Текст книги "Не случайно"

– Ага, нравишься. – Майкл кивает и, подавшись вперед, ставит локти на колени.

Похоже, нам обоим неловко.

– Так и… что теперь? – Каждое слово дается мне с трудом. Мне буквально приходится выталкивать их из себя.

– Я не знаю. – Майкл жмет плечами. Мне кажется, он чем-то раздосадован.

Из-за меня, что ли? Я ему нравлюсь, но это что-то вроде симпатии к Теду Банди? Никто не хочет чувствовать симпатию к Теду Банди.

Мои плечи уныло поникают. И чего я так расстроилась? Майкл и раньше говорил, что не хочет, чтобы его ко мне влекло.

– Если хочешь, можем сделать вид, что этого разговора не было, – предлагаю я, надеясь, что он откажется.

– Хочешь притвориться, будто я не говорил тебе, что ты мне нравишься? – выпрямившись, напряженно спрашивает он.

Растерявшись, я ничего не могу ответить. Он меня с толку сбивает! Чего он вообще от меня ждет?

– Ты типа не в восторге от этого, – глядя куда-то над его плечом, лепечу я.

– Да уж от радости не прыгаю, – сухо подтверждает Майкл.

– Хорошо, знаешь… Я лучше пойду. – Я торопливо поднимаюсь, не глядя на него, чтобы он не заметил уязвимости в моих глазах. – Как только разберешься с тем, что там у тебя происходит, дай знать. Если мне это все еще будет интересно!

Расправив плечи, я выхожу из гостиной с уверенностью, что Майкл попытается меня остановить.

Он не останавливает. Хм, ладно.

Выхожу из дома, спускаюсь с крыльца. Сейчас, вот сейчас он выбежит за мной и станет просить, чтобы я не уходила.

Я дошла до конца участка, но он так и не вышел.

Глава 9

МАЙКЛ

Харпер ушла, а я не сдвинулся с места. Сидел и сжимал кулаки, чтобы не вскочить и не броситься ее догонять.

Я не должен ее останавливать. Будет правильно, если я дам ей уйти. Сейчас еще можно остановиться, но если я только прикоснусь к ней, только поцелую…

– Блядь! – выругавшись на выдохе, я сгорбился, пряча лицо в ладонях.

Сегодня вечером, когда мы были с Натали, я окончательно понял, что у нас ничего не получится. И не потому что Нат недостаточно хороша для меня, но пытаясь завязать с ней отношения, я обманывал нас обоих. Харпер, незримо, будто весь вечер была там с нами. Разговаривая с Натали, я почти без конца думал о Харпер.

«Ты запал на меня, Майкл».

Боже, конечно, я запал на нее! Я даже не знаю, когда именно это случилось, но то, что я чувствую к этой девушке…

Я не хочу этого, я борюсь с этим, но с каждым разом, когда она оказывается рядом, я просто хочу притянуть ее и дать себе почувствовать вкус ее губ.

И она вернулась.

Харпер входит в комнату и став напротив, смотрит на меня с укором и разочарованием, а я таращусь на нее, не веря, что она вернулась после того, как я не стал ее догонять.

– По закону жанра ты должен был меня догнать и умолять остаться, – вскинув подбородок и сложив руки на груди, сурово заявляет Харпер.

Я откидываюсь на спинку дивана и прикладываю пальцы к губам, пытаясь сдержать дурацкую улыбку.

– И ты бы осталась?

Она на секунду задумывается.

– Возможно, если бы ты хорошо умолял. – Харпер ведет плечом с царственным видом.

Я качаю головой, не в силах глаз от нее отвести. Почему она такая… она?

Как бы я хотел встретить ее при других обстоятельствах!

– Ты думаешь, это похоже на глупый, сопливый фильм? – поднявшись, спрашиваю я. Мне хочется ее немного подразнить. Вообще-то, мне до одурения хочется ее поцеловать, но я знаю, что когда это случится, возврата для меня не будет.

– Нет ничего плохого в сопливых фильмах, – хмурится Харпер.

Я знаю, что в последние месяцы ей пришлось непросто. Знаю, что она до сих пор не оправилась.

«Она тоже пострадала», – напоминаю себе.

