Текст книги "Под покровом угольной пыли"

– Надо полагать, ты предпочёл оставить меня на закуску?.. Дескать, если с остальными у тебя ни черта не выгорит, то уж на этого, бывшего уголовника я всех своих собак и свешаю!.. – будто читая мысли майора, сходу поинтересовался Сидоров. – …Только ты, гражданин начальник, шибко не обольщайся!.. На простой «понт» ты меня не возьмёшь!.. В своё время, хорошую школу мне пришлось пройти по данному предмету!

– Да тут, похоже, не школа, а целый университет!.. Мне такого, уж точно не расколоть?.. Профессор!.. – присвистнул Шаталов. После чего, цинично добавил. – …Да, кому ты на хер тут нужен, с твоим-то малолетским зековским багажом и примитивной феней?

– Чего ж тогда всех отпустил и лишь меня одного оставил?.. А впрочем, можешь не отвечать!.. Я и сам знаю: почему!.. У меня ж судимость!.. Значит, замаран и неблагонадёжен!.. Потому, если где и что случилось, первым делом подтягивают Сидорова!

– Да, успокойся ты, Сидоров!.. Никто «колоть» тебя здесь не собирается!.. – майор предпочёл прервать гневный и предвзятый тон начальника ночной смены. – …Между прочим, вместе с твоими подчинёнными, я распустил и всех своих!.. Тебя ж оставил лишь для того, чтоб мы могли с тобой спокойно поговорить по душам, один на один!

– Знаю я, чем подобные разговоры с операми обычно заканчиваются! – пробурчал Сидоров. Однако на свободный стул, он всё же присел. Под его весом та деревянная конструкция неистово заскрипела. Казалось ещё чуть-чуть и от подобной нагрузки стул рассыплется на мелкие составляющие.

– Один общий знакомый у нас с тобой имеется! – как бы мимоходом подметил Шаталов.

– Имеешь в виду, кого-то из своих «ссученных»?

– Нет!.. Я говорю сейчас об Артёме Скороходове!.. Слыхал о таком?

– Не тренди, начальник!.. – искренне рассмеялся в ответ Сидоров. – …Когда Тёмка погиб, ты и под стол пешком ещё не ходил!.. Тоже мне: нашёл, бля, знакомого!

Шаталов мысленно ругнул себя за поспешность и непродуманность в своих высказываниях. При этом он всё же попытался достойно выйти из неудачно сложившейся для него ситуации.

– Конечно, я значительно моложе вашей былой компании!.. И всё же, я очень хорошо помню: как дядю Артёма, так и тебя дядя Саша!.. Помню я и ваших друзей!.. Фролова, Юрку Потапов!.. Потому как жили вы все, считай по соседству!.. Тот же Артём на Байкальской!.. Ну, а я через огород, на улице Озеро Хасан!.. – опасаясь того, что Сидоров может начать расспрашивать его о чём-то ещё, связанном с теми временами и теми самыми улицами, Шаталов поспешил дополнить. – …Я даже помню, ваши взрослые разговоры и твоё, дядь Саша, дворовое прозвище!.. Слон, если не ошибаюсь!.. Ведь вы, гражданин Сидоров, по причине своей юношеской неуклюжести, многим дамам на танцах ноги отдавил!

Судя по багровому от злости лицу, данная шутка начальнику смены по вкусу вовсе не пришлась. Однако необходимый эффект, она на него всё же возымела. Потому как стал он в последующем разговоре с Шаталовым более миролюбив и благодушен.

– Нашёл чего вспомнить, когда ж это было?.. Почти сорок лет прошло с той поры!.. Многое подзабылось!.. Я вообще, не имею ни малейшего представления, о чём мы можем с тобой говорить и на какие темы!..

– Да, собственно, я и не собираюсь ворошить былое!.. Лишь хотел попросить тебя, дядь Саша!.. Помочь мне по старой памяти кое в чём разобраться! – Шаталов заговорил с Сидоровым, чуть ли не по-приятельски или по-родственному, намереваясь перевести диалог в удобное для него русло.

В ту же самую секунду, как назло и совсем некстати, зазвонил телефон.

«Твою ж мать!.. Ведь разговор почти наладился!..» – вздохнул Сергей и, смирившись с данностью, поднял трубку.

– Шаталов!.. – тотчас услышал он в трубке. – …Ты людей отпустил?

