Текст книги "Небо и Земля"

– Внезапно, да? Ну извини, у меня вариантов не было, я ведь из простых, а если честно, из простейших, с так называемого социального дна… Да чего там, с самого что ни на есть днища. Оттуда три дороги: наладчиком на конвейер, шестёркой в банду, рядовым в пехоту. Даже карьера шлюхи закрыта, потому что дерут всех бесплатно, а кто против, тот покойник. Я была девочка умненькая и пошла туда, где трахают всё-таки за деньги. Разрешите представиться: боевой медик капрал Стенфилд, взвод управления десантно-штурмового батальона…

Кенди, не зная, как реагировать, просто молча сунула Линде руку. Та очень серьёзно её пожала.

– Мы приехали из учебки в Орли, – голос Линды стал звонок и сух, она выговаривала слова, будто не слыша их, как автомат. – Погрузку задержали, и нас пустили в увольнение. И я поцапалась с одной из наших центровых из-за мужика. И мужик-то был дерьмо, вот что обидно… В казарме скандал как-то разросся, вспомнили, что я слишком умная, и так далее. Честно говоря, давно я нарывалась. И самооценка у меня была о-го-го. Знаешь, я ведь могла пробить человеку висок пальцем. Но когда против тебя целый взвод… Короче, меня изнасиловали всей казармой. Дождутся, пока я в себя приду, – и снова… Знаешь, как это, когда женщины?.. Марго Фальцфейн хорошо знала. Её в последнее время даже гипноз не спасал. Каждую ночь во сне видела, как отказывается лизать, а в неё за это ножку от стула…

Ива крепко зажмурилась, пытаясь не представить, как это может быть.

– Алекс в ту ночь стоял дежурным по базе, – продолжала Линда. – Пошёл в обход и вынул меня из петли. Сделал так, что весь наш взвод загремел на каторгу. А сам приходил ко мне в больницу. И говорил со мной, говорил, как грамотный психотерапевт. Талант у него. Это сейчас ему не нужно, а раньше он, ты же помнишь, влюблял в себя людей за секунду, одним взглядом…

Ива согласно кивнула. Рашен сильно изменился за последние годы, но до сих пор ему всё прощалось за то, что раньше он был лучше всех.

– Знаешь, – сказала Линда, – мне ведь по всем раскладам положено было его возненавидеть, он же видел, что со мной сделали… А я глядела на него, как собачонка, и мечтала, чтобы он меня погладил. У него глаза такие… Если бы не Алекс, я бы точно с ума сошла. А он меня вытащил. Сначала в офицеры, потом сюда. Вот такую, какая я есть. А теперь всё рушится… Ни малейшей надежды. Они ведь угробят нас, Кенди! – простонала Линда и наконец разрыдалась.

Две женщины сидели на полу у стены, обнявшись, и горько плакали. Мимо них, воровато озираясь, пробежал на цыпочках флаг-адъютант Мозер, прижимая к груди десятилитровую канистру с самогоном.

* * *

Кресла в салоне адмиральского катера были глубокие и мягкие, как на прогулочном судне. Усевшись, Рашен положил ногу на ногу, скрестил руки на груди и принял неприступный вид. Эссекс и Боровский за его спиной о чём-то переговаривались громким шёпотом.

– Жду команду на старт, – доложил Мозер.

– Poyehali, – бросил Рашен.

Мозер с небрежностью опытного пилота хлопнул ладонью по «доске». Стартовые электромагниты оттолкнули катер от стыковочного узла, и судёнышко выпрыгнуло из глубокой пазухи на борту «Тушканчика». Мозер дал тягу, перегрузка возросла.

– Не гони, – попросил Рашен.

– Да, сэр.

– Слушайте, патрон, – сказал Боровский. – Я понимаю, что это не моё дело, но если бы меня спросили…

– Вот заладил – «не моё дело, не моё дело…». Ну?

– Зачем нам этот референдум? Только время теряем.

– Не референдум, а рабочее совещание, – поправил Эссекс.

Рашен высунулся из-за высокого подголовника и внимательно оглядел подчинённых.

– Бунт на корабле? – спросил он ласково.

– Никак нет, сэр! – поспешно гавкнул Боровский.

– Молодец, – Рашен кивнул и отвернулся.

