Текст книги "Нет чужих бед"

Глава 3
Запах лета

Ожэз – мир, требующий от каждого своего гражданина полной концентрации сил для личного развития и общего прогресса. Так утверждают наставники. С первого дня, когда младенец покидает инкубатор, и до возраста в семнадцать циклов ребенок подчиняется их воле. Это разумно. Наставники проводят отбор и тестирование. Они опытные люди и знают, в какой профессии больше всего пользы принесет каждый из воспитанников.

Самые бездарные остаются на низших ступенях карьерной лестницы – они кормеры. Производят продовольствие и обслуживают системы жизнеобеспечения городов. Примитивная, тяжелая, грязная и нудная работа.

Более способных допускают в лаборатории, на вспомогательные работы. Их так и зовут – лаббы.

Следующий уровень дает право обучаться долго и дорасти до инженера или даже, со временем, до теоретика. А позже есть небольшой шанс стать наставником и войти в число жителей верхнего яруса. Как принято говорить – «попасть на крышу». Только у них, верхних, есть сады с зеленью, искусственные озера, подобные настоящим. Красиво. Достойно безмерной ответственности и высокого долга этих людей.

Роэлу выпала особая доля. Пилотов для исследовательских кораблей всегда растили отдельно. Детей с подходящим типом психики, нужным уровнем реакции, совершенным здоровьем и высоким интеллектом рождается немного. Таких ценят, им выделяют особый рацион питания, подбирают индивидуальные программы обучения. Особенно испытателям. Роэл по рождению – испытатель. Уже работал по своей специальности, лучшей в мире и любимой. Но, увы… Противостояние с упрямыми ничтожествами самого низшего вида, дикими кормерами из мира Дзоэ, стало причиной появления необычных профессий.

Да, он – прирожденный пилот. Был таковым. А теперь, после дополнительного отбора, огневик. Высокая честь! Для многих. Лично он был бы рад уступить ее более восторженным и небрезгливым… Не выйдет. Ему предстоит спуститься в непокорный мир, чтобы осуществить оправданное и необходимое наказание. Бережно, точечно, не нанося вреда кормовым плантациям.

Это ведь безмерная подлость: отказать голодающим городам в поставке продуктов! На Ожэз вторую сотню циклов не выживают младенцы без использования искусственного вскармливания. Люди в большинстве своем не получают полноценного питания, а для женщин это особенно опасно. По сути, их народ вырождается. Гибнет по вине взбесившихся дикарей-кормеров! Которых легко заменить иными, более вменяемыми.

Ему объяснил наставник, что современный комплекс для сбора нектара не требует участия людей. Вместо целого города кормеров, пожирающих драгоценную пищу в несметных количествах, достаточно трех лаббов на складе, поддерживающих работоспособность систем. И одного инженера, контролирующего весь процесс. Четыре человека – не более того. Но заменяют они, вооруженные достижениями современной науки, пять-семь тысяч кормеров! Бесполезных паразитов, жрущих нектар. И утверждающих, что Дзоэ – не кормовая база и не придаток к большой и сильной родине наэ, миру Ожэз, а самостоятельная планета.

Самостоятельная! Роэл видел много раз съемку со спутников. Мелкие грязные человечки копошатся на земле. Бестолково взлетают, суетятся, бесконечно возятся вокруг одного цветка, хотя за это время можно собрать нектар с девяти. Полностью лишенная логики, тупая и неразумная часть народа наэ. Дикари. Выродки. Ничтожества. Их дети низкорослы, лица имеют странные, вечно кривляющиеся. Словно им никогда не говорили, что взрослому человеку следует сдерживать эмоции! Неприлично постоянно глазеть по сторонам, охать и зудеть. Да еще и рудиментарные крылья, столь бессмысленные и неудобные в современном городе.

Определенно, иного выхода просто не существует. Надо хоть раз показать кормерам, кто обладает силой и властью в мире Ожэз.