– Послушай, Майкл, – она расправляет плечи, и ее голос обретает силу. Я внимательно смотрю на нее. Разве есть что-то, на что я еще могу смотреть? – Не знаю, в чем твоя проблема и почему ты считаешь, что чувства ко мне – это ужас и хуже только Зомби-Апокалипсис, но я тоже не в восторге от того, что ты мне нравишься. – Она на миг отводит глаза, признавшись мне. – Я вообще этого не планировала, и чтобы ты знал – я до сих пор люблю своего бывшего парня. Не знаю, когда это пройдет.

Ах да, конечно, ее парень, который поспешил ее бросить, когда она попала в беду.

Малодушный ублюдок. Она все еще его любит?

«За что?» – хочется спросить мне.

«Он тебя не стоит. Он трус и не заслуживает твоих слез».

Мне хочется ему врезать. Кажется, я ее ревную.

Черт!

– Я знаю, что может, и не подхожу тебе, и ты бы предпочел кого-то вроде Натали, – менее бойко продолжает Харпер.

Она снова себя принижает и задвигает что-то о том, что какая-то не такая для меня. Но она такая. Она именно такая. С ней все хорошо. Мне все в ней нравится: как она выглядит, ее чувство юмора, ее ранимость, которую она прячет за колкостями, ее заботливость – я вижу это в ее отношении к отцу и Джули.

«Дело не в том, какая ты», – хочу сказать ей, но молчу.

– Если бы это было так, я бы остался с Натали, – сухо перечу я.

Харпер моргает. Затем резко выдыхает:

– Тогда что?! Что не так? Почему ты так боишься быть со мн…

Я не даю ей договорить. Я ее целую, и Харпер замолкает. Мне нравится ее молчание, когда я ее целую. Это не просто поцелуй. Я сжигаю за собой единственный мост, свой путь к отступлению, свою надежду на спасение.

Хотя не осталось никакой надежды в тот момент, когда я решил купить этот дом.

Будут последствия, я знаю, что будут, но сейчас мне на них плевать, потому что я делаю это – целую Харпер. И это именно так, как я себе представлял. Именно так чертовски хорошо! Хотя нет, я лгу – это даже лучше.

ХАРПЕР

Поцелуй Майкла – неожиданность, но я не делаю попытки остановить его. Возможно, он хотел заткнуть меня и выбрал этот способ, но я не против.

Мне нравится его способ закрыть мне рот. На самом деле, очень сильно нравится.

Оказывается, я стала забывать, как приятны поцелуи. Как это приятно, когда рот парня касается твоего, а этот парень определенно знает, что делает.

Поцелуй Майкла… он… он именно такой, как надо. Он не пытается меня подавить, но задает темп. Язык не грубо, но настойчиво раздвигает мои губы и оказывается у меня во рту.

Я хватаюсь за плечи парня, потому что мне нужна опора. Этот неожиданный, возможно неуместный, но абсолютно великолепный поцелуй сделал мои ноги слабыми.

Ох, мама дорогая!

Мои руки у него на плечах становятся сигналом поощрения для Майкла, и он углубляет поцелуй, теснее прижимая меня к себе. Мы стоим посреди его гостиной, полностью поглощенные нашим поцелуем и я даже забываю, о чем мы спорили.

Все, о чем я могу думать – это о тех удивительных ощущениях, которые этот парень заставляет меня переживать. Целовать меня так – преступление, потому что я могу влюбиться в него. Стоит этой мысли промелькнуть у меня в голове, как все заканчивается.

Я отстраняюсь от Майкла и мягко давлю ему на грудь, чтобы он отпустил меня. Майкл тут же убирает руки с моей талии и отступает, выглядя немного… виноватым?

Я правда подумала о том, что могу влюбиться в него? Да, он мне нравится, но любовь? Это невозможно, ведь я люблю Дэнни – это факт. Я любила его так долго и не знаю, как это – любить еще кого-то. Я не думаю, что готова к тому, чтобы впустить в свое сердце кого-то еще.

Мы с Майклом смотрим друг на друга. Нам обоим неловко и мы оба сбиты с толку от того, что произошло. Я смущена, но не самим поцелуем, а тем, что он так сильно мне понравился.

Я не знаю, как это расценивать.

– Мне надо… мне пора идти, – опустив глаза в пол, бормочу я и, прошмыгнув мимо Майкла, ухожу из его дома.

На этот раз я не хочу, чтобы он догонял меня. Я дохожу до двери своего дома и захожу внутрь. Никто меня не останавливает.

