Текст книги "Соратники"

– Ни фига себе! – пробормотал Ваня. – Это что такое было?

Он знал, что при желании в дупло можно влезть, если очень постараться, – но именно влезть, с трудом втиснуться, поджавшись. Однако этот человек вышел оттуда легко и свободно, расправив плечи, выпрямившись в свой явно немалый рост и двигаясь так, будто покидал не тесное дупло, а просторное помещение через широкую арку. Но это ладно, тут вопрос в другом – откуда вообще взялся здесь этот странно одетый мужик, что он делал среди ночи на поляне и куда так внезапно девался?

Размышляя над этим, Ваня продолжал стоять на том же месте, всё так же таращась на дуб, в дупле которого тем временем снова началось какое-то движение. И то, что появилось оттуда на этот раз, заставило Ваню вздрогнуть и непроизвольно разинуть рот. Потому что это был дракон. Высотой примерно в человеческий рост и точь-в-точь такой, как в видеоиграх или на иллюстрациях к фэнтези-мирам: трёхголовый, с большими перепончатыми крыльями и массивным чешуйчатым хвостом.

Выйдя из дупла, дракон, как и появившийся ранее худой человек, остановился будто бы в некоторой задумчивости. Три головы чудища повращались, оглядываясь во все стороны и открывая рты, словно разговаривали между собой. Затем дракон взмахнул крыльями, поднялся над землёй, одновременно увеличиваясь прямо на глазах, и взмыл ввысь. Задрав голову, Ваня ещё некоторое время следил за его полётом по ночному небу, пока дракон не пропал из виду.

– Ну и дела! – только и смог прошептать Ваня.

Найти хоть какое-то разумное объяснение тому, что он сейчас наблюдал, было нелегко. Списать на «померещилось», как в прошлый раз, никак не выходило. Ну не глюки же у него?! Он ведь не употребляет никакой наркотической гадости, как Гордо с его компашкой. И то, что Ваня только что пережил некоторое потрясение, впервые поцеловавшись с любимой девушкой, было, конечно, неплохой эмоциональной встряской, но вряд ли могло стать поводом для галлюцинаций. Что же он, получается, чокнулся, видит то, чего нет? Или всё-таки тут происходит что-то вполне реальное, просто бутафорское, кино снимается или что-то в этом духе? Но вокруг ни камер, ни какой-то другой техники, ни людей. Только ночной парк, и в нём ни одной живой души.

Когда Ваня всё-таки вернулся к себе в комнату, сосед Тёма, несмотря на позднее время, ещё не спал. Впрочем, такое было для него в порядке вещей – любимая игра заполняла все двадцать четыре часа Тёминых суток. Однако в этот раз сосед даже на миг оторвался от экрана при появлении Вани, поглядел на него и, что было совсем уж нетипично, спросил, слегка сдвинув наушники:

– Эй, Ван Хельсинг! Ты ок? А то у тебя рожа такая…

– Слушай, Тём, – начал, присаживаясь на свою кровать, Ваня, который всё ещё толком не мог прийти в себя, – вот скажи мне одну вещь… Представь, что ты гуляешь вечером, ну, в темноте, по нашему парку, и вдруг видишь странных существ…

– Каких именно? – уточнил Тёма, снова глядя в экран.

– Ну, допустим, дракона. С тремя головами. Который на твоих глазах поднимается в небо и улетает. Что бы ты подумал?

– А я под кайфом? – всё так же не отрываясь от игры, уточнил Тёмка.

– В том-то и дело, что нет.

– Тогда, может, кинчик снимают или ролик какой-нибудь? Ну, или, не знаю, кто-то с мехмата робота сделал или дрона такого и испытывает…

– Тоже не годится. Вокруг, кроме тебя, никого.

– Ну, робота, теоретически, можно и дистанционно… – начал было Тёма, но прервался на полуслове и повернулся к соседу. – Погоди, так это ты, что ли? Ты видел дракона в нашем парке? Вот прям щас?

– Да, только что. И не только дракона, – признался Ваня. – Там ещё мужик какой-то странный был, в старинном плаще и чуть ли не в короне. Думаю…

Договорить он не успел – произошло нечто из ряда вон выходящее. А именно то, что Тёма, быстро сохранив игру, вдруг выключил ноутбук и резко вскочил.

