Текст книги "Инженер – повелитель гномов"

– Они и так уже рыцари. Этот титул передается по наследству, а вы, почтенный Майнхард, являетесь бароном, то есть старшим над всеми рыцарями своего замка. Я вам потом все подробно объясню. Вернее, даже не вам, а всему королевству. А сейчас, барон, давайте вмажем еще по пивку!

Новоиспеченный барон немедленно поддержал Осипова в столь похвальном начинании и деликатно осведомился:

– А наши славные безземельные Хозяева Замков, что так похвально прославляют Ваше Величество на дальнем конце стола, они как? Тоже того?

Захмелевший Николай громко засмеялся и помахал перед носом барона указательным пальцев:

– А вот это ни-ни! Кто они такие! Да никто! Бездельники и тунеядцы на королевской шее.

Майнхард дернулся, словно от удара, и быстро оглянулся по сторонам. Король снова засмеялся, легонько стукнул ладонью по столу и панибратски обратился к барону:

– Да ты не бойся! Все будет в порядке. Только пока все это строго между нами, – Николай обвел вокруг себя рукой и громко икнул. – Ты понял? Между нами.

Майнхард прижал огромный кулак к груди и торжественно произнес:

– Да, мой король. Строго между нами.

– Отлично! Тогда предлагаю повторить!

Старый воин сообразил, что если дело и дальше пойдет такими темпами, то скоро Его Величество напьется до состояния полной невменяемости. Поэтому Майнхард деликатно не ответил на предложение короля, а вместо этого сказал безо всяких затей:

– Ваше Величество. Мы прервали разговор на том, что вы хотели узнать у меня, что необходимо для восстановления стены и замка.

– Да? – удивился король. – Ну ладно. Раз хотел, тогда говори. А я пока пивка выпью.

Барон, загибая пальцы на левой руке, начал обстоятельно рассказывать. И чем больше он рассказывал, тем сильнее мрачнел король. Под конец речи почтенного барона Осипов перестал отхлебывать пиво и даже слегка протрезвел.

Веселовскому военному округу требовались не менее пяти полных артелей каменщиков и такое же количество артелей рудокопов. Пара артелей лесорубов и два-три рода кузнецов. Также необходимо обеспечить охрану и прокорм всей этой кучи народа. И все это следовало сделать немедленно, буквально в течение нескольких следующих дней. А то до наступления зимы отремонтировать укрепления не получится, и весной очередная волна орков выплеснется из незащищенного ущелья и докатится до Веселого. А там, чем мрак не шутит, доберется и до столицы.

Внимательно выслушав доклад, король погрузился в глубокие раздумья. Дело в том, что в королевстве свободные рабочие руки полностью отсутствовали. Все артели были заняты крайне важными делами. И перебросить их на другие работы просто нереально.

Осипов мысленно перебирал все возможные варианты. Так. Добытчиков алмазов трогать нельзя. Иначе остановится производство магических рун. Ага. Можно заморозить строительство моста через реку, на берегах которой, собственно, и стояла столица. Мрак с ним, с этим мостом. Жили без него пятьсот лет и еще столько же проживем. Освобождаются две артели каменщиков. Если перебрасываем в Веселый эти артели, то тогда нужно убрать еще одну артель из каменоломен. Кстати, надо переименовать эти архаичные «артели» в нормальные бригады. А то на слух тяжело воспринимается столь старое название. Идем дальше. Золотодобытчиков трогать нельзя. Эльфы принимают в оплату за свои товары только руны, руду и золото. Ну, еще берут драгоценные камни, в основном изумруды. Поэтому хутора тоже трогать нельзя. Или можно? Но тогда в королевство полностью прекратятся поставки таких жизненно необходимых товаров, как ткани и кожа. Не станет ячменя и хмеля, следовательно, исчезнет возможность варить пиво, столь обожаемое местной аристократией.

Можно также забыть про хлеб, мясо и прочие деликатесы, поставляемые ко двору.

