Текст книги "Лилис"

– Сейчас антенна бросает пучок волн прямо в сферу, – пояснил инженер. – Посмотрим, что из этого получится.

Закрывающий звезды черный круг зарябил, а через мгновение вовсе исчез… Вот только то, что открылось после его исчезновения, шокировало не одного меня.

– Что за… – высказал общее мнение Виктор.

Но ни один ученый из находящихся в зале не мог ответить на вопрос. Люди смотрели на экран обалдело, без проблеска мысли в глазах. Да и я, наверное, со стороны выглядел не лучше: увидеть нечто такое, чего просто не могло быть, и при этом остаться равнодушным дано не всякому.

На орбите планеты висел, я бы сказал, «естественный спутник искусственного происхождения». Естественный – потому, что был чем-то вроде Луны; искусственный – потому, что являлся скорее осколком, чем целым небесным телом, а такое образование, как мне было известно, вряд ли могло находиться в равновесии.

Удивительней всего то, что перед нами предстал почти правильный конус, направленный основанием вверх. Стены конуса представляли собой выщербленную скалистую поверхность, но основание… Нет, ведь это невозможно…

Монитор, рефлекторно управляемый оператором, детально демонстрировал траву, леса, озера, замки и дома. Я видел поля, поросшие желтыми пшеничными колосьями, фермы, пасущийся скот и ровные гряды каких-то плантаций. Невидимый мне телескоп показывал босоногих детей, женщин в лохмотьях и стариков, работавших не покладая рук. На вытоптанной площадке рядом с будто бы вымершей деревней собрался десяток молодых парней – кажется, однорукий воин обучал их обращаться с мечом. В стороне пяток девчушек под присмотром наставницы по очереди заряжали арбалет и попутно разряжали его в огородное чучело.

– Я, кажется, спятил, – прошептал инженер.

– В таком случае я спятил еще несколько дней назад, – ответил Локос. – Только не пойму, если это база захватчиков, где остроухие твари?

– Я плохо разбираюсь в эльфах, – ответил ему, – но кажется, Темные живут в подземельях. На поверхности они держат своих рабов, чтобы те добывали пищу и мясо. В смысле годных для боя людей. Как ты, наверное, заметил, этих девочек и парней они посылали впереди себя.

Локос дернул щекой, но ничего не ответил. Все продолжали смотреть на сюрреалистическую картину, транслируемую монитором.

– Я ничего не понимаю, – признался инженер. – Где у этой штуки атмосфера? Как она удерживается? Почему там нормальное тяготение? Да это просто невозможно!

– «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам…» Что, забыли Шекспира?

– А кто это?

– Ладно, – отмахнулся я. – Скажите, если вы смогли рассеять излучением это поле, то, значит, сможете уничтожить и черный туман, который образуется после смерти захватчиков?

– Кто знает, – пожал плечами инженер, – мне кажется, но это, конечно, основано сугубо на интуиции, что тот туман состоит из некой более совершенной субстанции. Но повторюсь, мы видели только несколько записей. А зачем это нужно?

– Значит, связь в системе восстановлена?

– Да…

Я открыл рот, чтобы попросить кого-нибудь связать меня с крейсером, но вдруг понял, что мои бойцы остались где-то «в предбаннике». А просить Локоса или инженеров Федерации сделать это было бы просто глупо.

Подумав, что неумение офицера пользоваться передатчиком по меньшей мере выглядело бы странным, я надел шлем и выключил внешние динамики.

– Сияющий вызывает капитана крейсера «Армагеддон», – произнес, предварительно убедившись в том, что передатчик настроен на спектр частот ОСА.

Через мгновение в динамиках что-то затрещало, а потом пугающе неожиданно прозвучало четкое:

– Капитан «Армагеддона» на связи. Я рад, что с вами все в порядке, Сияющий!

– Спасибо. У меня к тебе вопрос: что ты знаешь о Демиургах?

Почти с минуту я слушал не перебивая, многое, конечно, было откровенным вымыслом вроде тех басен, которые распространялись во флоте. Общефлотский фольклор смешался с личными домыслами, но пару Демиургов в действии капитан видел. Его бесценный опыт сейчас должен был оказать мне услугу.

Я снял шлем и обратился к Локосу и инженеру, которые терпеливо ожидали окончания приватных переговоров:

– Эвакуируйте персонал базы, заложите взрывчатку или включите систему самоуничтожения, если таковая имеется, мы выдвигаемся к фрегату. Но прежде пошлите на общей волне сигнал в космос, текст я сейчас зачитаю. Это ведь возможно?