– Идём скорее! Покажешь где, – воскликнул он.

– Ты чего это? – опешил Ваня.

– Как «чего»? – сосед поглядел на него как на конченого идиота. – У нас в парке по ночам, оказывается, ролевики тусуются, а я даже не в теме!

– Ты думаешь, это ролевики?

– Блин, ну а кто ещё-то?

Ролевики! Вот оно что! Ну, конечно, ролевики, косплей… И как это ему самому не пришло в голову такое простое объяснение? Тёма уже был в дверях и нетерпеливо звал с собой. Не очень-то хотелось Ване снова переться в парк среди ночи, но, с другой стороны, может, оно и к лучшему? Сейчас они с Тёмой отыщут этих ролевиков, и он, Ваня, окончательно убедится в том, что у него всё в порядке с башкой, никаких глюков, и крыша не съехала.

Ваня снова обулся, накинул куртку, и приятели вышли на улицу. По дороге Тёмка, не замолкая, рассказывал о своих успехах в пиратской версии «Монстров» и о том, как далеко он уже сумел продвинуться в игре. Ваня его почти не слушал.

За всю дорогу ни на территории кампуса, ни на освещённых фонарями аллеях в парке, ни на ведущей к поляне тропинке они никого не встретили. Неудивительно – на дворе была уже глубокая ночь, и весь универ спал крепким сном, набираясь сил перед завтрашним обычным будним днём. Пуста была и поляна, дупло старого дуба мрачно чернело в темноте.

– Никого, – разочарованно проговорил Тёма.

– Да, видимо, уже разошлись, – согласился Ваня. – Ну что, го назад?

– Погоди, – Тёма потянул его в сторону, туда, где под сенью разросшегося куста орешника лежало бревно, много лет назад выпиленное кем-то из поваленного дерева и с тех пор используемое как скамейка. – Давай посидим, подождём. Вдруг они вернутся.

Ваня согласился, хоть и без особой охоты. И, едва присев на бревно, понял, как же здорово устал за сегодня. Впрочем, чему тут удивляться? День был длинным и очень насыщенным. Разными событиями, среди которых были и очень-очень приятные…

Ждать пришлось долго, и Ваня, утонув в воспоминаниях о проведённом с Алёнушкой вечере, задремал, а потом уже и совсем заснул, но тут его что-то разбудило. Он открыл глаза и увидел, что сидевший рядом Тёма уже не пялится, как обычно, в телефон, а выключил его и остался в темноте. Заметив, что Ваня проснулся, сосед приложил палец к губам.

– Тс!

Поляна, за которой они наблюдали, спрятавшись в тени за кустом, уже не пустовала. Там кто-то был, разговаривал, и спросонья Ваня не сразу понял, что их всего двое. Никакие не ролевики, а просто парень с девушкой. Обычная парочка, пришедшая в укромное место пообниматься.

– Чёрт, только этого ещё не хватало! – прошептал Ваня. – Пошли скорее отсюда.

– Нельзя, ты что! Они ж нас заметят, – прошипел в ответ Тёма.

– Ну и что? Пускай заметят. Не сидеть же здесь всё время, пока они будут трахаться?

– Блин, Ванька, ты что, не видишь, кто это? Это ж Гордо! А вдруг он нас узнает? Если подумает, что мы за ним подглядывали, он же нас с дерьмом сожрёт! – еле слышно, почти не шевеля губами, но крайне эмоционально шипел Тёма, вцепившись обеими руками в Ваню.

Ваня уже открыл было рот, чтобы начать возражать. Ему было что сказать: и то, что плевать он хотел на Гордо со всей его дутой крутизной, и то, что если они с Тёмкой сейчас же тихонько встанут и уйдут, то ни Гордо, ни его девчонка в ярко-розовой, усыпанной стразами куртке (девчонку эту Ваня тоже вроде бы знал, Диана, что ли, её зовут), занятые своими делами, вообще ничего не заметят. Но он не успел произнести ни слова, так как со стороны дуба вдруг послышался шум.