Осипов представил, что начнет происходить в его замке, когда элита королевства узнает о том, что ей придется питаться исключительно грибами. Словно они не принадлежат к знатному сословию, а являются простыми штробными работягами, на кирке спящими и слизью питающимися. Король настолько отчетливо вообразил себе эту удручающую картину, что содрогнулся от ужаса. Нет. Такое допускать пока нельзя. Осипов мучительно искал выход из безнадежной ситуации. Он прекрасно понимал, что нельзя оставлять ущелье открытым, но не мог придумать, где же взять гномов для проведения работ. Не будешь же, в самом деле, прекращать работу артелей, добывающих руду и драгоценные камни для ежегодного подарка эльфийскому королю. Нехорошо ведь получится. Славнейший Лорфанир так старается во благо Рудного, посылает самое лучшее вино и не жалеет даже волшебную птицу из своей священной рощи! Нет. Огорчать короля эльфов никак нельзя.

Внезапно глаза Осипова остекленели. Он схватился за сердце и вскочил со своего места. Жуткий приступ бешенства с головой накрыл короля. Николай схватил кружку и с силой бросил ее на пол. Следом за ней вниз немедленно полетели миски и блюда с яствами. Вокруг короля в панике замельтешили слуги, сидящие за столом гномы повскакивали с мест, испуганно озирались, не понимая, что происходит. Где-то в середине стола раздались встревоженные крики и послышался глухой стук опрокинувшейся скамьи. Хранитель со всех ног кинулся к Шлюксбарту, а охрана, стоящая возле входа, заколотила топорами по доспехам. Посреди этого вселенского бедлама стоял Осипов с поднятыми вверх руками и надсадно, практически не прерываясь, кричал, срывая горло:

– А-а-а!

Больше ничего король произнести не мог, потому что наконец вспомнил, что за подарки отправляет он в королевство эльфов.

Николай все никак не мог остановиться. Он кричал и кричал. У него перед глазами постоянно мелькали груженные металлом телеги, раздутые мешочки с драгоценными камнями и небольшие, но очень тяжелые шкатулочки с магическими рунами. А когда Осипов вспомнил, как самолично распорядился присовокупить ко всему этому два мешка изумрудов, предназначенных специально для прекрасной принцессы, то у него противно заныла голова, и он моментально покрылся холодным потом. Кожа Николая пошла красными пятнами, пульс участился. Сдавленно охнув, инженер безвольно опустился на выложенный разноцветными плитками пол. Вокруг короля и так происходила невероятная суета, ну а сразу после его обморока началась паника, по масштабам вполне сравнимая с той, что происходила во время эвакуации пассажиров с тонущего «Титаника».

Со всех сторон к Шлюксбарту пытались пробиться слуги, раздавались крики «Лекаря! Лекаря!». Кого-то сбили с ног, в толчее перевернули тяжеленный трон, который, понятное дело, точнехонько упал прямо на короля.

Маг с воеводой не успели первыми подбежать к королю. Водоворот толпы безжалостно оттеснил их друг от друга, и теперь Шипулин слышал только хриплый голос мага, требующий немедленно пробраться к Его Величеству и выяснить, что же там произошло. Но быстро это сделать Андрею мешали две вещи. Отбойный молоток, зажатый в левой руке, и необходимость соблюдать дворцовый этикет. Если первая помеха не очень сильно мешала достичь заветной цели, то вторая, увы, весьма кардинально задерживала продвижение опытного воина. В данной ситуации почтенный воевода откровенно радовался только одному факту. А именно тому, что слуги в замке облачены по случаю праздника в весьма приметные красные накидки. Поэтому, как только впереди Шипулин замечал беспорядочно мотающееся красное пятно, то он без раздумий немедленно бил слугу по затылку и, перешагивая через упавшее тело, двигался вперед. Но одежда остальных гномов не отличалась разнообразием цветов и замысловатостью фасонов.