Позади снова зашушукались. Слышно было, как старпом возмущается, а Эссекс его успокаивает. Впереди на обзорном экране компьютер прорисовал силуэт «Гордона». Рашен следил, как проступают среди звёзд очертания невидимого глазу мегадестроера. Неожиданно он вспомнил, как ещё четверть века назад на занятиях по общей психологии доказывал, что бессознательно астронавты должны воспринимать бой в пространстве словно игру в виртуальной реальности. Очень сложно воевать с бесплотным и неосязаемым противником всерьёз. Конечно, до того момента, пока не заработаешь первую в своей жизни сквозную пробоину в борту.

Но вот парадокс: если тебя подстрелили, а ты выжил и смог отрефлексировать, что же, собственно, произошло, война в космосе не становится для тебя реальнее. Ты просто начинаешь её бояться. Обижаешься на то, что за ошибку в игре тебя всерьёз ударили. А дальше только два пути. Либо ты навеки испугаешься – как Мозер, например, – либо весь остаток боевой жизни пройдёшь рука об руку с нервными расстройствами, а то и психическими заболеваниями.

В колледже Рашен читал воспоминания морских офицеров времён Заварухи и навсегда запомнил, как отзывались бравые мореманы о бесстрашии сухопутных войск. «Мы работаем за компьютерами и решаем некую почти абстрактную задачу, – писал опытный флотоводец. – Никаких сверхъестественных личных качеств для этого не требуется. А вот чтобы, сидя в окопе под огнём, заорать „ура!“ и броситься вперёд, нужно большое мужество. Это совсем не похоже на то, что испытываем мы. Конечно, в случае ошибки, если в нас попадут… Ну, последствия могут быть не из приятных. Но всё равно, вздумай я у себя на мостике заорать: „Ура! В атаку!“ – на меня посмотрят с глубоким удивлением. Наша война – это просто такая работа, в первую очередь работа интеллекта, где эмоциям нет места, потому что они могут исказить решение задачи и оказаться в конечном счёте гибельны для корабля».

Уже лейтенантом Рашен осознал правоту этих слов на собственном опыте. Но в море было хотя бы само море, осязаемая в своей опасности враждебная среда вокруг. А космос, ничуть не менее смертельный, чем вода, казался бесплотным и пустым. Субмарину можно засечь тремя-четырьмя довольно простыми способами. На поиск чёрного, как пустота, и отлично заэкранированного боевого космического корабля нужны десятки сложнейших методик. И если от убитой подлодки всплывёт на поверхность хотя бы масляное пятно, то межпланетный дестроер с пробитым реактором гибнет беззвучно, и после взрыва искать нечего.

Романтики в космической войне не оказалось ни на грош. Ничего общего с земными реалиями тоже. И удовольствие от победы страдало излишней абстрактностью. Но со временем его выдумали люди. Каждый находил для себя в безумных гонках среди тьмы что-то особенное, своё. И каждый знал, что если после боя не хлопнешь коллегу по плечу, в следующий раз тот может сплоховать. Из этого взаимного одобрения, постоянного внимания к успехам товарищей и выросли особые отношения в экипажах: подчёркнуто тёплые, доверительные, фактически родственные. Наверное, поэтому среди астронавтов не было семейных пар, а сексуальным контактам, изредка случавшимся на отдыхе внизу, никто не придавал особого значения. Навигаторы, «пушкари», техники, проводя большую часть времени в иллюзорном мире полётов меж планетами, занимались самообманом. Они убеждали себя, что их постоянная игра со смертью и есть настоящая жизнь. В противном случае они бы слишком часто ошибались и пренебрегали опасностью.

Но поверить в то, что неуклюжее барахтанье внизу – это как раз жизнь реальная, могли немногие из них. Тем более что в последние годы, особенно после неудачной уже по замыслу второй марсианской кампании, Земля отвернулась от своих верных солдат.

Рашен помотал головой, отгоняя тяжёлые мысли, вздохнул, и бормотание за спиной тут же прекратилось. Эссекс и Боровский синхронно подались вперёд, пытаясь заглянуть адмиралу в лицо. Им все ещё было немного боязно: а не передумает ли тот командовать.

Катер изящно подрулил к борту «Гордона» и повёл тупым носом, выцеливая причальную мишень.

– Все уже здесь? – спросил Рашен.

– Здесь, – кивнул Эссекс. – В малом конференц-зале.

– Там же экран вот такусенький, – упрекнул его Рашен.