Немного шокированный инженер кивнул скорее рефлекторно:

– Да, сэр.

– Куда говорить?

– В этот микрофон.

Я склонился над трубкой с замигавшим на конце светодиодом и четко сказал:

– Эльва, я потерял корабль, вытащи меня отсюда.

Поняв мой взгляд совершенно правильно, инженер отключил микрофон и заявил, что сообщение отправлено. Вот только оторваться от микрофона я не смог.

Глаза ученого расширились, в них отразился человек в белых доспехах, приставивший автомат к затылку человека в черных доспехах. К моему затылку! Чертов Локос!

– Кого ты еще сюда вызвал? – спросил он.

– Виктор, убери автомат…

– Не держи меня за дурака. Ты ведь один из них. Захватчик, прибывший из другой Вселенной…

Краем глаза я видел, как приблизившийся охранник обсерватории после этих слов взял меня на мушку.

– Виктор, не тупи.

Энл-фал в его руке дернулся, дуло сильней надавило на затылок.

– Скажи правду, у тебя только одна попытка.

Его голос зазвенел, я чувствовал, что майор спустит курок через пару мгновений. И тогда… Я не понял, что это было. Должно быть, выброс адреналина.

Просто мое тело оказалось за спиной Локоса раньше, чем тот успел повернуться, но по пути я вырвал автомат из рук полетевшего кувырком охранника. Так что теперь мне осталось только приставить энл-фал к затылку Виктора. Что я и сделал.

Инженер взирал на двух застывших людей с суеверным ужасом в глазах. Они казались ему восковыми фигурами, сдвинутыми со своих мест мальчишками-хулиганами: одна, в белых доспехах, замерла со вскинутым автоматом, нацеленным в пустоту; другая, в черных доспехах, вместо того чтобы стоять напротив противника, приставила автомат к его затылку…

– Локос, – сказал я, нарушая тишину, – опусти оружие и послушай внимательно. Я на твоей стороне, понимаешь? Я расскажу правду о происходящем, но не здесь. У нас нет на это времени. Опусти автомат… Вот так. Скоро в систему нагрянет флот ОСА, к этому моменту нам нужно быть на фрегате. Так что минируй обсерваторию и эвакуируем всех. Ты ведь не хочешь, чтобы твой «секретный объект» достался дегенератам из ОСА? Нет? Вот и ладно.

Глава 7
Побег

Холодная ярость не давала Марку Старведию ни минуты покоя. Вот уже неделю он рыл землю носом, засыпал своих офицеров бессчетным количеством приказов, вел переговоры с капитанами боевых флотов, начальниками гарнизонов, лидерами союзных фракций и правителями нейтральных систем. Тысячи кораблей-разведчиков и миллионы управляемых спутников бороздили несколько галактик в поисках следов проклятого мальчишки.

Но этот перележавший в пробирке недоносок пропал бесследно. Точку его нахождения вычисляли сразу несколько аналитических центров, но без какого-либо определенного результата.

Доподлинно установили, что в момент атаки Первого флота он находился на «Армагеддоне», к сожалению, существовала большая вероятность того, что корабль потерпел крушение в результате повреждений, полученных при входе во временной туннель. И пожалуй, Великий Инспектор махнул бы рукой на дальнейшие поиски, если бы не «Сердце Эльвы». Ведь чертов свихнувшийся колосс также ушел из-под носа Первого флота, однако его траекторию почему-то тоже не вычислили. «Сердце», конечно, вполне могло застрять где-то вне временных потоков, но два таких происшествия в одном месте… нет, это было бы слишком невероятным совпадением. Следовательно, и «Сердце», и «Армагеддон», и эта ожившая древность целы и невредимы.

Марк сидел в кресле в своей небольшой каюте и скрипел от злости зубами. Прав оказался Величайший. Щенка надо было задушить сразу. А Старведий решил, что тот пригодится, пожалел ресурсы и время, потраченное на создание технобога.

Мальчишка оказался слишком глуп, чтобы понять и оценить всю щедрость сделанного ему предложения. Он мог стать одним из них, но выбрал что-то другое. Какие беглец преследовал цели и каковы были мотивы, подтолкнувшие его сделать опрометчивый шаг, Марк не знал, да и не слишком хотел знать. Зачем думать о том, кому скоро предстоит исчезнуть?

