Текст книги "Небо и Земля"

И если не знать, что с виду лояльный Эссекс увяз в антиправительственном заговоре по самое некуда. Причём с огромным удовольствием.

И если не учитывать взрывоопасное настроение рядовых астронавтов, готовых скорее обстрелять Землю, чем спуститься на неё.

И значительно переоценивать желание полицейских конфликтовать с элитной ударной бригадой во главе с человеком, у которого они сами учились воевать. За исключением разве что адмирала Рабиновича, который учился вместе с Рашеном.

Только вот одна загвоздка. Как, зная всё это, выдержать напряжение предстоящих дней? Уберечься от мучительных раздумий о том, где именно тебя подставили? Сохранить выдержку, когда беда нагрянет? И не сорваться в истерику, найти выход с трезвой головой?

Лучший выход. А может, и единственный.

Рашен нащупал рычажок интеркома.

– Старпом коммандер Боровский, – сказал он, – ко мне!

* * *

В унитазе тихо журчало и хлюпало. Скаут «Рипли» осторожно выполз из тени, ощупывая поверхность Цербера оптическими сканерами.

– Вот он, наш маячок… – проворковал Файн, вглядываясь в монитор. – Целенький. Чего же ты молчишь, зараза, а? Так. Мужики, а это что?

– В радарном диапазоне не виден. В инфра не виден. Шеф, можно СВЧ?

– Даже и не думай. Ну, мужики, смотрите, пока живые.

На поверхности по обе стороны от маяка сидели два удивительных аппарата. Странные кривые загогулины совершенно нечеловеческой формы, больше всего похожие на засохшие ветки деревьев. Никакой симметрии. И никакой привычной земному глазу маскировки. Серебристая обшивка мягко светилась изнутри. Иногда по телам кораблей пробегала едва заметная дрожь.

– Очень большие, – заметил второй навигатор. – Размером с бэттлшип. Даже не верится…

Файн отстегнул от стены и подтянул к себе терминал дальней связи, набрал команду, и рука его повисла над контактной доской. Теперь одно движение, и информация о том, что чужак обнаружен, умчится в глубь Солнечной, туда, где её перехватят антенны «Гордона». Но, подав сигнал, «Рипли» обнаружит себя. До этого момента засечь скаут известными земной науке методами было крайне трудно. Судя по индифферентному поведению чужих, их наука тоже в этом плане недалеко ушла.

Только направленный луч СВЧ-сканера мог бы нащупать «Рипли», но для этого надо было догадаться, что микроскопическая железная блоха подгребла к тебе с тыла, не изнутри планетной системы, а от периферии. И всё равно луч узкий, скаут маленький…

Но сейчас «Рипли» подаст голос. Один-единственный импульс, а как страшно…

Файн пихнул терминал за спину, в корму, туда, где сидел и обмирал с перепугу молодой техник.

– Эй, малыш, – позвал Файн, не оборачиваясь. – По моей команде нажмёшь ввод. Приготовились, сейчас будет полная тяга и кувырок. Джонни, управление на меня. Папаша Эйб намерен порулить.

– Ты хоть скажи, чего задумал, шеф, – попросил второй навигатор.

– Как обычно – спасти наши хитрые задницы. Малыш, готов?

– Да, сэр, – через силу выдавил техник.

– Молодец. Господа, сейчас мы развернёмся и покажем им корму. Отвалим в тень, насколько успеем, потом встанем к этим уродам носом – и полный ход. Ясно?

Экипаж молчал. Файн не предлагал ничего революционного, он просто собирался опробовать на чужих, буде те вздумают броситься в погоню, стандартную земную тактику. Боевые корабли, построенные на верфях Солнечной, имели один радикально демаскирующий недостаток: выхлоп отражателей. Поэтому в бою они старались держаться к противнику носом или бортом, только не кормой. Если тебе зашли в хвост, ты отнюдь не обречён, ведь между отражателями стоят кормовые пушки. Начнётся артиллерийская дуэль. Но всё равно противник тебя отлично видит, а ты его – так себе.