Воеводе все чаще и чаще приходилось поворачивать к себе лицом стоявшего впереди гнома и производить тщательный осмотр оного на предмет выяснения, к какой части элиты принадлежит данная физиономия. И только удостоверившись, что все правила приличия полностью соблюдены, Шипулин своим излюбленным ударом с правой в челюсть отправлял представителя аристократии в нокаут. Таким образом, проклиная никому не нужную учтивость, воевода подобрался почти вплотную к королю. Андрей уже слышал, как заходится в истеричном крике главный хранитель кирки и надсадно пыхтят слуги, явно поднимающие что-то тяжелое.

Но по закону подлости прямо перед Шипулиным нерушимой стеной стояли казначей, глава столичной артели рудокопов и еще парочка придворных самого высокого ранга. Андрей прикинул последствия нарушения этикета, понял, что больших неприятностей избежать не удастся. Но по-другому пробиться к королю никак не получится. Тяжело вздохнув, воевода решил начать с казначея. Андрей уже примерился к его затылку, но неожиданно воеводу ощутимо толкнули в спину, и тут же в ухо Шипулину врезался чей-то кулак, да так врезался, что у почтенного воеводы слегка зазвенело в голове. Обернувшись, он увидел перекошенный от крика рот одного из хранителей весьма небольшого чина. Из-за перекошенного хранителя выглядывали еще несколько его товарищей. На их лицах отображалось множество эмоций, но Шипулин совершенно не заметил среди них выражения благопристойности и чинопочитания.

– Твою мать! – заорал воевода и от всей души приложил перекошенного в челюсть.

В следующее мгновенье толпа младших хранителей с громкими криками ринулась на Шипулина, и он моментально понял, что ему придется все же бросить драгоценный отбойник. Иначе против такой орды ему не устоять. Внезапно справа раздался еще более сильный рык, и хранители, словно кегли, стали падать на пол, а некоторые из них, без зазрения совести нарушая закон всемирного тяготения, отлетали к дальней стене зала и там замирали в весьма живописных позах.

Перед глазами Андрея мелькнула седая борода и раздался спокойный голос Майнхарда:

– Почтенный воевода. Я вижу, у вас небольшое затруднение? – Хозяин Замка, стоя в окружении сыновей, скосил глаза на высокопоставленных чиновников, которые, ничего не замечая вокруг, упорно продолжали перекрывать проход к Его Величеству.

– Есть такое дело, – ответил Шипулин, перекладывая отбойный молоток в другую руку. – Мне необходимо попасть к королю. Немедленно.

Майнхард едва заметно кивнул и тихо произнес:

– Слава Владыке, время уже за полночь. Так что закон не нарушим…

Трое его сыновей сжали кулаки и сделали шаг вперед.

– Погодите, почтенный! – заволновался воевода. – Есть другое решение. Не стоит сейчас осложнять отношения. Время не то.

Коротко объяснив Хозяину Замка, что необходимо сейчас предпринять, Шипулин с тоской посмотрел на «малыша». Молоток крайне мешал осуществлению задуманного плана, и Андрей осознал, что с ним придется ненадолго расстаться.

– Знаете, что это такое? – обратился воевода к Хозяину.

Тот отрицательно покачал головой, а его сыновья, изнывая от любопытства, одновременно вытянули шеи.

– Это самый ценный предмет в королевстве. Магический артефакт немыслимой силы, – торжественно произнес Шипулин и протянул «малыша» Майнхарду. – Я могу ненадолго доверить его вам? Только сразу предупреждаю – пользоваться им могу только я. Ну и король, разумеется.

Хозяин Замка молча кивнул и принял отбойный молоток из рук Шипулина. Воеводу окружили трое самых здоровых сыновей, присели на одно колено, бережно подхватили Андрея и, молодцевато ухнув, перебросили через головы сановников, прямо на небольшой пятачок свободного места, каким-то чудом образовавшийся рядом с королем. Шипулин, громыхнув доспехами, ловко приземлился на ноги и тут же встретился взглядом с нахмуренным хранителем кирки.

– Меня послал маг. Что с Его Величеством? – выпалил воевода, с беспокойством рассматривая неподвижно лежащего Осипова. Грудь короля медленно вздымалась и так же медленно опускалась. Исходя из этого факта, Андрей вполне логично заключил, что король жив и ему не угрожает немедленная смерть.