А щенок исчезнет. Старведий позаботится об этом, сколько бы времени и сил ни понадобилось для решения назревшей проблемы. Дело было даже не в том, что мальчишка представлял из себя какую-то угрозу, и не в том, что он мог попасть в руки систем, конкурирующих с ОСА за господство во Вселенной, дело было в том, что он встал между Марком и его Бессмертием.

Мальчишка сделалася олицетворением провала, напоминанием о том, что действующий Великий Инспектор не безупречен и ошибается, как все. Пока этот «модифицированный кролик» был жив и не заперт в клетке, все планы Старведия оставались под большим вопросом…

– Великий! Срочное сообщение!

– Говори. – Марк включил монитор, на котором высветилось лицо дежурного офицера связи.

– Сразу несколько спутников перехватили мощный сигнал, в котором упоминается кодовое слово «Эльва».

– Демонстрируй.

Офицер даже пальцем не пошевелил, но в каюте Марка раздался до боли знакомый голос:

– Эльва, я потерял корабль, вытащи меня отсюда.

– Это все, Великий.

– Да уж… похоже, мальчишка совсем спятил. Впрочем, это неважно. Вы установили источник сигнала?

– Да, сэр, сигнал пришел с планеты Зальта-16.

– Тогда почему флот до сих пор стоит на якоре?!

– Но, Великий, эта планетная система принадлежит Федерации…

– Плевать! Наша цель куда выше любых политических дрязг, и если потребуется выжечь планету – мы это сделаем без раздумий. А если гарнизон Федерации будет иметь какие-нибудь возражения против нашего вторжения в систему, тем хуже для него. Вперед. Начинается новое шоу!

– Есть, сэр!

Первым из океана-вне-времени вынырнул флагманский корабль «Ластрис». Длинный, плавно сужающийся к носу, он выглядел грозным и целеустремленным, позолоченная обшивка ярко играла в лучах звезды, вокруг которой вращалась Зальта-16. Следом за флагманским кораблем из тоннеля вынырнул расширенный в боках, словно жирная рыба, ощетинившийся раскрытыми торпедными шахтами линкор, а рядом с линкором появились сразу два авианесущих крейсера, которые, не теряя времени, принялись разгружать свои ангары и наполнять бездну космоса хаотически мелькающими серебристыми мальками-истребителями.

Через минуту космос в этом секторе заполнился сотнями линейных кораблей и тысячами вспомогательных судов. С Зальты-16 на фоне звездного неба это скопление выглядело блеклым светящимся серебристым пятном.

Еще через несколько минут флот закончил перегруппировку, и его корабли, заняв надлежащие позиции, двинулись к колонии Федерации…

Первый удар Демиурга произвел оглушающее впечатление. Он был подобен грому среди ясного неба. Невидимая волна прошила корабли флота насквозь, ввергла электронное оборудование в ступор, а следящих за ними людей в кратковременный шок. Истребители поддержки, перехватчики и штурмовики засуетились, пытаясь скорее обнаружить и встретить врага, эскадрильи сразу потеряли недавнюю красоту и правильность построений.

К тому моменту, когда пришел сигнал вернуться в доки, врага так и не обнаружили, но пилоты слегка удивились подобному приказу. Впрочем, это не помешало развернуть суда…

Вторая волна альфа-удара настигла их на подлете к базам. Сотни истребителей потеряли управление и, вместо того чтобы просто войти в доки авианесущих крейсеров, не снижая скорости, вонзились в их бока. Тысячи ярких вспышек осветили задрожавшие авианосцы. Фрегаты, попавшие «под обстрел» сверхкрупных неуправляемых, хотя и пилотируемых торпед, раскалывались и разрушались один за другим. Те же космические корабли, которым повезло больше, поскольку их капитаны оказались более сообразительными и возвели между собой и падающими истребителями силовое поле, выглядели не лучшим образом: промятые бока и откровенные дыры в обшивке не могли пробудить в их командах какого-то особенного энтузиазма.

Но стоило отдать дань уважения командующим флота. Они не запаниковали перед неожиданной опасностью, отдали приказ на перестроение сферой, выставили все большие корабли по наружному периметру, а мелкие спрятали в центр. Насколько это имело смысл, мне было неведомо, а наблюдать дальше, чтобы узнать, к каким результатам приведут подобные действия, было некогда.

