Текст книги "Под покровом угольной пыли"

Если вкратце, то дело обстояло следующим образом. Двое сторожей, обнаруживших кражу из нескольких дачных домиков, отправились по оставленным на снегу следам на поиски тех самых злоумышленников. Эти следы и вывели сторожей к окрестностям соседнего дачного товарищества «Энергетик». Там-то и набрели бдительные охранники на изрядно обгоревшие части расчленённого человеческого тела. Останков этих было достаточно много, потому и обратились сторожа в местное ОВД.

– Короче так, Сергей!.. Выезжай-ка ты на место с бригадой криминалистов! Посмотри: что там и к чему?.. – напутствовал Шаталова его непосредственный начальник. – …Лично убедись в том, что данная находка сторожей, действительно имеет криминальный оттенок, а не является плодом их пьяного воображения!..

– Куда ехать, знаешь? – усаживаясь в милицейский Уазик, поинтересовался Шаталов у водителя.

– Естественно!.. – весело ответил, явно хорошо отдохнувший на выходных прапорщик. – …Район Карьера! Садоводческое товарищество «Энергетик»!.. Это совсем рядом с золоотвалом ТЭЦ-2! Наши криминалисты уж с полчаса, как туда отправились!..

«…Эх, и везёт же мне в последнее время на эту чёртову ТЭЦ-2!.. – ухмыльнулся про себя майор. – …Вчера вечером „устраивался“ туда на работу! Сегодняшней ночью, чуть было в топке там не сгорел!.. А нынче, ещё и полюбуюсь на её золоотвалы!..»

Что представляет из себя территория золоотвала, воочию Шаталов увидел впервые. То были огромные площади на берегу Иртыша, покрытые серо-чёрной массой мелких окатышей. Созданные огнём и воздухом, они имели различные причудливые формы. Доставлялся сюда шлак, под напором воды, через огромную трубу, которая время от времени чуть разворачивалась, покрывая отходами энергетики всё новые и новые площади прибрежной земли.

То самое место, где и обнаружили дачные сторожа обгоревшие человеческие останки, уже было отцеплено нарядом патрульно-постовой милиции. Там же, за условной чертой кордона, вовсю копошились специалисты, прибывшие чуть ранее.

– Ну, рассказывай: чего успели найти? – Сергей Георгиевич сразу обратился к старшему из бригады криминалистов.

– Честно сказать, майор! Я тебе не завидую! Пойдём, покажу какой «сюрприз» тебя ожидает!.. – тяжело вздохнул мужчина в резиновых перчатках. Не задавая лишних вопросов, Шаталов двинулся вслед за ним.

«Коль весельчак Кирилов, вдруг стал столь серьёзен!.. – следуя к „эпицентру“ событий, размышлял про себя майор. – …При этом он ещё и принялся тяжело вздыхать! Значит ситуация действительно была неординарной! Потому и следует мне не спеша вникнуть и разобраться в мельчайших деталях данного происшедшего!..»

– Вот видишь, там внизу?.. – приблизившись к тому месту, где всё ещё возились люди, Лавров указал на дно вновь образовавшейся канавы. – …Мы и обнаружили кое-какие фрагменты человеческих останков! По шести костям нижних конечностей определили, что (по всей видимости) принадлежали они двум мужчинам и одной женщине! Принялись копать глубже, дабы отыскать недостающие фрагменты! И наткнулись на ещё чьи-то, менее свежие кости! Копнули в сторону – и вновь, тот же результат!..

В общем, Серёга!.. Похоже тут, под слоем шлака, целый Бухенвальд или Освенцим! Если перепахать всю эту целину, уж и не знаю какой урожай «глухарей» ты здесь соберёшь!.. Скажу больше! Вот тот дачный посёлок!.. – и криминалист указал в сторону массивного забора. – …Построен на месте прошлого золоотвала!.. Боюсь, как бы и он не сооружался на чьих-то останках!.. Так что, рыть нам тут ещё и рыть!

– Валера, не сгущай краски!.. И не паникуй, пока не обнаружились иные захоронения! – Шаталов постарался «притормозить» криминалиста от далеко идущих выводов.