Ламбарт, ни капли не удивленный столь экстравагантным способом появления воеводы, нервно подергал себя за кончик бороды:

– Король без сознания. Там мои ребята пробиваются сквозь толпу, ведут сюда лекаря. Ты случайно их не видел?

Шипулин тут же вспомнил перекошенного, непроизвольно потер ладонью сбитые костяшки пальцев и отчаянно затряс головой:

– Нет. Нет. Ничего не видел. И даже не слышал.

Ламбарт неопределенно хмыкнул и обеспокоенно посмотрел на короля. Тот неожиданно дернулся всем телом и едва слышно прошептал:

– Пить… пить…

Хранитель с воеводой синхронно завертели головами по сторонам. К большому сожалению Шипулина, все ближайшие столы лежали перевернутые и на полу в изобилии валялись лишь разбитые кружки, миски да сиротливо блестел кубок.

Хранитель резко вскочил, явно намереваясь подойти поближе к столам. Но плитка, предательски блестевшая под ногами разлитым пивом и мясной подливкой, не позволила сделать Ламбарту и шагу. У хранителя разъехались ноги, и чтобы сохранить равновесие, он вцепился обеими руками в плечо воеводы. Не ожидавший такого развития событий, Шипулин согнулся и угодил головой в живот стоящего рядом слуги. Сзади раздался крайне смущенный голос хранителя. Он витиевато рассыпался в извинениях и безмерно сожалел. Но Андрей его не слушал, он жадно разглядывал небольшой пузатый бочоночек, выпавший из рук слуги и теперь лежащий прямо под ногами воеводы. Шипулин схватил бочонок и потряс над ухом. К его огромной радости, емкость оказалась почти полной.

– Что внутри? – спросил воевода у слуги, изо всех сил прижимающего руки к ушибленному месту.

– Вино там, – сдавленно прохрипел страдалец. – Специальное вино, предназначенное только для короля.

По тому, как тяжело говорил слуга, воевода понял, что он попал ему не совсем в живот. Но это сейчас не имело никакого значения.

– Отлично! Это как раз то, что нужно! – обрадованный Шипулин вытащил пробку из бочонка, но мгновенно понял, что так короля не напоить. Андрей прервал неиссякаемый поток извинений, исходящих от хранителя, и кивком головы показал ему на кубок, лежащий под столом. Ламбарт непонимающе заморгал и развел руки в стороны.

– Принеси кубок, королю вина дам, – рыкнул воевода, злясь на столь неуместную сейчас тупость почтенного хранителя. – Быстрее неси! Быстрее!

Хранитель испуганно закивал и уже через пять биений сердца дрожащими руками протягивал немного помятый кубок воеводе. Ламбарт бережно приподнял голову Его Величества, а воевода осторожно поднес к губам короля вино. Шлюксбарт замычал и отвернул голову в сторону. Но Шипулин проявил настойчивость, и вскоре вино все же перекочевало в желудок короля.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом Шлюксбарт открыл глаза, икнул и попытался приподняться на локте.

– Слава Владыке! Его Величество очнулся! – не своим голосом завопил хранитель, радостно потрясая руками над головой.

Король страдальчески сморщил лицо, сплюнул на пол и тихо прошептал:

– Дайте воды попить, а то во рту словно слизь ночевала. И еще…

Дальнейшие его слова заглушил восторженный рев подданных. Вволю накричавшись, народ начал потихоньку расходиться, направляясь в основном к своим местам за столами. К Шлюксбарту подскочил казначей и, прижав руки к груди, стал горячо рассказывать, что, несмотря на огромное волнение, он принимал самое деятельное участие в деле спасения короля. И что фактически только благодаря его стараниям все так удачно завершилось. За спиной казначея, явно ожидая своей очереди для выражения верноподданнических чувств, толпились еще не менее десятка высокопоставленных чиновников. Шипулин понял, что если их не остановить, то они заболтают Осипова до смерти. Понял это и хранитель. Он ловким, великолепно отработанным за долгие годы движением оттер казначея от короля и громогласно объявил:

– Его Величество милостиво соизволит продолжать пир, а сам после непродолжительного отдыха удалится в свою опочивальню, где будет предаваться размышлениям во благо королевства!