А на скауте пушек нет вовсе, если не считать штатного пистолета командира, предназначенного для разрешения острых конфликтов на борту. Поэтому разведчик скорее бросится на врага, чем от него. Проскочит в опасной близости, вырубит тягу и уйдёт по инерции, крошечный и невидимый. Если поблизости найдутся планеты, он ещё и их гравитационные поля задействует так, чтобы заложить дугу и умотать в любом направлении, кроме того, которое рассчитают компьютеры преследователя.

– Может, ещё не засекут… – буркнул Джонни.

– Ну, это мы сейчас посмотрим, да?

– Надо же – чужие… – пробормотал техник, как будто до него только сейчас это дошло.

– Жми на кнопку, малыш, – усмехнулся Файн. – И да пребудет с тобой Шворц.

Техник не оценил шутки, вздохнул и стукнул пальцем по доске.

Несколько секунд прошли в абсолютной тишине и неподвижности. Потом кто-то нервно скрипнул зубами.

И, словно услышав этот скрип, чужие пошевелились. По телам кораблей прошла волна мелкой вибрации. А потом обе засохшие ветки с неожиданной лёгкостью отлипли от поверхности и неспешно пошли вверх. На какой тяге это делалось, было совершенно непонятно.

– Малыш, жми снова! – рявкнул Файн.

Техник послушно ткнул контакт, и второй импульс ушёл домой, передавая информацию о том, как именно движутся чужие.

– Готово! – доложил техник.

– Зашибись! – сказал Файн и рванул скаут немыслимым кувырком через голову.

Чужие вдруг наддали и очень резво бросились вдогон.

– Идиоты, – прорычал Файн. – Сразу видно – не евреи. Зачем вдвоём-то?

«Рипли» на половинной тяге уходил в тень. Чужие не отставали.

– Ща как стрельнут… – заметил Джонни.

– Не-а, – помотал головой Файн. – Им «язык» нужен.

Он чуть подкорректировал движение, маневровыми двигателями загибая траекторию к поверхности Цербера. Чужие немного разошлись, явно намереваясь прижать скаут к планете.

– Чистые марсиане, – сказал Джонни. – Дураки. Шеф, реактор готов к полной тяге. Все системы ОК.

Файн убрал энергию с отражателя, и судёнышко пошло по инерции. Чужие вдруг заметались, их полёт стал волнообразным.

– Не видят… – обалдело прошептал Джонни. – Не может быть… Вот же мы!

И в тот же миг корпус «Рипли» содрогнулся, как от попадания. Корабль затрясло. От тошнотворной мелкой вибрации перед глазами у астронавтов всё поплыло. Казалось, люди и механизмы сейчас распадутся на части. Кто-то из экипажа громко застонал.

– Держись! – крикнул Файн. Скаут перевернулся, нацелившись в промежуток между кораблями чужих. Вздрогнул, уже по собственной воле, и с пушечным ускорением рванул вперёд.

Тряска прекратилась – видимо, скаут миновал границу поля, наведённого чужими. «Рипли» наискосок проскочил между врагами, отвесно рухнул к поверхности Цербера и на бреющем, как заправский истребитель, почесал вокруг планетки, лихо маневрируя среди остроконечных скал. Прыгнул вверх уже на освещённой стороне, оттолкнулся полной тягой, развернулся к опасности носом и задом наперёд по инерционной траектории полетел внутрь системы.

Чужие медленно выплыли из-за Цербера и остановились будто в нерешительности.

Файн поморгал, стряхивая воду с ресниц. С трудом разглядел индикатор времени среди прочих данных, проецируемых на внутреннюю сторону забрала. С момента начала движения прошло двадцать пять минут. Несмотря на яростную работу систем обдува и дегидрации, внутри скафандра можно было утонуть в собственном поту. Так крутиться, как в этот раз, коммандеру Файну даже на войне случалось редко. От соплеменников можно было оторваться на куда меньших ускорениях. Впрочем, у страха глаза велики. Чужие оказались не больно-то проворными. Если только не хотели показаться таковыми.

Файн отстегнул ремни и осторожно, чтобы не взлететь, потянулся всем телом.

– Если уйдём, – сказал он, – нужно будет как-то тормознуть этот дурацкий ремонтник. Сцапают они его и препарируют за милую душу. Как только будет подтверждение от Задницы, попросим…

Он не успел договорить. Увеличенное оптикой изображение чужих на обзорном экране вдруг покрылось зыбкой пеленой. Задрожало. Расплылось.