– А я, собственно, и не паникую!.. – чуть огрызнулся Лавров. Взяв в руки валявшуюся рядом с ним лопату, он пару раз копнул то самое место, где только что стоял. Этого оказалось вполне достаточно, чтоб обнажить часть торчащей из шлака крупной светло-серой кости. – …Ну, убедился? И что самое интересное: ни одного черепа!..

– Каковы ж будут твои мысли?.. – поинтересовался Сергей Георгиевич. – …Откуда всё это могло здесь взяться? Ведь наверняка, у тебя уже имеется пара-тройка вариантов! Только реальных, без какого-либо фанатизма!

– Судя по термической обработке останков, трупы предварительно пытались сжечь! Жгли их: либо здесь, либо доставили сюда уже обгоревшими!.. – Лавров принялся размышлять вслух. – …Я склонен к той версии, что это место уж давно облюбовали бандиты!.. А чё?.. Ни ям рыть не надо, ни скрывать улики!.. Место тут тихое, почти безлюдное! Сбросил ночью тело убитого под струю шлака, а утром над ним уже холмик! Возможно поэтому и не нашли мы здесь ни одного черепа!.. По-видимому, их закапывали в ином месте, отдельно от тел!

Подобный «натюрморт» мог, конечно же, оставить после себя и некий маньяк, регулярно таскавший свои жертвы именно в эту глушь! Однако трудно себе представить, чтоб творил он свои злодеяния в столь крупном масштабе!

Верней всего, здесь поработала некая криминальная группировка, поставившая на поток убийства с последующим расчленением!

С определённой натяжкой можно допустить и то, что мы имеем дело с некой «братской могилой» неопознанных в морге тел!.. Дабы не тащить трупы за двадцать километров, рыть могилы – какой-то умник решил упростить процесс!.. Допускаю я так же версию, при которой это место могло быть неким кладбище бомжей!.. Ведь совсем рядом городская свалка, а там этого контингента тьма-тьмущая!

А впрочем, здесь полно вариантов!.. С некоторой долей вероятности, можно предположить и то, что останки могли поступить сюда и через ту же самую трубу!..

– Кстати, Валера! Случаем не знаешь, где начало этой самой трубы? – всерьёз задумавшись, поинтересовался Сергей.

– Естественно, на ТЭЦ-2!.. Шлак прямиком поступает на золоотвал из котельного цеха станции!..

Часть 4

Примерно к обеду из шлака золоотвала было извлечено уже более сотни фрагментов обожжённых останков. Не сказать, чтоб в Областном управлении внутренних дел, Администрации города или области началась какая-либо паника – бывали случаи и похуже. Тем не менее, в скором порядке к делу подключилась Прокуратура и Управление ФСБ. Был создан межведомственный штаб, который и приступил к немедленной отработке всех возможных версий.

Отдельная группа сотрудников силовых структур была отправлена на свалку, ещё одна принялись отрабатывать случаи последних пяти лет, при которых без вести пропадали граждане. Подключили всю имевшуюся агентуру и самостоятельно приступили к тотальной шёрстке организованных преступных группировок. Кроме того, определённое количество оперов распределили по городским моргам, больницам, ночлежкам, притонам. Отрабатывалось и ещё что-то. Правда, всеми этими вопросами занимались, естественно сотрудники из более «крутых ведомств». То есть, чекисты и прокурорские.

Тогда как Шаталову досталась совсем уж скромная и менее перспективная версия: о причастности к захоронениям, работников тепловой станции. То есть, персонала той самой ТЭЦ-2…

В кабинет директора ТЭЦ Шаталов вошёл около четырёх часов вечера.

Как и подобает руководителю столь высокого ранга, директор станции Жителев Евгений Иванович восседал в обширном кабинете, за массивным столом из дорогого дерева. На визит сотрудника уголовного розыска он отреагировал без каких-либо эмоций, указал на стул и слегка привстал для приветственного рукопожатия.

– Очевидно, вы уже знаете какие «находки» были обнаружены сегодня утром в районе вашего золоотвала? – Сергей Георгиевич посчитал необходимым сразу перейти к делу.

