Текст книги "Под покровом угольной пыли"

Часть 10

– Мама! Который час? – из полумрака дальней комнаты вдруг донёсся голос, проснувшийся Артём.

– Без четверти восемь! – ответила ему мать.

– Как восемь?.. – в отчаянии выкрикнул парень. – …Ты почему меня не разбудила?

– Между прочим, я пыталась поднять тебя к обеду!.. – совсем уж не дружелюбно ответила та. – …Мало того, что ты пришёл утром пьяный!.. Завалился спать, не раздевшись!.. Так ещё и орать на меня вздумал!.. Дескать, отстань!.. У него, видите ли, сегодня выходной!.. Вот я и отстала!

– Опаздываю, катастрофически опаздываю!.. – продолжал сокрушаться Артём, впопыхах натягивая на себя верхнюю одежду. – …Мать честная, уж без десяти восемь!..

– Артёмка!.. Ты же голодный, поел бы сперва!.. А уж после, и шёл к своим друзьям!

– Мама!.. Какие, к чёрту, друзья?.. Ты что ж, совсем не понимаешь: ведь я на смену опаздываю! – уже обуваясь, продолжал объяснять Скороходов.

– На смену?.. – в недоумении переспросила мать. – …И опять в ночь?.. Тогда поспешай!.. Может, ещё и успеешь!.. Глядишь, обойдётся!.. Ведь нынче не то время, когда за опоздания в тюрьму сажают!

– Теперь я буду работать лишь в ночь!.. – уж открывая входную дверь, Скороходов попытался внести последнюю ясность. – …Семь ночей подряд и целая неделя отдыха!

– Что ж это за работа, такая дурацкая?.. Сынок, ты б хоть пирожки с собой взял!.. По дороге или в раздевалке перекусишь!.. – догоняя Артёма, женщина выбежала из дома. Но того, уж и след простыл…

Всю дорогу Артём бежал.

«Эх!.. Ну, почему ж ребята за мной не зашли?.. Какой позор: опоздать на свою вторую вахту!.. Что ж обо мне подумают?.. Наверняка, проделки Сидорова!.. Это он, гад, решил дураком меня выставить!.. Потому и не зашёл он за мной!.. Желает показать Ягаеву, какой он правильный!.. Тогда как я, полнейший раздолбай!..

Позор, позорище!.. На душе паскудно!.. К тому же меня всё ещё мутит, да и голова с похмелья просто раскалывается!..

А может и зря я на Сашку грешу!.. Быть может, и заходил он за мной!.. Просто мама неправильно нас поняла, потому и не захотела меня будить!.. Впрочем, они б наверняка объяснили, что идти нам следует вовсе не на танцы!.. Что сегодня наша очередная смена!.. Как не крути, а Сидоров, всё же приложил к этому опозданию свою руку!..»

Через проходную Артём идти побоялся. Караульные запросто могли его задержать, ведь часовая стрелка уж успела перевалить за цифру восемь. Самое время начала ночной вахты, а он лишь соизволил появиться на проходной. Потому и предпочёл Скороходов воспользоваться всё той же утренней дырой в заборе, что рядом с мазутным складом.

Кое-как напялив на себя спецовку, он метнулся со своими искренними и чистосердечными извинениями в будку начальника смены.

– Опаздываешь фраерок!.. На целых тридцать пять минут!.. В военное время за подобный проступок тебя б лет на десять упекли в лагеря!.. – нынешним вечером Ягаев прибывал в своей конторке в гордом одиночестве. Быть может именно поэтому и констатировал он вопиющий фак нарушения трудовой дисциплины, с некоторым спокойствием, если не с прохладцей в голосе. Ну, сами посудите: чего ж глотку-то свою надрывать, если тебя никто не слышит.

– Виноват!.. Прошу прощения!.. Так вышло!.. – опустил голову Скороходов.

– Проспал, что ли? – коротко поинтересовался начальник смены.

– Да! – не стал что-либо выдумывать Артём.

– Молодец, что не врёшь!.. Потому и прощу я тебя на первый раз!

– Ну, тогда я побежал ребятам помогать! – радостно воскликнул Скороходов.

– Не спеши!.. – остановил его Ягаев. – …Твоих друзей нет, они ещё не пришли!.. Ты первый!