Вспыхнуло ослепительно белым тёплым светом.

Рефлекторно Файн закрыл глаза. И понял, что это уже не имеет значения. Он не в силах был пошевелиться. Его словно взяли за шкирку и подняли в воздух, беспомощного и жалкого. Думать ещё получалось, а двигаться – нет.

Он приоткрыл один глаз. Вокруг всё было залито пульсирующим белым теплом. Разглядеть что-либо внутри рубки не представлялось возможным – только плотный яркий туман.

Возникло ускорение, небольшое, но вполне ощутимое. Чужие каким-то образом подтягивали «Рипли» к себе. Безвольно висевшая рука Файна, обретя вес, легла рядом с контактной доской. Файн с тоской отметил, что остался шанс: стоит прижать контакт, и реактор даст тягу, плавно увеличивая значение до максимума. Скаут рванётся навстречу чужим, и удастся ли им поймать его, это ещё большой вопрос. А почему бы не… Только как? Двигательные функции блокированы полностью. И волной накатился страх. Парализовав тело, чужие хотели вдобавок подавить и волю, используя для этого естественные реакции человеческого мозга. «Страх убивает мысль». Кто это написал? Беспричинный и потому ещё более навязчивый ужас рождался где-то в груди и заполнял всю душу.

В наушниках раздавались неразборчивые стоны. «Бедные мои ребята…» Файн снова закрыл глаза, попытался найти какой-то выход из безумной ситуации и понял, что уже ничего не соображает. Он только хотел, чтобы пытка кончилась поскорее. Кончилась… Кончилась… Как заставить чужих прекратить это? А почему, собственно, их? Можно заставить себя отключиться. И тогда плевать, что вокруг. И тогда…

У Файна не хватило сил даже обрадоваться. Для этого ему было чересчур страшно. Во рту плавала слюна. Чудовищным усилием воли Файн заставил себя глотнуть, чтобы потом ненароком не захлебнуться. Сильно выдохнул. И не вдохнул.

И принялся ждать.

Для Файна такой выкрутас был не внове. Он частенько закладывал за воротник, в пьяном виде легко терял человеческий облик, пил жадно, обливаясь и захлёбываясь, и сталкивался в итоге с мучительной икотой. А боролся он с ней просто: задерживал дыхание почти до обморока. Здесь главным было умение себя обмануть, заставить организм поверить, что ему без воздуха только лучше.

Горло сдавила болезненная судорога. Перед глазами поплыли круги. Ещё немножко продержаться. Ещё. И всё будет ОК. И всё по… лу… чит…

Файн потерял сознание. Его тело, свободное от ремней безопасности, завалилось вперёд. Прямо тяжёлым шлемом на контактную доску.

Бац!

Реактор послушно выплюнул энергию на отражатель. В точке сгорания плазмы вспыхнуло маленькое солнце. «Рипли», как ужаленный, прыгнул вперёд. Наддал ещё. Потом добавил. Выдал полную тягу.

И стало темно.

* * *

Как и многие другие изобретения, доставшиеся человечеству в наследство от талантливого, но своеобразного племени русских – вроде матерной ругани, пирогов и танца вприсядку, – дальняя космическая связь отличалась простотой замысла и ограниченным характером применения. Маломощный передатчик «Рипли» позволял отправить нежный привет хоть в Туманность Андромеды. Увы, сложность дешифровки низводила достоинства такой связи до вполне прозаического уровня. Радио было настолько дешевле, что ДС так и осталась сугубо дальней связью, окупающейся только на больших дистанциях, когда во главе угла надёжность и чёткость передачи. В этом отношении ДС безупречна.

Поэтому информационный бакен-накопитель группы F, хитро сброшенный там, где ему быть не полагалось, а значит, почти недоступный для любопытного Адмиралтейства, получил с «Рипли» отменную картинку. Эбрахам Файн, приказав технику давить на кнопку, мог после этого, как он сам говорил, «загибаться уже сколько влезет и с чистой совестью».