* * *

Прошло больше чем полгода, как мы расстались с Дэнни. С тех пор у меня был секс с другими парнями. С тем парнем, имени которого я не знала – и затем я рыдала. После того случая я решила, что случайный секс не для меня. Я четыре года была с одним парнем и то, что он меня бросил, не сделало меня почитательницей случайных связей.

Еще был Шон, с которым я совершенно точно больше никогда не окажусь в одной постели.

Но секс с другими парнями не впечатлил меня так, как этот поцелуй с Майклом. Впечатлил в плохом смысле. Это был хороший поцелуй. Лучший поцелуй, но…

Сейчас я чувствую себя виноватой, будто предала нас с Дэнни. Предала наше прошлое, наши совместные моменты. Все лучшее, что со мной происходило, было связано с ним, а сегодня Майкл поцеловал меня, и это будто стерло частичку прошлого с Дэнни, заменив собой. Я боюсь, что каждый раз, как Майкл будет меня касаться или целовать, от нас с Дэнни будет оставаться все меньше и меньше, пока в какой-то момент не останется ничего.

А я еще не готова отпустить нас с Дэнни; наши отношения. Даже зная, что у него есть другая девушка.

Пусть это и делает меня жалкой.

* * *

– Ты меня избегаешь?

Я слышу голос Майкла за спиной и болезненно морщусь, прежде чем обернуться к нему. Не знаю, совпадение это или он подстерег меня, когда я вернулась с работы.

На мне все еще ненавистная форма кассира, и из-за того что я плохо спала этой ночью, тени под глазами.

– Была занята последние дни, – не очень убедительно лгу я, вцепившись в ремешок сумки.

Я несмело смотрю на Майкла, и мне кажется, он все понимает. Знает, что я лгу, но ничего об этом не говорит.

Он писал мне – ничего особенного, просто спрашивал, как я, но я ничего не ответила, а вчера папа сказал, что Майкл заходил, но я была у Моны – помогала ей с переездом на новую квартиру.

– Я заходил вчера. Отис передал тебе?

Майкл не сводит с меня взгляд, что заставляет меня нервничать. У меня чувство, будто он читает меня как открытую книгу.

– Да, отец говорил, – с небольшим опозданием отвечаю я. – Ты что-то… хотел?

Не зная, куда деть руки, я скрещиваю их на груди, и это привлекает внимание Майкла, но затем его взгляд возвращается к моему лицу.

– Есть планы на вечер?

– Эм… нет, ничего нет. – Я качаю головой, отбросив мелькнувшую мысль солгать ему.

– Тогда ужин у меня? В восемь? – Легкая улыбка скользит по его губам, а в глазах я вижу надежду.

И как я могу ему отказать?

– Да, хорошо. – Я заставляю себя улыбнуться.

Договорившись, мы с Майклом расходимся. Я захожу в дом и иду на кухню.

И на что я согласилась? Это свидание? Майкл позвал меня на свидание? Может мне позвонить и притвориться, что заболела?

В кухне я застаю папу, который возится с накрывшимся тостером. Я говорила ему, что его пора выбросить и заменить новым, но отец не сдается. Думаю ему просто нужно чем-то себя занять.

Я беру стакан и, наполнив водой из-под крана, полностью осушаю. Во рту жутко пересохло.

– Я разогрею тебе на ужин вчерашнюю лазанью, а потом мне надо будет уйти, – не глядя на отца, говорю я, делая вид, что занята разбором посудомойки.

– Куда?

– Я сегодня ужинаю у Майкла, – бесцветным голосом отзываюсь я. За спиной повисает молчание, а затем папа уточняет:

– У тебя свидание с Майком? – В его голосе слышится одобрение и призрачная надежда.

– Это просто ужин, не свидание, – взглянув на него, отрицаю я.

– Вы будете одни? – Брови отца приподнимаются над дужками очков.

– Я не знаю. Возможно, с нами будет Джули.

Майкл ничего не говорил об этом.

– Это похоже на свидание, – замечает папа.

– Это не оно, – упрямлюсь я, хотя тоже так думаю.

– Если тебя интересует мое мнение, Майк мне нравится, – вернувшись к тостеру, сообщает папа.

Я ничего не отвечаю, но про себя думаю, что мне он тоже нравится. Очень.

В этом-то и проблема.