Появившиеся словно ниоткуда хранители обступили своего руководителя и после короткого инструктажа разбежались по разным концам зала. Тут же набежали слуги, деятельно засуетились, подняли жалобно причитавшего короля и со всем почтением усадили на трон. Другие сотрудники сервиса быстро и методично ликвидировали последствия королевского обморока: поднимали столы, мыли полы и выносили из зала слабо шевелящиеся тела гномов, которым не повезло оказаться на пути воеводы.

Шипулин не успел опомниться, а по залу заметались слуги, держащие в руках полные подносы с едой и пивом. Над столами пронеслась дежурная здравица королю, и воцарился привычный шум работающих челюстей.

– Однако впечатляет, – раздался над ухом воеводы мягкий голос мага, так и не расставшегося со своей шкатулкой. – Любая наша клининговая компания душу отдаст за таких работников.

– Угу, – буркнул в бороду Шипулин и направился к королю. Его Величество почти полностью оклемался и по мере сил вел светскую беседу с Ламбартом.

Хранитель недобро покосился на воеводу и, склонившись к голове короля, что-то горячо зашептал ему на ухо. Осипов вяло отмахнулся и сказал прерывающимся голосом:

– Проводите меня… что-то голова сильно кружится…

До опочивальни небольшой, всего гномов в тридцать, кортеж добрался без приключений. Восемь слуг торжественно внесли короля в спальню и аккуратно положили на кровать. После этого, почтительно пятясь, вышли из комнаты.

Спальня практически опустела. Лишь трое самых приближенных к Его Величеству придворных молча стояли возле ложа.

– Спасибо, мои верные друзья, за заботу, – буквально простонал король, закатывая глаза. – Можете быть свободны.

Шипулин недоуменно переглянулся с Павлом Анисимовичем. Маг пожал плечами, поклонился и начал медленно отступать к двери. Его примеру незамедлительно последовали остальные. Внезапно король поднял руку и трагическим голосом произнес:

– А вас, Ламбарт, я попрошу остаться!

Хранитель улыбнулся и согнулся в глубоком поклоне. Шипулин открыл рот, явно собираясь выразить свое несогласие с решением короля, но маг дернул воеводу за руку и буквально вытащил в коридор.

Как только тяжелые створки двери закрылись, Нагибин оглянулся по сторонам, оценивая обстановку, и тихо сказал Андрею:

– Никогда не спорь с королем в присутствии посторонних! Ты что, обалдел?

Воевода прикрыл ладонью раскрывшийся рот и понимающе закивал.

– Давай немного отойдем, – сказал маг, косясь на неподвижно замерших возле двери стражников. – Там и поговорим.

Товарищи прошли мимо кучковавшихся возле королевского постельничего слуг, протопали мимо пяти ожидающих появления своего хозяина хранителей и уединились в темном конце коридора. По случаю праздника светильник, постоянно находившийся в этом месте, перенесли на площадь. Поэтому образовался очень удобный для разговора закуток. Но провести доверительную беседу двум высокопоставленным гномам не удалось. Раздались чуть слышные шаги, и из темноты вышла мощная фигура, в которой Шипулин без труда опознал одного из сыновей Майнхарда.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил маг, непроизвольно прижимая к себе драгоценную шкатулку. Могучий воин слегка наклонил голову и тихо пробасил:

– Ничего не случилось, почтенные. Меня прислал отец, он просил передать что арп… акх… тьфу ты! Короче, с этой штукой, что передал отцу почтенный Нортбарт, все в порядке и она находится под надежной охраной. Кроме этого, отец велел сказать, что мы здесь недалеко, и если что… Ну, вы поняли.

И продолжатель славного рода Майнхардов бесшумно исчез в темноте.

– А я-то думаю, куда ты отбойный молоток дел! – заулыбался маг. – Кстати, это весьма мудрое решение. Собственно говоря, Майнхард является единственным гномом в королевстве, которому можно доверять. Я имею в виду, что единственным из правящей элиты.