– Капитан, стартуй!

– Есть, сэр!

– Генерал, взрывай обсерваторию! Она нам больше не понадобится.

– Да, Сияющий.

Все это время я наблюдал за боем благодаря обсерватории, постоянно транслировавшей сигналы на фрегат. Перед эвакуацией персонала Локос под моим контролем заминировал небольшой реактор, расположенный где-то в глубинах постройки, и теперь нужно было только активировать детонатор. Что и сделал генерал…

Фрегат уже находился в верхних слоях атмосферы, когда где-то на подступах к мертвому городу в небо взмыло оранжевое грибовидное облако – реактор оказался атомным.

У меня не возникло никаких сожалений по поводу ущерба, нанесенного экологии планеты, ведь тут собирались жить существа, природа которых в корне отличалась от моей, да и вообще, локальное загрязнение целиком останется проблемой местных жителей. Зато от одной из своих проблем я избавился вместе с исчезновением обсерватории – на данном этапе мне было невыгодно, чтобы в ОСА нашли способ борьбы с эльфами.

– Сэр, – обратился ко мне капитан, – мы вышли из атмосферы и добрались до расчетной точки, разрешите активировать временные двигатели?

– Разрешаю.

– Внимание, говорит СНИЖ. Корабль входит во временной туннель. Всему экипажу и персоналу надлежит немедленно пристегнуться. Начинаю расчет точки назначения.

– Не понял, а почему эту точку нельзя просчитать сразу? – спросил я негромко.

– Сэр, – объяснил Локос, – галактика все время движется, вы не знали? Нужно рассчитывать точку назначения за мгновение до прыжка.

– Говорит СНИЖ. Начинаю короткий обратный отсчет… Три…

– Многое отдал бы, чтобы узнать, что творится с флотом ОСА, – сказал я, попытавшись слегка расслабиться.

На этот раз капитан услышал:

– Я бы приказал поставить кратность камер на максимум, но, к сожалению, сейчас это невозможно – мы вне зоны прямой видимости вражеского флота. Признаю, я ошибался. Ваше решение отвлечь Демиурга и взлететь с обратной стороны планеты оказалось отличной идеей.

– Спасибо, капитан, – сказал я, улыбнувшись. – Рад, что вы это оценили.

– Один.

Корабль, оставляя позади мир эльфов, планету Зальта-16, Демиурга и флот ОСА, ворвался в туннель. Мир вокруг меня мелко задрожал и отчаянно застонал.

Часть вторая
Старая команда

Глава 1
Найта

Из кустов выросли два лучника, я сразу узнал в них эльфов: во-первых, в их руках обнаружились луки, натянутые до ушей, а во-вторых, сами уши были неповторимой длины и формы. А потом, кто может иметь такие высокомерно-безразличные и презрительные физиономии?

– Исчезните, – сказал я им.

Наверное, эльфы обиделись, по крайней мере, ответом послужило потрескивание сверх меры напряженной тетивы. Я подобрался, но почти сразу расслабил мышцы. Ход дальнейших событий был в корне изменен появившимся будто из-под земли эльфийским оракулом или магом – кто их разберет. Во всяком случае, держался явившийся самоуверенно и выглядел так, что два высокомерных лучника на его фоне сразу стали казаться бедняками, просящими милостыню на церковной паперти.

Я было приготовился к диалогу в духе «кто посмел…» и даже стал подбирать достойный ответ, но черты лица вновь прибывшего вдруг резко изменились, глаза расширились, губы скривились.

– Не буду спрашивать твоего имени, – сказал он после длительного молчания, – скажи лишь, друг ты нашей Матери или враг?

Пока до меня доходило, что «Матерью» они именуют свою богиню, эльф если не поседел на глазах, то заметно напрягся. С каждым мгновением он все больше походил на сжатую пружину.

– Друг, – наконец сообщил я.

Маг, стремясь хоть как-то «замаскировать» размеры падающей с его плеч горы, низко поклонился. Изумленно глядевшие на него лучники наконец-то ослабили тетивы и последовали примеру начальства.

– В таком случае я счастлив вас лицезреть…

– Мне нужна Наги-Найта, – сказал, на корню перекрывая поток словесной шелухи.

Он понял. Поклонился и попятился.