На противоположном конце провода, был непосредственный начальник майора. Голос полковника, Шаталов узнал бы из тысячи, потому как слышал его чуть ли не ежедневно на протяжении последних десяти лет. Сергею было понятно, что командир уже в курсе его нынешних «манёвров». Знал он и о том, что предстоящий разговор обещает быть суровым и малоприятным.

– Если не трудно, то обожди пару минут за дверью! – зажав рукой микрофон и как можно корректней, майор обратился к Сидорову.

Начальник ночной смены кивнул головой, всем своим видом показывая, что понимает серьёзность предстоящего разговора. После чего, он молча покинул комнату.

– Отпустил! – вернувшись к телефонному диалогу, Сергей уж приготовился к самому для себя худшему.

– Эх, майор-майор!.. Ну, почему ты такой упёртый!.. Почему никак не желаешь прислушаться к мнению командиров и старших по званию коллег?.. – к удивлению Сергея тон речи полковника был нынче мягче обычного. – …Вот скажи, что ж вам мешало «списать» те трупы на обычных бомжей?.. Так нет, каждый из вас полез в какие-то непроходимые дебри!.. И, в конце концов, все вы допрыгались!..

Короче, так!.. После сегодняшних, вновь обнаруженных останков, дело по золоотвалу передано в федеральный следственный комитет!.. «Москвичи» уже в городе!.. Сейчас они беседуют со всеми, кто входил в ваш долбаный оперативный штаб!.. Желали они и с тобой встретиться, пообщаться!.. Да только я, взяв грех на душу, предпочёл «отмазать» тебя от этого непредсказуемого и шаткого мероприятия!

Твоё отсутствие я объяснил гостям тем, что узнав о роспуске штаба, я отправил тебя в срочную командировку дня на три, на четыре!.. Так что получай, майор, свои законные отгулы, по поводу которых ты неоднократно ко мне обращался!.. Короче, отдыхай, набирайся сил и ни в коем случае не вздумай «засветиться» в Управлении!.. Когда всё закончиться, я сам тебя найду!

– Но, товарищ полковник!.. Какой-либо усталости я, вроде бы за собой не чувствую! – попытался было, возразить Сергей.

– Ты, может, и не чувствуешь!.. А мне тут сообщают: будто бы, мой подчинённый гоняется на территории ТЭЦ за некими вовсе несуществующими людьми!.. Кое-как перед генералом за тебя оправдался!..

Сказал, чтоб ты неделю сидел дома и не мозолил мне глаза!.. Вот и исполняй!.. Кучеренко и без тебя справиться!.. Всё!.. Разговор окончен!.. Не хватало, чтоб ещё и перед Москвой мы выглядели полными идиотами!

Короткие телефонные гудки подтвердили окончание разговора, однако Шаталов так и продолжал неподвижно сидеть с зажатой в руке трубкой. Он не знал, как трактовать столь неожиданное распоряжение полковника. Что это было?.. Некий намёк на отстранение?.. Первый шаг к неполному соответствию занимаемой должности, либо ещё что-то более худшее?

На Сергея вдруг навалилась непонятная тоска и настойчивое желание выпить.

– Уже можно? – в кабинет заглянул Сидоров, о котором майор несколько подзабыл.

– Заходи! – кивнул головой Шаталов.

– Ты, гражданин начальник, никак «втык» получил?.. – усмехнулся начальник ночной смены. – …Смотрю, на тебе прям лица нет!.. За этот «подарочек», пожалуй, ты можешь смело благодарить Жителева!.. У нашего директора свояк в Областной администрации работает!.. Уж очень высокий пост он там занимает!.. Наверняка успел наш директор «настучать» своему родственничку о твоих «выкрутасах»!.. Да, ты особо не расстраивайся, в жизни всякое бывает!.. Ну?.. Так ты всё ещё желаешь поговорить со мной «по душам»?.. Или отбило начальство, все твои былые порывы?

– От чего ж не поговорить! – как-то неуверенно согласился Сергей.

– Тогда, пойдём в раздевалку!.. Выпьем, потолкуем!

– Выпьем?.. – удивился Шаталов. – …Тебе ж скоро на смену заступать!

– Ерунда!.. – махнул рукой Сидоров. – …Мне котлом не «рулить»!.. Подремлю в своей биндейке пару часиков!.. И буду свежее прежнего!