– Да, уж! Наслышан!.. – как-то недобро усмехнулся руководитель. – …Шумиху поднять вы умеете! Особенно тогда, когда дело касается непрерывного производства! Представляю, какие статьи появятся завтра в средствах массовой информации! Как вам понравится первая полоса со следующим содержанием: «в виду катастрофической нехватки запасов угля, отопительный сезон на омской ТЭЦ-2 начался с кремации неопознанных трупов»? Либо ещё что-то, более мрачное!

На шутку Жителева, Шаталов не отреагировал. Не до смеха ему сейчас было.

– Собственно, мне по барабану, о чём завтра будет писать пресса! А вот то, что на вашем объекте обнаружены обгоревшие человеческие останки, да ещё и в таком огромном количестве, является бесспорным и вопиющим фактом! Возбуждено уголовное дело по серьёзным статьям! Потому и не вижу я причин, для вашей весёлости!

– Да, от меня-то вы чего хотите?.. – с явным раздражением возмутился Евгений Иванович. – …Ну, завели уголовное дело!.. Так и разбирайтесь, чёрт побери, на месте! Ведь территория золоотвала имеет к нашей станции самое косвенное отношение!.. Или, быть может, вы считаете, что в наших цехах или того хуже, прямо в моём служебном кабинете и прячется тот самый маньяк-людоед, который и загубил столько невинных душ?

Скорее, это я, как депутат городского совета, должен поинтересоваться у вас, у правоохранительных органов: почему в черте города вдруг обнаруживается массовое захоронение неопознанных трупов?

Военизированную охрану, вы сами должны понимать, мы на золоотвале не выставим! Она не положена нам по штатному расписанию! За исключением сторожа-пенсионера!.. Увы, но иными средствами охраны мы не располагаем! Да, собственно, и не наша в том вина, что территорию золоотвала облюбовали некие братки, для своих бандитских стрелок и разборок!..

– Допрашивал я вашего сторожа!.. – на сей раз, усмехнулся уже Шаталов. – …И был он пьян! По-моему, он вообще не «просыхает» со времён Второй мировой! Тогда как пенять на «неких братков» пока рано!.. Идёт следствие, и уж будьте уверены: в этой криминальной среде у нас имеются свои надёжные осведомители!

– Уважаемый! Как мне кажется, мы всё глубже и глубже уходим в пустой разговор! Быть может тему борьбы с ОПГ, мы оставим исключительно на вашей совести! Моя же прямая обязанность: обеспечить людей теплом! Вот и решаю я её по мере своих сил и возможностей! В то время как вы отвлекаете меня от этих самых задач, своей пустой болтовнёй!

Уже через пять минут я отправляюсь на совещание к Губернатору, по вопросу подготовки жилищно-коммунального хозяйства к зиме! Так что, советую вам поторопиться со своими вопросами! И попрошу вас, чтоб они были конкретными!

– По-моему, вы до сих пор не отдаёте себе отчёта в серьёзности сложившейся ситуации! Я вовсе не исключаю и того варианта, при котором может встать вопрос о временном закрытии ТЭЦ-2, для проведения спец расследования по факту массовой гибели людей! – своей угрозой Шаталов попытался чуть приструнить директора, слегка поставив того «на место».

Однако Жителем лишь расплылся в слащавой улыбке.

– Товарищ майор! Боюсь, что никто, даже Генеральная прокуратура не выдаст вам подобной санкции! Ведь, по сути, вы предлагаете оставить чуть ли не треть города без отопления?.. При этом переморозить сотни километров труб?.. Вы вообще, товарищ майор, в своём ли уме? По-моему, именно вы и не отдаёте себе отсчёта в том, что предлагаете!.. – и тут Жителев вдруг смягчил свои интонации и перешёл на вполне миролюбивый тон. – …Уверяю вас, что я всем сердцем готов помочь следствию!.. Однако ваши угрозы просто не реальны! Давайте-ка мы поступим следующим образом!

В котельном цехе я предоставлю вам отдельный кабинет; выпишу бессрочный пропуск и позабочусь о том, чтоб у вас не было проблем с общением и допросом персонала, а так же беспрепятственного перемещения по территории объекта и всего прочего – что, так или иначе, может быть связано с проведением следствия!..