…Наги-Найта сидела у озера, смотрела на красное солнце, стеснительно укрывшееся в верхушках исполинских елей, и… Нет, не скучала, скорее, молча страдала. Всему виной были наседавшие на нее кавалеры, а в особенности Алюаэн-Дэйтэ. Этот оказался самым назойливым из всех, и его пыла нисколько не охлаждали холодность и пренебрежение, демонстрируемые девушкой.

Вот и сейчас, невзирая на смертельную скуку, явно написанную на ее лице, проклятый воздыхатель читал поэму собственного сочинения. А сочинение было паршивым. Мало того что пакостным по содержанию, так слог оказался настолько убог, что уши готовы были свернуться трубочкой…

И ведь не пошлешь его куда подальше, как это возможно среди людей. Такое оскорбление равносильно брошенной перчатке: весь его могучий дом ополчится, поднимется, чтобы смыть нанесенный позор кровью, и помочь ей не сможет даже благоволение богини.

А ведь так хорошо все начиналось.

После того как исчез Он, Найта вернулась в родные леса. Девушка ждала сурового наказания, возможно, даже казни, но вместо этого пришли удивление и радость. Сама Матерь, богиня Сония, нарекла ее своею верной слугой и велела старейшинам выказывать Найте всяческое уважение.

Она больше не была нелюдимой: приглашения на знатные балы посыпались от всех домов; толпы кавалеров вмиг забыли о ее не слишком тонкой фигуре, перестали замечать ее пухлые губы и завились вокруг осиным роем. Десятки знатных дам и даже фрейлин новой королевы едва ли не бились друг с другом за право стать ее подругой…

Поначалу всеобщее внимание девушке ужасно нравилось, но вскоре Найте стало неприятно. Она с ужасом поняла, что не может надолго уединиться. Всюду, где это было возможно и даже, казалось бы, невозможно, ее подстерегали воздыхатели, просители, ублажатели, менестрели, скульпторы, портретисты, льстецы и Мать их знает кто еще. При взгляде на эти толпы поклонников хотелось выть волчицей – в душу закрадывалось подозрение, что все они считают, будто часть благословения, данного Найте богиней-Матерью, перейдет и к ним, стоит только немного потереться вокруг.

И только во сне девушка оставалась наедине с собой и с Ним…

– Куда же ты пропал? – прошептала Найта с тоской в голосе.

– Вы что-то сказали, моя госпожа? – тут же спросил Алюаэн.

Воспользовавшись представившейся возможностью, он придвинулся ближе:

– Вам когда-нибудь говорили, что у вас изумительные глаза?

Найта хотела ответить: «Тысячу раз!» – но сдержалась: это было чревато гигантскими последствиями в виде несмолкающих потоков извинений вперемешку с комплиментами. Вместо этого девушка сказала другое:

– Пожалуй, мне нужно размяться…

– Но, госпожа, – вскинулся Алюаэн, – зачем такому красивому, умному, величественному и статному цветку, как вы, заниматься столь… не изящным делом?

– Если не буду упражняться, потеряю форму. А я все-таки воин, мастер меча.

– Но, госпожа, – не сдавался воздыхатель, – для чего вообще столь красивой, благоухающей как цветок…

Увидев, что глаза Найты сверкнули бешенством, жалкий пиит сделал неимоверное усилие и пропустил прочие сравнительные обороты:

– …для чего нужно быть воином именно вам?

– Чтобы суметь защитить себя и своего будущего мужа. Нынче мужчины пошли слабенькие…

Алюаэн-Дэйтэ покраснел, отвернулся, сделал вид, что рассматривает отражение розовых облаков на водной глади, а Найта взялась за мечи. Проклятые кавалеры – какая она была дура, когда мечтала об их внимании! А этот бесхребетный бобер хуже всех: его дом был настолько богат и значим, что большинство его членов, включая Алюаэна, могли себе позволить ни разу в жизни не взяться за меч!

Танец мечей только начался, когда на берег озера неожиданно вышел… до боли знакомый человек в черных доспехах. Он!!!!!

Швырнув мечи на землю и не обратив никакого внимания на ошеломленного воздыхателя, Найта бросилась на шею неизвестно откуда взявшегося мужчины. Покрыла его лицо сотней поцелуев, впилась в губы и не отпускала бы их вечность, если бы не проклятый Дэйтэ.

– Что это значит, Наги-Найта?! – завопил тот. – Кто этот человек?! Как тебя сюда пропустили! Отвечай!

– Сделай одолжение, – спокойно произнес Он, – исчезни.