А остатки группы F – семь круизеров и четыре звена дестроеров – перестраивались в атакующий ордер. Далеко впереди на «Гордоне» Эссекс притормаживал над зоной поражения и, в нарушение адмиралтейских инструкций, готовился бросить вниз скауты. Приданный группе ремонтник ковылял в безопасном отдалении, по уши загруженный ремонтом себя. На «Тушканчике» вовсю сифонили злополучные прокладки. У «Фон Рея Третьего» опасно грелся реактор. «Роканнон-2» вообще, как оказалось, не мог стрелять из-за фатального сбоя в системе управления огнём, но доложить об этом мешало уставное радиомолчание.

Первым его нарушил Эссекс, когда чёрные тени земных судов уже заходили в атаку. И нарушил не как-нибудь, а по открытому голосовому каналу. Сказал два слова на межпланетной аварийной волне.

– Фокстрот виски! – проскрипел он своим знаменитым на всю Солнечную голосом, от которого марсианские связисты внизу сначала окаменели, а потом дружно полезли на стенку.

«FW»: группе F предупреждение.

Позже за этот выкрутас Заднице приписывали высокий гуманизм в истинно европейских традициях. Называли благородным рыцарем и тому подобное.

А он всего-навсего получил со скаутов недостающую информацию, рассмотрел внимательно панорамную картинку поверхности и заметил неладное. Быстро просчитал варианты и принял решение на всякий случай поднять шухер.

Потому что внизу творилось явное не то.

* * *

Боевая рубка круизера серии 100 упирается в полусферический обзорный экран. Посты офицеров стоят на небольшом возвышении и расположены ступенчато, будто кресла в театре. Впереди и внизу, основанием на кромке экрана – пульты старшего навигатора и бомбардира. У них за спиной большой контрольный пост командира. Дальше располагаются двое связистов. Есть ещё пара резервных универсальных пультов на случай, если надо усадить посредника или высокое начальство. Но обычно в «боевой» работает только пять человек. Остальной персонал разбросан по круизеру на первый взгляд совершенно бессистемно. Многие из подчинённых в бою вообще не ведают, что творят. Их дело – быстро выполнять приказы.

Во время атаки всё, что творится вокруг корабля, видно только из «боевой». Хорошая, но не полная картинка – на мониторах огневой группы, сидящей прямо в геометрическом центре корабля. Неплохой обзор ещё у резерва – младших навигаторов, которые занимают на время боя ходовую рубку. Остальные видят не больше, чем им положено. Непосредственных участников событий набирается едва ли полсотни. Отдыхающая вахта лежит по каютам, застегнув маски спецкостюмов, и давит храпака. Если нужно будет кого-то подменить или вообще покинуть терпящий бедствие корабль, их разбудят.

Принцип «меньше знаешь – лучше спишь» не распространяется в боевой обстановке только на командира, старпома и бригаду техников. Их дублировать некому. Пост Рашена в боевой рубке, Боровского – в ходовой, Вернеру с командой положено сидеть у переборки реакторного отсека. Ещё на идущем в бой «Тушканчике» обязаны бодрствовать доктор Эпштейн и ассистирующая ему в трудных случаях Линда. Чем и занимаются беспробудно. У этой парочки все поперек Устава: в походе работы невпроворот, а в бою как раз можно и отоспаться. Пока на корабле спокойно, обязательно кто-нибудь либо ногу подвернёт, либо ударится в депрессию. А едва война, тут все как на подбор абсолютно здоровые люди, некому клизму поставить. Вот и лежи себе, отдыхай, пока родной «Тушканчик» паче чаяния не заработает сквозную дырку в рабочей зоне. Чего на круизерах практически не бывает, а если вдруг и случится, так мертвецам терапия ни к чему.

Поэтому к моменту выступления контр-адмирала Эссекса в прямом эфире жизнь на круизере «Пол Атридес» шла своим привычным чередом. Флагман идеально держал позицию в центре атакующей группы и, басовито урча накопителями, падал на Марс. Идущие в авангарде дестроеры уже коснулись верхних слоев атмосферы.

– Внизу небольшая турбулентность, – сказала Ива. – Может быть, на входе слегка тряхнёт. Полагаю, все пристёгнуты?

Рашен, адмиральские функции которого на данный момент исчерпались, благодушно хмыкнул.