Двери королевской опочивальни открылись, и в коридоре появился подозрительно довольный хранитель. К нему сразу подскочили его помощники, но Ламбарт взмахом руки отстранил их и что-то сказал одному из слуг. Тот немедленно вытянулся во весь рост и громко закричал:

– Верховного мага почтенного Дитбарта и не менее почтенного воеводу Нортбарта незамедлительно требует к себе Его Величество!

– Ну, раз «требует», да еще «немедленно», тогда придется идти, – несколько удивленно сказал маг и вместе с Шипулиным быстро зашагал по коридору.

Осипов сидел на кресле за небольшим столиком и жадно пил воду. Увидев входящих товарищей, он небрежно махнул рукой:

– Располагайтесь поудобнее. Разговор предстоит долгий.

Весьма заинтригованный маг встал в центр комнаты, широко раскинул по сторонам руки и несколько раз крутанулся вокруг своей оси.

– Что ты делаешь? – удивился король.

– Проверил, нет ли ненужных ушей, – усмехнулся маг, сел на край кровати, провел ладонью по шкурам и одобрительно кивнул: – Хорошо эльфы наловчились шкуры выделывать. У меня дома тоже такие штуки имеются.

Рядом с Павлом Анисимовичем пристроился Андрей. Он для приличия тоже подергал пальцами мех, но ничего не сказал. По выражению его лица стало понятно, что почтенному воеводе совершенно безразлично, на чем спать.

– Ну-с, Николай, давай колись, зачем Ламбарта задержал? – хитро прищурясь, спросил маг. – Ни за что не поверю, что сделал ты это лишь для того, чтобы произнести коронную фразу Мюллера.

Осипов криво усмехнулся и поставил пустой кубок на стол:

– Не без этого, Павел Анисимович, не без этого. Отрицать не буду. Всю жизнь мечтал произнести эту фразу, причем в подобающей обстановке. И вот дождался. Да… – король нервно забарабанил костяшками пальцев по столешнице. – Но дело не в этом. Я сейчас заверил почтенного хранителя, что он за прошедший день очень вырос в моих глазах, причем не только как личность, но и вообще. А вот вы, наоборот, весьма низко упали.

У воеводы недоуменно расширились глаза, а маг задумчиво затеребил бороду.

– Попрошу не удивляться моим словам, вы сами все скоро поймете. Но прежде я расскажу, что произошло сегодня на пиру…

И Осипов обстоятельно доложил товарищам подробности разговора с почтенным Хозяином Замка, о странных манипуляциях хранителя с вином и о чудовищных по своей дороговизне подарках, отправляемых в эльфийское королевство. Когда разговор зашел насчет вина, воевода сильно заволновался и несколько раз порывался прервать короля. Но Шлюксбарт, недовольно хмуря брови, не позволил это сделать. Под конец речи Николай встал из-за стола и, сложив пухлые руки на груди, заходил из угла в угол, смешно, словно пингвин, переваливаясь из стороны в сторону:

– Получается, что все производственные мощности королевства пять месяцев в году работают исключительно для того, чтобы собрать подарок для моего горячо любимого брата Лорфанира. Кроме этого, практически все остальные ресурсы, добываемые в стране, мы меняем на мизерное количество жизненно необходимых нам продовольственных товаров. Я уже молчу, что продукты поставляются только в мой замок и распределяются исключительно среди элиты. Народу достается лишь ткань да немного кожи на хозяйственные нужды, – король остановился и пристально посмотрел на слушателей: – Это как называется? Я спрашиваю, как это называется?

Сильно раскрасневшийся от волнения Шипулин с гримасой отвращения на лице выпалил:

– Дань? Мы платим эльфам дань?

– Не совсем так, – коротко возразил маг и почему-то отвел взгляд в сторону.

– Это не дань! Это самый натуральный грабеж! – взвизгнул Осипов и с силой ударил себя по ляжке. – И я знаю, кто виновен в этом непотребстве!