Пожалуй, в это был тот самый весьма редкий случай, когда внутреннее желание человека вдруг полностью совпадало с выдвинутым извне предложением.

Часть 7

Шаталов вовсе не ожидал, чтоб начальник ночной смены, мог оказаться столь запасливым мужичком. В его шкафчике обнаружился настоящий бар из дюжины разномастных алкогольных напитков.

Поначалу, разговор как-то не особо клеился. Будто бы говорили собеседники на абсолютно разных языках. И именно алкоголь, в конечном итоге, и стал тем самым универсальным переводчиком, который был необходим в данной ситуации. Неприятные мысли, крутившиеся в голове Шаталова, очень скоро отошли куда-то вдаль. За рюмкой водки, а потом и коньяка, он, открыв рот, слушал Сидорова, гораздого на всевозможные байки, преимущественно из своей былой станционной жизни.

От уголовного дела Шаталова, по сути, отстранили. Потому и сидел теперь перед ним вовсе не подозреваемый и даже не свидетель, а обычный работяга, на которых по большому счёту, и держится наша Россия.

– Серёга!.. А ты знаешь, почему я и вовсе не хотел с тобой разговаривать?.. – в процессе распития вдруг поинтересовался начальник смены. На «ты» они перешли сразу после третьей рюмки, когда чины, должности и возраст уж успели потерять всякий смысл. – …Да потому, что в прошлом январе мне новую судимость впаяли!.. Дружище, ты только представь!.. Меня, чуть ли, не заслуженного пенсионера котельного цеха!.. Как нашкодившего пацана затаскали по кабинетам «следаков», да ещё и на трое суток «закрыли» в КПЗ!

– Случилось-то, что! – будто не понимая о чём собственно идёт речь, перебил его майор.

– Случилось?.. – в недоумении и гневе переспросил Сидоров и сам же ответил. – …Ещё б не случилось!.. Тут целая история!

Года два тому назад, ко мне случайно попал стартовый пистолет, переделанный под «мелкашку»!.. С твоим, к примеру, табельным оружием его, конечно же, не сравнить!.. Не более чем «пукалка», забавы ради!.. Потому и оставил!.. Иногда постреливал из него по каркающим и надоедливым воронам!.. И, в общем-то, всё бы у меня было с тем пестиком в порядке, если б не юбилей супруги!

За праздничным столом собралась куча гостей!.. Тут-то и вынул я своего «переделка» из «загашника», дабы прихвастнул им перед мужиками!.. Те, естественно давай уговаривать меня показать, как он бьёт!.. Ну а я, дурак, возьми да и согласись!.. Вышли во двор, расставили на заборе пустые пивные банки, малость по ним постреляли и вернулись обратно за стол!..

Слушая начальника ночной смены, Шаталов вдруг представил себе, как этот добродушный толстячок (судя по его же рассказу), в строгом пиджаке и при галстуке выходит на улицу с такими же, как и он сам чинными джентльменами. Как долго подбирают они себе безопасное место для стрельбы. Как сделав пару выстрелов, убирают за собой мусор. После чего, так же интеллигентно возвращаются домой. И ему вдруг стало, уж очень весело. Ведь картина та, наверняка выглядела совершенно иначе.

– Чего ты, всё лыбишься?.. – недовольно глянул на майора Сидоров. – …Ведь ни о чём смешном я ещё не начинал рассказывать!

– Да это я так, о своём задумался!.. Не обращай на меня внимания!.. – отмахнулся Сергей. – …Дальше-то, чего было?

– Так ведь я и подошёл к самому главному!.. Короче!.. Наверняка кто-то из соседей, увидев во дворе многоэтажки кучу пьяных мужиков, упражняющихся в стрельбе по пивным банкам, взял, да и «стуканул» в «ментовку»!.. Ой, извини!.. Случайно вырвалось!.. Я уж с тобой, как-то совсем по-свойски!.. Понравился ты мне, Серёжка!

– Саня!.. Хорош извиняться по всяким пустякам!.. Продолжай-продолжай!.. – Шаталов дружески хлопнул собеседника по плечу. Причём, был этот жест вовсе не наигранным или показным. То ли под воздействием всё того же алкоголя; то ли по каким-то иным причинам, но майор воспринимал сейчас собеседника, вовсе ни как начальника смены, а действительно, как своего давнего товарища. Будто бы знал он Сидорова очень давно. И был он ему, чуть ли не ровесником.