– Да я, и за троих могу отработать! – рвался в бой Артём. Ведь теперь ему и самому стало окончательно понятно, что ни Сидоров, ни Баракин к его нынешнему опозданию вовсе не имеют никакого отношения. Потому и собирался он немедленно прикрыть своих товарищей, о которых совсем недавно навыдумывал неизвестно чего.

– Здесь не принято в одиночку, по ночному цеху блукать!.. – более жёстко ответил ему Илья. – …Да и, кроме того, у нас и без тебя имеются те, кто в состоянии убрать из золосборников накопившееся дерьмо!.. Лучше присядь!.. У меня к тебе будет серьёзный разговор!

Илья Ягаев, высокий и крепкий мужчина средних лет, терпеливо выждал пока Скороходов устроится на свободном стуле. Лишь после этого, он и задал ему свой очередной вопрос.

– У тебя голова после вчерашнего, случаем, не болит?

– Есть немного! – не зная, что сказать, несколько уклончиво ответил Артём. Потому как любой его ответ, мог быть истолкован сейчас весьма превратно. К примеру, скажешь: будто бы чувствуешь себя нормально, могут и во лжи заподозрить. Пожалуешься на здоровье, запросто могут подумать, дескать, слабак.

– Тогда опохмелись!.. – как бы между прочим, предложил Илья. Достав из рабочего стола бутылку, он наполнил стакан водкой. – …Не стесняйся!.. Замахни и тебе сразу полегчает!.. Я хочу, чтоб наш предстоящий разговор был тобой правильно понят!.. А не носил бы характер бессмысленного диалога слепого с глухим!

– А о чём, собственно, пойдёт речь? – выпив и немного осмелев, поинтересовался Скороходов.

– Спрашиваешь: о чём речь?.. – усмехнувшись, переспросил Ягаев. – …Наш предстоящий разговор может запросто стать для тебя, Артём, судьбоносным!.. Потому и не решаюсь я его начать!.. Просто не знаю, с какого бока к нему подойти!.. Чуть ли не до Берлина дошёл!.. Полжизни в зоне!.. Могу любому в морду заехать, а вот с этим разговором, ну никак!.. Уж слишком много здесь наверчено, закручено и завязано в один тугой узел!..

Признаться, Скороходову как-то не совсем было уютно видеть Илью, этого широкоплечего и мускулистого мужика, в столь неловком растерянном виде. Кроме того, уж слишком интригующе из уст Ягаева прозвучало слово «судьбоносный». Потому и попытался он хоть чем-то помочь своему начальнику смены:

– Командир! Да, ты говори, как оно есть!.. А уж после, мы на пару во всём и разберёмся!

– Что ж!.. Пожалуй, попробую!.. – чуть призадумавшись, тихо заговорил Илья. – …И начну я с самого лёгкого для тебя вопроса!.. Парень!.. Ответь мне искренне: почему ты пришёл на нашу станцию?.. Ведь у тебя за плечами восьмилетка, ремесленное училище!.. В конце концов, та же армия!.. Ты намного предпочтительней своих друзей!.. Вчера я поговорил с Сидоровым и прямо скажу: умом он совсем не блещет!.. А с Баракиным, так мне и вовсе хватило пары слов!..

По хорошему, тебе бы пойти на завод или на стройку какую поехать!.. К тому же отец у тебя на ковровой фабрике работает!.. А ты, в котельную грязь!.. Да, на низкую зарплату!.. В компанию к бывшим зекам!..

– Да тут, всё просто!.. – поспешил с ответом Артём. – …Не хотелось мне в одиночку начинать!.. С друзьями-то оно, как-то сподручней!.. Для Сашки с Генкой дорога на тот же самый завод, сами понимаете, закрыта!.. Вот и решили мы всем гуртом пойти сюда!.. Рядом с домом, да и график хороший!.. Будет время для учёбы на вечернем или заочном отделении!..

Скороходов отвечал почти не задумываясь. Потому как подобные этим оправдания, он сформулировал для себя уже давно. Конечно же Артём мечтал о более перспективной рабочей специальности. Однако соваться куда-либо сразу после службы он не рискнул. Необходимо было время, чтоб осмотреться и определиться со своим будущим. Как раз о последнем, Артём предпочёл начальнику смены и не говорить.

– Ты что ж, пацан?.. Совсем безвольный?.. Прям, как телок!.. Куда повели стадо, туда он и поплёлся!