– Зато уютно.

Рашен недовольно цыкнул зубом, но вспомнил, что у начальника штаба агорафобия, и решил его лишний раз не обижать.

– Всё будет нормально, Фил, – сказал он. – Не мандражируй.

– Это ты себя убеждаешь? – ляпнул Эссекс. Боровский ткнул его локтем в бок и состроил жуткую гримасу.

– Ерунда, – сказал Рашен. – В чём мне себя убеждать? Наоборот, у нас впереди самое интересное… Просто море веселья.

– Да? – искренне удивился такому выводу Эссекс.

– Разумеется. А тебе, Фил, разве не надоело, как мы до сих пор воевали?

– А как мы воевали? – Эссекс озадаченно посмотрел на Боровского.

– Мы же теперь не армия, – объяснил Рашен. – Мы самая что ни на есть пиратская эскадра. Хотя бы на ближайшее время. Пока не докажем, что нужны Земле.

– И что? – осторожно спросил Эссекс. Он давно понял, что в непринуждённой беседе с русским проще спросить, чем самому догадаться. Очень уж у Рашена бывали неожиданные концепции.

– А то, что корсарам положено быть поддатыми и расслабленными. Знаешь, сколько у нас выпивки? Сейчас всё совещание так надерётся… Не сразу, конечно, а когда решим, как дальше жить. По поллитра на рыло! Мозер расстарался. Кстати, сволочь ты, капитан.

– За что?! – возмутился Мозер, не поворачивая головы. Он сейчас аккуратно подводил катер к шлюзу.

– Я же сказал тебе – всё не отбирать!

– Обижаете, сэр. У них две канистры было. Они сами мне одну и вручили. Сказали, если надо, ещё сделают.

– Ты узнал, где у них аппарат? – тут же спросил Боровский.

– Ой, это безнадёжно! – рассмеялся Эссекс. – Все самогонные аппараты на кораблях – изделия двойного назначения. У меня на «Роканноне» доктор выгонял почти настоящий спирт через искусственную почку. На десантниках бражку настаивают в системах промывки оптики. Там бачок на десять литров и такие гнутые патрубки…

– Это ты что-то загнул, – не поверил Боровский.

– В бронетранспортёрах! – объяснил Эссекс. – Эх ты, а ещё туда же – боевая часть…

– Да я этих десантников в жизни не видел. И вообще…

– У Абрама, по-моему, в унитазе что-то такое было, – неожиданно упавшим голосом произнес Рашен.

Все затихли. Скаут Файна до сих пор не подал голоса. Катер без малейшего сотрясения прилип к шлюзу.

– Ювелирная стыковка, – заметил Мозер. – Даже самому приятно. Господин адмирал, давление уравнено. Открываю люки.

– Ты хорошо водишь малотоннажники, – сказал Рашен печально. – Но Абрам – ещё лучше.

– Я помню, Oleg Igorevich, – кивнул Мозер. – Вы не спешите с выводами. Старина Эйб не даст себя угробить. Ни чужим, ни нашим.

– Да, наши-то пострашнее чужих будут, – усмехнулся Эссекс, вставая. – Ну, Алекс, пошли?

– Страшнее группы F в обитаемой Вселенной нет ничего, – твёрдо сказал Рашен. – Зарубите это себе на носу. Пока мы это помним – будем живы. А как забудем – нам pizdets.

Он тяжело поднялся на ноги и, сутулясь, пошёл к выходу.

* * *

Мегадестроер «Джон Гордон» внешне представлял собой угловатую летающую тарелку километрового диаметра. Теоретически корабли серии 105 проектировались универсальными боевыми машинами. На практике же, как любое многопрофильное устройство, каждую из возложенных на него функций по отдельности «Гордон» выполнял так себе. Земляне уяснили это, когда «сто пятых» было построено уже десять штук. В итоге несколько монстров переоборудовали в десантные баржи, один торжественно вручили полицейским, а два подсунули группе F. Полиция свой дредноут переделала в мобильную военную базу. Бригада Attack Force на «Гордоне» устроила передвижной штаб, а «Старк» таскала за собой для поднятия авторитета. В основном он работал складом боеприпасов, мог в случае чего послужить летающей крепостью, а лучше всего исполнял роль страшилки для окопавшихся внизу. Ракетно-бомбовая нагрузка была у него вполне достаточная, чтобы группа F чувствовала за собой крепкий тыл.

