Текст книги "Золушка 101"

Глава 9

Она невольно залюбовалась этим странным мужчиной, не сразу замечая лежащие на столе цветы и до безобразия знакомую марку вина на оставленной бутылке. София взволнованно вздохнула, подошла к Алексею и не глядя отодвинула букет.

– Что здесь произошло, пока меня не было? Кто приходил, Алексей?

Громов убрал улыбку и поставил тарелку с остывавшим ужином на край стола.

– Этот мужчина оставил для вас вино и цветы, – доложил молодой человек, – он сожалел, что у него не было времени, чтобы задержаться и поздороваться с вами.

– Он так и сказал? – не поверила София.

– Дословно, – отозвался Алексей.

– Он… он ещё что-нибудь говорил? – вкрадчиво спросила девушка.

Громов вздохнул и опёрся об столешницу, складывая руки на груди.

– Мне будет гораздо легче, Софья Николавна, если я буду в курсе отведённой мне роли.

Она вспыхнула, будто её поймали с поличным, и села на стул, принимаясь нервно крутить тарелку. Алексей отобрал еду, поставил её перед хозяйкой и положил рядом вилку, призывая, словно малое дитя, ужинать и не баловаться с едой.

– У вашего гостя был ключ от входной двери. Говорю на тот случай, если вы по какой-то причине забыли об этом, – мягко пояснил помощник.

Какой ужас! София почувствовала, что её знобило. Она ведь отобрала ключи у Валентина! В тот же день, как выставила его за дверь. Выходит, он умудрился сделать копию. Девушка печально покосилась на тарелку. Боже, пахло так чудесно. Выглядело ещё лучше. А этот джем! Клубничный… этот мужчина, точно дьявол. Романова покосилась на помощника.

– Необходимо будет заменить замок. Вы…

– Я прослежу за этим, – кивнул Алексей, наблюдая, как она нерешительно держит вилку, – они остынут и станут невкусными.

– Я просила вас приготовить что-нибудь лёгкое, – поджала губы хозяйка, вожделея проклятые блинчики.

– Так не тяжёлые они, – усмехнулся Громов, – граммов по пятьдесят каждый. Вы легко подымете их. Уж если совсем ослабли после рабочего дня, то позвольте, я вам их на куски порежу.

– Благодарю, я сама! – проворчала девушка.

Он снова дразнил её. И не придерёшься ведь, сама вежливость. Терпи, Романова. Сама виновата.

– Вы собираетесь выйти после ужина? – поинтересовался молодой человек, теперь обращая внимание на платье хозяйки.

Голубой шёлк и тонкая нитка жемчуга на шее прекрасно шли ей.

– С чего вы взяли? – София откусила кусок блина, словно чудесным образом возвращаясь в детство.

Алексей с улыбкой смотрел, как она болтала ногами под столом, словно маленькая девочка.

– Ваше платье, – пояснил помощник.

Девушка с неподдельным удивлением осмотрела себя, не понимая его вопроса.

– Хотите сказать, что ходите так дома? – удивился он.

– Разумеется, – обиделась хозяйка, – как ещё я, по-вашему, должна выглядеть дома? Надеть халат и эти… ужасные бигуди?

– Что вы, как можно? – усмехнулся Громов. – Просто ожидал увидеть что-то более удобное и менее официальное.

– И это говорит человек в рубашке от Umo, – возмутилась София, отправляя в рот ещё один кусочек сладости.

– Это полностью ваша вина.

– В чём же, интересно? – она отложила вилку, глядя на помощника.

Алексей выглядел так естественно на её кухне, что девушке удалось немного расслабиться. Даже известие о том, что бывший жених пролез в дом, теряло всю свою ужасность. Кажется, согласие нанять этого человека было не самой худшей её идеей. Именно так София себя успокаивала и пальцем всё дальше отодвигала в сторону ненавистный букет.

– Так в чём же моя вина? – повторила она свой вопрос.