Похоже, те же самые чувства испытывал ныне и его собутыльник. Потому как, своим следующим утверждением он и вовсе обратился к майору, как к самому закадычному другу.

– Ведь ты знаешь мою квартиру в станционном общежитии!.. Прямо с порога у нас начинается большая комната! В ней-то мы и справляли то самое день рождения моей жёнушки, там же располагался и праздничный стол!

А теперь прикинь!.. Сидим мы, значит, за тем столом!.. Наливаем по очередной рюмке, кто-то произносит тост!.. И только мы собираемся опрокинуть налитый алкоголь в себя!.. Как выбитая входная дверь с грохотом падает на пол!.. В комнату врываются вооружённые спецназовцы, в бронежилетах и пуленепробиваемых касках!..

Представь, Серёга, каковы были в то мгновения наши чувства, когда прямо перед нами по полу принялись картинно ползать и перекатываться через себя серьёзные люди! Они-то, наверняка ожидали застать за дверью, целую банду отморозков, потому и устроили данные манёвры!.. Тогда как мы, наблюдая за всем этим цирком, естественно ржали, как кони!.. Тут уж менты в конец озверели, и давай нас своими дубинками окучивать!.. В конечном итоге, всю нашу честную компанию забрали в отделение!

Как хозяину квартиры, мне пришлось взять всю вину на себя и выдать стражам порядка оружие!.. Вот и схлопотал я год!.. Правда, условный!

Теперь-то я, конечно же, знаю к кому мне обращаться если вдруг вновь столкнусь с блюстителями правопорядка!.. Как, Серёга?.. Надеюсь, не откажешь старику?..

– Дядь Саша!.. Ты вот чего мне скажи!.. – проигнорировав последнюю, отчасти навязчивую просьбу, Шаталов предпочёл сменить тему. – …Почему тебя, с двумя-то судимостями, допускают к столь ответственной, если не сказать стратегической должности, как начальник смены котельного цеха?.. Ведь именно от тебя, по сути, и зависит благополучие тысяч квартир!

– Ха!.. – усмехнулся Сидоров. – …А тебе известно, что до пятьдесят третьего года, практически на всех объектах теплоэнергетики трудились исключительно зеки?.. Ведь условия труда здесь сродни «химии»!.. По одиннадцатой цеховой отметки прохаживались вооружённые охранники и следили за работой уголовного контингента!.. Чуть что, могли и огонь на поражение открыть!

«Старожилы» рассказывали о вполне показательном для той эпохе случае!

Заступили, значит, наши зеки на ночную вахту!.. Не прошло и часа, как на глазах одного из уголовников лопнула ведущая тяга, и ничего другого ему не оставалось кроме как удерживать обломок того рычага вручную!.. Ночь!.. Вокруг не души!.. Лишь «вертухай» по верхним перекрытиям бродит!.. Вот и кричит ему тот зек: мол, сбегай за помощью или сообщи кому следует об аварии! А у охранника свои инструкции и покинуть свой пост он не имеет права!.. Так и стоял наш уголовник всю смену, удерживая обломок трубы!.. Потом сутки не мог руки разжать, мышцы на его костях уж начали отмирать!..

Как говориться: зек – сильной воли человек!

Вот почему нашего судимого брата и после смерти Сталина, было на тепловых станциях в преогромном количестве!.. Да и кто ж согласиться на добровольную «химию»?.. По двенадцать часов в сутки угольную пыль глотать, да ещё и при столь низкой зарплате?.. Это в последние годы энергетика в почёте!.. А тогда, всё было по-иному!..

После моей повторной судимости, Ипатов, конечно же, пытался убрать меня из цеха!.. Ведь повод для этого был у него самый подходящий!.. Потому и перевёл он меня для начала в слесари!.. Однако не прошло и недели, как сам же и примчался ко мне: дескать, спасай вахту!.. Мол, не могут молодые справиться ни с котлами, ни с дисциплиной смены!.. Да, и ОНИ!.. – таинственным взглядом Сидоров вдруг указал куда-то наверх. – …Уж точно не допустят чтоб меня с таким-то опытом и стажем, кто-то посмел бы унизить до уровня слесаря!..