Одного у всех «сто пятых» было не отнять. Более неистребимого судна в истории человечества не изобретали. Запас прочности эта хреновина имела невообразимый, а мощь заградительного огня такую, что за одним-единственным БМК могла укрыться целая эскадра. Зашибить «Гордон» с поверхности вообще нереально, а победить в открытом космосе – чистой воды научная фантастика. Три реактора (ходовой, огневой и резервный), восемь отражателей, здоровенные кормовые батареи, надёжно прикрывающие хвост. Все это хозяйство делало мегадестроер вещью одновременно бесполезной и внушительной. Поднаторевший в истории Эссекс, пересев на «Гордон», частенько упоминал многовековой давности казус с немецким морским бэттлшипом, который так ни разу и не участвовал в бою из-за своей чрезмерной разрушительной мощи. Стоило ему высунуться из порта, как все разбегались. Некоторые исследователи вообще ставили под сомнение, что страшная махина хоть раз куда-то выходила из доков – ведь для успеха операции достаточно было просто заикнуться вслух, будто чудовище собирается в поход. Эссекс в этой связи многозначительно упоминал, что так на стоянке злосчастное судно и разбомбила авиация.

Охрана Эссекса, встретив начальство у шлюза, красиво сделала на караул.

– Вольно, – царственным тоном сказал Рашен, стараясь не рассмеяться. Каждый раз, когда при виде строевых приёмов его разбирал неудержимый хохот, он вновь убеждался в том, что так и не стал настоящим военным.

Боровский деловито подёргал телохранителей за небрежно затянутые ремни и хищно зыркнул на начальника охраны. Тот покрылся красными пятнами и стеклянно вылупил глаза. Эссекс взял Боровского за локоть и увлёк за собой. Охранники замкнули вокруг старших офицеров каре, но тут сзади набежал приотставший Мозер. Ловко орудуя тяжёлой канистрой, он растолкал грозное воинство и пробился к адмиралам.

– А посуда? – спросил он Эссекса, выразительно приподнимая свой груз.

– Там стюард должен быть, – сказал Эссекс, одобрительно щурясь на канистру. – Иди вперёд, проследи.

– Сделаем, – кивнул Мозер и убежал по коридору.

– Толковый парень, – заметил Эссекс.

– Даже чересчур, – сказал Рашен. – У него за последние сутки будто крылья выросли. Понимаешь, он ведь отлично просёк ситуацию. Почувствовал, что мне грозит опала, и готовился уже сбежать вниз. И очень из-за этого по молодости лет переживал. А теперь ему деваться некуда, вот он и порхает на радостях, что подлецом не стал.

– Не подлецом, так мертвецом, – сообщил Боровский. Ступив на борт «Гордона», он вдруг резко озлобился и посерьёзнел. Наверное, вспомнил, что ему светит возвращение на волчью должность заместителя командира группы по боевой части.

Рашен на это рифмованное замечание не отреагировал.

– Удивительный мы всё-таки народ, – глубокомысленно сказал Эссекс. – В смысле – мы, астронавты.

– Ага, – поддакнул Боровский. – Разгильдяи, каких мало. А гонору столько, что без топлива до Милки Вэя долетим. На одном выпендрёже.

– «Остались только выправка да честь», – процитировал Рашен. – М-да… Между прочим, вы и не знаете, наверное, господа, что этот самый Милки Вэй во всех языках мира имеет одинаковое происхождение, кроме одного. У нас это «молочная дорога». А вот был такой народ – украинцы. У них дорога была не молочная, а солёная.

– Они на соляных озерах жили? – предположил Эссекс.

– Да кто их знает. Спросить уже не у кого.

– Солёная дорога… – задумался Эссекс.

– Да ладно! – сказал Боровский. – Ты его лучше спроси, почему Москва не верит в слёзы.

– А почему? – тут же спросил Эссекс.

– Когда-нибудь я туда съезжу, – мечтательно произнёс Рашен. – Там, говорят, уже чисто. Правда, мало что осталось от былой красоты, но всё-таки… Очень жестокий был город, Фил. На центральной площади – специальное место для публичных казней. Какие уж тут слёзы.

– Дикари, – заключил Эссекс.

– А вы, американцы, лучше, что ли? Как будто у вас в Лондоне негров не вешали!