– Вы не позволили мне переодеться. Забыли? – хмыкнул молодой человек, наблюдая за её действиями.

– Верно, – виновато улыбнулась девушка.

– Послушайте, – не выдержал Алексей, – понимаю, что я на испытательном сроке и простой помощник, но если вы эм-м… более чётко будете отдавать распоряжения, то я постараюсь более чётко их выполнять.

Громов намекал, как мог, стараясь не давить на эту девушку, но хотел иметь хоть какое-то представление о том, на кой чёрт он ей понадобился.

– Этот человек, что приходил сегодня, – начала нерешительно София, – я…

– Да?

– Я запрещаю вам впускать его в мой дом. И в моё отсутствие, и без моего позволения, когда я на месте, – на выдохе повелела хозяйка.

– Умница… то есть, – Громов прокашлялся в кулак, – то есть – понял!

– Его зовут Валентин Панов, – София вновь придвинула к себе тарелку, – он влиятельный человек и очень импульсивный. Прошу вас быть осторожнее и по возможности деликатным. Мне бы не хотелось привлекать внимание к данной ситуации.

– Понял.

Без подробностей? Конечно. Знай своё место, Громов. Молодой человек поглядел на цветы. Кто он для неё? Жених? Просто бывший любовник? Что этот урод мог сделать такого, что его хозяйка на такую авантюру решилась? Но за раз по кусочку. Не всё сразу. Это он прекрасно понимал.

Кстати, о кусочках… подъезжая к дому, Алексей заметил отличный парк. Народу в нём мало, особенно с утра, так что все дорожки будут принадлежать ему. Молодой человек ухмыльнулся, довольно потирая подбородок.

– У вас такой вид, будто вы что-то нехорошее задумали, Алексей, – София кинула на него взгляд, не замечая, что уже прикончила содержимое тарелки.

– Ни в коем случае, Софья Николавна, – заверил её помощник, – во сколько вы встаёте утром? Мне бы помог примерный распорядок вашего дня, чтобы знать, когда быть готовым.

– К чему? – в её голосе послышался испуг.

– Ну как же? Приготовить завтрак, отвезти на работу, – улыбнулся Алексей.

– А-а, – нервно усмехнулась хозяйка, – кажется, мне лучше сегодня прилечь немного раньше.

– Всё верно. Отдыхайте. Завтра с утра почувствуете себя куда лучше.

– Я ставлю будильник на шесть часов. Завтракаю примерно в полседьмого, – София поднялась со стула, машинально разглаживая тонкую ткань платья.

Эта женщина никогда не расслабляется? Громов не переставал удивляться.

– Я составлю для вас примерный распорядок. Спасибо за ужин, Алексей, – девушка одарила его мягкой улыбкой и пошла с кухни.

Уже на выходе её догнал вопрос помощника:

– Что делать с цветами, Софья Николавна?

Романова обернулась и посмотрела на стол. Что с ними делать? Выбросить, конечно! Даже прикасаться к ним не хотелось. Это она и сообщила Громову, направляясь к себе в комнату.

– Спокойной ночи! – пожелал ей вдогонку молодой человек.

– Спокойной ночи, Алексей, – отозвалась хозяйка, закрывая за собою двери.

Что же, жаль издеваться над прекрасным букетом, но разрезав длинные стебли в нескольких местах, он отправил розы в мусорку. Громов сощурился, глядя на блестящую позолотой бутылку, и схватил её за горлышко, забрасывая следом за цветами. Кислятина… как можно предлагать такое женщине?

Тихо насвистывая, Алексей принялся наводить порядок на кухне. Шесть часов, так она сказала? Отлично. Он привык рано вставать, так что проблем быть не должно. Если встанет в пять, то успеет обернуться и даже принять душ, чтоб хозяйка и не заподозрила о его отсутствии. Он повёл уставшими плечами, ощущая ноющую боль.