– Две минуты до огня, – доложил Фокс.

– Да. Эй, что там в эфире? Клиент не шевелится?

– Никак нет, сэр. Есть небольшой фон, но это их мобильные рации.

«Тушканчик» вдруг дёрнуло и ощутимо поволокло влево. Кажется, «небольшая турбулентность» тянула на серьёзный шквал.

Корабль рыскнул и встал на прежний курс.

– Буря, – пробормотала Ива. – Смерч. Посмотрите, сэр, внизу настоящий торнадо. Идёт к нашей цели.

– Вот они и не шевелятся там внизу, – заключил Рашен. Звёздочки на мониторе, обозначающие положение кораблей, показывали, что группа отлично держит строй. – Ровно идём. Точно по графику. Даже…

Тут-то Эссекс и произнёс исторические слова.

* * *

Астронавты потом говорили, что, когда раздалось это «FW», напрочь демаскирующее группу, им показалось, будто от такого кощунства на секунду остолбенел весь обитаемый космос.

– Идиот! – заорал в боевой рубке «Тушканчика» Рашен и вызвал Эссекса на кодированной волне.

– Есть захват цели, – безмятежным тоном доложил Фокс.

Круизер, заходя в атаку, звенел как струна.

Рашен громко сказал по-русски такое, чего никто не понял. На «Тушканчике» знали адмиральский лексикон, но это было что-то новенькое.

Поругаться от души начальник штаба ему не дал.

– Большое скопление техники в зоне поражения, – быстро сказал он, появляясь на мониторе. – И никого вокруг.

– Что ты наделал, suka! Расползутся же!

– Не успеют. Я повторяю – никого вокруг на верных сто миль.

– Ну и что, ты, адмирал хренов!

– По Уставу союзные войска должны быть на дистанции в тридцать миль и ждать, когда мы отстреляемся.

– Какой Устав, придурок, они же марсиане!

– Да, но согласовывали операцию наши. Значит, надо опираться на земной Боевой Устав. В противном случае нас бы предупредили.

– Ты действительно Задница, – ответил Рашен и отключился.

Эссекс сделал жест, будто умывает руки. На контр-адмирала смотрели удивлённые глаза: никто в оперативной рубке «Гордона» не знал, что это значит.

Внизу появились жёлтые всполохи: кто-то наугад молотил небеса лазером. Смысла в этом не было никакого, группа F заходила в атаку откуда её не ждут в принципе: с самого неудобного для себя направления.

Рашен, бормоча под нос русские слова, повернулся к обзорному экрану.

– Марсианскую волну мне немедленно, – приказал он. – Голосовую связь!

– Минута до огня, – напомнил Фокс.

– Знаю! – рявкнул адмирал. – Дайте связь! Найдите их!

Ива, которая сейчас фактически руками держала мелко дрожащий «Тушканчик» на боевом курсе, не могла повернуться, но отлично представляла себе, какие у адмирала злые глаза. Ей и в голову не приходило, что такое возможно: за считаные мгновения до атаки искать контакта с противником.

Беспорядочная пальба снизу прекратилась. А динамики аудиосвязи вдруг ожили.

– Поверхность вызывает адмирала Эссекса! – прокричал незнакомый голос. – Ради бога, адмирал!

– Контр-адмирала Эссекса, – сварливо поправил Рашен, прислушиваясь. – Не узнаю. Что это ещё за hui s bugra?!

– Не идентифицируется, – доложил связист. В голосовой картотеке «Тушканчика» были данные на всех действующих марсианских командиров. Иногда это здорово помогало раскрыть чужую военную хитрость.

– Здесь Эссекс, – раздалось в эфире. – Кто вы?

– Полковник Тон, самооборона Республики! Где вы, адмирал? Что происходит?!

– Почему атаковали, не дождавшись нас?

– Да… как же… Что значит – не дождавшись?

– У нас приказ о совместной операции. Мы отстреливаем площади, вы захватываете.

– Кого захватываем?! – изумился марсианин.

В эфире воцарилось гробовое молчание. Судя по всему, Эссекс терзался сомнениями. Или уже сожалел о проявленном благородстве и прикидывал, что ему за это будет от Рашена.