Разогрев ужин отцу, и разобравшись с посудой, я поднимаюсь в свою комнату. Приняв душ, некоторое время раздумываю, что надеть. Если я приду просто в джинсах и футболке, Майкл подумает, что я не отношусь к этому ужину как к свиданию? Я почти уверена, что это свидание, но мне не хочется наряжаться слишком очевидно, и в то же время я не могу заявиться в абы чем.

Я не собираюсь спать с Майклом сегодня (и надеюсь, он этого не ждет). Не планируя никого сражать своим видом в нижнем белье, я надеваю обычные серые трусики и белый лифчик. Сверху – светло-оливковую футболку и сатиновую юбку в мелкий горох длиной до середины бедра. Неформально, просто, но я хотя бы не в штанах.

Волосы решаю оставить распущенными. Из косметики – немного туши и малиновый блеск на губы. Отступаю от зеркала: вроде неплохо.

У меня еще пять минут в запасе. Я сажусь на постель и гадаю: должна ли я прийти вовремя или немного опоздать? И вообще, как люди обычно ведут себя на свиданиях?

Может это и странно, но я не слишком хороша в этом. В плане, у меня же был парень в течение нескольких лет, и я уже не помню, как это – когда вы только присматриваетесь друг к другу и пытаетесь произвести хорошее впечатление. До Дэнни у меня вообще никого не было, так что в каком-то смысле я неопытна в подобных вопросах.

– Я ухожу, – заглянув в гостиную, где папа смотрит телевизор, предупреждаю я.

– Хорошего свидания, – с усмешкой напутствует он.

Я лишь качаю головой, одариваю его на прощание укоризненным взглядом и выхожу из дома.

* * *

Я не в первый раз стучусь в дверь соседей напротив, но в этот раз все иначе. Я призываю себя к спокойствию, хотя понимаю природу своей нервозности.

Майкл открывает мне дверь и со спокойной улыбкой приглашает войти. На нем черный тонкий свитер и темно-серые джоггеры. Из-под приподнятых рукавов свитера виднеются татуировки. Он держится уверенно и расслабленно.

Мне нравится, как он выглядит. Майкл очень привлекательный – вообще-то, он красивый и смотреть на него – удовольствие. Осознав, что мои мысли, скорее всего, написаны у меня на лице, я отвожу взгляд. Майкл предлагает мне пройти в кухню – она совмещена с небольшой столовой, где уже накрыт стол на двоих.

Я следую за ним.

– Мы будем одни? – уточняю я – присутствия Джули нигде не видно.

– Да, Джули сегодня осталась у подружки с ночевкой. Хочешь вина? – Майкл оглядывается на меня, подойдя к холодильнику.

– Конечно. Хотя ты должен знать, что нарушаешь закон, предлагая мне алкоголь, – шучу я. Вообще-то немного алкоголя мне сейчас не повредит.

– Тогда не сдавай меня, – отшучивается Майкл, достав из холодильника бутылку белого вина. Себе он берет пиво.

– Я могу тебе чем-то помочь? – спрашиваю я, когда он открывает дверцу духовки.

Пахнет вкусно.

– Нет, все почти готово. – Он качает головой и подходит к стойке, становясь напротив меня. Майкл смотрит на меня открытым, мягким взглядом, от которого у меня внутри полная неразбериха.

– Это свидание? – уточняю я, сделав глоток вина для храбрости.

– А ты бы хотела, чтобы это было свиданием? – Он меня дразнит, но беззлобно.

Я киваю.

– Хотела бы.

– Тогда это свидание.

Он подносит бутылку ко рту, не сводя с меня взгляда.

Боже, да что со мной такое?! Почему я вдруг стала глупой кучей желе перед ним? Почему мне хочется по-дурацки хихикать просто от того, как он на меня смотрит?

И что это за чувство в животе? Будто бабочки трепещут. Со мной такое было лишь в начале отношений с Дэнни.

«Хватит думать о Дэнни!»

– Я правда тебя избегала!

Признание срывается с моего языка раньше, чем я даю себе возможность подумать. Брови Майкла чуть приподнимаются, но не уверена – он удивлен, что я в этом призналась или самим фактом?

– Я знаю, – после небольшой паузы отвечает он. – Но почему? Из-за того, что я поцеловал тебя?

Вздохнув, я провожу рукой по волосам. Как мне объяснить ему так, чтобы при этом не выставить себя сумасшедшей?