Со своей стороны, я так же могу гарантировать вам любую помощь! Не стесняйтесь, звоните прямо на мой служебный телефон или заходите! О вашем присутствии на станции будут поставлены в известность все руководители служб!

При этом у меня будет к вам лишь одна маленькая просьба!.. Если у вас вдруг появиться желание кого-либо арестовать, то в начале, я прошу поставить в известность либо меня, либо отдел кадров! У нас, знаете ли, бесперебойный процесс выработки тепла, потому и необходимо нам заранее планировать вынужденные подмены!

Ну, как? Подобный вариант вас устроит?

Не согласиться со столь шикарным предложением, было попросту глупо. Не каждый директор решился бы предоставить сотруднику УВД (считай, постороннему человеку) подобную свободу действий.

И если в начале беседы Жителев показался Сергею чванливым бюрократом, то сейчас руководитель ТЭЦ выглядел вполне сговорчивым и коммуникабельным мужчиной, которого не хотелось бы чем-то обидеть или поставить того в неловкое положение. Ко всему прочему, в душу Шаталова просочилось некоторое разочарование, относительно перспектив его оперативно-розыскных мероприятий. Ведь если директор, вот так запросто открывает перед ним все двери – выходит: как скрывать что-то, так и за что-то опасаться ему вовсе нечего. А посему и отработка причастности станции к тем убийствам на золоотвале, вполне вероятно окажется абсолютно тупиковым направлением. То есть время, проведённое здесь на станции, с определённой долей вероятности будет потрачено впустую.

– Ваше предложение меня вполне устроит!.. – удовлетворённо произнёс майор. – …Позвольте напоследок задать вам ещё пару коротких вопросов!

– Задавайте! – уже надевая пальто, позволил директор.

– Как на вашем предприятии обстоят дела с травматизмом и несчастными случаями на производстве?

– Упаси Боже! Типун вам на язык!.. – постучав кулаком по деревянному шкафу, Жителев продолжил. – …За те сорок лет, что работаю на станции, я не припомню ни единого случая смерти, либо серьёзного увечья! Технадзор мы чтим и уважаем! Да и нельзя здесь без этого! Потому, наверное, и минуют нас неприятности связанные с техникой безопасности!

– И второй вопрос: как на счёт «текучки» кадров? – уже покидая вместе с директором его кабинет, поинтересовался сотрудник угрозыска.

– Квалифицированный персонал – практически, постоянен! В целом, коллектив дружный и слаженный!.. Многие проработали здесь всю свою сознательную жизнь! Сложились у нас и кое-какие трудовые династии! Зарплата в энергетике нынче достойная, условия прекрасные, к тому же ранний выход на пенсию! От такого не побежишь!

Быть может, определённые проблемы с разнорабочим персоналом у нас всё же имеются!.. Как правило, мы расстаёмся с тем или иным работником из этой категории из-за пьянки, либо систематических прогулов! Вот и того же сторожа на золоотвале мне, похоже, придётся уволить!

Да вы б лучше, с начальником отдела кадров пообщались! Вот, кстати, и его дверь! У него информация под рукой и времени побольше моего будет! Пойдёмте, я вас представлю! Заодно и пропуск оформим! Наш Василий Егорович двадцать лет главным инженером на станции оттрубил! Кое-что знает лучше меня самого! Вышел на пенсию и возглавил нынешний отдел кадров!..

Чего-либо нового от Василия Егоровича, Шаталов так и не узнал. Тот был истинным патриотом своего предприятия. И кроме как в радужных тонах, о своей родной ТЭЦ-2, он говорить естественно не мог. Потому, поболтав с начальником отдела кадром не более получаса, Сергей и поспешил на территорию. Его внутреннее оперское чутьё подсказывало: что если и искать разгадку случившегося, то следует это делать именно там…

Территория и здания самой станции выглядели намного плачевней нежели «отполированный» корпус управления ТЭЦ, находившийся вне охраняемой зоны. Все подсобные строения, как и основные цеха, имели настолько обветшалый и унылый вид, что казалось они могут развалиться при первом же порыве сильного ветра. Потрескавшиеся, грязные стены; многочисленные выбоины на кирпичной кладке; подвисшие балки и арматурины, удерживаемые на чьём-то честном слове – всё это создавало ощущение полной заброшенности данного объекта. Лишь тёмный дым, исходящий из огромной трубы, пусть и частично, но опровергал вышесказанное.

