавани не бушевали ветры, под ногами наконец появилась твердая почва, даже погода на этом островке надежды с каждым днем становилась все лучше. Впервые за последние дни Инна внезапно почувствовала себя защищенной.

«Нет, наверное, эта легкость на душе оттого, что я решилась поставить точку в истории с Полиной Андреевной, – подумала Инна. – Словно гора с плеч свалилась».

Она подошла к знакомому дому и набрала код квартиры. Длинные гудки в домофоне слегка озадачили ее. Странно, Полина Андреевна должна быть дома. И не только она. Хозяйка вообще редко куда выходит, а тем более отпускает прислугу и охрану. Нет, что-то тут не так, еще полчаса назад все окна ее квартиры светились. Хорошо. И что теперь? Не уходить же из-за недоразумения…

К двери подъезда подошел мужчина в кожаном пальто с крупной, холеной немецкой овчаркой. Пес обнюхал Инну и неожиданно завилял хвостом.

– Красавец! – похвалила его Инна. – А как тебя зовут? Мухтар? Рекс?

– Тимур! – представил мужчина породистого друга.

Хозяин приосанился, словно принял комплимент на свой счет, и, набрав код, открыл дверь. Инна следом за ним проскользнула в просторный подъезд, который питерцы величаво именуют «парадное». Однако в этот раз подъезд элитного дома выглядел как-то жалко. Единственная лампочка возле лифта перегорела, и в непроглядной тьме трудно было разглядеть крутые ступеньки широкой «барской» лестницы.

– Вот вам и элитный домик, – проворчала Инна.

– И не говорите, – охотно подхватил хозяин пса. – Все как везде, только денег дерут в три раза больше. То свет перегорит, то горячую воду отключат. Короче, наш родной совок никаким капитализмом и буржуазностью не исправить!

Сверху послышались шум, крики и чьи-то торопливые шаги. Собака сдержанно зарычала. Шаги приближались. Зверь ощетинился в холке и натянул поводок.

– Ты что, сдурел? – прикрикнул хозяин на пса.

И тут с лестницы прямо на них стремительно скатился в темноте какой-то здоровенный субъект. В полумраке угадывался лишь внушительный силуэт незнакомца. Инна замерла, не в силах выдавить из себя ни слова, и вжалась в стенку возле почтовых ящиков.

Ромка! – догадалась она, и по коже побежали противные мурашки. Словно порыв ледяного ветра из открытого окна на лестничной площадке ожег ее своим вторжением.

Тип неумолимо надвигался прямо на них. Когда он приблизился, Инна с ужасом разглядела бейсболку и рабочий комбинезон. Все это показалось ей знакомым. Однако прохожий, не глядя на нее, грубо оттолкнул пса и попытался пробраться к входной двери.

Пес такой наглости стерпеть не мог, вырвал поводок у хозяина и с голодной яростью вцепился в темноте в широкую штанину невидимого врага. Похоже, Тимур был отличником защитно-караульной службы. Как Иннин знакомый черный терьер Жорж. Недавно над диваном сына друзей Семена Инна увидела почетный знак «Лучший кобель» и порадовалась за мальчика. Правда, как вскоре оказалось, награда была выдана вовсе не Сенечке, а его черному терьеру Жоржу на какой-то крупной, жутко престижной международной выставке…

Мужик еле слышно ругнулся. Хозяин бросился двумя руками отдирать собаку, но пес упорно не отпускал жертву. Видно, в нем проснулся охотник, попробовавший крови врага.

Наконец незнакомец, опять тихо ругнувшись, бросил в собаку чем-то большим и увесистым, оттолкнул мужчину, преградившего путь к выходу, распахнул дверь и рванул в неизвестном направлении.

Лишь теперь хозяин пса очнулся и щелкнул зажигалкой.

– Вот те на! – изумился он. – А это еще что такое?

На полу лежал небольшой сверток, небрежно упакованный в помятую газету.

– Взгляните, что там, а я придержу Тимура, – приказал Инне хозяин собаки, обретя вновь способность командовать.

Инна почему-то слушалась его, как полкового командира. Она быстро развернула сверток и ахнула. На нее смотрела… «Графиня»! Холст, варварски вырезанный из рамы, казался в полумраке подъезда таинственным и беззащитным одновременно.

– Дьявол! Тимур, похоже, задержал грабителя, а я его позорно упустил, – вновь оправившись от шока, заорал мужчина. – Я растяпа и последний идиот! Прости, Тимурчик!

Пес и вправду смотрел на хозяина с укором. Мол, за что мне, защитно-караульному гению, такой недотепа достался.