– Да, в какой-то мере из-за этого, – осторожно соглашаюсь я, но заметив, как он хмурится, тороплюсь прояснить: – Не потому что с поцелуем было что-то не так или я этого не хотела, вовсе нет, – трясу головой я. – С этим все было хорошо, даже очень. – Мои щеки теплеют от смущения. – В смысле, мне это понравилось. – Я опускаю глаза в столешницу. – Сильно понравилось, – шепотом добавляю я.

– И это проблема, потому что… – побуждает продолжать Майкл.

Я снова смотрю на него.

– Я могу в тебя влюбиться, – пожав плечом, прямо признаюсь я. – А я боюсь, что не готова к этому. Я говорила тебе, что все еще люблю своего бывшего парня.

В глазах Майкла мелькает досада и еще что-то, когда я напоминаю о Дэнни.

– Я не готова к тому, что кто-то займет его место. Когда ты меня поцеловал – несколько мгновений я была в каком-то блаженном восторге, – прикрыв глаза, улыбаюсь я, – но затем это напугало меня, потому что ты вдруг стал проникать туда, где не было места никому, кроме него.

Сейчас я полностью откровенна перед Майклом, и я напугана тем, что эта откровенность может обернуться против меня. Даже рискуя вызвать недовольство Майкла, я решаю быть предельно честной с ним. Я хочу ему верить и надеюсь, что этот парень не причинит мне боли, как бы все не сложилось.

– Я не хочу занимать ничье место, Харпер, – пожимает плечами Майкл. – И не хочу, чтобы ты чувствовала себя плохо из-за меня. Если ты не захочешь, ничего не будет.

Майкл серьезен и в то же время в его голосе совершенно никакого давления.

– Но я хочу. – Я улыбаюсь ему. – Просто мы можем не торопиться?

– Конечно. – Он тоже улыбается, и атмосфера становится менее напряженной. – Давай ужинать? Надеюсь, ты проголодалась?

Майкл идет к духовке за нашим ужином.

– Умираю от голода, – признаюсь я.

Сегодня я пропустила обед и теперь, когда почти перестала нервничать, чувствую, что действительно хочу есть.

Глава 10

МАЙКЛ

В десять я провожу Харпер домой. Я говорю ей спокойной ночи, прощаюсь и, не коснувшись ее, ухожу. Я ее не целую, хотя мне и хочется. Мне многое хочется в отношении этой девушки, но напугать ее и оттолкнуть – не хочется совсем. Она попросила меня не торопиться, поэтому все будет так, как она захочет.

Несмотря на опыт ее прошлых отношений, я не должен забывать, что старше нее на шесть лет. Харпер только несколько месяцев назад окончила школу и полагаю, мой собственный опыт больше, чем у нее. Нужно это учитывать.

Вернувшись домой, я загружаю посудомойку, навожу порядок в кухне и, взяв пиво, перемещаюсь в гостиную. Я думаю о сегодняшнем вечере и ее словах. О ее признании, что она до сих пор любит своего бывшего парня и боится пустить другого в свое сердце. Не могу сказать, что меня это радует. Я испытываю досаду от того, что Харпер остается такой преданной этому слизняку, который бросил ее. Он не стоит этой преданности, не стоит ее страданий, но если я скажу ей об этом, она не станет меня слушать.

Откинувшись на спинку дивана, я устало провожу рукой по лицу. И когда так получилось, что Харпер Рэй стала частью моей жизни? Я пытался избежать этого, так ведь?

Открыв глаза, я смотрю в потолок. А я правда пытался? Или я сделал все, чтобы она вошла в мою жизнь?

Телефонный звонок прерывает ход моих мыслей. Я оглядываюсь в поисках источника шума. Мой телефон беззвучно лежит на столе.

Пошарив под диванными подушками, я достаю мобильный Харпер, который она забыла.

Нахмурившись, смотрю на экран. Несколько мгновений раздумываю, что сделать, затем сбрасываю звонок и удаляю информацию о нем. Я не стану говорить Харпер, что ей звонил Дэнни.

Этому парню не место в ее жизни. Мне, возможно, тоже, но я попробую.

ХАРПЕР

Утром, проводив отца на работу, я иду в дом напротив, чтобы забрать свой телефон. Перед сном я обнаружила, что забыла мобильный у Майкла, но не стала возвращаться.