– А чего ж вы, собственно, собирались здесь увидеть?.. – тяжело вздохнув, пояснил начальник котлотурбинного цеха, Ипатов Олег Васильевич. Именно он взялся экскурсировть Шаталова по своим владениям. – …Пятнадцать лет назад станция выработала не только свой рабочий, но и моральный ресурс!.. За последние двадцать лет Перестройки, кроме церквей и аквапарков, в городе и области ни черта ж не строиться!.. Всё пораздали, попрадовали!.. А в результате, лишь наполнились карманы чиновников! Потому, в виду острого дефицита тепловой энергии, закрыв глаза на циркуляры и нормативные акты, мы так и продолжаем её эксплуатацию! Первое время, я и сам был в шоке: сплошные аварии, да разрывы труб!.. Котлоагрегаты дырявые, как решето – сплошные подсосы воздуха!.. Однако, за десять лет работы успел со всем этим безобразим как-то свыкнуться!..

Помещение, выделенное Шаталову, лишь с самой большой натяжкой можно было назвать кабинетом. В действительности, это комнатка было отведена под склад шанцевого инструмента, который в срочном порядке был перенесён в иное место. В эту пустую и обшарпанную конуру, не имевшую окон, рабочие принесли старый письменный стол, да пару стульев с телефонным аппаратом времён начала развитого социализма.

«В принципе, и на том: спасибо!»

Так называемый кабинет располагался на первом этаже, между входной дверью цеха и раздевалками рабочих. За глухой задней стеной, что-то непрерывно и жутко гудело, рычало и шипело.

– Прошу прощения, за столь дискомфортные условия!.. Но более приличного помещения (кроме моего кабинета), мы здесь точно не подберём!.. – продолжал оправдываться Ипатов. – …В рабочие и служебные помещения я вам советую не входить!.. И вообще, поменьше болтайтесь по рабочим коридорам! Во-первых, это не положено по технике безопасности!.. А во-вторых, работяги могут вас случайно зацепить!.. Они у нас простые и легки на нецензурщину!.. Если кто-то вам будет нужен непосредственно из персонала, так его вам вызовет начальник смены!

Вот! Оставляю вам поимённый список всех сотрудников и телефонный справочник станции! Если в вкратце, то работает котельный цех по скользящему графику в четыре смены!.. В каждой из смен имеется дежурный слесарь; четыре машиниста, два оператора мельниц и углеподачи, а так же пара обходчиков! Лишь в дневное время, в цехе трудятся дополнительные бригады сварщиков, слесарей и грузчиков! Плюс уборщицы, дворники и так далее!..

«Вот так!.. И никаких вам расшлаковщиков!.. – припомнив своё гипнотическое видение, вдруг усмехнулся Сергей. …А к психотерапевту всё же нужно заехать!.. Дабы показать тому «кузькину мать»!..

Часть 5

Шабанов Пётр Ильич.

«…Работаю слесарем. На ТЭЦ уже двенадцатый год. О происшествии на золоотвале, конечно наслышан. Думаю, это Бомжи помёрзли. За окном-то зима! Почитай, все котлы выведены на полную производственную мощность!.. А у нас, это просто невозможно!.. Впрочем, мой рабочий день: с восьми до пяти. Потому и не могу я судить о том, что происходит на станции в ночное время!..»

Мельников Игорь Васильевич. Должность: машинист котла.

«Ничего подозрительного не замечал. В смене нас десять человек, все на виду. Люди постоянные, проверенные. Мужики серьёзные, повидали здесь всякое. Но чтоб такое?!..»

Литуева Надежда Степановна. Машинист мельниц.

«С детства мертвецов боюсь. Если б что-то и видела, то рассказала. Да меня, вперёд бы на „скорой“, с сердечным приступом увезли!..»