Роэл тяжело вздохнул и прикрыл нижние веки. Он должен. На него возложена высокая честь реализации миссии по наказанию упрямых дурней. Зачем их жалеть? Их много. Плодятся без счета, как жуки. Не нуждаются в инкубаторах, поскольку нектара у них вдоволь. И жрут твари тоже без счета. Сотней больше, сотней меньше… Ладно, не сотней. Нечего себя успокаивать. Лучше вспомнить о том, что в городах Ожэз тоже умирают. От голода. От болезней. Потому что подлые кормеры не присылают лекарства. К тому же они настолько тупые, что их нельзя считать полноценными людьми. И всё, точка. Хватит бестолково расходовать нервы.

– Координаты целей введены, – бодро сообщил голос напарника с далекой родной Ожэз. – Для начала всего два города тупых жрущих гадов. Стоят удобно, на полянах, кормовые базы не пострадают. Но все же рекомендована обработка с минимальной высоты. Удачи!

В голосе низкими тонами гудела зависть. Еще бы! Исполнивший миссию пилот – это немало. Роэла и прежде отмечали, выделяли. Он работал на испытаниях самых новых кораблей. А теперь получил право на миссию. Опасную. Уже три раза уходили к Дзоэ корабли – и загадочно исчезали. Без следа! Роэл должен понять причину этого и выполнить задание. Тогда, вернувшись, он получит отдельную квартиру в верхних ярусах города. Статус «два», едва ли не высший в общей цифровой иерархии! «Двушка» соответствует уровню капитана на испытательных верфях. А может, ему предоставят еще и право на досрочного потомка.

Тонкая игла корабля вонзилась в плотную густую облачность Дзоэ. Теплый мир у кормеров! Здесь, по слухам, не бывает зимы. Лучшее досталось везучим дуракам, так говорят на Ожэз…

Привычные мысли, увы, не успокаивали. Глупость кормеров – разве это достаточное основание, чтобы их убивать? Оплетающая руку сенсорная перчатка контроля огня давила на кожу. Жгла ее. Ну почему нельзя договориться по-хорошему с тупыми кормерами? Да потому, что они тупые!

Понять бы еще, что уничтожило три корабля, не менее совершенных, чем этот, на дикой безопасной планете? У кормеров нет оружия. У них не хватит ума даже сообразить, как действуют самые примитивные системы! Дети этих дикарей учатся на Ожэз по два десятка циклов, но не могут сдать выпускных тестов. По девять раз переспрашивают, почему всего два варианта ответа и оба неправильные? Им-то, тупым, неспособным выбрать, кажется важным хотя бы порассуждать. Память у дураков хорошая, вот и пытаются компенсировать глупость трепом. Говорят, наставники сперва не желали учить дикарей. Но быстро поняли, как мало усваивают дети кормеров. А коли так – пусть зубрят и потеют, раз считают это достойной платой за нектар.

Нижний слой облаков. Какие они здесь легкие! Переливчато-белые, с ясной прозеленью леса, проступающего в прогалах. Вьются, меняются, танцуют в струях незримого ветра.

Роэл удивленно дрогнул бровями. Ветра? Судя по приборам, полнейший штиль! Что же так ловко скручивает тонкие лепестки облака? Вон уже возникло кольцо, готовое нанизаться на корпус корабля. Скользнуло туманом по обшивке и осталось позади. Странный мир. Непонятный. Впрочем, броня корпуса совершенна, ей практически невозможно причинить вред.

В рубке отчетливо запахло летом. Роэл встряхнул головой от удивления: ведь отсек герметичен! И опять же, судя по приборам, никаких повреждений нет. Все штатно. Тогда откуда запах? Незнакомый аромат, невозможный. Беспокоит, намекает, пьянит.

Лето! Он пилот и понятия не имеет, что означает это глупое слово. В городах нет смены сезонов. Тем более ее не бывает в пилотских казармах – нижней, наземной, и верхней, орбитальной. И все же нечто глубоко внутри, в гадком примитивном подсознании, ликует и шепчет: «Лето». Так цветет мох та, странное растение, имя которого дикари добавляют к названию своего мира. Бесполезный симбиотик нектароносных цветов. Мелкий серебряный пух на их листьях. По мнению ученых, он обладает тонизирующим эффектом. А при длительном воздействии вызывает привыкание, притупляет разум и сокращает способность к обучению. Именно из-за мха та дикари не умнеют, если уж совсем упростить ситуацию.