– Да, нет!.. Отчего же?.. Очевидно вы неправильно меня поняли! – вдруг смутился Артём.

– Понял я тебя вполне правильно!.. Потому и собираюсь дать тебе вполне разумный совет!.. – чуть приблизившись к Скороходову, Ягаев перешёл к назидательной форме общения. – …Запомни, фраерок, главное!.. Чтоб жизнь твоя сложилась, необходимо при любых обстоятельствах, всегда и везде думать своей собственной головой!

После этих слов начальник смены выдержал достаточно продолжительную паузу. Потом чуть улыбнулся, будто бы что-то припомнив и тяжело вздохнув, продолжил в более дружеском тоне. – Вот только жаль, что сам я слишком поздно понял смысл этого совета!.. Ведь свой первый срок я получил, что называется: за компанию!.. Было это ещё по малолетке, как и у твоего дружка Сидоров!.. Ну, а повторно я угодил на нары, уже по своей собственной глупости!.. Именно тогда и познакомился я с твоим!..

И тут Ягаев осёкся. Он вдруг пристально глянул в глаза расшлаковщика.

– Можешь пообещать мне, что предстоящий разговор, до поры до времени, останется между нами?

– Конечно!.. Даже не сомневайтесь в том, что я умею держать язык за зубами! – заговорчески ответил Артём. Алкоголь уже успел полностью усвоиться его организмом, и сейчас ему было интересно буквально всё. Тем более, некая тайна…

– Тогда слушай!.. Моя вторая ходка пришлась в аккурат на предвоенные годы!.. Было мне тогда чуть больше двадцати!.. – продолжил Ягаев. – …Там-то в лагере я и познакомился с твоим батей!

– Не понял? – Артём в недоумении отшатнулся и выпучил на начальника смены свои широко открытые глаза.

– Ты что ж, и в правду не в курсе того, что твой отец был осуждён?.. – в не меньшем удивлении уставился на Скороходова Ягаев. – …Тогда слушай!.. Случилось это в 38-м году!.. По 58-й статье, как «враг народа»!

– Впервые об этом слышу!.. – Артём отрицательно замахал своими руками. – …Вы, наверное меня с кем-то путаете!.. Ведь мой отец прошёл всю войну!..

– Правильно!.. Я ж говорю: чуть ли не до Берлина дошёл!.. – согласился с последним аргументом Илья. – …Тогда как на фронт мы с ним попали через штрафбат, ещё в начале сорок второго!.. Так сказать: кровью искупили свою вину перед Родиной!.. Лишь мы вдвоём выжили из той первоначальной, трёхтысячной роты штрафников!.. Я, бывший уголовник и твой батя «троцкист, готовивший покушение на Вождя»!.. Возможно он предпочёл скрыть от тебя свою судимость, потому как была она полностью нелепой!..

– И всё же, я вам не верю! – отрицательно покачал головой Артём.

– Так, ладно!.. Давай-ка для начала мы разведём кое-какие рамсы!.. – вновь плеснув в гранёные стаканы водки, Илья собрался немедленно разрешить возникшее между ним и Артёмом противоречие. – …Твоего батю зовут Василием?.. До своих лагерей он работал ведущим инженером на одном из Ленинградских предприятий!.. Ведь это так?

– Я, действительно, родился в Ленинграде!.. – в некоторой растерянности согласился с начальником смены Скороходов. – …В Омск нас эвакуировали в 41-м, вместе с заводом, на котором работала мама!.. Вот только я этого совсем не помню!.. Слишком мал был!..

– Вот и я о том же!.. – усмехнулся Ягаев. – …Уж очень крепко мы скорешились на фронте с твоим Василием Ивановичем!.. Потому и с войны вернулись вместе!.. Собирались сообща новую жизнь на новом месте начинать!.. Знал бы ты, какая эйфория была в наших душах после того исторического Дня Победы!

– Ну, а дальше-то чего было?.. Почему я-то о вас ничего не знаю? – в нетерпении, поскорее услышать развязку данной истории, чуть поторопил Илью Скороходов.