Наше вчерашнее свидание прошло хорошо, я полагаю. Мы поужинали, поговорили, а затем он проводил меня домой. Майкл не пытался меня поцеловать, хотя я этого хотела. Да, я попросила его не торопиться, но устоять перед ним непросто.

Я чувствую огромное влечение к этому парню. Весь вечер я только и могла думать о том, что снова хочу ощутить его губы на своих губах.

На мой стук никто не отвечает, но я знаю, что Майкл дома – его машина стоит на улице. Дверь не заперта, поэтому я вхожу в дом и зову Майкла. Надеюсь, он не будет против, что я вошла.

– Майкл?!

Я заглядываю в кухню и гостиную, не обнаружив его, после чего поднимаюсь на второй этаж и стучусь в дверь его спальни.

– Майкл?

Приоткрыв дверь, я заглядываю в комнату. И здесь пусто, но я вижу свой телефон на комоде. Войдя, я оглядываюсь: прежде я здесь не была. В его комнате довольно аскетично: кровать из светлого дерева, застеленная песочного цвета покрывалом, комод, зеркало и кресло в углу. Похоже, он еще не успел полностью обжиться.

Я беру свой телефон, когда дверь позади меня открывается. Обернувшись, я натыкаюсь взглядом на обнаженный торс хозяина комнаты. Вокруг его бедер обернуто белое банное полотенце, а его кожа влажная. Похоже, он только что из душа.

Я прохожусь взглядом от линии, где начинается полотенце, по твердому прессу, груди и широким плечам, пока не встречаюсь с его вопросительным, ироничным взглядом.

Так, похоже, меня бросило в жар. Я в ужасном смущении, возбуждена и застигнута врасплох.

– Надеюсь ничего, что я так зашла? Я стучала. – Мой голос меня подводит и звучит как-то чуждо. Я сдерживаю себя, чтобы снова не начать пялиться на его тело.

– Все нормально. – Майкл улыбается мне, покачав головой.

Я мысленно благодарю его, что он не стал комментировать тот факт, что я тут чуть слюной его пол не закапала.

– Нашла свой телефон? – Он кивает на мобильный в моей руке.

– Да, я собственно за ним и пришла.

«А не для того, чтобы подстеречь тебя после душа», – добавляю про себя.

– Ты торопишься? – Майкл подходит к комоду и достает одежду. Я замечаю, что его нижнее белье аккуратно сложено в ящике, но тут же отвожу взгляд. – Если ты не завтракала, можем позавтракать вместе, – предлагает он.

Майкл стоит спиной ко мне, поэтому я могу видеть ее. Она, как и грудь, почти полностью покрыта татуировками.

Вздохнув, я переступаю с ноги на ногу. Кажется, я теряю рассудок из-за этого парня.

– Харпер? – обернувшись, зовет меня Майкл, не дождавшись моего ответа.

– Да, давай, я не тороплюсь. Я подожду тебя внизу, а ты пока… оденься. – Я пячусь к двери, выдавая себя с головой.

По губам Майкла проскальзывает понимающая усмешка.

– Не зазнавайся, – заявляю я, остановившись в дверях. – Это все… – Я кручу пальцем в его направлении. – Я могу с этим справиться.

– Ладно, – уступчиво отзывается он.

– И не говори ладно! Звучит так, будто ты мне не веришь, – ворчу я.

– Как скажешь.

Он сама кротость! Издевается надо мной!

– Оденься уже, наконец! – строго приказываю я и выхожу в коридор, слыша, как он смеется.

Ну и засранец!

* * *

– Прости, но завтрак придется отложить.

Чем-то расстроенный, Майкл заходит в кухню. Он уже оделся в светло-голубые джинсы, белую футболку и голубую клетчатую рубашку сверху.

– Что случилось?

– Только что позвонили из школы, – он поднимает руку с телефоном, – Джули подралась с какой-то девочкой и меня хочет видеть директор.

Хмурясь, Майкл снимает ключи с крючка на стене.

– Хочешь, поеду с тобой? – неожиданно для самой себя предлагаю я. – В детстве я несколько раз дралась в школе. Не только с девочками, – сообщаю я, чем вызываю слабую улыбку у него на лице.

– Хочешь поехать со мной? – Он будто сомневается.

Я киваю.

– Если ты не против.