Голова слегка гудит и даже кружится. Странное ощущение. Не хочется спешить. И нельзя. Надо сперва восстановить самоконтроль. Может, сообщить на базу? Хотя… о чем? Странный оттенок цвета у облака и вроде бы слегка необычная форма. А еще запах! Спросят, принимал ли он в полете стимуляторы. И поставят под сомнение рациональность присвоения высокого статуса. Нет, докладывать следует не раньше, чем будут исполнены все процедуры, предписанные инструкцией: полный контроль местности, например. Затем, когда угроза станет более очевидна и понятна, он доложит о своих наблюдениях. Сухо, деловито, по существу. Спокойным уверенным голосом, из которого изгонит усилием воли всю нынешнюю нелепую и нетрезвую веселость.

Роэл перевел корабль в дрейф, отключив основные двигатели и задействовав вспомогательные. «Пассив», как их зовут инженеры. Скорости не дают, зато позволяют парить беззвучно, не создавая вихревых потоков воздуха. Великолепная технология для наблюдения и маскировки.

Новое кольцевое облако впереди! Определенно, что-то здесь ненормально и явно не случайно. Максимальная бдительность! Задействовать дальние радары, снять с предохранителей противометеоритную защиту корпуса – малые системы взрывного действия. Еще раз проверить параметры атмосферы. Запросить орбитальные спутники об активности… Пусто. Более безопасного и дикого местечка не придумать! До ближайшего города кормеров пять дней полета на их убогих заплечных крылышках.

Острое жало корабельного носа вплыло в ловчую петлю тумана. Пилот вздохнул и неуверенно дрогнул губами в полуулыбке. Ничего опасного, хоть туман и странный! Наверное, сейчас снова запахнет летом. Тон облака более зеленый и яркий, чем у иных, что вокруг. А еще в тумане что-то вьется. Цветное, непонятное.

Корабль окончательно остановился, на редкость быстро исчерпав инерцию движения. Словно петля облака и правда поймала его за нос!

Мелькание оттенков в струях воздуха стало отчетливым, приблизилось. Несколько мгновений пристального изучения… Слой тумана истончился и утек вниз. А мелькающее и цветное осталось. Теперь можно рассмотреть его во всех деталях. Роэл тихонько рассмеялся. Обыкновенная крылатая кормерша! Из-за ее полета так взвихрился туман. А он себе невесть что понапридумывал. Врагов, угрозу кораблю. Пилот торопливо вернул охранные системы к штатному режиму. Не хватало еще изуродовать этого ребенка. Как же! Полная боевая готовность для обезвреживания одной глупенькой девчонки. Совсем не грязной, кстати. Даже хорошенькой. И весьма!

Девушка энергично замахала рукой, приветствуя пилота. Как будто это нормально – вот так встречать корабли в облаках! Боевые корабли. Впрочем, откуда ей-то знать.

Упрямая летающая хулиганка активнее заработала крыльями и подобралась к самой рубке, двигаясь над корпусом корабля. Попробовала тронуть металл, сердито отдернула руку – горячо! Снова суетливо замахала ладонями. Роэл наконец-то вышел из ступора и признал реальностью безобразие, творящееся за бортом. Включил коммуникаторы. Ведь понятно: молоденькая летунья машет руками и при этом отнюдь не молчит!

– Нектара хочешь? – немедленно донеслось из динамика. – У нас тут поселочек внизу. Маленький. Может, договоримся о поставках в обход старейшин, а? Давай за мной. Посадим тебя, угостим и заодно обсудим перспективы.

Девушка подмигнула всеми веками, весьма многообещающе шевельнула бровями. Скользнула вниз. Ее похожее на цветок короткое платьишко взвихрилось. И запах лета окончательно овладел сознанием, унял жалобный лепет придушенного чувства долга, оглушил растерянную и утратившую власть дисциплину, вверг в беспробудную спячку логику…

Боевой корабль последовал за летуньей. «Немыслимое зрелище», – мельком прикинул Роэл. Бронированная, начиненная смертью махина послушно двигается за этим едва ли не ребенком. Осторожно и медленно, вперед, чуть влево, вниз – на красивую полянку. Никакого поселка там, кстати, Роэл не обнаружил. И очень обрадовался: зачем ему сейчас посторонние? Без них куда интереснее договариваться с глупенькой девушкой. Столь же наивной, сколь прекрасной. Воровато оглядевшись по сторонам, словно вездесущий наставник может и здесь высмотреть его безответственность, пилот отключил дальнюю связь. Стащил перчатку контроля оружия, стряхнул куртку. Разблокировал люк и опустил трап. В конце концов, у него есть сутки на выполнение миссии. Сутки! Пару долек от которых можно украдкой отщипнуть – ради странного и пикантного приключения.