– Что было дальше?.. – в некоторой задумчивости переспросил Ягаев. – …Дальше, одна тварь «настучала» на меня куда следует!.. После чего, я вновь загремел на зону!.. Вернулся уже в пятидесятом, устроился на ТЭЦ и прошёл путь от простого, как и ты, расшлаковщика до начальника смены котельного цеха!.. Однако пути наши с Васей разошлись к тому времени уже окончательно и никогда более не пересекались!

От общих знакомых я знал, что трудиться он мастером на ковровой фабрике, добивается своей полной реабилитации!.. Ты только представь: был мужик ведущим инженером, а теперь простой мастер!.. Хоть и искупил он свою судимость кровью, а от клейма «враг народа» так и не отмазался!.. Жаль мне по-своему твоего батьку!..

Что же касаемо тебя, Артём, то скажу я тебе следующее!.. Если ты сам ещё не в полной мере осознал, почему вдруг попал сюда, на эту станцию!.. То уж я, поверь мне на слово, знаю об этом наверняка!.. Более того!.. Мне известно не только: почему ты оказался здесь, но и почему ты попал именно в мою смену!.. Однако об этом я расскажу тебе несколько позже!..

Ну, а пока, советую запомнить тебе следующее!.. Ничего в нашей жизни не происходит случайно!.. Твой приход на станцию, как и наша ночная вахта, и наш нынешний разговор, и опоздание твоих товарищей, так и прочее, и прочее и прочее!.. Всё это совсем неслучайно!.. Это проявление высших сил, которые уж давно всё за нас решили и давно расписали наши судьбы!.. И если ты не будешь той воле перечить, идти ей наперекор, то жизнь твоя может сложиться вполне удачно!.. Изменить что-либо в твоей судьбе, на данном этапе, под силу лишь мне одному!.. Потому и оказался я нынче перед весьма сложным выбором!

– Перед каким же? – вовсе не разделяя нынешней серьёзности и озабоченности начальника смены, весело поинтересовался Скороходов.

– Вопрос, собственно, вполне плёвый!.. Мне нужен в смене надёжный помощник!.. Толковый парень, на которого я мог бы всегда положиться!.. А если потребуется, то и подменить меня в трудную минуту!.. Скажу больше, в последствие он должен будет занять моё место начальника смены!

Короче, нужен мне тот, кому с чистой совестью я мог бы передать свои профессиональные секреты!.. Именно с этой целью, ты и был направлен в мою смену!

Ну?.. Чего сам думаешь по данному поводу?

– Попробовать, конечно, можно!.. – без каких-либо эмоций ответил Артём. Однако душа его нынче ликовала от нахлынувшей на неё радости. Ведь ему было оказано такое доверие! И кто оказал это самое доверие? Человек, руководящий цехом и пользующийся безграничным авторитетом среди рабочих. – …А в чём, собственно, тяжесть вашего выбора?.. Вы во мне сомневаетесь?

– Дело вовсе не в этом! А в том, как позже я смогу посмотреть в глаза своему бывшему однополчанину!.. Ведь, фактически, он тебя потеряет!..

– В каком это смысле: «потеряет»? – речь Ягаева была для Скороходова сплошной чередой непонятных загадок и невероятных открытий.

– Тебе этого сейчас не понять!.. Да и я, до поры до времени, не имею право разговаривать с тобой на данные темы!.. – уклонившись от конкретики, ответил Илья. – …Признаться поначалу, когда только узнал чей ты сын, я был категорически против всей этой затеи!.. Однако моё личное мнение так и осталось без внимания!

Тогда и решил я действовать несколько иначе!.. Создать для тебя такие невыносимые условия, чтоб ты сам сбежал с нашей ТЭЦ!.. С этой целью я и отдал тебя вчера в распоряжение Офицера!.. Однако, как и твой папаша, ты оказался через чур правильным и исполнительным, потому и «сожрал» откровенные унижения моего слесаря, так и не поперхнувшись!..

Меж тем, на меня наседают с подготовкой приемника!.. Попытался переориентировать их на Сидорова: дескать, наш парень!.. Однако всё тщетно!.. ОНИ желают, чтоб именно из тебя, а не из какого-либо другого, я побыстрее и подготовил бы себе смену!.. Потому и затеял я этот разговор, потому и говорю тебе сейчас открытым текстом!.. Парень, вали отсюда по добру, по здорову!.. Пока не поздно, уноси-ка ты отсюда ноги!