Недобоенко Вячеслав Ильич. Начальник смены.

«Смена дружная. На любого могу положиться, как на самого себя. Около года назад у Попова сын погиб. Восприняли, как общее горе. Деньги собрали, с похоронами помогли!..»

За три часа Шаталов успел опросить с десяток котельщиков. Общее впечатление от тех бесед у Сергея осталось несколько двоякое. С одной стороны, благополучный коллектив; трудяги, привыкшие к тяжёлым условиям труда, к горячему производству. Однако чувствовалась в тех откровениях и какая-то скрытая недосказанность, замкнутость, осторожность.

«Ну, не могут люди, отработавшие бок о бок на протяжении семи; десяти; пятнадцати лет – не иметь недоброжелателей, каких-то недругов или коллег, которые просто надоели!.. Либо тех, кого хотелось бы подсидеть, перещеголять по службе!.. А здесь тотальная тишь, да гладь и Божья благодать!.. Все друг друга любят, ценят, уважают, не видят чужих изъянов и ни одного конфликта!.. И говорят-то они, как-то одинаково, одними и теми же словами, будто под копирку!.. А впрочем, столько лет вместе, и в таком тесном коллективе из восьми-десяти человек!.. Тут хочешь, не хочешь, а и мыслить начнёшь, как и все!.. – размышляя в подобном ключе, майора вдруг сообразил в чём мог быть подвох. – …А ведь все, мною опрошенные слесаря и машинисты, покидая этот кабинет, наверняка общались меж собой, обсуждая с остальными (в том числе и с ещё не опрошенными) заданные им вопросы!.. И вообще, котельщики могли получать чёткие указания, как им необходимо вести себя в беседе с сотрудником угрозыска!.. Эх, ты! Старый осёл!.. – ругал себя Шаталов. – …Дабы подтвердить или опровергнуть данное предположение, мне нужен рабочий из ночной смены!.. То есть тот, который отдыхал днём и естественно, ещё не был в курсе последних событий!.. Тот, которого не предупредили и не успели науськать на верный тон!..»

Глянув на часы, Шаталов понял, что уже опоздал. Без четверти восемь. А это означало, что новая смена успела переодеться и подняться в цех на пересменку.

«А может, ещё и успею!.. Чем чёрт не шутит!.. Возможно, остался ещё кто-то на этаже или в раздевалке!..» – с этими мыслями и ринулся Сергей в рабочий коридор.

Ему повезло. В своих рисковых предположениях Шаталов вовсе не ошибся. Навстречу Сергею в цех вбежал молодой парнишка, с улыбкой на лице и едва уловимым запахом перегара. Обогнув майора, парень уж было собирался скрыться за дверью раздевалки. Однако Сергей Георгиевич успел ухватить опоздавшего за рукав.

– А ну, зайди!.. – ловко преградив молодому человеку дорогу, майор настойчиво подтолкнул паренька к двери своему кабинету.

Молодой человек, очевидно привыкший к подчинению, опустив голову проследовал туда, куда и указывал ему Шаталов. Улыбка с его лица тотчас исчезла, зато появилась бледность и нервное подёргивание веком.

– Давай, рассказывай: кто ты такой и кем здесь работаешь? – усадив парнишку на свободный стул, Сергей Георгиевич приступил к стандартному опросу.

– Волков!.. Николай!.. Обходчик!..

– Чем занимаешься? Имею в виду твои должностные обязанности?

– Котлы обхожу, параметры снимаю! Иногда помогаю слесарю или машинистам! Основная ж моя обязанность – это расшлаковка котлов!.. Раньше моя должность, так и называлась: расшлаковщик!..

Услышав знакомое слово, Шаталов придвинул свой стул ближе.

– И как часто ты выходишь на смену поддатым?

– Я вовсе не пил!.. – возмутился Николай и тут же отклонился на спинку стула, тем самым увеличив расстояние до майора. Видимо, он понадеялся на то, что теперь его «выхлоп» будет для Сергея и вовсе неуловим.

– Не волнуйся ты так! Я не проверяющий и не какой-то там контролёр!.. Я из милиции!.. Майор Шаталов!.. Беседую с рабочими станции!..