– Да как ты… да я…

– Это мой жених, – заявила Найта Алюаэну, краем глаза внимательно следя за Его лицом.

Слава Матери, упоминание о женихе не пробудило злых чувств. Значит, Он и вправду ее жених. Чудо! Она вновь впилась в его губы, не слушая бормотания уязвленного ухажера. Но когда выражения типа «как ты могла предать род Эльвий!» сменились откровенным: «Я позабочусь, чтобы ты заслужила самую суровую кару!», ее избранник не выдержал:

– Ноги в зубы, и пошел отсюда, лошара!

– Что?! Я убью тебя, человечишка!

– Сперва подкачайся.

Алюаэн побагровел до кончиков ушей. Его рука искала на поясе несуществующий меч, но, спохватившись, он процедил, что вернется, и галопом бросился на тропу.

Как только Дэйтэ скрылся из виду, все Его внимание сосредоточилось на Найте:

– Я пришел за тобой, моя любовь.

У девушки перехватило дыхание, она ничего не смогла сказать, только вцепилась в любимого еще крепче.

…Она была прекрасна. А за это время стала еще красивее. Эльфийка, моя эльфийка, какая же ты великолепная…

Я оторвался от ее губ, мгновенно развернулся, спрятал Найту за спину. Пульсация силы была невыносимо болезненной, ее эпицентр находился в паре метров от меня, однако глаза ничего не видели… Через мгновение передо мной и испуганной эльфийкой предстала богиня Сония во плоти.

– Вот мы и встретились вновь, – сказала она. – Я зашла лично поприветствовать гостя.

– И тебе привет, богиня Сония, – отозвался тут же. – Извини за неучтивость, но у меня скопилось множество вопросов.

Богиня выразительно посмотрела на упавшую на колени Найту.

– От нее у меня нет секретов, – заявил я торопливо.

– Ну что же. Тогда спрашивай.

– Недавно на один из миров, населенных безбожниками, напали Демиург и богиня темных эльфов со своими слугами. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Как зовут богиню?

– Дар-Таракада…

– Да, я знаю ее. Она состоит в Альянсе.

– Что? В каком Альянсе?

– В Альянсе, созданном для борьбы с Отверженными. Каждый день все новые боги и даже Демиурги объединяются, чтобы вершить возмездие. Нападение, которое ты видел, лишь начало, кончик тонкого острия закаленного клинка. Как ты выразился бы, разведка, разведка боем.

– Ты хочешь сказать, что твой Альянс скоро ударит по всем населенным мирам?

– Населенным Отверженными, – поправила она.

– Я видел кровь, видел смерть ни в чем не повинных людей. Это геноцид. Не хочу, чтобы все было так.

– Но чем та кровь, которую ты видел, страшнее и ценнее той крови, которую проливали люди в мирах богов? Если мы не начнем атаку, кровь все равно будет литься, но только в наших мирах.

– Должен найтись другой способ остановить бойню.

– И ты знаешь его?

Я обдумывал вопрос секунды три:

– Да. Мне известен такой способ.

– Так претвори свои планы в жизнь. У тебя есть время, пока Великий Альянс не набрал силу.

– Сколько времени?

– Не ведаю. Это зависит не от меня.

– Ты можешь помочь?

– Я в Альянсе, а ты – нет. Какой же помощи ты от меня ждешь? Впрочем, боги наших миров верят в тебя. Возьми с собой наших посланников, и кто знает, возможно, мы поможем, когда придет время.

– Что за посланники? О каких мирах ты говоришь?

– Все посланники тебе знакомы. Посланник Светлого мира – лорд Балаут. Посланник Темного мира – некто Фарк. Мой посланник рядом с тобой.

Наги-Найта подняла голову. В глазах, трепетно взирающих на богиню, мелькнуло удивление.

– Ты ведь не откажешься от моего дара и благословения? – спросила ее Сония.

Найта кивнула.

– Вот и хорошо. Кстати, чтобы ты знал. Ануид тоже намеревался подарить тебе посланницу, но недоглядел. Ей недавно отрубили голову.

– И кто же… она?

– Некто баронесса Лейа.

Жаль стерву… То есть мне будет ее не хватать…

– Тогда, если тебе больше нечего сказать, на этом наш разговор закончится.