– Илья!.. А почему бы не рискнуть?.. – Артём был настроен вполне решительно и позитивно. В нём бурлило неистовое желание проявить себя, добиться в этой жизни хоть чего-то существенного. А ещё, он желал утереть этой высокой должностью нос, как своему отцу, так и всем своим друзьям. И в первую очередь Сашке Сидорову.

– Учти, парень!.. Никто тебя за язык не тянул!.. Ты сам заикнулся о том, причём, первым!.. – как бы подводя некий итог, Ягаев твёрдо ударил ладонью по столу. – …Будь по-твоему!.. Тем более, что неделька в запасе у нас с тобой имеется!

Давай мы определимся с тобой следующим образом!.. В течение этой самой недели, я буду давать тебе кое-какие поручения, во что-то буду тебя посвящать!.. Ну, а по окончанию этого срока, ты и дашь мне свой окончательный ответ: остаёмся ли мы с тобой до конца, либо навсегда разбегаемся!.. Такой вариант тебя устроит?

– Кажется, я уже дал вам свой ответ! – без тени сомнений ответил Скороходов.

– В таком случае, принимай своё первое задание!.. Попробуй-ка, парень, без чьей-либо помощи и поддержки, добиться в нашей вахте достойного к себе уважения!

Сам видел, что за контингент трудиться в нашей бригаде!.. Причём, можешь быть абсолютно уверен в том, что каждый из тех мужиков тебя просто презирает!.. Ведь они нутром чувствуют, что ты умней, грамотней и интеллигентней любого из них!.. Не стану скрывать и того, что кое-кто из нашей смены конкретно метит на моё место!.. И готов за это само место перегрызть горло любому своему конкуренту!

Это задание будет для тебя своеобразной школой жизни, без прохождения которой тебе никак не обойтись!.. Прошёл её я!.. Отчасти прошёл её и твой отец!.. Научишься ставить это быдло на место, тогда и в остальном будет проще!

Запомни главное!.. Это зеки!.. Потому и становятся они крайне опасными, когда сбиваются в стаю!.. Не дай им этой возможности!.. Уничтожай их по одному!

Не вздумай так же воевать с ними, их же оружием!.. Затопчут!.. Будешь перед ними юлить или угодничать, тотчас сядут на шею!.. А если попытаешься общаться с ними, как с отбросами общества, то, как пить дать, они просто «замочат» тебя в каком-нибудь тёмном углу!

Тут необходимо действовать весьма тонко и одновременно крайне решительно, меняя тактику в зависимости от сложившихся на ту минуту обстоятельств!.. По цеху в одиночку не блуждай!.. Отныне у тебя теперь кругом враги, потому и должен ты непрерывно держать круговую оборону!

Таковым, парень, будет твоё первое поручение!.. Крайне жёсткое если не жестокое!.. Однако, не обуздав эту толпу, никакого начальника смены из тебя изначально не выйдет!.. Уж будь другом, постарайся!

Не вздумай сболтнуть кому-либо о том, о чём мы только что толковали!.. Я сам увижу, когда ты справился с этим заданием, тогда и получишь новое!

Ну, а пока, мы друг для друга никто!.. Будут тебя бить или, того хуже, убивать – и пальцем не пошевелю для твоего спасения!.. Запомнил?

– Да! – уверенно произнёс Артём.

– Тогда собирай смену на «опохмел»!

Нет, бегать по цеху дабы собрать машинистов и слесарей в будку начальника смены Скороходову вовсе не пришлось. Все они уж давно топтались возле седьмого котла, лишь ожидая своего приглашения.

– Заходи! – с трудом сдерживая положительные эмоции, выкрикнул Артём. Сейчас он готов был исполнить любой приказ или просьбу Ягаева.

Как по мановению волшебной палочки, в конторке был мгновенно накрыт стол. Неизвестно откуда на нём появилась закуска и бутылки спиртного. К самому началу застолья объявились и потерявшиеся друзья Артёма: Баракин и Сидоров. Причина их опоздания, была несколько схожей со Скороходовской. Они тупо проспали. Получив короткий нагоняй от начальника смены, ребята тотчас присоединились к остальным членам вахты.

Часть 11

Пока котельщики рассаживались за тесным столом, Артёма кто-то одёрнул за рукав. Это был Василий, машинист третьего и четвёртого котлов. Фамилия у того Васи была довольно-таки чудная: Пробейголова. Отсюда и его устоявшееся прозвище: Пробей.

