Текст книги "Пришедшие отцы"

– Слушаюсь! – Апол сделал пометки в своей электронной книжке.

– Так вы «за» или «против» прыжка через поле Чёрной Звезды, Апол?

– Корабль защищён от космического облучения надёжной обшивкой, силовым и энергетическим полями. На случай непредвиденных ситуаций весь экипаж по штатному распорядку оснащён антигравитационными капсулами автономного жизнеобеспечения. Поэтому я не вижу препятствий для прыжка, если жизням тхатхов ничего не угрожает.

– Спасибо, Апол. – Кейзар удовлетворённо опустил веки и немного помолчал перед следующим вопросом.

– А что нам скажет служба астрологического наблюдения? – капитан поднял взгляд на дальний край стола, где сидела молодая красивая женщина с пепельными волнистыми волосами, спускающимися ниже прямых плеч, в комбинезоне, отличающемся светлым стальным цветом от серо-голубой формы всех присутствующих. – Прошу вас, Афра.

Женщина подняла на капитана большие тёмно-зелёные глаза и произнесла немного низким приятным голосом:

– Уважаемый Командор, уважаемые господа, мы ждали благоприятного момента для выхода из гравитационного поля Синей Звезды. Этот момент настал. Мы уже достигли необходимой скорости при наименьших затратах энергии. Теперь уже возможен переход на световую ступень и далее – в Гиперпространство! Фотонный ветер Синей Звезды поможет нам в этом!

– Насколько силён поток Энергии Вселенной? – Ранн смотрел на женщину, будто стараясь уловить каждый нюанс в выражении её лица.

– Энергия Творца не изменилась, Командор, – её открытый взгляд был прикован к глазам капитана, но лицо астролога оставалось спокойным. – Я ощущаю сильный информационно-энергетический поток. Путь в Гиперпространство открыт.

– Спасибо, Афра. – Капитан медленно перевёл взгляд на начальника службы эксплуатационных систем. – Скажите, Пром, как вы относитесь к плану по входу в Четвёртое измерение сразу после выхода из Системы Синей Звезды?

– Как и большинство членов совета. Я – «за»! – ответил подтянутый мужчина, сидящий рядом с астрологом справа.

– Понятно. А как работают системы корабля?

– Всё в порядке, Командор.

– Прошу вас на случай перерасхода энергии подготовить план отключения второстепенных блоков и секций корабля. Соответственно, вместе со службой персонала, – Ранн посмотрел на русоволосую женщину, сидящую по правое плечо от Прома, – продумайте план перемещения и размещения экипажа в других блоках. Жду вашего доклада завтра на совещании. И ещё, касается всех: гравитационное поле внутри корабля должно работать без сбоев. Прошу обратить на это особое внимание. Это касается вас, Пром!

– Слушаюсь, – ответил Пром.

– Теперь вы, Арта, – капитан снова посмотрел на начальника службы персонала. – Вы «за» прыжок?

– Я «за» прыжок, капитан. Тхатхи хотят попасть домой поскорее.

– Ясно, – непроизвольно вздохнул Командор. Он тоже чувствовал, что устал. Эта шестнадцатая экспедиция давалась ему трудно. Наверное, пора переходить в планетную службу Управления. «Вечного скитальца» Ранна уже давно звали занять более спокойную должность, соответствующую его годам и опыту. «Уже пора! – подумал капитан. – Спокойная работа, домик в лесу на берегу озера – что ещё нужно для счастья?» Отрываясь от своих мыслей, Ранн оглядел сидящих за круглым столом офицеров и понял, что они ждут решения.

– Что скажет начальник службы внешней охраны и вооружения? – Командор повернул голову влево. Вопрос предназначался могучему черноволосому мужчине, сидящему возле начальника службы безопасности. Ранн замечал, как во время совещаний этот темноволосый гигант часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала – женщина независимая и сама выбирает себе партнёров. А могучему гиганту с ней всё не везёт. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и внеслужебных отношений между мужчинами и женщинами на борту корабля никто запретить не мог. Такие отношения делали экипажи более стрессоустойчивыми. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования команд. Согласно инструкции, и мужчин, и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.

– Так что нам скажет уважаемый Арс? – повторил капитан свой вопрос.

– Мы всегда готовы действовать по приказу командира! – с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения. – Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Боевые роботы – в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно и с запасом. Личный состав службы укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.

– Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?