Он отвечает, что не против и мы забираемся в его машину. Заметно, как его огорчил этот звонок. Моему отцу тоже приходилось бывать в кабинете директора из-за меня. В основном это были первые несколько лет после ухода мамы. Мне не всегда удавалось контролировать свои негативные эмоции, и возникали конфликты с одноклассниками, но я это переросла.

– Тебя впервые вызывают в школу? – догадываюсь я, с сочувствием взглянув на Майкла.

– Нет. Несколько недель назад мне позвонили и просили забрать Джули. Она расплакалась и хотела домой. – Он сглатывает, следя за дорогой. – Но к директору меня еще не вызывали. Прежде Джули ни с кем не дралась.

– Только не ругай ее, – прошу я, побоявшись, что он станет это делать или захочет ее наказать. Я не знаю манеру воспитания Майкла, мне он показался довольно строгим, но чаще просто делающим вид такового. Я бывала в подобной ситуации – конечно, я не теряла сразу обоих родителей, но моя мама меня бросила, когда я была чуть младше Джули.

– Я не знаю, что там произошло, и почему она ударила эту девочку. – Майкл бросает на меня короткий взгляд. – Знаешь, я пока что не совсем понимаю, как это делать – воспитывать ребенка, но это сложно. Иногда я чувствую… – он замолкает, крепче вцепившись в руль.

– Чувствуешь что? – тихо спрашиваю я.

Он жмет плечом:

– Что не сплавляюсь. Что в итоге просто облажаюсь по-крупному.

Его голос звучит сдавленно, так, будто ему физически тяжело об этом говорить. Но думаю, он слишком строг к себе. Я знаю родителей, которые хуже справляются со своими обязанностями.

– Возможно, что и облажаешься, – чуть подумав, соглашаюсь я. – Или нет – может, ты все сделаешь правильно, и однажды Джули скажет тебе об этом. Ты не можешь знать этого сейчас, но ты можешь делать все, что в твоих силах для этого ребенка.

Майкл ничего не отвечает, но я вижу, что мои слова заставляют его задуматься. Я же смотрю в окно, на деревья, которые уже стали сбрасывать пожелтевшие листья.

Остаток дороги мы проезжаем в тишине. Майкл паркуется на школьной стоянке для посетителей и мы направляемся в здание, где расположена администрация. Я помню эту школу, потому что сама здесь училась.

Джули сидит в офисе директора. Ее худенькие плечи поникли, она смотрит вниз и болтает ногами, которые не достают до пола. Увидев Майкла, Джули тяжело вздыхает, но заметив меня позади него, слабо улыбается.

Я взмахиваю рукой в качестве своей поддержки ей.

– Джи, ты как? – Майкл опускается перед ней на корточки, осматривая ее с взволнованным видом.

Кроме порванной футболки ничего вроде бы не пострадало.

– Нормально, – бурчит она.

– Вы мистер Холт, дядя Джули? – осведомляется женщина за стойкой – похоже, секретарша директора.

Майкл поднимается, обернувшись к ней.

– Да, вы мне звонили.

– Директор Гриффин скоро вас примет. Пока можете присесть. – Она ручкой указывает на стулья у стены.

Мы с Майклом садимся по обе стороны от Джули, и я мысленно ставлю ему плюс за то, что он не стал тут же забрасывать ее вопросами.

– Мистер Холт, – высокая, подтянутая женщина средних лет появляется в дверях кабинета, – проходите.

Когда он уходит и мы с Джули остаемся одни (не считая дамочки за стойкой), я легонько толкаю кеду девочки своей кроссовкой.

– Как дела? – шепчу я.

Джули поднимает на меня глубоко-тоскливый взгляд.

– Не очень, – честно признается она.

– Хочешь рассказать, что случилось? – предлагаю я.

Джули морщит лоб, колеблясь. Потом пожимает плечом.

– Я ударила Морган Росс. – Она глубоко вздыхает, будто весь груз того, что она сделала, давит на нее.

– Должно быть, у тебя была веская причина для этого.

Джули с сомнением смотрит на меня. Наверное, она ожидала немного другой реакции на свое признание.

– Разве ты не должна сказать, что драться – плохо, особенно девочкам? – Она озадачено сводит брови вместе.

– Ну, я считаю, что это чушь. Иногда обстоятельства вынуждают нас драться, и другого выхода нет. И чем это девочки отличаются от мальчиков? Разве только умом и красотой. – Я подмигиваю ей, слегка толкнув плечом.