– Сам ты американец, – надулся Эссекс. – Лондон был, есть и будет столицей Великой Империи. Пусть разрушен Стоунхендж. Но в сердце каждого этнического британца…

– Короче говоря, евреи нас победили, – перебил Рашен.

– Так вам и надо, – заключил Боровский.

– Мудакам, – добавил Рашен. – Кстати, о евреях! Слушай, ты, победитель! Нам сейчас заместитель по боевой на фиг не нужен. Поэтому с «Тушканчика» я тебя не отпускаю. Понял?

– Есть, сэр! – Боровский ощутимо просветлел лицом и расправил плечи.

– Почему это на фиг не нужен? – взвился Эссекс. – А кто…

– Боевых действий не будет, – отрезал Рашен.

Эссекс и Боровский переглянулись и от удивления встали посреди коридора. Охрана, пытаясь выполнять уставные обязанности, заметалась вокруг. Рашен уходил всё дальше.

– Господин адмирал! – деревянным голосом позвал Боровский.

Рашен поднял руку, звонко щёлкнул пальцами и небрежно поманил отставших за собой. Начальник штаба и старпом переглянулись вновь. Потом дружно уставились на суетящихся охранников.

– Бегом в конференц-зал! – рявкнул Эссекс.

Охрана мгновенно испарилась. Эссекс и Боровский кинулись вслед Рашену и схватили его за бока.

– Ты что? – выдохнул Эссекс в лицо командиру.

– Вы это, драйвер… – пробормотал Боровский. – То есть это совершенно не моё дело, но…

Рашен улыбнулся, легко сдёрнул подчинённых с места и поволок за собой.

– В штаны наклали? – довольно спросил он.

Эссекс бросил на старпома ошалелый взгляд. Тот ответил ему тем же.

– Сволочь русская! – взвыл Эссекс.

Боровский, в свою очередь, весьма натурально схватился за сердце.

– Хреновые шуточки, драйвер, – заметил он. – Сдаётся мне, что мы такого обращения не заслужили.

– Пиратская эскадра, – сказал Рашен, печально качая головой. – Никакой дисциплины. Что, гады, совсем обнаглели?! – внезапно заорал он. – Кто здесь главный? А?! Коммандер Боровский, вашу мать!

– Я-а!!! – в полный голос крикнул Боровский.

– Контр-адмирал Эссекс!

– Ну? – отозвался Эссекс, ещё не осознавший патетики момента.

– Смир-р-рна-а!!!

Старшие офицеры выстроились во фрунт, Эссекс – недоверчиво улыбаясь, Боровский – с каменным лицом.

Рашен заложил руки за спину и прошёлся вдоль импровизированного строя.

– Значит, так, – сказал он. – Вы, паразиты, совсем разболтались, как я посмотрю. Две войны беспардонно просидели у меня на шее, а теперь возомнили о себе. Ладно, я вам напомню, кто хозяин Attack Force. Я вам объясню сейчас, кто здесь принимает решения. Кто?

– Вы, господин адмирал, сэр! – доложил Боровский.

– А ты как думаешь? – спросил Рашен, наступая на Эссекса.

– Алекс… – начал тот проникновенно.

– Не слышу ответа!

– Ну ты, успокойся, ты…

– Кто?!

– Здесь принимаете окончательные решения только вы, господин адмирал, сэр!

– Наконец-то! – делано обрадовался Рашен. – Вот именно – о-кон-ча-тель-ны-е! А у вас, дорогие мои… Боровский! Команды «вольно» не было!

– Виноват, сэр! – Боровский подобрал живот и встал прямо.

– Так вот, дорогие мои боевые товарищи и близкие друзья, мать вашу… Можете так запомнить, можете записать для памяти. Негодяи! Если вы по-прежнему считаете меня своим командиром, то и ведите себя как положено. Ясно? Право голоса у вас, разумеется, как было, так и есть. Но это право совещательного голоса. Осознали? Не слышу ответа!

– Да, сэр! – отрапортовал строй.

– Ваше блядское мнение для меня очень ценно. Но не более того. Что?!

– Да, сэр!

– Вам очень стыдно, господа офицеры?

– Да, сэр!

– Или ещё не очень?

– Никак нет, сэр!

В коридоре появились Мозер и начальник связи «Гордона». Вид у них был озабоченный. «Назад!» – рявкнул адмирал, и обоих словно ветром сдуло.