Тёма, еле слышно охнув, замер – точь-в-точь как персонаж видеоигры, поставленной на паузу. Ваня тоже застыл от неожиданности, но продолжал смотреть во все глаза. Из дупла одна за другой выскочило несколько фигур – здоровенных, с обнажёнными торсами, головами то ли собаки, то ли волка. У некоторых в руках было что-то вроде кривых мечей. Ролевики в прекрасно сделанных костюмах?! Ну, может быть, конечно… Вот только ростом эти фигуры были минимум на голову выше даже самого рослого человека. И вышли они все шестеро, или сколько их там было, именно из дупла – в этом Ваня мог бы поклясться чем угодно.

Занятые только собой Гордо и Диана сначала не заметили появления странных существ, и эта невнимательность стала для них роковой. Фигуры, чей вид и поведение не вселяли никаких надежд на добрые намерения, почти мгновенно окружили парочку. И тут Гордо проявил себя во всей красе, продемонстрировав как молниеносную реакцию, так и всю истинную сущность своей натуры. С силой толкнув Диану в сторону ближайшего волчьеголового, он проскочил между двумя другими фигурами с ловкостью крысы, просачивающейся в маленькую щёлку, и ломанулся через кусты, даже ни разу не оглянувшись. Догонять его никто не стал. Пёсьеглавец, в которого врезалась онемевшая от ужаса девушка, левой рукой схватил её за длинные волосы с цветными прядями, а правой отточенным движением снял с себя пояс. И Ваня тотчас разглядел в свете луны, что это не пояс, а скорее кнут из толстой кожи с вплетёнными в него тяжёлыми стальными шариками. Обвив шею девушки кнутом, волчьеголовый рванул лёгкую фигурку Дианы вверх, и Ваня отчётливо услышал, как хрустнули шейные позвонки. Перебросив безжизненное тело своему товарищу, волк закрепил оружие на поясе, и вся группа скрылась в дупле старого дуба, унеся с собой труп девушки.

И всё произошло так стремительно, что Ваня с Тёмой не успели даже опомниться и сдвинуться с места – не то что прийти на помощь.

Глава 7
Правь
Чудовище и красавица

С первого взгляда пейзажи Царства Монстров (или Боудики, как сами привыкли называть свою страну её обитатели) ничем не отличались от вида какой-нибудь лесостепи в Яви – те же холмистые долины, луга и рощи. И лишь поднявшись высоко-высоко в небо, можно было бы понять, что, в отличие от земных материков, территории здесь довольно невелики. Это – острова в безбрежном океане, и наибольший из них вряд ли превосходит размером Сахалин. Один из островов, звавшийся Спеара, – крупный, самый богатый дичью, с самым удобным расположением в Царстве и наиболее комфортным климатом – принадлежал правящему в Боудике клану Львов. Причём Спеарой Львы владели, в отличие от большинства другой своей собственности, с незапамятных времён или, если выражаться точнее, с тех самых пор, когда, благодаря фантазии таинственного анонимного писателя из Яви и возникло Царство Монстров.

В минувшие времена, когда остальные кланы Монстров ещё не смирились с абсолютной властью Львов в их мире, вожделенную Спеару много раз пытались захватить и Крокодилы, и Волки, и Орлы, и Лоси, но ни одна попытка так и не увенчалась победой. Львы успешно отражали все атаки и оставались полноправными владельцами лучшей территории Боудики. Со временем, когда их клан возвысился и подчинил себе все остальные кланы, Львы присоединили к Спеаре большинство имевшихся в Царстве Монстров летающих островов. То, какие преимущества это давало, вряд ли нуждается в объяснениях. Других средств передвижения на Боудике не имелось, и, прибрав к рукам мобильные участки суши, Львы не только почти полностью обезопасили себя от нападений других кланов, но и получили возможность без особого труда перемещаться по всей Прави, нападая на другие её царства.