Между прочим, в казармы не допускают женщин. А в салоны отдыха ему ходить не пристало, он еще не достиг возраста двадцать один цикл, соответствующего официальной взрослости. Потому общался с девушками лишь урывками, на нижних ярусах города. Все были из лаббов. Подсаживались в столовой, интересовались бесплатной пищей. Охотно тащили в гости. Может, надеялись вырваться в верхние ярусы, очаровав пилота. Или просто проводили таким образом свободное время. Скучно. Они не переставали жевать, даже разговаривая и ласково гладя плечи. Подмигивали, хихикали, многообещающе шевелили вибриссами, целовали – и жевали.

Наставник прав: низшие инстинкты постепенно отмирают в прогрессивном обществе. Люди нужны друг другу прежде всего для накопления и передачи знаний. Интеллект и дисциплина – вот стержень общества. А прочее малосущественно и весьма стандартно. Он не помнит имена своих подружек. Одноразовых, бледных и скучных.

Тогда почему он бежит вниз по трапу и широко, как последний кормер, улыбается этой летунье, звонко жужжащей своими лиловыми крыльями и щебечущей что-то бессмысленное про хорошую погоду и близящееся цветение айа? Слушать, оказывается, приятно и такие глупости. Кивать, расправлять бровные ворсинки, демонстрируя полное внимание. И смотреть на странное существо, так мало похожее на жителей мира Ожэз. Сияющее, завораживающее, совершенно неспособное втиснуться в рамки привычных стандартов и представлений со своими узорчатыми крыльями и наивной улыбкой младенца.

Жаль, он не умеет летать. Обладательница лиловых крыльев и столь же неповторимо лиловых глаз словно издевается! Вспархивает вверх, ускользает, уворачивается от протянутых рук. Насмешливо подмигивает, резко складывает крылья и падает, отчего ее платье поднимается вверх до самых плеч. На краткий миг становится видно, какая она вся золотая, загорелая и безупречная. Потом тонкая, но довольно тяжелая ткань стремительно стекает вниз, предоставляя обессилевшему сознанию возможность вновь и вновь прокручивать настойчивую мысль: а что вообще надето на незнакомке, кроме ее капризного, охотно играющего с ветерком платья? Очень короткого. И тонкого. Прекрасно видно, сколь безупречна фигура. Впрочем, рассмотришь тут, когда эта хулиганка беспрестанно носится и кувыркается в воздухе!

– Меня зовут Жазза, Жазза из рода Айа, – сообщила крылатая наэ. – Ты такой неловкий! Смешной. Я седьмой раз почти в самую траву падаю, а ты не ловишь!

– Ловлю, – рассмеялся Роэл. – Только я, кажется, действительно неуклюжий.

– Тогда будь внимательнее! – подмигнула девушка. – Вот я взлетаю и – ра-аз… кружусь – два-а. А потом падаю, готовься – три!

Она в точности следовала собственным командам и упала мягко, медленно – на сей раз точно в руки пилота. Легкая, прямо-таки невесомая. Хрупкая. Держать ее оказалось непривычно и неудобно. Роэл обнаружил, что панически боится повредить лиловые полупрозрачные крылья. Летунья рассмеялась, вспорхнула и устроилась на его руке, ловко балансируя. Кожа у девушки прохладная и гладкая. Каждый взмах крыльев гонит в лицо запах лета, в котором растворяются остатки разума и воли.