– Четыре, Командор! Позвольте напомнить? – Арс нажал на своём пульте светящийся индикатор, и над столом в воздухе возникло голографическое изображение небольшого сражения в космосе: на мчащийся на досветовой скорости звездолёт «Эра», пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий своими размерами размеры корабля раза в два. Казалось, что столкновение неизбежно. Но от крейсера навстречу гигантской глыбе двумя светящимися кометами отошли торпеды. Через несколько секунд торпеды встретились с целью. От мощного, потрясшего космос взрыва глыба астероида содрогнулась и, разбрасывая вокруг себя миллиарды мелких осколков, разделилась на три неравных части, значительно уменьшившись в размерах. «Эра» сбросила скорость и стала маневрировать, стараясь уклониться от встречи с осколками. Но её скорость сближения оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел встретиться с кораблём. Ещё две разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные остатки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие – изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. «Эра» перешла в разгон скорости. Изображение погасло.

– Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, – усмехнулся Ранн. – Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно ещё, каким будет выход из Гиперпространства. Поэтому, Арс, вашей службе – готовность постоянная! Торпеды беречь до последнего! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.

– Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! – заверил Арс.

– Спасибо, – сказал Командор. – А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?

Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:

– Я – за прыжок.

Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен Командору без пояснений.

– И до вас дошла очередь, уважаемый Крон, – обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности. – Слушаем вас.

– Благодарю, Кейзар! – произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста, не отличающийся ни красотой, ни особой статью. – В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше моя служба проходила на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем тхатхов. Конечно, там и работы у меня было меньше. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но, уважаемый Кейзар, не спокойнее ли, как предлагал главный инженер, пойти уже проверенным путём, и пусть через два года, но гарантированно быть дома?

– Можно и через четыре, – поправил первый помощник Айт.

– Спасибо. Пусть хоть через четыре, – Крон холодно посмотрел на Айта. – Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик уже будет ждать «Эру» в нашей Галактике.

– Но любая ошибка или промедление означают смерть экипажу! – воскликнул Пром. – А если корабль-заправщик задержится?

– Считаю, что риск минимален! – настаивал Крон. – В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. При отклонении точки выхода от расчётной попросим Управление Флота направить к нам ближайший корабль.

– Вы против прыжка? – прямо спросил Ранн.

– Против! – ответил Крон, глядя капитану в глаза.

– Геа, – обратился капитан к главному штурману, – как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?

– Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока. Опять же, непредсказуема активность Светил и сила космического ветра. Всё это может повлиять на вероятность нашего скорого контакта с кораблями Звёздного Флота, – ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. – В таком случае можно урезать экипажу крейсера рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё хотя бы год. Часть экипажа можно поместить в кабины для «энергетического сна», тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в Систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит разрушением его планеты, и в дальнейшем начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует и второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в нашу Галактику в стороне от Системы Царитона, ближе к нашей родной Системе Альфа. Но этот вариант для «Эры» наименее приемлем, так как там корабль может попасть в поле другой Чёрной Звезды, правда, поменьше и послабее той, рядом с которой нам предстоит пройти сейчас, но мы выйдем без запаса топлива и без световой скорости. Компьютер показывает, что если мы снова не наберём световую скорость, то гравитация Чёрной Звезды нас раздавит прежде, чем «Белые Врата» выкинут обломки «Эры» в какой-нибудь звёздной системе Вселенной.

– Крон, для вас это аргумент? – капитан взглянул на начальника службы безопасности.

– Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, – неожиданно легко сдался Крон. – На корабле решения принимает Кейзар.

– Спасибо, – сухо произнёс Ранн и посмотрел на присутствующих в зале офицеров: – Теперь все высказались? Как я понял, большинство – за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. – Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола со светящимися дисплеями. – Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи, принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер «Эра» двадцать восьмого Грайва семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Ста Двадцати Тысяч Систем – Систему Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить о начале разгона и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в Четвёртое измерение – через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно через персональные компьютеры. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.

Над центром круглого стола появилась висящая в воздухе переливающаяся разными цветами красок и оттенков голографическая надпись: «Задача принята. Идёт загрузка систем».

– Спасибо всем, – произнёс командир, выпрямляясь над столом. – Прошу занять рабочие места. Слава Империи!

– Слава Империи! – дружно подхватили члены Совета Старших Офицеров, поднявшись с кресел.