Будь у власти в Боудике какой-то иной правитель, возможно, Монстры бы на этом и остановились. Но в голове Левса, предводителя Львов, а значит и всех кланов царства Монстров, роились куда более смелые и далекоидущие планы. Когда в небе над Явью загорелась Вещая звезда, возвестив о рождении нового Повелителя, Монстры сумели обернуть неожиданное событие в свою пользу. Именно об этом и вели сейчас беседу Левс и его правая рука, тигр Ахас, сидя в ночи у костра на поляне перед домом царя и попивая отвар из алого дурман-цветка нибба. Такой отвар приятно кружил голову и помогал расслабиться, но при этом не спутывал ни ноги, ни мысли, как большинство похожих напитков, которые довелось попробовать Левсу в других землях Прави.

– Врата в мир людей теперь открыты, – не скрывая торжества в голосе, говорил Ахас, шумно прихлёбывая отвар из чаши, сделанной из черепа его давнего заклятого врага, бывшего когда-то предводителем клана Обезьян. Отблески костра плясали на его серебристом нагрудном доспехе, который Ахас не снимал ни днём, ни ночью. – И мы – единственные, у кого хватает духу этим воспользоваться. Ну, если, конечно, не считать наших недругов, шестёрку этих жалких магов, слуг побеждённого тобой Перуна…

– Пятёрку, – усмехнувшись, поправил Левс. – Ты не хуже меня знаешь, что один из них уже на нашей стороне. Но не стоит их недооценивать. Не такие они уж и жалкие. Увидишь, нам ещё придётся немало повозиться, прежде чем мы сумеем их одолеть.

– Иначе было бы просто скучно! – расхохотался Ахас, обнажая огромные, больше человеческого пальца, клыки. – Недаром предки завещали нам украшать свои жилища черепами только самых достойных противников.

– Погоди развешивать черепа, – нахмурился Левс. – Их головы ещё прочно сидят на плечах. Пусть пока у нас всё идёт по плану, но расслабляться нельзя. Битва только начинается, и не надо быть вещей старухой, чтобы предсказать, что она будет непростой. А возможно, и долгой.

– Ты, Левс… – начал было Ахас, но правитель Монстров прервал его властным движением, заставив замолчать, поднял увенчанную роскошной гривой голову и поглядел в ночное небо. Оттуда, стремительно увеличиваясь в размерах, быстро спускался летающий остров с несколькими отрядами воинов. Ловко, не задев ни один из освещающих поляну факелов, летающий остров приземлился на специально отведённую площадку, и прибывшие поспешили спрыгнуть на траву.

Медведи, Львы и Волки вернулись после битвы у дуба-портала далеко не полным составом, зато с добычей. Один из Шакалов, сильно выделявшийся из группы воинов ярко-красными бархатными, расшитыми золотом штанами, явно добытыми в каком-то из царств Прави за пределами Боудики, с торжеством бросил под ноги Левса частую сеть, в которой билась пойманная у древнего дуба горлица. Появившийся из-за его спины Ягуар, командир отряда, коротко отчитался о проделанной вылазке, сообщив, что на этот раз справиться с Соратниками не удалось. Те дали решительный отпор и к тому же использовали свою магию, так что много воинов из разных кланов полегли в том бою.

Левс выслушал это сообщение спокойно, даже безразлично, ни один мускул на его морде не дрогнул. Ахас же, не дожидаясь приказа, мигом поднялся на ноги.

– Заберу тела наших воинов, – проговорил он и добавил со своей вечной усмешкой:

– Верно говорят старики: всё, что ни делается, к лучшему. Наконец-то и для менгира работа нашлась. А то сколько он уже стоит без дела!

Легко запрыгнув на летающий остров, Ахас по очереди указал когтистым пальцем на нескольких воинов и прорычал:

– Ты, ты, ты и ты – со мной!

Те мгновенно повиновались, остров взмыл в ночное небо, перекрыв на миг сначала Вещую звезду, а потом полную луну, – и вскоре пропал из виду. На поляне у деревни всё стихло. Воины разошлись, оставив рядом со своим царём только нескольких самых верных стражей из охраны. Левс знаком приказал одному из державших сеть с горлицей передвинуть добычу поближе к свету от костра и факелов и обратился к пленнице, которая уже утихла, видимо, поняв безнадёжность своего положения, сидела почти неподвижно и только, нахохлившись, сердито глядела бусинками глаз.