Спина благополучно зажила. Но боль не желала отступать. Что бы он ни делал, как бы ни уверял себя в том, что это ненормально, она возвращалась, вынуждая глотать таблетки, которые помогали лишь морально, только потому, что «так положено». И доктор в центральной клинике, в которую его определили сразу после ранения, и тот жуткий профессор, которого прислал отец, – все как один заявляли, что это «фантомные боли» и они никак не связаны с его физическим состоянием. Он псих. Можно себя с этим фактом поздравить.

Алексей убрал в шкаф чистые тарелки и обтёр руки полотенцем. Они дрогнули, и он немедленно засунул их в карманы брюк. Здесь работа окончена. Можно возвращаться к себе на «чердак». Громов медленно побрёл по деревянным ступенькам и остановился уже посреди своей комнаты. Затем подошёл к камину и присел рядом с ним, проведя по камням пальцами. Молодой человек развернул к себе ладонь и поглядел на сажу.

– Золушка… чёрт… – он обтёр руку, подошёл к кровати и устало лёг.

Закрывая глаза, буквально на минуту Алексей вновь вернулся к тому моменту, когда это дурацкое прозвище впервые прозвучало над его бедовой головой. Тогда он в первый раз заметил эти ботинки, неизменные в любую погоду и время года…

– Ты прямо как Золушка, – рыжая репортёрша с «7-го канала» присела рядом с ним на бордюр и протянула платок.

– Кто? – Громов повернул к ней голову, встречаясь с карими глазами.

Короткие рыжие волосы переливались оттенками меди в свете фар.

– Золушка, – улыбнулась Дарья Жарова и покрутила пальцем перед своим лицом, – ты перепачкался.

– Понял, – он устало обтёр рукавом формы мокрое лицо, не решаясь взять белоснежный платок у девушки.

Машина канала стояла неподалёку. Её коллега о чём-то оживлённо беседовал с начальником подразделения. Надо признаться, Анатолич этому рад не был, хмурился больше обычного. Было отчего. Сегодня они выложились по полной. Второй вызов за смену…

– А ещё ты настоящий, – Дарья продолжила тешить самолюбие Громова, – и добрый.

– Да ну? – усмехнулся молодой человек.

– Да, – она протянула руку и принялась по-хозяйски оттирать его лицо от гари, – я никогда не ошибаюсь в людях. То, что ты сегодня сделал, – это было настоящее чудо.

– Это моя работа, – Алексей стал серьёзным и отвёл руку девушки от своего лица.

– Ой, вот только обойдёмся без этих банальных отговорок и лишней скромности. Это был лучший репортаж за последние несколько месяцев. Спасибо, – Дарья пнула ногой кусок обгорелой доски.

– Пожалуйста, – коротко ответил молодой человек, устало глядя, как по асфальту разливался мутный ручеёк из пролитой ими воды.

– Я так и помечу файл, – хмыкнула Дарья и поднялась, отряхивая джинсы, обтягивающие стройные ноги.

– В смысле? – не понял Громов.

– «Золушка 101» – подмигнула Жарова.

– Издеваешься? – приподнял брови Алексей.

Что за бредовая идея? Мало того, что ему навязали, буквально под пытками вынудили участвовать в этом шоу, теперь она собирается дать ему кличку? К чёрту…

– Ничуть, – вошла во вкус девушка и прошлась перед ним, – мне так легче запоминать. Люблю давать людям прозвища. Вот этот, например…

Дарья ткнула пальцем в проходящего мимо коллегу.

– Это Гвоздь.

– Почему? – усмехнулся Алексей.

– Он его точно проглотил, – рассмеялась Жарова, – вообще не сгибается.

– Я думал за характер, – поднялся Громов, оглядывая пострадавшее здание.

– Нет. По характеру – он «козёл»…

– Как всё сложно, – Алексей собрался уходить, но она улыбнулась так открыто, так тепло, что в тот миг он не смог сдвинуться с места.