Когда Ранн скрылся за дверью своего кабинета и офицеры начали расходиться, начальник службы безопасности подошёл к сидящей за столом главному штурману и, наклонившись, негромко произнёс:

– Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.

– Спасибо, – женщина одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.

– Старик взял на себя большую ответственность, – продолжил Крон. – А вы готовы разделить её с ним?

Главный штурман бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.

Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля – две из восьми – были выведены на три четверти мощности на экспериментальном топливе. Приборы контроля фиксировали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. «Эра» двигалась на досветовой скорости. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ранн, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей, хотя для разгона до скорости света достаточно было мощности и шести работающих генераторов энергии.

В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.

– Отсчёт! – получив доклады о готовности, громко распорядился Ранн, сидящий за небольшим пультом командира крейсера. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал металлический голос Главного Компьютера: «Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выводятся на полную мощность!».

– Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, – доложил инженер.

– Двигателям – максимальную мощность! – приказал Ранн.

– Двигатели на полной! – подтвердил выполнение команды инженер. – Все установки работают нормально.

– Командир, – пришёл доклад от главного штурмана, – мы ушли с орбиты третьей планеты… Выходим из Системы Синей Звезды.

– Курс на Чёрную Звезду!

– Корабль ложится на курс к Чёрной Звезде, капитан, – прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа. – Мы достигли световой скорости. Вышли из Системы Синей Звезды.

– Приготовиться к включению генераторов торсионных полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! – приказал капитан.

– Отсчёт пошёл, – доложил Главный Компьютер. – Пять, Четыре, Три, Два, Один… Генераторы торсионных полей включены.

Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал – сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране всё так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определил бы и изменение звёздного строя и цвета, и появление на экране чуть размытого объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни привычного течения времени, ни расстояний. Ускорения и перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях и в Гиперпространстве. Полояне силой разума и с помощью роботов в открытом космосе строили корабли-гиганты – звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. Но на это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше. Больше и больше…

«Вход в Четвёртое измерение прошёл нормально», – взглянув на показания приборов контроля, подумал капитан. И вдруг…

– В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! – поступил доклад Главного Компьютера. – Температура растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать течение реакции под контролем. До взрыва осталось восемь минут.

– Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! – вслед за докладом Компьютера прозвучал встревоженный голос главного инженера.

– Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! – приказал Ранн. – Отключить их от общей сети!

Командор понимал, что моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А реакция вещества в хранилищах уже стала необратимой. Аннигиляционное поле корабля лишь тормозит её течение, что даст несколько минут на принятие какого-то решения. Но какого? А если уровень производимой генераторами энергии в них самих достигнет критической точки, то реакция в генераторах тоже станет необратимой. Аннигиляционное поле в генераторах не действует. А это – взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность генераторов? Не выдержали предохранители? Неужели мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична, что не выдерживают никакие защитные системы?! И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Почему началась цепная реакция? Может, причиной тому стали торсионные поля? И что в результате? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора первородной энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар.

Значит, надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Пусть они взорвутся в открытом космосе. И может быть, корабль успеет отойти на безопасное расстояние. Хотя это лишь слабая надежда. Мощность взрыва первородного вещества обещает быть огромной. Вот если бы успеть перевести «Эру» на световую скорость, тогда шансы на спасение возрастут. Нужно срочно сбрасывать грузовые контейнеры! Но для этого необходимо выводить крейсер из Гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит отсоединить блоки грузового отсека.

– Срочно! Всем! – обращаясь в Зал Управления, громко произнёс капитан. – Отключить генераторы торсионных полей. В экстренном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.

– Задача принята, – доложил Главный компьютер.

– Что со вторым и четвёртым генераторами?

– Система управления ими вышла из строя! – прерывающимся голосом доложил главный инженер.

– Управление работает, – вмешался главный энергетик. – Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо, у этого топлива коэффициент перехода гораздо ниже привычного нам, а объём выдаваемой энергии намного больше.

– Это невозможно! – воскликнул главный инженер.

– При использовании известного нам топлива – невозможно! – согласился энергетик. – А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. И возможно, что цепная реакция вещества вызвана действием торсионных полей. Надо что-то срочно предпринимать!

– Что вы предлагаете? – спросил капитан.