– Полно уже, оборачивайся, – буркнул Левс.

Горлица склонила маленькую головку в одну сторону, потом в другую, покрутилась, поворочалась и оборотилась человеком – молодой женщиной. Взглянув на пленницу, Левс от удивления прорычал что-то невнятное – перед ним была совсем не та, кого он ожидал увидеть.

– Василиса? – произнёс Монстр, когда к нему вернулся дар речи. – Ты? Как ты тут оказалась?

– Не твоего ума дело, чудище, – звонко ответила та, что стояла перед ним. Даже несмотря на сковывающую её заговоренную сеть, держалась Василиса с достоинством, выглядела гордой, непокорной, величавой. И – что невозможно было не заметить даже в свете факелов – очень красивой. Высокая, статная, ясноглазая, румяная и белокожая, в ярком голубом шёлковом сарафане с переливающимися складками, она сразу приковывала к себе взгляды. Даже всегда сдержанный и суровый Левс – и тот невольно залюбовался ею. А уж его стражи, – те, что держали сеть, и остальные, что стояли поодаль, на почтительном расстоянии от царя, – и вовсе уставились на пленницу во все глаза, жадно и хищно оскалившись. Так уж вышло, что на Боудике женщин было гораздо меньше, чем мужчин, ценились они чуть ли не выше всех богатств, и во всех битвах кланов всегда становились главными трофеями Монстров. Пока ещё при нападениях на другие царства Прави Левс сдерживал сексуальные порывы своих воинов и запрещал брать в плен женщин из других миров, но обещал, что вскоре всё будет по-другому. Неудивительно, что все Монстры с нетерпением ждали этого часа и рвались в бой.

– Вот как ты теперь заговорила, – хохотнул Левс в ответ на слова Василисы. – А ведь, помнится, ещё не так давно была ко мне куда как благосклоннее.

Очень не понравилось пленнице подобное напоминание. Вспыхнула от злости Василиса как маков цвет, а отсветы пламени в её глазах, казалось, так и обожгли Левса. Но того уж чем-чем, а женским гневом точно было не испугать.

– Или ты забыла о том нашем уговоре? – с издёвкой продолжал он. – Ну, ничего, зато я помню. Всё помню. И как ты обхитрить меня пыталась, вокруг пальчика своего нежного обвести, и как быстро я тогда раскусил твой обман…

– Хватит! Прекрати! – не сдержавшись, выкрикнула Василиса и тут же добавила ехидно:

– Ты, помнится, тоже мне в своё время с три короба наврал, когда на свою сторону пытался сманить. Только не вышло у тебя ничего.

– Вышло, не вышло, это как посмотреть, – снова усмехнулся Левс. – Ты-то, может, и отказалась мне помогать, да другие охотники нашлись. И Перуна твоего, этого старикашку, что стоял на моём пути, я одолел без особого труда. А ты, я смотрю, не сильно-то убиваешься по нему. Знамо дело, волос у женщин долог, а память-то коротка.

Василиса поглядела на него исподлобья, с ненавистью и с подозрением. Помолчала немного, потом спросила сердито:

– Тебе-то, чудище, откуда знать, что у меня на душе?

– А то я по тебе не вижу, – ухмыльнулся Левс. – Другая бы на твоём месте дома сидела да горькими слезами смерть любовника оплакивала. А ты, хоть и времени-то прошло всего ничего, на убитую горем совсем не похожа. Опять за свои затеи хитрые взялась… Признавайся, что удумала на этот раз?

– Не твоё дело, – упрямо повторила Василиса, и Левс, неожиданно для неё, не стал больше спорить.

– А не скажешь, и не надо. Теперь ни ты, ни Соратники твои меня уже не остановят. Ещё немного – и я получу всё, что хотел.

– Тебе никогда не найти нового Повелителя! – сверкнув глазами, крикнула пленница. – В твоей кошачьей голове не хватит ума, чтобы его отыскать!