Инженер подошел к столу, налил из серебряного кувшина воду в кубок и мгновенно осушил его до дна:

– Что-то жажда мучает… К чему бы это? Впрочем, речь сейчас о другом. Так вот. Именно хранитель много лет назад надоумил меня отправлять гостинцы Лорфаниру и каждый год целеустремленно и главное – весьма ненавязчиво увеличивает их стоимость. Это началось ровно тридцать лет назад, сразу после моего возвращения из Лорилейна.

Маг закашлялся и тоскливо уставился на висящий на стене Рудный щит, принадлежавший основателю королевской династии. Шипулин же нервно зачесал в затылке.

– Исходя из данных фактов, я прихожу к мнению, что почтенного хранителя необходимо арестовать и как следует допросить. Потому что назвать то, что сейчас происходит, иначе как беспределом, я не могу, – король устал ходить и сел на свое место. – Развели тут коррупцию, понимаешь! Если и дальше так дело пойдет, то скоро и с меня снимут кожу и отправят эльфам как очередное подношение.

Осипов снова выпил воды, что-то неодобрительно пробурчал себе в бороду и обратился к товарищам:

– В общем, предлагаю хранителя того, – Его Величество резко провел ребром ладони себе по горлу. – Именно поэтому, чтобы усыпить бдительность Ламбарта, я и разыграл представление с моим неудовольствием по отношению к вам.

Уважительно хмыкнув, Шипулин спросил с неподдельным интересом:

– Коля, а ты это сам все придумал?

– Нет. Многое подсказал мне Шлюксбарт. Он, кстати, как понял, что происходит с отправкой подарков, тоже впал в истерику. Так что мы с ним вместе в пиршественном зале в припадке бились.

– Понятно. А что конкретно ты предлагаешь?

– Для начала думаю посадить хранителя в темницу и предъявить ему обвинения в коррупции и государственной измене. Он этого достоин. Мы так думаем.

– А кто это «мы»? – с удивлением спросил воевода.

– «Мы» – это я и Шлюксбарт, – ответил король и быстро добавил: – Так как и когда начинать будем? Я имею в виду Ламбарта.

Маг медленно встал с кровати и подошел вплотную к Осипову:

– Боюсь, Николай, то, что вы с королем предлагаете сейчас, сделать совершенно невозможно.

– Это еще почему? – взвился Шлюксбарт. Его лицо моментально покраснело, а на лбу выступила испарина. Павел Анисимович тяжело вздохнул и, явно волнуясь, ответил:

– Дело в том, что если сейчас арестовать хранителя по коррупционной статье, то следом за ним пойдем и мы.

– Что?! – король резко поднялся на ноги, в бешенстве сжимая кулаки, подскочил к магу. – Что ты сказал?

– То и сказал. Аферу с подарками Ламбарт устроил не один. Я и воевода по кончик бороды замазаны в этом деле.

Протяжно застонав, Осипов закрыл лицо руками и безвольно опустился в кресло.

Маг положил руку на плечо короля и криво улыбнулся:

– Коля, я и раньше хотел тебе об этом сказать, помнишь, когда мы сразу после переноса сидели у меня дома, разговор зашел о том, что ты многого не знаешь и чуть попозже мы тебе все расскажем?

Николай обреченно кивнул и потянулся к кувшину.

– Мне крайне неприятно об этом говорить, но мы с воеводой имеем долю от аферы с подарками. И поэтому при малейшей опасности прикрываем хранителя от неприятностей, связанных с их отправкой. Кроме нас, в этой пакости замешана еще куча народа. Начиная от главы торговой артели и заканчивая Хозяином Замка, стоящего на границе с эльфийским королевством.

– Погоди, – оборвал мага Осипов. – А самим эльфам хоть что-то достается?

– Конечно, достается. Но не более половины от общего количества отправленного. И я подозреваю, что почтенный Ламбарт еще и откат с эльфов нехилый получает.

Громко шмыгнув носом, Николай печально сказал:

– Боюсь спросить, но, вероятно, и эльфийские подарки доходят до меня… э-э-э… так сказать, не в полном комплекте?