– Вы поймите, гражданин майор! Это я, ещё с утра немного выпил!.. После чего, целый день отсыпался!.. – быстро сообразив, что собеседник не представляет для него никакой опасности, наконец-то признался Волков. – …А почему милиция?.. Что-то случилось? Просто я чуть опоздал, потому и не в курсе!..

– Николай! А ты почему в кедах?.. – перебил его Шаталов, случайно заметив на ногах парня хлипкую обувку. – …На дворе, чуть ли, не минус тридцать, а ты в летних тапках!..

– Не заработал я ещё на тёплые-то ботинки!.. – вновь улыбнулся парень. После чего, смущаясь, добавил. – …Всего три месяца в цехе работаю! Тогда как задержка по зарплате, аж полгода! Пожалуй, лишь к апрелю смогу приобрести что-то из обновок!

– Тем не менее, на выпивку ты деньги находишь!

– Это угостили! Когда предлагают, я не привык отказываться!

– А у родителей попросить не пробовал? Хотя бы, взаймы!

– Я не местный! Мать в другом городе! Сама без работы сидит!

– Коля! Я вот о чём хотел у тебя спросить!.. Рассчитываю на твой свежий взгляд!.. У тебя он вовсе не такой, что у мужиков по двадцать лет здесь отработавших!.. Не замечал ли ты в цехе чего-то подозрительного?

– Не понял? – с удивлением и некоторым испугом переспросил Волков.

– Ну!.. Может по ночам в цех приходят посторонние? – Шаталов задал первый, пришедший ему на ум вопрос. Скорее, он пытался подтолкнуть парня к каким-то иным воспоминаниям. Однако этот, казалось бы, самый простейший из вопросов, вдруг вызвал в молодом человеке неожиданную бурю эмоций. В начале, он вскочил с места и заходил из угла в угол. Потом принялся бубнить что-то себе под нос. При этом лицо его выражало нечто среднее между испугом и некой растерянностью. Единственное, что он смог из себя выдавить, был несколько пространный вопрос.

– Вы имеете в виду: ИХ?

В ту же секунду по коридору прокатился громогласный мужской рык.

– Волков, твою мать! Где тебя, раздолбая, носит?

– Ой!.. Извините!.. Мне пора!.. – спохватился Волков. – …На оперативку, перед заступлением на смену, никак нельзя опаздывать! Даже за минуту опоздания начальник смены очень строго наказывает! Если я вам ещё буду нужен, то давайте встретимся завтра, после восьми утра!.. Когда наша смена окончится!..

Шаталов не успел вставить и слова, как парнишка уже выскочил за дверь и умчался прочь.

«Завтра, так завтра!.. – молча согласился майор. – …Мне и самому давно пора! Утро, вечера мудренее! Голова уже ни черта не соображает!..»

Закинув сегодняшние записи в свою рабочую папку, Сергей вышел из комнаты. В коридоре стояла непривычная тишина. Каких-то пару часов назад, здесь было шумно и многолюдно. Рабочие, как черти перемазанные сажей и угольной пылью, сновали по этим коридорам туда и сюда; таскали трубы, кабели; перевозили на тележках какие-то металлические конструкции. И вот, как в один миг, всё стихло. Всего двенадцать человек, в течение всей ночи будут управлять этой огромной и взрывоопасной махиной, высотой с девятиэтажный дом, с множеством сложных схем (известных лишь им) трубопроводов, вентилей, задвижек и иных механизмов.

Отчего-то Шаталов не спешил покидать стены котельного цеха. На минуту задумавшись, он так и оставался стоять по центру пустынного коридора. Что-то настойчиво подталкивало его подняться наверх. То ли, в очередной раз услышанное: «ОНИ», вдруг озадачило майора вопросом: а, собственно, кто это? То ли воспоминания из его гипнотических сновидений, требовали некоего подтверждения, их реальности. А быть может, то было чисто профессиональное любопытство.

Так или иначе, но Сергей медленно зашагал не к выходу, а совсем в противоположном направлении.