Но Левс только рассмеялся в ответ:

– Глупая баба, ты действительно думаешь, что мне так уж нужен этот щенок? Да плевать я на него хотел. Попадётся на пути – подберу, а не попадётся, тоже беда невелика. Хотя наверняка попадётся, никуда не денется…

– Ничего у тебя не выйдет! – яростно перебила Василиса, но в её голосе уже не чувствовалось прежней уверенности, скорее, тревога и страх.

– Увидим, – самодовольно ухмыльнулся предводитель Монстров и задумчиво, явно размышляя вслух, произнёс:

– И что ж мне с тобой делать-то?

Он и правда не знал пока, как лучше поступить с пленницей. Отдать на потеху своим воинам, что глядят на неё с таким вожделением? Это стало бы весьма щедрым подарком, который ещё больше повысил бы престиж царя среди его подданных. Но всё же лучше отказаться от такой идеи. Василиса – сильная колдунья, и он, Левс, не знает всех её возможностей. Пусть он и подготовился тщательно к битве с владеющими чародейством Соратниками, даже взял в плен несколько самых сильных магов из других царств Прави, чтобы пользоваться их советами и помощью для борьбы с ними, но и этого было мало. Сейчас Василиса не в силах вырваться из заговоренной волшебником Мерлином сети, но, кто знает, что будет, когда эта красавица разозлится всерьёз? Как бы потеха не обернулась катастрофой. Не то, чтобы Левс боялся Василисы, но прекрасно понимал, что с неё станется, к примеру, отравить всю воду на Спеаре или напустить на всех обитателей острова хворь. Убить это их, может, и не убьёт, но заставит помучиться, а от боли и страданий не спасёт никакой менгир.

Тогда, может, просто прикончить бабу – и дело с концом? Хотя это всегда успеется. Пусть пока поживёт. Кто знает, может, пригодится для чего-нибудь…

Кивнув державшим сеть воинам, Левс коротко приказал:

– Обыскать, а потом в клетку частую, ту, что Мерлином заколдована. Да смотрите за ней в оба! Головой отвечаете.

Василиса возмущённо закричала что-то, но её, разумеется, никто не слушал. Стражники стащили с пленницы сеть и первым делом заткнули рот кляпом из жёсткой травы. Затем, похотливо ухмыляясь, грубо обыскали женщину, та гневно сверкала глазами, морщилась, пыталась вырываться, что-то говорить, но мешал кляп. Как и ожидал Левс, никакого оружия при ней не оказалось, – волшебный меч-посох Яги остался на поле боя у дуба-портала. Зато нашли воины холщовый мешочек величиной с голову косули, крепко-накрепко связанный плетёным шнурком. Видя, как Левс тщетно пытается развязать мудрёный узел, Василиса поглядела с ехидством и торжеством: видно, наложены были на шнурок какие-то чары. Но предводитель Монстров уже не смотрел в её сторону, его внимание привлёк доносящийся сверху шум, – возвращался летучий остров. По знаку предводителя стражи увели пленницу. Она яростно сопротивлялась, да только что может слабая женщина, что она такое по сравнению с мощными полузверями? Так, песчинка супротив горы.

Зайдя в свой дом, Левс спрятал покуда мешочек в сундук – успеет ещё посмотреть на досуге – и вернулся на поляну, чтобы встретить прибытие летающего острова, на котором доставили тела воинов, убитых в сражении у портала. Предводителю Монстров нравилось наблюдать за оживлением мёртвых. Это зрелище никогда не надоедало, и он старался по возможности не пропускать его. Подлетев, остров ненадолго завис метрах в полутора над землёй, Левс ловким прыжком заскочил на него и дал команду отправляться к менгиру.

Когда Левс открыл своим сородичам тайну магической арки, это полностью перевернуло сознание Монстров. Ещё бы, ведь с этого момента они становились практически бессмертными, получив возможность снова возвращать к жизни всех погибших и умерших. Расположился менгир на краю Спеары, вдали от деревень, на скалистом берегу. С одной стороны он был защищён морем, с трёх других – густой и почти непроходимой чащей. Но доверить охрану главного своего сокровища одной только природе Левс не мог, и потому на поляне вокруг арки день и ночь дежурили отряды самых свирепых воинов из разных кланов. В первую очередь, из клана Орлов – единственных Монстров, кто был способен перемещаться по воздуху сам, без помощи летающих островов, и Крокодилов – клана тех, кто умел плавать даже под водой.