Девушка снова взлетела и тотчас приземлилась, встала на ноги прямо перед Роэлом. Оказалась на голову ниже его. И смотрит вверх со странной теплой горечью во взгляде. Маленькая, близкая и беззащитная. Теперь ее не приходится ловить. Роэл надежно устроил ладони на краешках узких хрупких плеч, чуть качнул это странное сокровище к груди. Нагнулся, поцеловал куда-то в висок.

– Жазза, что я делаю? – ужаснулся пилот, встряхиваясь. – Это нелепо. Я ведь слышал, у вас, на Дзоэ, живут иначе, чем в мире Ожэз, семьями. Как-то неправильно все получается.

– Я тебе не нравлюсь? – удивилась девушка.

– Таких красивых наэ вообще не бывает, – честно признал пилот.

– Идем. Будем пить нектар, – решительно сообщила Жазза. – Ты ведь прежде не пил свежесобранный нектар? Никогда?

– Нет.

– Тогда сядь там и постели для меня свою странную рубаху. В траве водятся зиды, это маленькие жучки. – Лиловые глаза наполнились смехом. – Они не кусаются, не вздрагивай. Зато ужасно щекочут, особенно забравшись под платье.

Крылатая взлетела и исчезла в высокой кроне цветов. Пилот остался стоять, чувствуя себя глупее любого кормера. В голове кое-как умещались, нервно пихаясь локтями, две мысли. Старая, но крепкая – про весьма минимальную одежду Жаззы. И новая, весьма назойливая, про жучков. Которые забираются под платье. Он бы и сам не отказался так вот, жучком, путешествовать по золотистой коже.

Пришлось снова встряхивать головой и отгонять мысли. Для обретения самоконтроля очень кстати любое дело, пусть и бессмысленное. Роэл взялся неспешно стаскивать плотный пилотский свитер, аккуратно и бережно расстилать его.

Странно сидеть на зеленом ковре травы, чувствовать голой кожей слабый восходящий ток воздуха, влажного, пахнущего летом, прогретого полуденным солнцем, ласкового. Немедленно обнаружилась пара зидов – маленьких, круглых, глянцево-зеленых. Их лапки ловко цеплялись за кожу и действительно весьма чувствительно щекотали.

Вверху зазвенел голос Жаззы. Зажужжали ее крылья. Роэл торопливо смахнул жучков с руки и свитера.

– Молодец, позаботился обо мне, – похвалила девушка.

Нектар она принесла прямо в цветочной чашечке, в которой он и копился там, далеко вверху, в соцветии. Если верить старым записям, у большинства цветов много таких отдельных чашечек. Глупые кормеры медленно и нерационально выцеживают нектар из каждой. А вот машина подрезает основной питающий канал и забирает нектар во много раз быстрее. К тому же изымает втрое больше, чем попадает в чашечки!

Роэл заинтересованно рассмотрел нектар. Ничуть не похож на концентрат, доставляемый на Ожэз! Тот плотный, буроватый и слежавшийся. А в чашечке – прозрачная, слегка тягучая жидкость, пахнущая незнакомо и восхитительно. Жазза подмигнула, достала из нагрудного карманчика платья крохотный зеленый камушек и уронила в нектар. Жидкость окрасилась в зеленовато-желтый цвет и запахла знакомо – пьяным душноватым летом.

– Пей.

– Я и так себя плохо помню, – взмолился Роэл. – Это ведь пыльца мха та? Ты хочешь меня окончательно свести с ума?

– Пей, – сердито потребовала Жазза. – Не упирайся. Ты уже сошел с ума, глупый бескрылый наэ! И должен исполнять все мои капризы.

– Разве? Почему? – попробовал слабо возразить Роэл, одновременно покорно принимая в ладони чашечку с нектаром, принюхиваясь и жмурясь от удовольствия.

– Потому что я сижу здесь и тоже выполняю твои капризы. Не улетаю и не уворачиваюсь, – улыбнулась Жазза. – Разве этого мало?

И действительно, сидит на свитере, поджав загорелые босые ноги. Смотрит в глаза и улыбается. А коварный зид уже ползет по бедру вверх, подбирается к краю коротенького платья. Роэл решительно выпил нектар и смахнул зида. Рука задержалась на бедре, заинтересованно разыскивая незримые следы лапок коварного жучка.