– До огня тридцать, – сказал Фокс.

– Никакого полковника Тона, – доложил связист. – Не было и нет, я проверил.

– Я так и думал, – кивнул Рашен. – Дурят нашего брата. Ох, уйдём живыми, Заднице несдобровать… Выпорю паникёра. Ремнём по жопе.

– Здесь просто шахты… – промямлил марсианин. – Мы охраняем… Только не стреляйте, бога ради…

– К сожалению, бога нет, – сказал Эссекс с тоской в голосе. – Эй, Алекс! – позвал он. – Прости меня, дурака.

– Вот бог и простит, – усмехнулся Рашен. Липовый полковник окончательно выдал себя. Марсиане не были религиозны. А вот пираты и контрабандисты, люди суеверные по самой природе своей воровской профессии, – были.

– Адмирал Успенский! – орали снизу. – Не надо! Что вы делаете! Мы же свои!

– Время! – резко выдохнул Фокс.

Марсианская база снова озарилась вспышками. Опять мимо.

– Разрешаю, – негромко сказал Рашен.

Фокс мягким движением погладил контактную доску. «Тушканчик» содрогнулся всем своим могучим телом, и скальное плато внизу заволокла бурая туча.

За какие-то доли секунды группа F, плюясь огнём, проскочила над целью и ушла. Вслед земным кораблям не было ни единого выстрела. Похоже, стрелять было уже некому. Обрабатываемый участок закрыла плотная стена пыли, сквозь которую слабо просвечивал медленно набухающий малиновый шар.

– Цель подавлена, – доложил Фокс.

– Как у нас? – спросил Рашен.

– «Роканнон» не стрелял. Облом системы, отказ главного ствола. В остальном всё чисто.

– Всем отбой. – Рашен вывел на обзорный экран картинку оставшейся далеко позади марсианской поверхности. – М-да, подпортили мы им пейзаж… Капитан-лейтенант Кендалл!

– Да, сэр! – хрипло отозвалась Ива. Удержать «Тушканчик» на бреющем стоило ей большого труда.

– Дальше идём по плану. Молодец, детка.

– Да, сэр.

– А теперь Задницу мне на растерзание! – приказал Рашен почти весело.

* * *

Эбрахам Файн проснулся и с удивлением обнаружил, что он вовсе не голый и отнюдь не в постели жены, где только что показал себя настоящим астронавтом. В действительности разведчик был упакован в боевой скафандр и безвольно свисал с кресла на борту «Рипли». Файн с трудом выпрямился. Некоторое время он сидел неподвижно и часто моргал. Потом шевельнул головой, ухватил ртом загубник и выпил несколько глотков холодного энерджайзера. От напитка ему сразу полегчало, и он смог осмотреться.

Телеметрия показывала, что из последних двадцати часов около тридцати минут коммандер пребывал в глубоком обмороке, а остальное время спал. Прочие члены экипажа висели на ремнях без сознания кто час, кто два, а потом у них обморок тоже перешёл в сон, не вполне здоровый, насыщенный кошмарами, но в целом нормальный.

Скаут удалялся от Солнечной на ускорении, близком к предельному. Картина звёздного неба впереди не сулила ничего радостного. Файн вывел на монитор данные следящей оптики, быстро прокрутил запись и обомлел.

За время неуправляемого полета «Рипли» чужие догоняли скаут дважды. Через два часа, а затем ещё через полтора две сверкающие загогулины выскакивали прямо по носу корабля и пытались воздействовать на него каким-то загадочным гравитационным полем. Оба раза маленькое суденышко благополучно проныривало между преследователями, и стоило ему удалиться на какую-нибудь сотню километров, как чужие испарялись. Появлялись и исчезали чужие как по мановению руки: сгустилось вдруг из ничего серое облачко, и возник чужой. Повисел, задрожал, обволокся дымкой и растаял.

Файн восхищённо охнул. Легендарная нуль-транспортировка, которую земляне пытались обкатать на прототипе «Горбовски» и в которую, похоже, толком не верили даже разработчики корабля, действительно существовала. Файн вспомнил казус со «Скайуокером», прикинул, какие преимущества даст нуль-Т чужакам в реальном бою, и охнул ещё раз.