Путь от жилища Левса до менгира много времени не отнял, и уже через несколько минут полулев, соскочив с летающего острова, устроился в специально оборудованном здесь для него кресле и наблюдал за тем, как воины, повинуясь командам Ахаса, зажигают на берегу факелы и готовятся к ритуалу оживления. Иссечённые оружием Соратников и искорёженные заколдованными Лешим растениями-убийцами тела Монстров складывали рядами около высившейся в центре поляны магической арки. Камни её, от основания до свода, сплошь были испещрены непонятными знаками и символами, светившимися в ночи алым светом ярче, чем пламя факелов. Живые воины, разделившись на пары, подносили тела товарищей к менгиру, вновь опускали на землю и затем, встав с разных сторон арки, протаскивали трупы через проём головой вперёд. Каждый раз, когда под сводами оказывалось тело, в воздухе явственно чувствовался запах серы, а менгир вспыхивал, как костёр, в который бросили охапку хвороста или сухой травы. На миг от этого свечения, озарявшего всё вокруг, становилось больно глазам, а когда оно гасло, лежавший под сводом менгира воин, бывший ещё мгновение назад мертвее мёртвого, начинал двигаться, издавал рык и в конце концов поднимался на ноги, удивлённо вертя по сторонам звериной башкой и явно с трудом соображая, где он, что с ним и вообще что происходит. Это было удивительное зрелище, таинственное, непостижимое, завораживающее, – и Левс готов был наслаждаться им вечно. Тем более что, пройдя через менгир и обретя вторую жизнь, Монстр возрождался к ней, полностью избавленный от каких-то сомнений, амбиций и даже просто ненужных мыслей. С этого момента им руководило только одно-единственное стремление – слепо подчиняться своему господину, исполнять любое его желание, принимать как величайшую милость малейший знак его внимания и больше всего на свете бояться вызвать в нём хотя бы тень неудовольствия.

Когда все павшие в битве у дуба-портала воины кланов Медведей, Волков и Львов вернулись к жизни, в небе над Спеарой уже занималась заря. Огненные символы на камнях стали едва различимы, и теперь менгиру требовалось время, чтобы они засияли вновь. Летающий остров вернул предводителя и его приближённых в деревню и отправился дальше – развозить по домам остальных Монстров, вернувшихся с поля боя и живыми, и мёртвыми. Утро уже вступало в свои права, обитатели деревни понемногу просыпались. Женщины приступили к обычным хозяйственным делам: брали воду из ручья, разводили костры, начинали готовить еду. Первой, кого встретил Левс, была Ойя, старуха, ухаживавшая за почтовыми голубями, – ответственное дело, которое во всех кланах поручалось только избранным, самым достойным. Ойя склонилась в почтительном поклоне перед вождём, и тот кивнул ей в ответ – честь, которой предводитель удостаивал далеко не каждого своего соплеменника.

У дома Левса уже хлопотала Эйна, его жена, постаревшая, но всё ещё самая красивая из всех женщин Боудики. Ловко орудуя огромным ножом-тесаком, она уверенными движениями разделывала тушу оленя. Оторвалась на миг от своего занятия, чтобы поприветствовать царственного супруга, и снова вернулась к готовке. Левс много раз говорил жене, что ей вовсе нет нужды самой заниматься хозяйством, всю работу могут выполнить за неё слуги, но Эйна каждый раз возражала:

– Но что тогда делать мне? Наши сыновья уже подросли, им теперь нужно наставничество мужчин, а не забота женщины. И что мне остаётся? Лежать на траве, смотреть в небо и скучать?