Теперь настала очередь краснеть Павлу Анисимовичу. Он застенчиво переступал с ноги на ногу, но так ничего и не сказал.

– Понятно, – глаза короля недобро сверкнули. – И в этом вы принимаете активнейшее участие?

И снова королю никто не ответил. Два гнома молчали, упорно отводя взгляд от своего сюзерена.

– Ну, что же. С этим разобрались. Признаюсь честно – не ожидал. Да уж, – хмыкнул Осипов и обратился к крайне смущенному магу. – Павел Анисимович, вы не стесняйтесь, если есть еще факты, мне не известные, то лучше рассказать мне о них прямо сейчас.

– Обо всем сразу не расскажешь, – с готовностью отозвался маг. – Обязательно что-нибудь, да упустишь. Но главное я отмечу. Смотри, Николай, какие сейчас вырисовываются кренделя.

Маг оставил кувшин в сторону и облокотился на стол.

– Без всякой лести отмечу, что Его Величество совершенно правильно наметил линию поведения с Ламбартом. Но все оказалось не так просто, как представлялось тебе, Николай. Кроме того, что мы не можем просто так взять и арестовать хранителя…

– А чего это не можем? – удивленно пробасил Шипулин, разминая кулаки. – Армия в наших руках. Маги тоже полностью на нашей стороне! Да мы этого хранителя раздавим, как штробную слизь! Только мокрое место останется!

Павел Анисимович вскинул руки перед собой:

– Да погоди ты! Ишь как раздухарился. Это тебе не слуг по головам лупить, здесь дело серьезное. Думать надо. Смотрите, – маг начал старательно загибать пальцы на руке. – Во-первых, у хранителя в подчинении находятся не менее пятидесяти преданных бойцов…

– Да какие они бойцы, так, мох туннельный, – снова вмешался в разговор Шипулин. – Мои ребята и напрягаться не будут. В момент раскатают в тонкий блин и даже вспотеть не успеют.

Маг досадливо крякнул и зло рубанул перед собой рукой:

– С этим спорить не буду. Действительно, в бою один твой дружинник стоит, как минимум, пятерых обычных хранителей. В данном случае я не очень удачно выразился насчет «бойцов». Ну, хорошо, тогда скажу по-простому: Ламбарт располагает пятьюдесятью лично преданными ему гномами. И я точно знаю, что в любой момент по приказу своего главаря они превратятся в незаконное вооруженное формирование.

Король всем телом подался вперед и несколько обескураженным тоном произнес:

– А я и не знал, что у Ламбарта столько народу в подчинении имеется. Мне кажется, что полсотни придворных, работающих прислужниками хранителя, – несколько многовато. И ведь все молодые, здоровые парни!

Павел Анисимович одобрительно закивал:

– Ты прав, Николай. Но только почтенный Ламбарт, боюсь, с вами категорически не согласится! Ему, наоборот, кажется, что пятьдесят гномов в его подчинении – явно недостаточно и сильно ущемляет его достоинство. Кроме, так сказать, личной гвардии, у хранителя есть сторонники и среди высокопоставленных чиновников королевства. Так что, в случае чего, у него может оказаться гораздо больше полусотни вооруженных гномов.

Шипулин коротко хохотнул и пренебрежительно сказал:

– Ты, Анисимович, панику разводишь на пустом месте! Напугал слизь изумрудами! Да всякие там мелкие хранители тигеля, наковальни, кувалды и прочего хлама, который Его Величество и в глаза не видел, боятся даже косо посмотреть на любого моего дружинника!

– Да? – скептически усмехнулся маг. – Так уж и не осмелятся? А кто тебе сегодня по лицу врезал и даже фамилию не спросил?

– Ну, в суматохе могли меня и не узнать, – Воевода замялся и машинально потер ладонью ухо. Губы мага скривились в саркастической усмешке:

– Конечно. Никто не может узнать воеводу, облаченного в полный парадный доспех! Напомню тебе, Андрей, что ты единственный гном, находившийся на пиру в таком виде. Понимаешь? Единственный!