– Две войны подряд вы делали то, что я говорил, – продолжил нотацию Рашен. – Когда вы давали мне хорошие советы, я вас слушал. Когда давали плохие советы, не слушал. В итоге все мы живы. Вам это не нравится? Так и скажите.

– Никак нет, сэр! – проорали воспитуемые.

– Будете меня слушаться?

– Так точно, господин адмирал, сэр!

Рашен сунул палец в ухо и потряс головой.

– Отвык, – признался он миролюбиво. – Хорошо орёте, сволочи. Прямо как в училище на плацу. Вольно… бунтовщики несчастные.

Несчастные бунтовщики слегка расслабились, но двинуться с места не рискнули.

– Я вытащу группу, – сказал Рашен, тыча пальцем Эссексу в нос. Сказал с такой силой, будто убеждал и себя заодно. – Сто раз вытаскивал и сейчас вытащу. Без боя, поняли? Нельзя нам воевать. Даже отбиваться нежелательно. Проклянут нас, если будет ещё хоть одна смерть, понимаете? Окончательно проклянут. Так что пока есть хоть малейший шанс восстановить наше доброе имя, драться не будем. Всё, я сказал. Верите мне, вы, отщепенцы?

– Без вопросов, драйвер, – выразил общее мнение Боровский.

– Тогда за мной, – скомандовал Рашен. – Эй, Мозер, где ты там?

В воротнике адмирала звонко щёлкнул триггер переговорного устройства. Это умный Мозер, решив на всякий случай не показываться шефу на глаза, задействовал местную связь «Гордона».

– Ну? – спросил Рашен, прижимая контакт на груди.

– Есть информация от Файна, сэр! – пропищал наушник.

* * *

В малом конференц-зале «Гордона» собралось человек тридцать: командиры кораблей и верхушка штаба. Людей в звании ниже капитана здесь не было. Выглядели лихие вояки непривычно подавленными и растерянными, как дети, у которых поотбирали любимые игрушки.

– А что, господа, может, по стакану? – предложил командир «Роканнона», глядя на соблазнительно торчащую из-под стола канистру. – Хрен ли нам, молодым пиратам? Вроде бы даже положено.

Заявление встретили нервным хохотом.

– Не, – сказали юмористу. – Надо бы, да нельзя. Патрон обидится, что без него.

– Ты сначала пушки свои почини, – вставил кто-то сзади, – а потом возникай.

Командир «Роканнона» приподнялся, высматривая обидчика.

– А-а… – сказал он разочарованно и сел.

– Вот именно – «а-а», – добили его. – Где это видано, чтоб облом системы прямо на заходе в атаку?

– У меня это видано, – сказал командир «Роканнона», заливаясь краской. – А ты вообще на моём корыте был хоть раз?! – неожиданно разозлился он. – Давай заходи, приглашаю на экскурсию… Это же не дестроер, а самоходная беда.

– А у меня реактор греется, – напомнил командир «Фон Рея», который во время атаки на Марс вынужден был помимо собственных целей обработать ещё и квадрат вышедшего из строя «Роканнона». – Давай махнём не глядя, твою посудину на мою. Слушай, кроме шуток! У меня там хорошо. Рабочая зона громадная, коридоры широкие. Опять-таки, бассейн. Девчонки красивые… Хотя нет, девчонок не отдам.

– Да иди ты… – огрызнулся «Роканнон».

– Ну и зря. Кто тебе ещё такой бартер предложит – махнуть твою мандавошку на целый круизер. Вполне пригодный для житья. Правда, с герметичностью проблемы, и вообще ресурс на нуле, но в остальном… Ты, главное, реактор сразу катапультируй – и летай в своё удовольствие.

– Он что у тебя, ремонту уже не поддаётся? – спросили из первых рядов.

– Только на замену. Рубашка сгнила. Протечки теплоносителя, повышенная радиация, перегрев и всё такое. Не соскучишься. В реакторный отсек без тяжёлого скафандра – ни-ни. Технари просто кипятком писают. Радиоактивным кипятком, хе-хе… Не знают, каким словом назвать тех, кто профилактику делал. Здорово, да – по всем документам машина как новая…

– А что наш доблестный ремонтник?

– Даёт полезные советы. Типа водой сверху поливать.

– А как же ты…

– Водой поливаю.