Громов часто спрашивал себя, что было бы, не оглянись он в тот злополучный вечер. Мог быть хоть один из них стать счастливее? Изменилось бы что-то? Для него – нет. Но карьера перспективной репортёрши могла сложиться куда удачливее. Видеть её взгляд, полный презрения, было невыносимо больно до сих пор.

Проснулся Алексей посреди ночи, едва не сваливаясь с кровати и пытаясь понять, где находится. Глядя на скошенные окна над головой, наконец стал соображать, что заснул в чужой квартире, где являлся верным Пятницей его новой хозяйки. Молодой человек поднялся, чувствуя, что всё тело затекло. В горле пересохло, и он понял, что нужно было спуститься вниз, к кухне, чтобы набрать воды.

Босиком Громов побрёл по ступенькам вниз. Ещё сверху он заметил, что дверь в хозяйскую спальню приоткрыта, и горел ночник. Тоже не спится? Утром на работе будет сонной. Алексей спустился в гостиную и только тогда обратил внимание на одно из плетёных кресел.

– Почему вы крадётесь? – возмущённо прошептала София, сложив ноги по-турецки и обнимая небольшую диванную подушку.

– Пытался беречь ваш сон, Софья Николавна, да, видимо, зря, – так же шёпотом отозвался Алексей и остановился, опираясь на перила.

Его рубашка совсем измялась и была вытащена из брюк. Босой и взъерошенный, он был так притягателен в этот час, что девушка поспешила отвернуться, глядя на окно. Какой ужас! Это уже походило на плохое кино… или очень специфическое кино…

Однажды Наталья уговорила её посмотреть некие «Жаркие ночи с садовником», пока Михаил отсутствовал. Полфильма они сидели с раскрытыми ртами, понимая, что физически выполнить то, что предлагали актёры, просто невозможно, затем вторую часть «шедевра» хихикали, давясь запретными пирожными.

София украдкой глянула на своего помощника. Напрасно! Смотрел прямо на неё. Девушка обтянула короткие пижамные бриджи и снова схватила подушку, прижимая её к себе, словно щит.

– Вовсе не зря, – отозвалась она, – я просто люблю немного посидеть перед сном. Это успокаивает.

– Уже три часа ночи, – вкрадчиво произнёс Алексей.

– Детское время!

– Угу, оно самое, – молодой человек приблизился к ней, глядя с высоты своего роста, – выкладывайте, что случилось.

– С чего вы взяли, что что-то случилось? Всего лишь мои привычки. Хотите сказать, что уже успели изучить их? – шёпотом возмутилась девушка.

– Почему вы шепчете? – удивился помощник.

– Так… а вы почему? – проворчала София.

Громов вздохнул и усмехнулся.

– Говорите уже.

Хозяйка молча перевела взгляд на входную дверь, и он понял.

– То есть вы боитесь, что вернётся ваш поклонник? – хмыкнул Алексей.

– Он не мой поклонник! – нахмурилась София, сильнее прижимая к себе подушку.

– Но, тем не менее, вы его знаете, – не сдавался Громов.

– Это факт.

– Тогда позвольте уточнить.

– Да? – насторожилась София.

– Вы боитесь, что вернётся ваш знакомый, но не боитесь оставаться в доме с незнакомым мужчиной? Не знаю даже, что больше – быть польщённым или начинать беспокоиться.

Девушка замерла с приоткрытым ртом, не зная, что и ответить ему. Почему ей это даже в голову не пришло?! София возмущённо убрала за спину волосы. Подушка при этих действиях свалилась на пол, и помощник наклонился, чтоб поднять её. Та же мысль пришла и в голову девушки.

Едва их головы соприкоснулись, она подняла взгляд и задержала дыхание. Лицо Алексея было так близко. Пока она металась в своих мыслях, он вернул подушку на диван и остановился перед хозяйкой, протягивая ей руку.

– Что вы делаете? – вновь зашептала она.

– Ступайте спать, Софья Николавна. Скоро солнце встанет. Обещаю, что никто не ворвётся в ваш дом.

– Честно? – просто спросила она.