Я кивнул. Богиня в тот же миг растворилась в воздухе. Найта вскочила, сияющие глаза не отрывались от моего лица…

– Наги-Найта, поверь, я счастлив не меньше твоего. Но, пожалуйста, не смотри на меня так: дай ненадолго отвлечься от тебя для того, чтобы спасти Вселенную…

Я не успел разобрать, какой была ее реакция на мои слова: девушка заволновалась по другому поводу.

Из леса на берег вышел отряд из десяти эльфов, впереди маячила знакомая рожа – тот самый придурок-воздыхатель вернулся с подмогой.

– Странно, что вы все еще здесь, – крикнул он издали. – Вы, черви, должны были забраться в самую глубокую нору и сидеть там, дрожа от страха!

Я выгнул бровь:

– Кто это с тобой?

– Лучшие маги моего дома! Они засвидетельствуют, что наша дочь прелюбодействовала с человечишкой и нам не оставалось ничего другого, как казнить обоих!

– Да, но твои товарищи выглядят не очень-то воинственно.

Продолжая улыбаться, эльф оглянулся и, вероятно, обомлел: вместо десятка магов у береговой полосы осталось лишь четверо, да и у тех вид был такой, будто они решали, падать им на колени или бежать следом за остальными.

– Не убивай его, – шепнула Найта.

Я посмотрел на нее удивленно:

– Да на кой он мне сдался? Пускай катится на все четыре стороны.

Видимо, эльф оказался тугодумом или воспринял мои слова как оскорбление, поскольку вновь побагровел и обратился к магам, явно старавшимся не дышать:

– Чего вы встали? Убейте это ничтожество!

Я почуял ком силы рядом, решил, что у кого-то из колдунов сдали нервы, приготовился закрыть собой Найту, но в воде, в нескольких метрах от берега, вдруг материализовался монстр… Огромный, метра в три, увитый узлами мышц, со скрюченной, как знак вопроса, спиной, он полыхал прозрачным, как хрусталь, желтым пламенем. Вода под мощными козлиными ногами закипела, в воздух повалил белый пар; толстый хвост оставил на поверхности несколько кругов, а рогатая морда обратилась ко мне… Из глазниц твари с воем вырывались языки пламени, и трудно было сказать, имеется ли внутри что-то еще.

Монстр не атаковал, стоял вполоборота и смотрел только на меня.

– Фарк?

– Я думал, не узнаешь, – прогрохотал он. – Ты тоже изменился, мистер Кролик!

– Фарк, тебе что, жить надоело? – поинтересовался у него.

– Говорю же – изменился.

Чудовище оскалило пасть и, продемонстрировав окружающим белоснежные ряды острогранных пятисантиметровых зубов, стало приближаться ко мне. Под копытами загоралась трава, массивная грудь вздымалась при каждом шаге, но из ноздрей вместо воздуха выбивались струи смоляного дыма.

Услышав неожиданный звук, вспомнил про эльфа.

– Что с ним? – спросил я.

– В обмороке, наверное, – прогрохотал демон. – Частое явление при моем приближении. Девчонка-то не хлопнется?

Я посмотрел на Найту, в ее руках уже были мечи, но, догадавшись, что приближающееся чудовище – друг, она не делала угрожающих движений.

– Нет, не грохнется. Так как же тебя угораздило, Фарк?

– Все ради этого, – бросил он и простер к небу руки-бревна. – Когда я познакомился с прекрасным миром, понял, что пойду на все, чтобы не допустить его гибели. И, судя по тому, что все вокруг еще цело, жертва не оказалась напрасной.

– Мой господин, – вдруг сказала Найта, не сводившая глаз с полыхающего огнем Фарка, – нам нужно покинуть это место. Будет неуважением к Матери, если мы станем убивать людей народа эльвов.

– А почему мы должны их убивать?

– Я слышу зов труб. Собирают войска для обороны леса.

– Понятно. Фарк, поговорим в другом месте. Эльва, вытаскивай нас отсюда.

– Приняла, капитан, – разнесся над округой холодный голос.

Я глянул на оставшихся эльфов: их число сократилось до ничтожно малого. Магов не было вовсе, на берегу остался только вяло стонущий ухажер. На свою беду, он открыл глаза как раз в тот момент, когда я, демон и Найта загружали свои тушки в бот, распахнувший шлюзы грузового отсека. Мигающие лампочки и переливающиеся всеми цветами горячего спектра турбины, работающие на холостом ходу, его очень впечатлили.

Я видел, как он обмяк. Бедолага.