Буквально вчера Скороходов отметил для себя весьма неприятную внешность этого самого машиниста, чем-то схожую с крысиной мордой. При этом, Пробей вечно лыбился какой-то хитро-паскудной улыбочкой, обнажая свои железные вставные зубы. Да ещё и этот неприятный поперечный шрам, расчертивший его рожу от левого глаза, до правой стороны подбородка.

– Колись, пацан! О чём это вы так долго с бугром базарили? – всё с той же, неприятной ухмылкой прошипел Пробей.

– Расспрашивал меня, как я на станцию попал! – нехотя ответил Скороходов.

– Ты фуфло-то мне не гони!.. – оскалился бывший зек. – …Наверняка, предлагал занять его место!.. Только ты, фраерок, шибко не обольщайся и не верь этому пустому трёпу! Он каждому из вновь прибывших обещает золотые горы!.. А после, управляет тобой, как марионеткой!

Думаешь, я не слышал тех баек о воздушных замках!.. В самую душу он, падла, мне залез!.. Всё твердил, что быть мне здесь самым авторитетным!.. И кто я теперь? Так и остался простым машинистом!

Лучше забудь о нём и пошли ко мне в ученики!.. Этому несложному ремеслу я обучу тебя, как никто другой!.. У меня и опыт, и приличный стаж!.. Ведь я вижу, что парень ты толковый!.. Потому и передам тебе все свои знания, без остатка!.. И запомни, парень!.. Хороший машинист никогда без работы не останется!.. Потому как тепло необходимо при любой власти!.. Тем более, в наши сибирские зимы!.. Ну, так как?.. Пойдёшь ко мне в ученики?

Откровения Пробея бесспорно подпортили былые настроения Скороходова. Так сказать: вернули Артёма с небес на землю, оборвав нахлынувшие на него мечты о высокой должности, о доверии, о рабочем почёте.

«Не уж-то и в самом деле всё, о чём говорил мне Илья, чистой воды ложь?.. Дешёвый приём для управления подчинёнными?.. Нет, не верю!.. Ведь он, как будто бы знает моего отца, вместе с ним воевал!..»

– Вася! А не пойти ли тебе в задницу? – вспомнив предупреждения Ягаева, о хитрости и изворотливости зеков, Скороходов несколько отстранился от неприятного собеседника.

– Смотри, фраерок!.. Не пожалей о сказанном! – процедил напоследок Пробей.

За столом, рядом со Скороходовым неожиданно оказался дежурный электрик Иван, по кличке Палач. Глядя на его деревенский румянец и несколько наивные голубые глазки, невольно складывалось ощущение, будто бы Иван был единственным из всей этой смены, не имевшим никакого отношения к тюремному прошлому. К тому же не было у него и татуировок на открытых частях тела.

Это позже Артёму станет известно, что Иван был судим за прямое отношение к карательным рейдам фашистских оккупантов на территории Украины и Белоруссии. За что и отсидел он свой «червонец». Ну, а пока Скороходов подсознательно тянулся к более понятным ему людям, потому и сошёлся он как-то легко и запросто с этим самым голубоглазым электриком.

– Ну как, Артёмка!.. Успел освоиться в новом коллективе? – почти по-отечески подмигнул парню сосед.

– Вроде бы, как!.. – несколько неопределённо повёл своими плечами Скороходов.

– Рассказывай: с чем приставал к тебе Пробей?.. – поинтересовался бывший каратель и, не дожидаясь ответа, продолжил. – …Ты его особо не слушай!.. У него с мозгами не всё в порядке!.. Говорят, не один табурет об его голову на зоне разломали!.. Ну, а коль будет у тебя желание, то в свободное время можешь мне кое в чём помогать!.. Цех узнаешь, да и профессию мою постепенно освоишь!.. Ведь я не вечный!.. Глядишь, и на моё место тебя поставят!.. Не век же тебе в расшлаковщиках ходить!.. Мы, электрики, народ вольный!.. Хоть и отвечаем мы практически за всё, но ни перед кем конкретной ответственности не несём!.. Гуляем, где вздумается!.. Не то, что машинисты, приклеенные к своему рабочему месту, как псы на привязи!..