Джули прыскает от смеха, чем зарабатывает строгий взгляд от секретарши. Мы с Джули понимающе переглядываемся, заговорщицки друг другу улыбнувшись.

– Так что вытворила эта Морган Росс? – с притворным гневом спрашиваю я, и ее лицо опять мрачнеет.

– Она сказала, что я уродка, поэтому мои родители предпочли умереть, только бы не стыдиться меня, – негромко бормочет она, уткнувшись взглядом в свои нервно сцепленные руки.

Я резко втягиваю в себя воздух; мое сердце болезненно сжимается. Я знала таких «морган росс», наверное, они встречаются в каждой школе. Маленькие, злобные сучки, из которых вырастают такие же паршивые взрослые.

– Это тот случай, когда ты все сделала правильно. Надеюсь, ей было больно. Я бы тоже врезала этой Морган.

Теперь я удостаиваюсь недовольного взгляда от секретарши, но отвечаю ей вызывающим взглядом. Пусть скажет мне, если ее что-то не устраивает.

– Правда? – Джули смотрит на меня с надеждой и робкой радостью.

– А то! Даже не сомневайся. Теперь она будет знать, что с тобой опасно связываться.

– Я хорошо ей врезала, – расплывается в улыбке Джули.

Я окидываю ее взглядом, полным гордости.

– Ты крутая. А еще знаешь, что? – Я склоняюсь к ней, и, понизив голос, заглядываю в глаза.

– Что?

– Ты очень красивая. Ты самая красивая десятилетняя девочка, которую я знаю.

Джули недоверчиво качает головой.

– Не правда.

– Самая настоящая правда, Джулз, – заверяю я. – Не веришь мне? Я не лгу.

Джули смущается, ее щеки розовеют. Я протягиваю руку и глажу ее по плечу, а затем мое сердце становится одной бесформенной массой, потому что Джули прислоняется ко мне и кладет голову на мое плечо. Есть что-то такое в этом ребенке, что полностью покорило меня.

Внезапно дверь офиса распахивается, впуская Еву Пирсон. Появление этой женщины нарушает нашу идиллию.

– Джули! Детка, что случилось?! – бросается к внучке Ева. – Почему мне звонят из школы и говорят, что ты ударила какую-то девочку? А она что тут делает?! – Ева останавливается как вкопанная, уставившись на меня.

– Простите, вы миссис Пирсон?

Секретарша выходит из-за стойки, обращаясь к Еве.

Бабушка Джули продолжает шуметь, чем привлекает внимание директрисы. Она выходит и приглашает Еву в кабинет. Когда бабуля Пирсон с возмущениями скрывается в соседней комнате, Джули с несчастным видом сползает на стуле.

Ну, здесь даже я не знаю, как ее подбодрить.

* * *

– Джули поедет ко мне. Я ее забираю, – заявляет Ева, когда мы выходим на улицу. При этом она бросает на меня недовольный взгляд, хотя я и держусь позади Майкла, помалкивая.

Чем я заслужила такую неприязнь этой женщины? Неужели только лишь тем, как выгляжу?

– Нет, Джули поедет домой, – спокойно, но безапелляционно возражает Майкл.

– Будет лучше, если Джули останется у меня, – настаивает Ева.

– Джули едет домой, Ева. – Тон у Майкла холодный и жесткий. – Она останется у тебя на выходных.

Ева не согласна, но больше не спорит, поджав губы. Пока они с Майклом состязаются, Джули держится возле меня и выглядит как самый несчастный человек на планете. Я касаюсь своей обувью ее кеда и подмигиваю ей, желая хоть немного подбодрить.

– Постарайся в следующий раз не волочь с собой посторонних, – бросает миссис Пирсон, надевает солнцезащитные очки, и, простившись с внучкой, гордо удаляется.

Мы ждем, пока она не уезжает с парковки, затем идем в машину. Атмосфера тихая и хмурая. Я решаю, что буду молчать – в конце концов, это дела семейные, а я так: соседка, друг. Наверное.

– Эй, Джи, что скажешь, если мы заедем в «Пицца Хатт» и поедим пиццы? – Взглянув в зеркало заднего вида на притихшую племянницу, предлагает Майкл.

– На тонком тесте, с двойным сыром? – настороженно отзывается она.