– Водой… Тьфу! Да я серьёзно!

– Если серьёзно – понятия не имею. На честном слове.

– Ты Заднице докладывал?

«Фон Рей» злобно фыркнул и от ответа воздержался.

– Я, например, докладывал, – пожаловался «Роканнон». – Он говорит – чинись. А как я буду на ходу чиниться, если у меня облом системы?!

– То есть стрелять ты по-прежнему не можешь…

– Почему это не могу? Могу уже. Только плохо и недалеко.

– И кто же это нас так подставил, а, господа офицеры? – сказал горько капитан с целым блоком орденских планок на груди. – Впереди старина Рабинович, позади, мать-перемать, дорогая родина…

– А с боков – республиканцы и нейтралы, – напомнили капитану.

– И повсюду трибунал, – заключил тот. – Эй, мужики! Ну-ка, тащите сюда эту отраву. Плесните дозу. Ну что вам, жалко?! Я же в терапевтических целях. А то у меня нервишки разыграются, того и гляди буянить начну.

– Закройся, ты… неврастеник! – посоветовали ему. – Сами такие. Видел, Мозер побежал куда-то с начальником связи? Вот и сиди.

– Это, наверное, ультиматум пришёл, – авторитетно заявили из угла.

– Да плевал Рашен на их ультиматумы…

– Вот и я говорю. Значит, он сейчас придёт и всем нальёт для храбрости. Что, сложно вам ещё минуту подождать? Алкоголики. Своё бухло все выдули, теперь на халяву сбежались…

– Ты чего такой злой, дон Педро?

– Да не злой я! Просто вы тут сидите целой кодлой и херней маетесь, а Рашен там сейчас в одиночку решает что-то!

– А у него работа такая…

– Вот именно, – отрезал Педро.

* * *

– Лёгок на помине! – воскликнул адмирал.

– Что такое? Неужели Эйб? – обрадовался Эссекс, включая свой интерком.

– Идет декодировка, картинка будет через полчаса, – доложил Мозер. – Но ответ на задачу поиска уже есть. Ответ – «да». Господин адмирал, задержим начало совещания? Мало ли что там?

– Нет, – сказал Рашен. – Совещание начнём по плану. Мы сейчас подойдём. А информацию от Файна передай мне немедленно, как только будет раскодирована.

– Будто гора с плеч свалилась, – пропыхтел Боровский. – Неужели он живой, старый чёрт?

– Это ещё не обязательно, – заметил Эссекс. – Ты не слышал? Он нашёл следы чужих. Как минимум – следы.

– И что самое обидное, – сказал Рашен, – нам от этого ни жарко ни холодно.

– Какая фигня! – не выдержал Эссекс. – Да это чистая победа! Если чужие на границе Солнечной, мы, считай, уже выиграли! Нас и пальцем никто не тронет. Кто будет этих гражданских идиотов защищать?! Кто, если не мы?

– Слушай, Фил, – попросил Рашен. – Помнишь, что я говорил про твоё блядское мнение?

– Про наше блядское мнение, сэр, – поправил Боровский.

– Ты вообще молчи. Целее будешь. Фил, я тебя люблю. Я тебя просто обожаю. Ты лучший в мире начальник штаба и очень хороший человек. Но второго такого кретина… Ты себя послушай! Ты хоть понимаешь, что говоришь?!

– Секундочку! – Эссекс выставил перед собой ладонь. – Что я не так сказал?

– В чём разница между военными и пиратами?

– Риторический вопрос.

– А всё-таки?

– Ну, в чём? – по старой доброй привычке решил получить готовый ответ Эссекс.

– Пока мы вне закона, нам веры ни на грош, – сказал Рашен. – Допустим, Файн добыл хорошую картинку. Да ты её хоть по Сети брось – тебя объявят мистификатором, готовым на всё, лишь бы убедить Землю, что ты ей нужен позарез. Это раз.

– Ну, это довод, – кивнул Эссекс. – Ладно, принимается.

– Положим, нам поверили. Но! В случае внешней угрозы пиратов могут взять на военную службу. Только сейчас не пятнадцатый век. И пиратское клеймо никакими подвигами не смоешь. И бывшего пирата на войне обязательно подставляют, его не жалко. И пусть даже мы своё геройски отвоюем, потом нас всё равно заплюют. Понял? Поэтому неважно, есть чужие или нет их. Прежде чем с ними разбираться, группа F должна восстановить свой легальный статус. Иначе где гарантия, что мы врага прогоним, а нас на радостях не повесят? Это два.