И сейчас, наблюдая за женой, Левс подумал: «Скоро всё изменится. Скоро мы будем жить совсем иначе – так, как живут люди в Яви, и даже лучше. Еды у нас всегда будет намного больше, чем нужно, и охотиться мои соплеменники станут только ради собственного удовольствия. У нас появится множество удобных и надёжных вещей самого разного назначения. Мы завладеем удивительными машинами, которые будут быстро перевозить нас, куда угодно, по земле и по воде. Станут нашими все эти магические штуки, которые играют музыку без инструментов, сами говорят и показывают чудесные движущиеся картинки. И у тебя, Эйна, появится столько роскошных нарядов, великолепных украшений и таких развлечений, что тебе и в голову не придёт жаловаться на скуку. Дай мне только срок, – и я стану повелителем обоих миров, подчиню себе не только всю Правь, но и Явь. И люди, эти существа, мнящие себя величайшими из богов, будут повиноваться мне точно так же, как повинуются те, кого создало их воображение…»

Да, именно такие мысли роились в голове у Левса, поселившись там настолько давно, что уже превратились из смутных мечтаний в чётко продуманные и разработанные до деталей планы. И поиски в мире людей новорожденного повелителя были лишь малой их частью. Он уже не сомневался, что легко подчинит себе всю Правь: заявившись на последний Совет Царств, Левс окончательно убедился, насколько все боятся его и его армии. Никто не сумеет противостоять им, Монстрам, ни у одного царства нет такой силы, никому не достанет смелости не подчиниться им. И даже если эти жалкие слабаки и трусы вздумают объединиться против него – что весьма сомнительно – у них всё равно ничего не получится. Монстры непобедимы. Их Создатель, автор из Яви, предпочитающий до поры до времени оставаться в тени, сделал их неуязвимыми. Прозорливо догадавшись о существовании Прави, он специально подчеркнул, что его персонажи в разы сильнее всех его обитателей, и никто из жителей других царств не способен взять над ними верх.

И это не единственная причина их невероятной силы. Они полны энергии благодаря поддержке людей. Никаким историям о школах волшебников, никаким мохноногим человечкам, никаким претендентам на железный трон, никаким сладострастным вампирам, жестоким инопланетянам или хитроумным сыщикам не удавалось завоевать такой популярности, которой добилась вселенная «Монстров» всего за несколько лет своего существования. Количество их поклонников измерялось миллиардами и продолжало расти день ото дня, подпитывая армию Левса столь мощной энергией, что в мире больше не было да и не могло быть силы, способной им противостоять. И люди, как бы много они о себе ни мнили, тоже не являлись такой силой. В том, что самое грозное оружие людей безвредно для вымышленных существ, Левсу ещё только предстояло убедиться на деле, – но у него уже имелись все основания знать это почти наверняка.

Войдя в дом, он легко, одной рукой, поднял тяжеленную крышку дубового сундука и вынул отобранный у Василисы холщовый мешочек. Наложенные на завязки чары никуда не делись, но Левс не стал трудиться над узелком, а распорол ткань одним движением кинжала и усмехнулся – такого варианта решения задачи глупая баба явно не предусмотрела.

При виде того, что обнаружилось внутри, пасть Левса исказила довольная ухмылка. Там было два предмета, составляющих единое целое: блестящая, как зеркало, небольшая тарелка и яблоко, с виду похожее на самый обычный спелый фрукт, но крепкое и тяжёлое, будто сделанное из золота.

Предводителю Монстров было отлично известно, что это за вещицы. Давно, ещё только впервые услышав о них, он встретился с Ягой, их тогдашней владелицей, и попытался любой ценой заполучить диковину в своё безраздельное пользование. Использовал все средства – и силой пытался отобрать, и выманить хитростью, и предлагал обменять, суля взамен много всего соблазнительного. Однако ничего у него не вышло. Против его силы у чародейки имелось своё волшебство, и к тому же она сразу дала понять, что хоть убьют её Монстры, но всё равно не найдут блюдечка, больно хорошо оно спрятано. Что же до обмена, то Левс быстро понял, что соблазнить Ягу может только одно в целом свете: возможность вернуть к жизни её любовника Ратибора, много лет назад оказавшегося в Нави. Только этого одного жаждала Яга, но жаждала настолько сильно, что глупо было бы пользоваться её стремлением только ради того, чтобы заполучить какую-то волшебную безделку, пусть и очень полезную. Быстро смекнул тогда Левс, что ради спасения Ратибора не одним только блюдечком Яга готова пожертвовать…