– Жазза, все неправильно. Так не должно быть. Я…

– Да, ты не похож на других, – серьезно согласилась девушка. – Глупо все получается. И неправильно. Ты прилетел убивать нас и плохо справился с делом. Я прилетела убивать тебя. И вот – тоже плохо справляюсь с делом…

Она нахохлилась, сжалась в комок и подперла кулачками подбородок. Жалобно глянула на пилота снизу вверх, явно готовая заплакать. Роэл, наоборот, успокоился и улыбнулся.

– А как ты меня будешь убивать? – поинтересовался он. – Кстати, меня зовут Роэл.

Снова улыбнулся, удобно лег на спину, отвоевав половину свитера и весь левый рукав – под голову. Вездесущие зиды тотчас взялись ощупывать лапками голую кожу бока, карабкаясь на живот. Щекотно и приятно. Вообще, все удивительно хорошо. Миссию он с треском провалил, уже ясно. Наверное, скоро там, дома, прекратят попытки связаться с пилотом и сообщат кому следует, что над Дзоэ исчез четвертый боевой корабль. Пусть. Потому что никакие тут не кормеры живут. Совсем они не тупые и не дикие.

Роэл раздобыл травинку и стал щекотать острым кончиком кожу на золотистой спине, в вырезе платья у основания крыльев. «Надо же, при такой безупречной внешности еще и умна», – заинтересованно подумал он. Следует добавить: смелая малышка. Выбраться в облака, чтобы поймать корабль! И выманить из него глупого пилота, одурманенного запахом нектара мха та и ее красотой…

Ох, ничего у него толкового не выйдет с простым и многообещающим знакомством. Наверное, у этой Жаззы целый рой поклонников. Крылатых и ловких в поимке летающих красавиц. А может, есть и этот… как его называют? Муж. Глупое слово. Наставники всегда с издевкой рассказывали о нелепых условностях жизни примитивного общества.

На Ожэз все устроено грамотнее и логичнее. Отношения регулируются статусом в обществе и оформляются договорами. Он пилот, имеет весьма высокий статус «четыре». Может рассчитывать на соответствующий и более низкий ранг обслуживания в салонах отдыха. В перспективе – на потомка с указанным статусом по рациону питания и первичному уровню интеллекта, заданному от рождения и неизменному до возраста пять циклов, когда осуществляется базовое тестирование.

Так удобно и понятно! Куда практичнее, чем семья. Пожизненная привязанность к существу, однажды приглянувшемуся по молодости, без трезвого расчета. А вдруг – больному? И что, тащить обузу всю жизнь? Или, хуже того, утратившему привлекательность и наскучившему.

Роэл еще раз провел травинкой по коже у самых крыльев. С сомнением прикусил губу. Жазза едва ли наскучит. Скорее уж он ей разонравится. Если смотреть с этой точки зрения, неплохо иметь постоянный статус. А то улетит – и лови ее, когда нет крыльев.

– Щекотно, – пожаловалась Жазза.

– Это допрос. Признавайся, как ты меня будешь убивать? Хорошо бы сперва исполнила капризы, а потом уж взялась за остальное, менее приятное, – со всей возможной серьезностью предложил Роэл. – Хотя, как мне кажется, я свой шанс упустил… В общем-то чего меня беречь? Вон корабль. Весь, от носа до дюз, сплошная смерть. А у вас нет оружия. Вряд ли это ошибочные сведения.

– Нет достаточно мощного оружия, – согласилась Жазза. – Есть только система контроля орбиты, система постановки помех для дальней связи, красивые девушки, живой лес и пыльца мха та.

– И все же вы справились уже с четвертым кораблем. Три предыдущие тоже сели?

– Сели, – мрачно кивнула Жазза. – Их пилоты выпили нектар и воспользовались девушками куда проще и решительнее, чем ты. Заснули и больше не проснулись.

– Я тоже засну и не проснусь?

– Откуда я знаю? – Она опять почти плакала. – Вы все несчастные, бескрылые и больные. Вы не справляетесь с реальностью. Отгородились от природы своими дурацкими фильтрами и предрассудками! Одни начинают дышать полной грудью и выживают. Другие гибнут. Я надеюсь, ты справишься.