Скороходов молча слушал подвыпившего Палача и понимал, что и ему нужно от него всё то же, что и Пробею.

Оставленное без надзора оборудование, Артёма уже давно не пугало. Он спокойно относился и к всеобщему возлиянию, скорее похожему на некую пиратскую пирушку, нежели на рабочую смену. Вполне возможно, что и джентльмены удачи примерно в том же самом ключе отмечали взятие на абордаж богатого добычей торгового судна. Да и лица у тех вольных флибустьеров, наверняка, были примерно такими же, как и у этих весёлых уркаганов, имевших за своими плечами немалые сроки.

Нынче Артёма удивляло нечто иное. С его друзьями, сидевшими по разным сторонам стола, похоже, проводили примерно такие же беседы об обучении и стажировке. Причём напирали на них гораздо сильнее, нежели на него самого. Практически каждый из рабочих отчего-то желал стать их наставником и обучить парней тонкостям именно своей специальности.

Это несколько настораживало. Да, вы сами посудите, с какого такого перепуга, прожжённые урки с не самой чистой совестью и ярко выраженным эгоизмом, вдруг принялись проявлять такую заботу, внимание и благосклонность, по сути, к чуждым их компании людям.

А впрочем, свои подозрения Артём предпочёл, до поры до времени, оставить при себе.

«Уж лучше расслабиться и поплыть по непринуждённым волнам этого незатейливого гульбища!.. Рано или поздно, эти самые волны и вынесут меня к берегам определённости и ответов на все, накопившиеся за эту пару дней, вопросы!..»

Однако зычный голос Пробея вдруг чётко вернул Скороходова в нынешнюю реальность, тотчас заставив забыть о каких-либо расслаблениях.

– Братки!.. Мы тут немного посоветовались и решили, что Артёму в самый раз придётся кликуха: «Пинчер»! – вот таким незамысловатым образом и попытался зек отомстить Скороходову за ту самую «задницу», в которую совсем недавно он и его и послал.

– Почему «пинчер»? – слегка загудел стол.

– Да, просто рожа у него, какая-то собачья!.. И, кроме того, на задние лапки он готов вскочить по первому же слову своего хозяина!.. Одним словом: псина породистая, но тупая и мелковастая, потому и злобная! – под всеобщий гогот пояснил Пробей.

Краем глаза Артём глянул на Илью. Невозмутимое лицо начальника смены в ту минуту выражало нечто среднее между: «Вот тебе, парень, и шанс!»; «Ответь-ка ты ему достойно!» и «Если ты этого не сделаешь, то к рассвету они тебя с дерьмом сравняют!».

– Ты чего это там провякал, уродец! – Скороходов встал во весь свой рост. Он и сам понимал, что подобное публичное оскорбление, просто обязывало его к адекватным мерам воздействия.

– Артём, будь осторожен!.. У него всегда с собой заточка! – тихо шепнул парню Палач.

– Пробей, уделай этого щенка! – раззадоривая крысоподобного зека, выкрикнул Офицер.

Толпа, сидевшая за столом, тотчас переместилась на открытое пространство возле седьмого котла, образовав круг, вовнутрь которого и проследовали Скороходов с Пробеем.

– Тёмка, прекрати!.. Ведь он тебя порвёт!.. Примирись с ним, пока не поздно!.. – Генка Баракин попытался остановить товарища. Однако отступать Скороходову было уже поздно.

Пробей сразу ринулся на пацана. Словно отбойный молоток, набросившийся на картонную коробку, он был готов смолоть Артёма в мелкий порошок. Стремительность и напористость зека была таковой, что от молодого наглеца-расшлаковщика, казалось, не останется и мокрого места.

Однако первоначальный запал Пробея, на деле оказался дутым, чистым пшиком. Он лишь играл на жаждущую крови публику, а за одно и пытался морально изничтожить своего противника, запугав последнего в самом начале схватки. Потому как очень скоро, урка получил отпор и уже спустя мгновение отлетел в сторону.

Впрочем, ничего сверхъестественного, растерявшийся Артём и не успел предпринять. Он лишь выставил вперёд сжатую в кулак руку. На неё-то Пробей, с дуру и налетел, оказавшись в лёгком нокауте, на грязном от угольной пыли полу.

Тем не менее, довольно-таки скоро зек пришёл в себя. Как и предупреждал Палач, на сей раз в руке бывшего уголовника вдруг блеснуло стальное лезвие.