– Честно-честно, – усмехнулся Громов.

Она недоверчиво покосилась на дверь, но не торопилась подниматься. Алексей вздохнул:

– Я останусь здесь и покараулю. Можете спать.

Сначала она обрадовалась, потом улыбка сошла с её сонного лица.

– Как я могу просить вас не спать всю ночь? Идите отдыхать, Алексей. Я всё равно не засну, – несчастно шмыгнула носом хозяйка.

И почему рядом с этим мужчиной она постоянно хотела реветь?

– Только не кричите… – Громов наклонился и поднял её с кресла.

София пискнула и испуганно замерла на его руках.

– Вы пообещали, – предупредил молодой человек вопль хозяйки.

– Не было такого! – прошипела девушка. – Отпустите немедленно!

– Это я и собираюсь сделать, – спокойно ответил помощник, внёс её, словно малое дитя, в комнату, опустил на кровать и набросил одеяло на ноги, – спокойной ночи.

Он вышел, нарочито плотно закрывая дверь.

«Что он себе возомнил? Что может распоряжаться в моём доме?» – София тихонько поднялась и на цыпочках подошла к дверям.

– Я же сказал – спать! – раздался командный голос Громова, и она быстро юркнула под одеяло, укрываясь с головой.

– Грубиян.

– За это извинюсь утром, – зевнул Алексей, понимая, что сегодня ему предстояло очередное дежурство. Ну, не привыкать…

Глава 10

Стоя над печально пустой кастрюлей, Громов понял, что как никогда был близок к провалу. Он взъерошил волосы, зевнул, тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость, и вновь заглянул в холодильник.

– И что такие, как она, едят на завтрак? – Алексей обтянул майку.

Сегодня пришлось остаться дома, ведь проснётся и опять запаникует. Обещал, значит, нужно сторожить. Молодой человек покосился на пакет с купленной вчера картошкой, скривился и взялся за нож. Эх, в конце концов, с утра нужно хорошо подкрепиться, а то ветром сдует. Убедив себя, Алексей вновь привычно принялся насвистывать и готовить завтрак.

София проснулась раньше будильника и некоторое время прислушивалась к мелодии, которая доносилась из кухни. И что за манера свистеть в доме? Странный он. Девушка лениво потянулась, пошевелила пальцами ног, выглянувшими из-под одеяла, и вновь вернулась головой на подушку. Оставалось целых пятнадцать минут до того момента, когда нужно будет вставать. Но любопытство вынудило её подняться и прокрасться к двери. Стоп! Что это она, в самом деле?

– Я в своём доме, – хмыкнула сама себе София и выглянула в коридор.

Помощника не было видно, только запах готовящейся еды вынудил последовать на кухню. Девушка тихонько подошла и остановилась у открытых дверей, глядя, как мужчина склонился над столешницей и что-то увлечённо нарезал. Он переоделся в простые серые джинсы и голубую майку и теперь выглядел вовсе по-домашнему, как-то уж слишком уютно.

– Доброе утро, – Громов с улыбкой повернул голову к хозяйке.

– Доброе утро, Алексей.

У самой улыбка до ушей. Куда это годится? София убрала прядки волос за те самые уши и деловито поинтересовалась:

– Вы хоть немного поспали?

– Как я мог, Софья Николавна? – молодой человек и вовсе к ней развернулся, убирая нож в сторону. – Разве положено спать на посту?

– Я… вы так тихо тут находились, – пробормотала девушка.

– В следующий раз можете выдать мне доспехи, и я обещаю греметь и лязгать ими всю ночь, – усмехнулся помощник.

Её хлопковая пижама так отличалась от тех вещей, что он видел раньше. Теперь София казалась обычной девушкой, взъерошенной и весьма милой. Наверняка забыла, что явилась сюда в таком виде. Похоже, действительно не привыкла к тому, что по её дому разгуливал чужой человек. Алексей не стал заострять внимание хозяйки на её легкомысленном наряде, понимая, что она наденет ему на голову тарелку, и просто поставил еду на стол. София испуганно уставилась на свой завтрак – гора картошки и шашкой рубленный помидор.