– Разрешите, Кейзар? – присоединился к разговору инженер по эксплуатации Пром. – Аварийные генераторы уже не отключишь за оставшиеся несколько минут, – стал рассуждать он вслух. – Надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя, по расчётам, они должны выдержать пятикратную перегрузку. При аварийном сбросе двух генераторов мы потеряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии. Это даст нам несколько дополнительных минут.

– Могут не выдержать второй и четвёртый! – воскликнул инженер. – Надо сбрасывать. Другого выхода нет!

– Считаю, что инженер Пром прав. Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Звезды, – произнёс капитан. И приказал:

– Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать дублирующую аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести членов экипажа и роботов из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность: «Угроза взрыва и пожара»! Инженерному составу – продублировать все операции. Главному Компьютеру – при достижении критического уровня реакции в генераторах – автоматический сброс аварийных энергоблоков. Штурману – приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Курс – от Чёрной Звезды. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!

– Подходит к критическому, – произнёс ровный металлический голос.

– Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость, – доложила главный штурман. – Порог скорости света перейдён…

– Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать по всем каналам сигнал бедствия! – приказал Ранн.

– Отключено энергетическое кольцо, сигнал бедствия включён, – доложил Компьютер.

– Аварийный сброс грузовых отсеков! – приказал Ранн и тут же почувствовал несильный рывок.

– Грузовые отсеки сброшены, – доложил Главный Компьютер. – Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва – сорок секунд.

– Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? – Ранн напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.

– Переходные каналы открыты, – ответил инженер.

– Общий уровень энергии?

– Незначительно растёт.

– До взрыва грузовых блоков – тридцать секунд, – безразлично доложил Компьютер.

– Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.

– На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! – успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы и погасли экраны внешнего наблюдения.

– Посмотрите, что перед нами! – раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую Зал Управления кораблём от космической пустоты за бортом, и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная, во весь космос, тёмная бездна Чёрной Звезды. «Эра» вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал Управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть…

– Энергетическое кольцо не работает. До взрыва грузовых отсеков – двадцать секунд… – прозвучало в глухой тишине Зала.

Командор не верил своим глазам – так смертельно близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, – но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:

– Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу – срочно занять антигравитационные капсулы! – объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:

– А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?

– До взрыва – десять секунд…

Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:

– Сброс аварийных генераторных отсеков! Оставшиеся генераторы и все двигатели – на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей!

Компьютер успел доложить: «Второй и четвёртый генераторы сброшены. До взрыва пять секунд» и тут же: «Все операции выполнены», прежде чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту…

Вначале Ранн ощутил сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем – провал в пустоту и давно забытое чувство невесомости и освобождения. «Наверное, это смерть», – успел подумать Командор…

***

Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и молодой вождь племени, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы люди могли передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видневшихся на горизонте гор. До их спасительных, поросших лесом подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода в полдня. Можно постараться успеть до темноты. А в горах – пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. Вождь знал об этом. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку племени камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая камни на костре.

Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею – смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин – сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. Со взрослыми шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин – охотиться и защищать племя, а доля женщин – хранить огонь, готовить пищу и рожать детей.

Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю – его первая жена и главная среди женщин племени – красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался со старым вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя.

Молодой и сильный вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один, без сородичей, в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур-медвежонок, он помнил, что его племя жило там, в этих виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где днем и ночью всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Тогда рядом с ним была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Охотники хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя – Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось очень вкусным.

Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Жареное мясо буйвола оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал про этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как дикие обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.

Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за незваными соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что могли найти: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и погибших себе подобных. Но волосатые зверолюди были неагрессивными и первыми не нападали на соседнее племя, хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих – съедят. Во время групповой охоты на мелкую дичь зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти волосатые двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, имели оружие и могли говорить, а пещерные зверолюди общались только при помощи жестов и звуков. А может, ещё и потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.

Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени – Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на деревянных копьях, а когда копья сломались – на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь топором по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.

Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. И вскоре она должна была родить ему сына или дочь…

Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке, лёжа на горячих камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в его середине с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий спасительную тень, под которым прятались дети.

Прикинув удаление до казавшихся такими близкими исполинских гор, вождь подозвал Светлую Реку.

– Красиво! – указал он рукой на горы.

– Мы устали, – ответила молодая женщина.

– Один переход, – сказал вождь.

– Мы устали, – повторила женщина, показав на свой круглый живот. – Мужчины дойдут, а мы – нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.

– У нас мало воды, – Быстрая Змея озабоченно посмотрел по сторонам. – Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.