– Я тоже, – охотно согласился Роэл. – А почему вы не соглашаетесь увеличить сбор нектара? И не прилетали бы боевые корабли. Ведь есть способы…

– Есть, как же! Убили Ожэз, засушили цветы. И теперь стараетесь уничтожить наш лес. Нельзя собирать нектар вашими железными машинами! Говорили, они полезные. Нам прислали один комплекс. За два цикла погибло семь сотен взрослых цветков. Мы едва успели остановить этот кошмар! Комплекс-то автоматический. Отключение не предусмотрено.

– Это какая-то ошибка… Вы сообщали на Ожэз?

– Само собой. Только нам ответили: пусть цветы гибнут, их много. Важно быстро создать запас на первое время, потом нектар не потребуется. – Жазза наконец обернулась к пилоту лицом и отобрала у него травинку. – Никто из нас не понимает, почему не потребуется. И нам страшно.

Роэл прикрыл нижние веки, опустил верхние до состояния узкой щели, потом совсем плотно сомкнул – и стал смотреть на солнце. Оно переливалось огненным током крови, сияющее и удивительное. Грело непривычную к его лучам кожу. Другое, совсем не похожее на бледное светило мира Ожэз, скучно висящее за толстыми тонированными стеклами города.

Концентрированный до болезненности в обонятельных рецепторах запах лета постепенно исчез. Растворился, распался на сотни иных ароматов, неспешно перемешиваемых теплым ветерком. Все они принадлежат лету. И совершенно не опасны для рассудка. Наоборот, создают удивительный, ни с чем не сравнимый фон настоящего живого мира. Думается летом о странном, непривычном. Тоже живом и приятном. О том, как он пойдет в город и будет знакомиться с этими крылатыми наэ. Пойдет вместе с Жаззой. Впрочем, она-то полетит. Станет опять звенеть своими лиловыми крыльями.

Как ему вообще могла казаться нормальной мысль о сожжении города?

– На корабле есть автоматический маяк, начнет работать через сутки, – сообщил Роэл. – Он мощный, новая разработка. Может пробиться через помехи. Я примерно знаю, где он находится. Но без инженера и хорошего электронщика его не отключить.

– Гадкий корабль, – буркнула Жазза. Ненадолго задумалась. – И ты гадкий. Почему я тебе верю? Может, ты обманщик. Подлый хитрый наэ'ро.

– Значит, веришь? – заинтересовался Роэл. – И что?

– Пошли. Перегони свой корабль к городу. Там разберутся и отключат маяк.

– Неужели пустишь меня обратно в кресло пилота? – удивился Роэл.

– Они ведь с персональной настройкой, ваши корабли, – вздохнула Жазза. – Но я полечу с тобой. Чуть что – убью.

– Ты очень опасная, – подмигнул Роэл. – Если только я вздумаю…

– Именно. Опасная. И не смейся, я тебя конвоирую!

Пилот рассмеялся, встал и подал руку своей охраннице.

Встряхнул свитер, ссыпав в траву горсть зидов. И пошел к кораблю. Жазза звенела крыльями рядом, решительная и уморительно серьезная. Боец! Как все летающие, весит чуть не вполовину меньше бескрылого от рождения. Роэл бережно снял с ее шеи очередного жучка. Подозрительно рассмотрел и нехотя отпустил.

– Я полагаю, он питается нектаром! И тоже виновен в сокращении продовольственных поставок.

– Он кушает старый мох та, отцветающий, – вступилась за зида новая знакомая. – В мире Дзоэ'та наши цветы не имеют врагов. Местные жуки их не кушают. Траву едят. В коре прячутся. А зиды – они ваши. То есть наши общие. Пробрались на Дзоэ вместе с семенами. Помоги сложить крылья поплотнее. Неудобные у вас корабли!

– А пыльца не облетит? – забеспокоился Роэл, робко касаясь кромки лилового крыла. – И опушка серебряная.

– Нет пыльцы, это блестки внутри, просто на вид они такие, бархатные. А опушка – тот же мох та. Он заново отрастет. Складывай верхние доли крыльев поближе к нижним и гни.

Роэл снова рассмеялся. Хороша охранница! Конвоир с мятыми крыльями. Ее приходится пропихивать в люк, вести по коридору.