– Что… что это? – пробормотала она, глядя большими глазами на выложенный в виде цветка овощ.

– Извинение за грубость, – помощник обтёр руки полотенцем и закинул его себе на плечо, – вы ешьте, Софья Николавна. Я пока переоденусь.

Есть это? Серьёзно? Это вообще можно есть? Так ей скоро ни в одно платье не влезть! Она уже хотела возмутиться, но вдруг припомнила:

– Вы уже завтракали? – девушка окинула кухню быстрым взглядом, не замечая грязной посуды.

Как неловко, и вчера не поинтересовалась тем, не был ли голоден её помощник. Она совсем сбилась с мыслей.

– Успеется. Спасибо, – Алексей виновато склонил голову, – обещаю приготовить на ужин то, что вы пожелаете. Только буду благодарен, если напишите список любимой еды. Чтоб я мог ориентироваться.

– Я этим займусь. Непременно… – София села на край стула, с ужасом глядя на свой «лёгкий» завтрак.

Наверняка раньше этому мужчине не приходилось работать по дому. Она как-то не задавалась вопросом, чем же занимался Алексей Громов до того, как «попал» к ней. И в агентстве не поинтересовалась… готовить её домработник совершенно не умел, но создавать уют одним своим присутствием мог отменно. Наверняка госпожа Туркина подсунула ей одного из агентского списка телохранителей. Так и есть, а всё про какую-то особую программу ей песни пела. Вот угадывалось в движении и всех манерах Алексея что-то такое… Продолжая размышлять, София наколола на вилку кусочек картошки и вздохнула.

Громов поднялся к себе в комнату, где на кровати уже лежала приготовленная одежда. Молодой человек стянул майку и бросил её на край постели. На загорелой спине светлой полосой выделялся длинный недавний шрам, который шёл от одной лопатки вниз, доходя едва ли не до середины спины. Алексей потянулся за рубашкой, и сам себе усмехнулся:

– Домработник превращается… домработник превращается… в шофёра… – прохладная ткань рубашки вновь приятно холодила кожу.

Алексей успел застегнуть только одну пуговицу, когда зазвонил телефон. На экране высветилась широкая физиономия Сашки, и Громов поднял мобильник с кровати.

– Что так рано? – спросил он приятеля, одной рукой застёгиваясь.

– Да я на смену, – отозвался мужчина, – я что спросить хотел, ты это…

– Что? – Алексей удобнее взял телефон, расправляя воротник рубашки, – я спешу, выкладывай уже.

– Лёха, мне честно очень жаль, что так вышло. Всё Нинка, змея она у меня, – принялся оправдываться приятель.

– Бирюков, хватит на жену наговаривать. Что ты хотел от меня? – нахмурился Громов.

– Да хотел спросить, где ты сейчас? Нашёл, где перекантоваться? – промямлил Сашка.

– Нашёл.

– Точно? Чтоб я был спокоен. Мы же свои. Не чужие мы. Ты это, не пропадай, Громов. Лады?

– Не пропаду, – едва шевеля губами, проговорил Алексей.

Он отключил телефон и бросил его на покрывало.

– Свои – чужие… – молодой человек помрачнел и опёрся одной рукой о деревянную спинку кровати, – боишься, Бирюков? Боишься…

– Алексей! – каблуки Софии застучали по ступенькам. – Вы не заснули там? Стоит выехать немного раньше.

– Я готов, Софья Николавна, – Громов тепло улыбнулся девушке, встречаясь с нею на краю лестницы, – вам не стоило подниматься.

– Я звала вас, но вы не отзывались. Подумала, что и правда уснули, – Романова поджала губы, развернулась и пошла в обратном направлении.