– А я… я просто круглая дура! Нет, ну как я могла все прошляпить! Разве можно было представить, что события сами собой покатят по самому худшему сценарию. Послушайте! Прекратите посыпать кепку пеплом. Я знаю хозяйку этой картины! Это Полина Андреевна Покровская! Она живет на четвертом этаже, – тоже внезапно обретя голос, закричала Инна. Так они стояли несколько минут напротив друг друга и истошно орали. А Тимур охотно подгавкивал то одному, то другой, пока его хозяин наконец не опомнился:

– Бегите наверх с картиной, а мы с Тимуром попробуем задержать грабителя. Предупреждаю: нам с вами теперь неприятностей не избежать.

С таким-то холстом. Надеюсь, автор не Брюллов или Крамской?.. А, впрочем, какая, блин, разница, и так и так затаскают по допросам. Лучше бы менты преступников ловили. Совсем обнаглели бандюги, средь бела дня старушек грабят. Тимур, след! – громко скомандовал мужчина.

Видимо, вволю накричавшись, он наконец почувствовал себя брутальным сыщиком из питерского «ментовского» сериала. Новоявленный «гений сыска» выбежал из подъезда следом за псом, в тот же самый миг возомнившим себя Мухтаром.

А Инна, опомнившись, схватила сверток и рванула в противоположном направлении – вверх по лестнице. Между лестничными площадками она притормозила и, стараясь попутно наладить дыхание, набрала в мобильнике слишком знакомый номер.

– Негодяй! – заорала она без предисловия. – Мерзавец! Авантюрист! Скотина!

– Несик? Это ты? За что? – испуганно отозвался на ее наскоки голос Ромки. – У нас же все было в шутку. Я же не обещал любить тебя вечно, малыш!

– Я же ясно и понятно сказала, что все отменяется! – заорала Инна, не слушая его нелепые оправдания. – Как ты посмел ворваться к старухе? Ворюга! Я не буду отмазывать тебя в милиции. Так и знай!

– К какой старухе, детка? Ты что, сдурела?

– Нет, я серьезно. Быстро отвечай, ты где?

– Как где? Конечно, у себя, в театре. С двенадцати часов. Скоро репетиция, а ты меня отвлекаешь.

– Клянешься?

– Приходи, проверь, если хочешь.

– Странно. А кто же тогда ограбил старушку? Пять минут назад.

– А я почем знаю? Кто-то оказался шустрее нас. И умнее, наверное. Уж извини, котенок.

– Признавайся, он пришел сюда с твоей подачи?

– Ты что, обезумела? У меня нет знакомых уголовников. Ты же знаешь, я всю жизнь специализируюсь на аморалке…

Инне стало страшно. Точно, это не Ромка. Тогда кто? Если бы знать! Реальность оказалась стремительнее и ужаснее ее глупых писательских фантазий. Она помедлила минуту, но отступать было некуда. Словно на болотную зыбь, Инна осторожно ступила на лестничную площадку на этаже, где была квартира Покровской.

Дверь в квартиру Полины Андреевны оказалась распахнутой.

Никакой охраны, которой вчера ненароком пугала ее старушка, поблизости не наблюдалось. Инна вошла в прихожую и охнула, споткнувшись обо что-то большое и мягкое. Боже! Возле самого порога, на боку, неловко поджав под себя ноги, лежала… хозяйка квартиры. Очки блестели стеклами, к счастью целыми, возле ее лица, одна тапочка слетела с ноги и лежала метрах в двух от нее. Глаза Полины Андреевны были закрыты. Пальцы, сжатые в кулаки, словно оцепенели. Только бы она была жива!

– Полина Андреевна! Голубушка! Очнитесь! – Инна принялась тормошить старушку, но та упорно не желала открывать глаза. Тогда Инна рванула на кухню, схватила большой стеклянный кувшин и, набрав полный рот воды, вернулась в прихожую. Там она выпустила от всей души фонтан в лицо старушке.

Холодный душ сделал свое дело. Белые, как бумага, щеки хозяйки слегка порозовели, и пожилая дама наконец открыла глаза.

– Где я? – медленно спросила Полина Андреевна, окончательно очнувшись и нашарив рукой очки.

– У себя дома, – успокоила ее Инна.

– А почему я лежу в передней? – поинтересовалась дама с достоинством английской королевы. Она протянула Инне царственную руку, чтобы подняться.

– Это я вас должна об этом спросить, – уточнила Инна, аккуратно поднимая ее с пола и подавая тапочку. – Что здесь только что произошло? И где, черт побери, ваша хваленая охрана?