Пожалуй, только теперь и стало понятно Сергею, о ком именно шла речь при упоминании слова: ОНИ. Даже своим нынешним затуманенным умом он быстро сообразил, что Сидоров имеет в виду руководство станции, либо региональное энергетическое управление. Правда, тотчас же в его голове возникла и масса кое-каких не состыковок, определённых несоответствий. К примеру, почему ИХ боялся тот же Волков и почему ОНИ должны были прийти на станцию той самой ночью?

Однако заострять своё внимание на подобных мелочах майор не удосужился. Не хотелось ему портить эту дружескую и бесшабашную обстановку, да напрягать понапрасну свой расслабленный алкоголем мозг. К тому же, он только что вспомнил о Волкове, о том самом парнишке, которого встретил вчера здесь же, перед самым началом смены. Потому и поспешил он со своим, давно вертевшемся на языке, вопросом.

– Дядь Саша! Ты случаем не помнишь: некоего обходчика Волкова?

Заслышав эту фамилию, Сидоров как будто бы вздрогнул и чуть побледнел. Тем не менее, он очень скоро взял себя в руки.

– Если не ошибаюсь, то примерно год назад в моей смене работал один раздолбай с подобной фамилией!..

«Ну, наконец-то!.. – с явным облегчением подметил про себя Шаталов. – …Хоть кто-то ответил мне по данному поводу положительно!»

– И где ж он сейчас? – тотчас поинтересовался майор, не желая упускать казалось бы уже пойманную за хвост удачу.

– Волков-то?.. – переспросил Сидоров. – …Так он оказался случайным для нашей станции «пассажиром»!.. Вышел на несколько вахт, после чего пропал!.. По-видимому, условия труда парня не устроили!.. Тут ведь на протяжении всей смены «пахать» нужно!.. Впрочем, он частенько к нам в цех заходит!..

– То есть, как?.. – в удивлении вопросил майор. – …А охрана?

– Дыр в заборе полно, вот и шляется здесь всякий сброд!

Ну, а коль речь зашла о Волкове!.. Так из всей нашей работы ему, похоже, понравилось лишь то, что наши ребята иногда позволяют себе посидеть с бутылочкой в хорошей компании!.. То есть то, чем мы с тобой, по сути, сейчас и занимаемся!..

Он вообще, типичный представитель современной молодёжи!.. Всем должен, ото всех скрывается!.. Верит в некое внезапное обогащение!.. При этом, нигде не работает, постоянного места жительства не имеет!.. Потому и переночевать ему обычно негде!.. Вот и болтается парень черти где, иногда забегая к нам в цех на ночь подремать, да побухать на халяву!

– Помнится, Жителев говорил мне о том, что на ТЭЦ суровый «сухой закон»!

– Пьяниц мы, конечно же, не держим, гоним взашей!.. Однако и трезвенниками мы так же не богаты!.. Хочешь, не хочешь – а здешние условия, нет-нет, да и вынудят опрокинуть стакан! Опять же традиции, прижившиеся со сталинских времён!.. Откуда, по-твоему, на станции чрезмерная любовь к чаю?.. Всё оттуда же, от зековского чифиря!..

– Ну, а вчера был здесь Волков? – всё ещё натыкаясь на всякого рода несостыковки, вновь поинтересовался майор.

– Заходил, было дело!.. Да только послал я его куда подальше!

В это самое мгновение, в дальнем углу раздевалки скрипнуло что-то похожее на звук открывшейся двери, и как будто бы кто-то вошёл внутрь.

– Есть, кто живой? – выкрикнул вошедший. Из-за трёх плотных рядов шкафчиков, он оставался для Шаталова с Сидоровым невидим.

– Чё надо? – так же зычно переспросил начальник ночной смены.

– Там по телефону спрашивают какого-то майора Шаталова? – ответил «невидимый». – …Случаем нет тут такого?

– Уже иду! – вскочил с места Сергей и скоренько направился к выходу из раздевалки.

Шествуя из раздевалки в сторону своей рабочей комнаты, где находился тот злосчастный телефон, к которому и вызвали майора, Шаталов был полностью погружён в свои тревожные раздумья: кому это он мог сейчас понадобиться. Ведь по логике событий, если б не Сидоров со своим алкогольным баром, он должен был уж давно покинуть территорию станции. Как минимум пару часов назад. Потому и звонить сюда вовсе не имело какого-либо смысла.