Глупо звучало, но она внезапно опомнилась, желая прийти на работу раньше президента. Ей нужно было собраться с мыслями, пока Андрей Витальевич не вцепится в неё, выуживая информацию. А ведь он станет. Нужно опередить в этом вопросе Валентина.

Сегодня девушка выбрала серое платье с тонким красным ремешком. Трикотажное полотно мягко облегало её фигуру, позволяя насладиться каждым изгибом. Чем и занялся Громов, пока они спускались в гараж. Хозяйка уверила, что списки будут составлены ею во время обеденного перерыва и отданы ему вечером. Но свои пожелания по поводу ужина девушка собиралась озвучить в машине. Алексею оставалось лишь согласно кивать. Хватит с неё сюрпризов. Она села удобнее в прохладном салоне автомобиля.

– Не забудьте проследить за тем, чтоб замок был сменён, – София перетянула тонкую ручку сумочки, аккуратно устраивая её на своих коленях.

– Не волнуйтесь. Я помню, – Громов вывел машину на дорогу.

Девушка расправила и без того безупречные короткие рукава платья и украдкой поглядела на помощника. Как хорошо этот человек умеет скрывать свою усталость. Будто и не сидел всю ночь, дежуря у дверей. Ей бы такую выдержку. Даже завидно стало. Где же она его видела? Внезапная мысль пришла в её голову и вновь заставила размышлять над этим.

– Алексей, – спросила София как бы между прочим, – скажите.

– Да? – он на мгновение повернул к ней голову и вновь стал следить за дорогой.

– Мы могли с вами где-то встречаться раньше?

Алексей остановил машину перед зданием банка и теперь заставил себя спокойно посмотреть на девушку. Чего он ожидал?

– Нет, – он стиснул руками руль, но его серые глаза лучились искренним теплом, глядя на хозяйку, – этого я бы не забыл.

Она что-то собралась ответить, но так и не решилась. Громов не стал позволять девушке раздумывать и вышел из машины, открывая для неё дверцу. София поправила волосы, оглядывая кусок улицы. Какое-то чувство опасности вынудило её посмотреть на дорогу, по которой они только что подъехали. До боли знакомый серебристый «Порше» мягко заехал на стоянку.

– Почему он здесь? Почему? – ахнула София, инстинктивно хватаясь за рукав своего помощника.

Алексей нахмурился и проследил за взглядом девушки. Дорогая игрушка. Что её так напугало? Знакома с хозяином машины?

– Софья…

– Пожалуйста, Алексей, – она не дала ему договорить и подошла совсем близко, – пожалуйста.

Голос девушки звучал совсем тихо. Громов освободил свой рукав и рискнул положить руки на её плечи, едва пожимая их.

– Успокойтесь.

– Это всё после вчерашнего. Валентин не оставит меня в покое, – жарким шёпотом проговорила София и услышала, как хлопнула дверца подъехавшей машины, – он сейчас подойдёт. Боже…

– Что нужно от вас этому пижону? – нахмурился Алексей. – Ну же?

– Этот человек поступил подло, – едва слышно проговорила девушка, – и никак не поймёт, что нужно оставить меня в покое.

– Вы поэтому наняли меня? Верно? – требовательно спросил молодой человек. – И костюм этот, и сопровождение на работу?

– Да, – горько призналась София.

Неловко-то как! И как посмел Панов приехать к ней на работу? Надеялся подловить её здесь? Она вновь вспомнила их прошлую встречу, и запястье заныло, хоть и не беспокоило её со вчерашнего вечера. Громов уже слышал шаги за спиной. Чёрт, и почему не рассказала раньше? Ведь просил. Что за женщина? Решила с помощью него отвадить бывшего любовника? Что тут сказать? Громов, ты теперь ещё и «жених напрокат»…

– Если он устроит здесь скандал, то я могу потерять работу. А он это сделает, уж поверьте. Всё гораздо серьёзнее, чем может показаться. Мой шеф принципиален в этих вопросах, и Валентин в курсе… – прошептала София и обречённо зажмурилась.