«Почему они нас отпустили? – подумал Файн. – Не может быть такого, чтобы у них, как и у нас, оружие и ходовая часть питались от одного источника. Точно, не может. Чужие свободно генерировали это своё загадочное излучение сразу после того, как выходили из подпространства, или как его там… Значит, и выстрелить могли на прощание нам в корму. Получается, нас отпустили намеренно? Или я о чужих слишком высокого мнения… С перепугу…»

Файн крепко зажмурился. Потом непослушной рукой тронул контакты на подлокотнике кресла и принялся работать. Через несколько минут он закончил расчёты и задал скауту новый курс.

«Рипли» плавно изменил направление и потихоньку начал забирать вверх, уходя из плоскости эклиптики. Сейчас Файн был готов лишний месяц проболтаться незнамо где, лишь бы только не пересекаться больше с чужими. Привычные навигационные приёмы такой гарантии дать не могли. А широкая полупетля выбрасывала скаут из зоны стратегических интересов пришельцев.

Следовало, конечно, доложить своим о последних наблюдениях, но сделать это прямо сейчас Файну просто не хватило духа. Он был подавлен и измотан. Послать донесение он собирался не раньше, чем снова окажется в границах Солнечной, высоко над плоскостью, в которой вращались планеты и ходили корабли.

Экипаж спал. Файну стало тоскливо. Будить людей не имело смысла, их психика явно ещё не отошла от шока. Придёт время – сами проснутся. А почему бы…

Файн убрал почти всю энергию с отражателя, и ускорение просело до единицы. Коммандер проверил состояние воздуха в рубке, нашёл его удовлетворительным, поднял забрало шлема, расстегнул антиперегрузочную маску и принялся надрывно кашлять в гигиенический пакет, освобождая лёгкие от дыхательной смеси. Потом отстегнул ремни и осторожно встал на ноги. Покачнулся, но устоял. И медленно, хватаясь по пути за что попало под руку, двинулся в корму.

Из шкафчика над унитазом он достал пластиковую колбу. Перебросил несколько тумблеров на панели и прислушался к шипению внутри замысловатой конструкции. Удовлетворённо хмыкнул, поднял крышку с нацарапанной поверх грозной надписью «НЕ СРАТЬ». Запустил громоздкую из-за усилительной перчатки, но достаточно ловкую руку в недра унитаза. Выдвинул патрубок с краном на конце, подсоединил к колбе и повернул вентиль. Космический санузел хрюкнул и выплюнул в колбу порцию бурой жидкости.

На любом другом скауте группы F подобные действия означали бы, что орденоносный герой коммандер Файн окончательно сошёл с ума. Но только не на «Рипли». Эксперименты с сортиром Эндрю Вернер, бывший подчинённый Файна, начал ещё на «динАльте». Уж больно хороша была конструкция аппарата, чтобы в него просто гадить. Унитаз был способен на большее.

Файн загерметизировал унитаз и вернулся на своё место. Связался с фонотекой и включил потихоньку музыку. Откупорил колбу, сунул нос в горлышко и понюхал.

– Та-ак, – довольно протянул он. – Приемлемо.

Воровато огляделся, поднял колбу в шутовском салюте, привычно сделал выдох и отхлебнул. Задохнулся. Отдышался. И блеснул глазами.

– Мама родная! – воскликнул коммандер Файн. – Ну, мужики, чтоб я так жил, а вы проснулись!

И жадно выпил снова.

* * *

Начальник штаба приказал сбавить ход. Группа F расстегнула маски и переоделась из спецкостюмов в лёгкую рабочую форму. Астронавты радостно плескались в душе и жадно поглощали нормальную человеческую пищу. Но обычного упоения земной гравитацией никто не чувствовал. На группу навалилась такая проблема, какой ещё не было за всю её славную боевую историю.

Олег Игоревич Успенский, трёхзвёздный адмирал космического флота, кавалер орденов и медалей, немолодой и смертельно усталый человек, лежал в своей каюте, повернувшись лицом к стене. Лежал безвольно, как тряпичная кукла. В центре рабочего монитора тлела затухающим огоньком красная точка – оставшийся за кормой Марс.