«Это ж надо было кому-то испортить такую задушевную беседу!.. Ведь мы так хорошо сидели, и на тебе!.. Интересно, кто может быть на другом конце провода?.. Пожалуй, всё тот же полковник, которой и звонил мне по этому же самому телефону чуть ранее!.. Эх, чёрт!.. Походу, рано я расслабился, как и через чур скоро присел я за стол!.. Теперь уж точно, жди неприятностей!..»

– Сергей Георгиевич!.. Это Демченко! – уже через секунду услышал он в трубке.

– Что у тебя? – тут-то и вздохнул Шаталов с явным облегчением. Ведь его опасения полностью не оправдались. Звонил опер. Он, похоже, ещё не был в курсе того факта, что дело по золоотвалу уж давно передано в более высокие инстанции.

– Я нашёл последнее место жительства Волкова!.. Он снимал комнату на Старой Московке!.. По словам хозяйки, около года назад этот самый Волков исчез, оставив в комнате все свои личные вещи!.. И где он находится в настоящее время, ей неизвестно!.. Окружением Волков характеризуется, как достаточно импульсивный, неорганизованный и лишённый жизненных ориентиров молодой человек!.. Вот, собственно и всё, что я сумел по нему наработать!..

Как не крути, а данная характеристика полностью соответствовала описаниям начальника ночной смены.

«Выходит, Сидоров был со мной абсолютно искренним!.. А ведь я поначалу собирался задержать его на пару суток, устроив начальнику смены плотный и интенсивный допрос!.. Теперь же, всякие подозрения с него, уж точно, могут быть сняты!.. А впрочем, о чём это я, о каких подозрениях и допросах?.. Ведь данное уголовное дело уж давно не в моей компетенции!.. И, тем не менее, всё равно приятно, что дядь Саша не имеет никакого отношения к тем чёртовым трупам!..»

– Спасибо, Володя, за информацию!.. Отправляйся-ка ты в отдел, в распоряжение капитана Кучеренко!..

И только опустив трубку, Шаталов машинально глянул на циферблат своих наручных часов.

«Твою мать!.. Уже семь!.. Время-то, как бежит!.. И на хрена теперь спрашивается, я отправил Демченко в отдел!.. Ему уж самое время быть дома или по пути к нему!

Шаталов!.. А ведь ты, похоже, прилично нажрался!.. Верка вновь обидится!.. Так может, и не стоит мне спешить к домашнему ужину?.. Дождусь, пока супруга уляжется спать, после чего и прокрадусь тихо в квартиру!.. О том, что я могу сегодня задержаться она предупреждена!.. К тому же, Вера ещё вовсе не знает о моих предстоящих отгулах!.. Потому и если соберётся супруга всё же побрюзжать, я сумею отмазаться!.. Дам ей честное слово провести ближайшие дни исключительно в семейном кругу!..»

– Серёга!.. Ты как себя чувствуешь?.. – поинтересовался Сидоров у вернувшегося в раздевалку Шаталова. – … Если ты в состоянии продолжить наш сабантуй, то обожди меня здесь с пол часика!.. Я только наверх поднимусь смену принять, и сразу назад!.. Или может быть, ты предпочтёшь вернуться домой, дабы своим перегаром играть на нервах любимой жёнушки?.. По-моему, тебе лучше остаться!.. Уверяю тебя: самое интересное у нас ещё впереди!..

Майора был вновь поражён новой прозорливостью Сидорова. В его сознании даже возникло стойкое ощущение, будто бы этот толстяк каким-то немыслимым образом сумел прочесть его текущие мысли. Ведь именно о доме и супруге, он в ту минуту и размышлял. Однако своё удивление Шаталов предпочёл не особо афишировать.

– Дядь Саша!.. О какой смене может идти нынче речь?.. Ведь ты в дупель бухой!.. – Сергей попытался образумить Сидорова. – …Быть может, тебе следует взять сегодня отгул?.. Уйдём со станции вместе!.. Заглянем по пути на пару рюмок в какую-либо забегаловку!.. Да и разойдёмся по домам отсыпаться!