– Тебя приятно оберегать. Не знаю даже, стоит ли приглашать в рубку. Отпущу крылья – застрянешь на повороте. Я тогда протиснусь сбоку и как начну требовать исполнения своих капризов!

– Дурак ты, – беззлобно возмутилась Жазза. – И трепло. Потребует он… Напугал, как же. Двое ваших выскочили из кораблей и потребовали. Прямо у трапа. От рождения больные были, душой мертвые. Их от запаха нектара окончательно переклинило. Умерли в течение одной доли суток… Третий уже у ствола, на поляне, выпил нектар – и тоже потребовал.

– Погоди, я соображу, – удивился Роэл. – Кто тебя страхует? Вдруг и меня переклинит?

– Никто. Ты же включал радары наверняка. Масса тела должна быть весьма незначительной, чтобы системы опознавания сочли объект безопасным. Настройку мы знаем. Я – безопасный объект, если одна. К тому же ничего железного у меня нет. Все три пилота прежних кораблей умерли. Я очень удивлена твоим уровнем живучести. И нормальностью – тоже.

– А девушки? Те, другие?

– С поломанными крыльями ждут рождения детей, – мрачно усмехнулась Жазза, кое-как протискиваясь за неудобный поворот коридора. – Нельзя лишать род права продления из-за того, что в нем завелся один ублюдок наэ'ро. Мерзко все это. И ловить вас, и поить нектаром, и терпеть унижение. Но ты сам сказал: оружия у нас нет. Только красивые девушки. На предполагаемой трассе твоего корабля нас в облаках – дважды девять. Каждая в своем районе. Вот так.

Роэл уселся в кресло пилота и накрыл ладонью систему идентификации. Жазза пристроилась прямо на полу, холодном и неуютном. Вообще в корабле слишком тесно и прохладно. «Странно, что раньше не замечал», – виновато подумал Роэл, передавая девушке свернутую куртку. Сам раз десять синяки сажал об углы. Испытатель! Боевую сенсорную перчатку переделывали многократно, доводили до совершенства. А трап или, там, коридоры никого не заинтересовали. Потому что он, пилот, не так уж важен. Значение имеет лишь результат миссии.

А те, кого на Ожэз зовут кормерами, даже сохранили право на потомка за своими врагами. И вырастят нормальных детей – крылатых. Нектара на них не пожалеют.

– Жазза, сколько пищи вы отсылаете на Ожэз?

– Много, – неопределенно качнула ресницами девушка. – Если бы использовали всю, вам бы очень даже хватало. С избытком. Ты это хотел узнать?

– Именно. Если продумать и сопоставить… Я знаю, куда ее девают. И для чего запасают. Я слышал слова наставника про резерв, но не понял их тогда. Жазза, я очень ценный пленник. Конвоируй меня бережно. И прямиком к старейшинам, или как их у вас зовут.

– Так и зовут. По имени если, то в моем городе Зоэл'айа. Ему сто девяносто три цикла. Очень разумный и уважаемый человек.

Роэл кивнул, запоминая, и некоторое время молчал, поточнее восстанавливая сказанное наставником. Он ведь случайно узнал весьма важное! Может быть, самое важное в жизни… Дверь оказалась неплотно прикрыта. Ему велели ждать в коридоре – он ждал. И невольно подслушивал. Потом долго переживал: признаться или не стоит? Ничего толком не разобрал. А наказание, кому оно приятно? Тем более незаслуженное, да еще грозящее снижением статуса…

– Нам потребуется десять циклов, чтобы завершить постройку корабля. Но, увы, не менее двадцати уйдет на создание резерва пищи. Поэтому важно подстегнуть кормеров. Напугать.

Сказав это, наставник довольно долго молчал, явно слушал чей-то доклад по переговорному устройству. Потом добавил:

– Нет, меньше нельзя. Когда оно иссякнет, станет невозможно вернуться и пополнить запас. А добытчик, как вы знаете, сильно пострадал от избыточных термических нагрузок и продолжает концентрировать энергию, хотя нам она уже не нужна. К тому же мы, если разобраться по сути, давно не понимаем в точности, как именно он воздействует. Многое вышло за рамки программы.