Ступая по бетонному полу, Шарапов ловил себя на мысли, что знает он здесь каждый закоулок, каждую дверцу и каждую мелочь; будто провёл он в цехе ни эти нынешние полдня, а значительно больше.

Он поднимался по тёмным (от въевшейся в них сажи) ступенькам и был абсолютно уверен в том, что через два лестничных пролёта, на седьмой отметке (именно так котельщики называли высоту от самой нижней точке котла) он и увидит дверь ведущую на главную рабочую площадку котельного цеха. Трудно поверить, но именно так и произошло. Распахнув эту самую дверь, Сергей увидел до боли знакомую ему котельную. Правда, картину эту, в своей сознательной жизни он ни разу не видел. Да и не мог её видеть. Он её просто знал.

Как и в его вчерашнем сне, в цехе преобладал полумрак. Вот только угольная пыль была нынче сметена с прохода, в сторону. На полу даже были видны керамические квадратики, вкраплённые в бетонную поверхность.

«А там за углом, должен стоять первый и самый старый котлоагрегат! За ним, второй! Между вторым и третьим, должна быть будка машинистов первых четырёх котлов!.. И если двигаться ещё дальше вдоль цеха, непременно упрёшься в остеклённую конторку начальника смены!..»

В тот поздний вечер, каким-то немыслимым образом, реальность вдруг смешалась с мистикой. Ещё на подходе к пятому котлоагрегату Сергей увидел и ожидаемую деревянную, очень ветхую и освещённую изнутри будку. Сквозь её закопчённые стёкла, он различил грузного бородатого мужчину, отчитывающего рабочих заступившей смены и собравшихся в той самой конторке.

Причём голоса того бородача Шаталов не слышал. Зато он вдруг узнал в нём Сашку Сидорова!..

Вне всяких сомнений то был Саня. Тот самый Сидоров, с которым майор (в своих искусственных сновидениях) устраивался на ТЭЦ и которого он, как будто бы знал с самого детства. Правда, детство это, было вовсе не его, не шаталовское. А чьё-то чужое, послевоенное детство. Впрочем, чьё бы оно ни было, Серёга его узнал. Конечно, теперь Сидоров постарел, это был уже далеко не крепкий юноша, успевший отсидеть срок. И, тем не менее, черты лица, взгляд, какие-то едва уловимые движения, остались у него прежними.

Всё ещё пытаясь уловить смысл того, о чём кричит на подчинённых начальник смены, майор сделал несколько шагов вперёд и в то же мгновение ощутил как будто накатившую на него тошноту и неприятное головокружение.

Тем временем, дверь конторки отворилась и (с зычным выкриком Сидорова: «вон отсюда!») будку покинул уже знакомый майору Коля Волков. Дабы остаться незамеченным, Шаталов отступил в тень пятого котла.

Мимо него и проследовал, изгнанный из конторки Волков. Как будто бы, он не заметил майора. Однако, не снижая своего шага и не оборачиваясь, парень вдруг обратился именно к Шаталову.

– Немедленно убегайте! Сейчас здесь будут ОНИ!

Тут же Сергей припомнил и этот голос. Ведь именно его он и слышал в своём последнем ночном кошмаре. Покосившись в сторону, взгляд майора упал на языки пламени, плясавшиеся в четвёртом котлоагрегате. Перед его глазами вновь предстала совсем недавняя картина: с открытой и стремительно приближавшейся к нему топкой, с её раскалёнными краями и выскакивающим наружу ярко-оранжевым пламенем.

Ноги Шаталова сами, помимо его воли, развернули майора на сто восемьдесят градусов и понесли Сергея подальше от этого зловещего места. Все последующие события (как покидал он территорию станции; как добирался до дома и как по приезду домой сразу завалился спать) Шаталов помнил отрывочно и словно сквозь пелену непонятного тумане.

Спал майор плохо. Его мучили непонятные страхи. Вспышки ярких картин смешивались в его сновидениях с какой-то тягучей красно-коричневой массой. Тело Сергея отдыхало, тогда как голова майора продолжала думать о многом. Словно мозг его упорно пытался усвоить нечто ему чуждое; его разум никак не мог сопоставить и переварить некую, насильно вложенную в него информацию…