– Ты с ума сошёл!.. Какие к чёрту отгулы?.. – в свою очередь возмутился Сидоров. – …На нашей ТЭЦ нет, и быть не может такого понятия!.. Отгулов на станции просто не существует!.. Будь ты хоть при смерти, а выйти на вахту в любом случае ты обязан! Здесь, брат, непрерывное производство!

Да ты, не боись! Ничего с нашей котельной не случиться!.. Люди и не в таком состоянии управляли вахтами и, тем не менее, как работала наша ТЭЦ шестьдесят лет, так и ещё столько же отработает!.. Пойми!.. От нас здесь мало что зависит!.. Всем тут управляет огненная стихия!..

Короче, обожди меня в раздевалке!.. Я скоро вернусь!..

Уже через мгновение Сидоров скрылся за массивной дверью. На какое-то время, Шаталов остался в полном одиночестве. Из последних слов начальника ночной смены о некой «огненной стихии» управляющей станцией, майор так ничего и не понял. Он лишь продолжал и продолжал удивляться местной рабочей специфике.

«Просто обалдеть!.. Как же можно доверить столь сложный объект, таким безответственным людям!.. Знал бы Жителев, директор этой самой ТЭЦ, что на самом деле твориться в ночное время на подведомственном ему предприятии!..»

Постепенно раздевалка начала заполняться работниками ночной смены. Теми самыми, которых майор был вынужден задержать сегодняшним утром. Спрятавшись за одной из открытых дверок сидоровского шкафчика, Сергей постарался оставаться для прибывших на смену котельщиков, незамеченным. Сейчас ему было неловко встретиться даже взглядом с теми, которые по его же милости приступали нынче к своей ответственной работе не в полной мере отдохнувшими.

Однако работягам было сейчас вовсе не до майора. Они молча переодевались и лишь изредка, о чём-то меж собой переговариваясь. При этом Шаталов, как будто бы слышал перезвон стеклянной посуды и некий отдалённый хруст, характерный для откусывания и пережёвывания каких-то твёрдых овощей или плотных фруктов. У Сергея даже возникло ощущение, что мужики, собравшиеся нынче в раздевалке, перед заступлением на вахту употребляли спиртное.

Слегка выглянув из-за дверцы шкафчика, он и убедился в том, что подозрения его вовсе не беспочвенны. Рабочие действительно глушили полными стаканами водку и смачно закусывали тот выпитый алкоголь солёными огурцами…

Подспудно по спине Шаталова вдруг пробежал лёгкий холодок страха.

«Мать честная!.. Да, как же они работать-то будут?.. Здесь и оставаться-то теперь, становиться более чем не безопасно!.. Не дай-то Бог, не уследят они за каким-нибудь агрегатом и вся эта махина, так жутко гудящая за моей стеной, вдруг рванёт разом всем своим многотонным зарядом!..»

Тем временем вахта, как по команде и практически одновременно покинула стены раздевалки. Похоже, что подобное распитие спиртного перед заступлением на смену было тут вовсе не в новинку и не являлось нонсенсом, из рук выходящим событием. Скорее, это было сродни некой традицией и являлось чуть ли не ритуалом для начала трудовых будней. Так это было или иначе, но в помещении раздевалки вновь воцарилась гробовая тишина.

С трудом переводя дух, Сергей плеснул и в свой стакан немного водки. После чего, одним глотком осушил налитое до дна.

«…Всё, с меня довольно!.. От греха подальше, пора мне восвояси!.. Уйду не прощаясь!..»

Застегнувшись на все свои пуговицы и прихватив папку с документами, Шаталов устремился к выходу.

Тут-то и столкнулся он в дверях с Колей Волковым. Да-да, это был тот самый парень, по чьей «милости» и был затеян весь нынешний сыр-бор.

– Опаньки, знакомые всё лица! – присвистнул в удивлении майор.

– Извините! Но я опаздываю! – произнёс парнишка, пытаясь обогнуть Шаталова. В отличие от Сергея, похоже, он вовсе не удивился нынешней встрече.

– Нет, уж постой!.. Будь другом, ответить мне на несколько вопросов! – при этом майор попытался решительно ухватить Волкова за лёгкую куртку.

Но не тут-то было. То ли, координация движений у Шаталова была уж вовсе не та, что прежде; то ли парень оказался через чур шустрым. Так или иначе, но рука Сергея сумела ухватить лишь воздух. Тогда как сам парень благополучно обошёл майора стороной.