– Мочи его, Пробей!.. Мочи!.. – загудело окружение.

Толпу возбуждённых котельщиков совершенно не смущало то обстоятельство, что кулачный поединок превращается в поножовщину, а так же то, что один из бойцов вдруг получил вовсе несправедливое преимущество. Зеки переживали за «своего» и требовали от того полной и безоговорочной победы, совершенно невзирая на то, какой ценой она ему достанется.

«Кажется, в своём детстве ты мечтал о морских приключениях?.. О романтике пиратской жизни?.. Зачитывался книгами Стивенсона!.. – подбадривал себя Скороходов, воодушевлённый первым, пусть и случайным успехом. – …Вот и примерь на себя шкуру того вольного корсара!.. Ну а чем, собственно, эта компания отличается от команды книжных флибустьерских шхун?..»

Своей заточкой Пробей действовал более уверенно и сноровисто, нежели кулаками. Клинок его холодного оружия описывал в воздухе невероятные узоры и первым же своим хитроумным выпадом бывший уголовник достиг-таки цели. Острое лезвие глубоко рассекло руку Артёма. Из вновь образовавшейся раны, кровь хлынула ручьём, пропитывая бурым разводом рукав спецовки.

Как не странно, но Скороходов не испытал и намёка на боль. То ли, он слишком увлёкся боем и не обращал внимания на ответные реакции раненного организма; то ли зековский клинок был острым, как бритва – потому и резанул он живую плоть без особого трения и сопротивления.

Не давая Артёму оправиться от первой ножевой атаки, Пробей ещё и саданул расшлаковщика ногой в область паха. Удар тот получился настолько хлёстким и сильным, что толпа, окружавшая дерущихся, непроизвольно охнула. Каждый из работяг невольно прищурился, будто бы сам получил только что по своему причинному месту.

И вновь никаких болевых ощущений Скороходов не пережил. Хотя и умом, и сердцем он понимал, что после такого пинка в пах, содержимое его брюк просто обязано было взвыть неистовым стоном, попутно парализовав болевым шоком и весь его организм. Однако ничего подобного, отчего-то не произошло. Напротив, Артём вдруг поймал какой-то дикий кураж. Скороходову захотелось, чтоб Пробей ещё и ещё раз проверил его на прочность. Потому и не обращая внимания на какую-либо оборону, расшлаковщик ринулся в свою ответную неистовую атаку…

Четверо здоровенных мужиков кое-как сумели оттащить разъярённого Артёма от изрядно покалеченного и почти безжизненного тела Пробея. Одним из тех разнимавших был начальник смены Ягаев.

– Признаться, не думал я, что ты воспримешь мои советы столь буквально!.. – тихо шепнул Илья. – …А впрочем!.. Так им, сукам, и надо!.. Считай, что первый шаг ты уже сделал!.. Тем не менее, не шибко обольщайся!.. Та дорога, на которую ты только что ступил весьма и весьма длинная!

– Эй, парень!.. – Скороходова вдруг окликнула Люба, машинистка топливоподачи. Она поспешила спуститься на седьмой уровень сразу после того, как увидела из окна своей подсобки, развернувшуюся внизу драку. – …Пойдём со мной, я перевяжи твою руку!.. У меня наверху имеется кое-какая аптечка!

Быть может, девушке просто стало жаль израненного зековской заточкой мальчишку. А возможно и имела она на данного молодого человека определённые планы. Так или иначе, но Любу о том никто не просил, она сама изъявила желание сопроводить «подранка» в свою тесную коморку на четырнадцатом уровне. Тесную на столько, что кроме самодельной лежанкой и небольшого столика, едва ли в ней могло бы ещё что-то поместиться.

– Снимай куртку и брюки!.. Я обработаю твои раны!.. Не дай-то Бот, какую заразу подхватишь, ведь в этом цехе сплошная антисанитария!.. – на правах хозяйки Люба принялась отдавать свои распоряжения. – …Если желаешь, то можешь выпить!.. Имею в виду для общей анестезии!.. Бутылка под столиком!

– Нынче мне чуждо слово «боль»!.. – несколько пафосно храбрился сейчас Артём. – …Ну, разве что для снятия кое-какого нервного напряжения, пожалуй, я пропущу полстаканчика!