– Согласен, – Эссекс вздохнул. – Аргумент номер три будет?

– А «три» – на себя посмотри. Ты сказал: «Кто этих гражданских будет защищать?» А себя ты защищать не собираешься? До тебя не доходит, какая это угроза – чужие, Фил?

– Ох, не обязательно! – усомнился Эссекс.

– А я тебе говорю – задницу они нам надерут, – авторитетно заявил Рашен.

– Это точно, – согласился Боровский.

– Так или иначе, – Рашен снова поднял указующий перст, – избавляйтесь, господа, от сепаратистской психологии. От вас ещё только на сутки родина отвернулась, а вы уже рассуждаете как разбойники. Противопоставляете себя обществу. Хреновый симптом.

– Слушай, ты, философ! От нас родина отвернулась, когда послала воевать! – заявил Эссекс. – И ничего мы ей не обязаны. Как она с нами обращается, так мы себе и рассуждаем.

– У тебя впереди ещё лет двадцать жизни, Фил, – напомнил Рашен. – Где ты их проведёшь? В космосе? Мы уже скоро по здоровью не сможем летать даже на грузовиках. Значит, придётся спускаться вниз. Ты хочешь там жить как человек или как изгой?

– Вообще, – вступил в разговор Боровский, – мне такие высокие материи не особо доступны, но если бы меня спросили, я бы сказал – ваша правда, драйвер. Ведём себя, будто мы не люди, а так – небожители. А у меня, кстати, жена и дети есть. Я с самого начала печальных нынешних событий о них не вспоминал. А теперь вспомнил, и меня прямо знобит… Слушайте, драйвер, что делать-то, а?

– Для начала – идти на совещание, – сказал Рашен. – Пьянка отменяется. Вместо неё постановка задач. Мы работаем, понимаете? Мы снова в деле. Всё как обычно. Пошли.

И мягко подтолкнул офицеров вперёд по коридору.

Как дети, которых ведут за руки, Боровский и Эссекс шагнули вперёд.

* * *

Эндрю висел на стене в разгруженной зоне и тоскливо смотрел на блокиратор центрального ствола управления огнём, поставленный его предшественником Скаччи. Сейчас устройство было отключено, но пара несложных операций могла бы возродить его к жизни. И тогда, стоит «Тушканчику» приблизиться к Земле, радиокоманда Адмиралтейства выведет из строя артиллерию.

Похожая машинка ждала своего часа в реакторном отсеке, пока отключённая. Но не уничтоженная.

Адмиралу Эндрю сказал, что угроза блокировки жизненно важных функций корабля устранена. Так оно, собственно, и было. И будет, пока Эндрю не решит, что «Тушканчику» пришло время превратиться из грозного крейсера в беспомощную межпланетную баржу.

А сейчас Эндрю висел на стене и боролся с желанием то ли заплакать, то ли заорать дурным голосом, то ли вообще застрелиться. Мастер-техник лейтенант Вернер попал в такой замысловатый переплёт, из которого не выбрался бы и человек посильнее. Год назад, сидя в тюремной камере, Эндрю решил перехитрить судьбу. Тогда ему в голову не пришло, что судьба – категория скорее нравственная, чем какая-нибудь другая. Он полагал, что злой рок преследует человека из-за стечения многих несчастливых обстоятельств. И если в кои-то веки повести себя умно и расчётливо, его можно обмануть.

А на поверку вышло, что от судьбы не уйдёшь, ведь она сидит в тебе самом.

Угодив в камеру, Эндрю не сломался лишь потому, что не поверил в реальность происходящего. Только вжался плотнее спиной в холодную стену и закрыл глаза, убеждая себя, что всё равно сбежит. Урановая каторга на Ганимеде, откуда ещё никто не вернулся, была не для него. Поэтому Эндрю отмёл такой расклад сразу, как нереальный, и стал прикидывать, когда именно и как ловчее будет удрать.

Трибунал не спешил с приговором, времени поразмыслить хватало. И когда умный Эндрю начал склоняться к мысли, что побег дело дохлое, и стал потихоньку терять самообладание, к нему в гости заглянул особист с нашивками сухопутного майора.