– Стоять! – понимая то, что Волков уходит, в отчаянии взревел Шаталов, пытаясь взять молодого человека на банальный испуг.

– Ну, товарищ милиционер!.. – взмолился в ответ Николай. – …Ведь вы пьяны!.. А мне на смену пора!.. Знаете, какой строгий у нас начальник строгий!

– Пацан!.. Какой на хер начальник?.. И какая, к чёрту, смена?.. Что за бред ты тут несёшь?.. Ведь уж год, как ты здесь не работаешь! Отвечай: зачем ты сюда заявился?

Волков, всего лишь в паре метров стоящий от майора, удивлённо хлопал своими карими глазами.

– Отпустите меня, пожалуйста!.. Мне, правда, очень нужно идти!

– Скажешь: зачем ты сюда пришёл, и я отпущу тебя на все четыре стороны! – предельно искренне заверил парня майор.

И Николай уж как будто бы собрался что-то ответить Шаталову. Однако не успел он и открыть своего рта, как тишину пустынного коридора вдруг нарушил чей-то зычный выкрик, донёсшийся откуда-то сверху.

– Волков, твою мать! Где твою задницу черти носят?

– Вот видите! – шепнул Николай, и тотчас рванул в противоположную от Шаталова сторону…

На безоблачном тёмном небе, уже взошла полная луна, вовсю светили многочисленные яркие звёзды. Вдохнув полной грудью свежего и морозного воздуха, майор немного протрезвел. Вразвалочку он отправился к проходной. Котельный цех остался для него позади. Однако не прошёл майор и тридцати метров, как за его спиной отчётливо и тревожно заскрипела входная дверь.

– Серёга!.. Ты куда?.. Мы ж ещё не допили! – Шаталов узнал голос Сидорова.

– Дядя Саша, мне уже пора! – в пол-оборота ответил в темноту Шаталов и прибавил шагу.

– Да, обожди ты!.. Ведь я тебе ещё не всё показал! – настаивал начальник смены.

– Как-нибудь в следующий раз покажешь! – майор перешёл на лёгкую трусцу. Он уже ни за что не желал возвращаться.

– А ну, стоять щенок! – озлобленно выкрикнул Сидоров, при этом за спиной Сергея послышался звук гулких и быстро приближающихся к нему шагов.

Майор судорожно оглянулся и увидел, как вслед за ним во всю прыть несётся Сидоров. Невзирая на свою чрезмерную полноту и пенсионный возраст, вопреки одышке и своей предельной неуклюжесть, начальник смены стремительно нагонял Сергея, ловко огибая препятствия и ломая стебли голого кустарника. При этом он успевал еще, и отпускать в темноту резкие матерные ругательства. Жутковатая, скажу вам картина, запечатлелась в памяти Шаталова.

Благо проходная была уже совсем рядом. Проскочив её на одном дыхании, майор и вырвался-таки за территорию станции. И почему-то именно там, он вдруг ощутил вокруг себя атмосферу полной безопасности. Словно выпрыгнул он только что из адского и обжигающего огня в привычную для нормального человека обстановку.

Чуть отдышавшись, Сергей развернулся и вновь увидел начальника смены. На сей раз, тот молча стоял с обратной стороны закрытых зарешеченных ворот, вплотную примыкавших к караульной сторожке. Выйти вслед за майором через проходную, он почему-то не решился.

– Эх, ты!.. Бросил меня в самый неподходящий момент! – укоризненно покачал головой Сидоров.

– Дядь Сань!.. Ты, пойми!.. Ведь мне уже пора!.. – Шаталов вновь, словно извиняясь перед начальником смены, попытался объяснить причину своего внезапного бегства. – …Иначе на последний автобус уже не поспею!.. Своим ходом, в этакий-то мороз придётся добираться!.. А это не ближний свет!

– Не лги мне!.. Ты живёшь совсем рядом!.. Ведь я признал тебя, сучёнока!.. – вдруг недобро оскалился Сидоров. – …Ты и есть, тот самый Скороходов, сгоревший сорок лет назад на пустыре, который начинается сразу за станционными градирнями!.. Артём, не валяй дурака!.. Ведь я знаю о том, что ты обязательно сюда вернёшься!.. Вот только другом я тебе тогда, уже не буду!.. Лучше сейчас пойдём-ка по-хорошему в цех!