Это была демонстрация. Кто бы ни зашёл в каюту – а дверь у адмирала была на этот раз против обыкновения не заперта, – первым делом видел проклятую Красную планету. Так Рашен без слов давал понять, что беседы по душам не получится.

Уже сутки, как Рашен устранился от несения службы и лежал молча и неподвижно, отказываясь от еды и упорно не отзываясь на попытки заговорить с ним. Временами казалось, что он просто спит.

Лишившаяся командования группа F продолжала движение к Поясу. Согласно приказу группа сохраняла радиомолчание и не пыталась установить контакт с Сетью.

Но одинокому скауту, который незаметно прилёг в метеоритный кратер на Фобосе, никто не мешал подключиться к частному марсианскому бакену и качать с него последние известия трёх планет.

Едва началась передача, Рашен жадно впился глазами в сводку. А потом, ни слова не говоря, вывел на монитор оптику, установил изображение Марса по центру, откинул койку, лёг и уткнулся в стенку носом.

Формально он никому не передавал командных полномочий. И ошарашенная новостями группа F никаких претензий Рашену не предъявила. Но адмирал вышел из игры сам.

Как он и ожидал, его подставили.

Предательство оказалось несправедливо жестоким.

Группа F выполнила поставленную Адмиралтейством задачу просто блестяще. От марсианской шахты со всем её гражданским персоналом не осталось и следа. Погибли и охранявшие разработку войска. Силы республиканской самообороны во главе с полковником Тоном.

Не было там никакой пиратской базы и в помине.

А был, судя по всему, плотный клубок финансовых интересов. Кому-то эта шахта встала поперёк горла, и этот кто-то готов был на всё, чтобы она перестала существовать. Возможно, Совет Директоров хотел поднять долю уранового экспорта на Марс. Или усложнить взаимоотношения между Ред-Сити и остро зависящей от марсианской руды Венерой.

А на Земле, как нарочно, акционеры колебались насчёт роспуска флота. И нашлась хитрая и безжалостная сволочь, которая увязала одно с другим.

* * *

Контр-адмирала Эссекса встречал у главного шлюза Боровский. В этот раз Задница прибыл на «Тушканчик» без охраны и вид имел помятый. От начальника штаба за версту разило перегаром.

– Господин контр-адмирал… – начал было старпом, но Эссекс небрежно от него отмахнулся.

– Перестань, – сказал он. – Не время сейчас. И вообще, мы больше не армия. Пираты мы, Жан-Поль. Уголовники.

Боровский неприязненно скривился, но промолчал.

– Знаешь, что делать-то? – спросил Задница. – Есть идеи?

– Идеи есть, – хмуро ответил Боровский. – Это, конечно, в принципе не моё дело, но, если бы меня спросили, я бы сказал – к Земле надо поворачивать.

– Ха! – Эссекс нервно огляделся, будто разговор мог подслушать кто-то, у кого другое мнение.

– К Земле, – повторил Боровский. – Или к Марсу. Да хоть на Венеру, в конце концов. Но только не бежать.

– А мы и не бежим. Нас полиция ждёт не дождётся.

– Правда, что приказ тю-тю? – спросил Боровский.

– Ага, – кивнул Эссекс. – То есть не совсем тю-тю. На его месте теперь другой приказ. Ультиматум. Требование к Алексу прекратить самовольные действия, сдать группу мне и возвращаться.

– Бедный Алекс, – вздохнул Боровский.

– Не сломался он, как ты думаешь?

– Он просто устал, – сказал Боровский твёрдо. – Вы же знаете, Алекс несгибаем. У него, образно говоря, батарейки сели. Временно. Полежит, отдохнёт…

– Это кто так говорит? Ваш психолог с во-от такими сиськами?..

– Линда. Да, и она тоже.

Эссекс задумчиво поскрёб щетинистый подбородок.

– Отдыхать – времени нет, к сожалению. Давай попробуем его реанимировать.

– Пойдёмте, – сказал Боровский, и они зашагали по пустынному коридору. Боровский молча глядел под ноги, а Задница хмыкал и сопел, что-то соображая.

– Никогда мне не был симпатичен нынешний заместитель по боевой, – сказал он наконец. – А тебе как?