– Я могу действовать? – коротко поинтересовался помощник.

– Только без насилия…

Девушке пришлось задержать дыхание, когда его тёплые пальцы дотронулись до её лица, убирая пряди волос, которые подхватил ветер. Алексей склонил голову и едва коснулся губами её переносицы.

– Удачного дня. Не забудь позвонить, как и обещала.

София открыла глаза и моментально утонула в грозовой прохладе его взгляда. Боже, почему его голос звучал так волнующе? Мурашки пробежали по спине, а в висках застучало. Она даже забыла о бывшем женихе, который стоял неподалёку, с искажённым от ярости лицом.

– Я позвоню… – прошептала девушка и быстренько взбежала по ступенькам на крыльцо.

Убирая руки в карманы брюк, только чтобы выполнить наказ хозяйки, Алексей проследил за тем, как она скрылась в здании, и повернулся к своему «сопернику».

Источая аромат от Bulgari и поигрывая ключами от машины, Валентин обошёл Громова кругом. Сегодня пижон обрядился во всё чёрное, гладко зачесал свои кудри назад, оставляя высокий лоб открытым, и продолжил изображать «изгоняющего дьявола». Именно это читалось в глазах Панова. Уголок губ Алексея дрогнул. Ну-ну. Его хозяйка никак не походила на женщину с плохим вкусом. Как она могла повестись на этого человека? Чем он обаял её? Похоже, Софья Николавна совсем не разбиралась в мужчинах. Громов так задумался, что забыл об «альфа-самце», кружившем вокруг него.

– Да кто ты такой? – сквозь зубы проговорил Панов. – Почему я постоянно натыкаюсь на тебя?

Мужчина остановился перед Алексеем, опираясь рукой о капот хозяйской машины.

– Первым представляется подошедший, – невозмутимо ответил Громов, с интересом разглядывая возмущённого Валентина.

– Ещё раз увижу рядом с моей женщиной, и поверь, я тебя уничтожу, – Панов подступил к Алексею ближе, заглядывая в лицо, словно собирался кинуться в объятья. Голос мужчины понизился до праведного шёпота, – я лишу тебя всего, превращу твою жизнь в ад…

Громов приподнял брови, глядя на благоухающего пижона. Ад? Наивный человек…

– София не желает вас видеть, – ответил он Валентину, – прошу учесть данное пожелание и больше не беспокоить девушку.

Панов рассмеялся, ударяя ладонью по глянцевому боку машины.

– Просишь учесть? Серьёзно? Ты… – лицо мужчины исказилось, и он сделал выпад к Алексею.

Молодой человек остановил его, ладонью отталкивая от себя и вынуждая выругаться, словно портовый грузчик. Алексей покачал головой, жалея о наказе хозяйки, велевшей обойтись без насилия.

– Хлебните валерьянки, сударь, – Громов расправил воротник белоснежной рубашки и пошёл к машине Софии.

Чёрт, этот идиот совершенно не соображал? Устраивать сцены перед офисом, словно подросток.

– Ад он мне покажет… – Алексей хлопнул дверцей, глядя исподлобья на Панова, который провожал его машину, поджимая тонкие губы и зло приглаживая растрепавшуюся причёску, – что ты знаешь о нём, пижон?..

Он судорожно вдохнул, вновь ощущая едкий запах дыма, который словно наполнял его лёгкие, заставляя их гореть. Громов закашлялся и тряхнул головой, заставляя себя глядеть на дорогу.

– Чёрт…

Спокойно. Теперь спокойно. Он вёл машину, пытаясь отъехать подальше, и едва нашёл подходящее место, то остановился. Алексей откинулся на спинку сиденья и опустил голову на высокий подголовник. Он закрыл глаза и просто дал себе немного отдыха. Ад. Он горел в нём каждый день. Мог ли спать спокойно, как интересовалась Дарья? Нет… Время шло, но он всё ещё дышал тем дымом, и в памяти не угасал проклятый пожар.