Текст книги "Ликвидатор нулевого уровня"

АКАДЕМИЯ

Тяжело в учении, легко в бою…

1

– …таким образом, главная задача профессионального ликвидатора – точно и в срок выполнить задание ордена и вернуться обратно! – Профессор на мгновение задумался и добавил: – Желательно живым…

Обведя аудиторию орлиным взглядом, он решил, что, пожалуй, стоит тему разжевать – для особо одаренных, и продолжил:

– Чтобы это удалось, вы должны не просто уметь распознать демона и нейтрализовать его, но и определить, что он из себя представляет. Нельзя, скажем, глушить демона первого уровня заклинанием, предназначенным для демона экстра-класса уровня девять и выше. Излишек магической энергии ударит по окружающим, а в первую очередь – по самому агенту-недоучке. Передозировка опасна!.. С другой стороны, недооценив противника, вы рискуете нанести удар, который будет для него не опаснее булавочного укола. В ответ же нарветесь на оплеуху, которая размажет вас по всем отражениям, и соскрести ваши бренные останки не смогут ни ваш покорный слуга, ни глава ордена почтенный отец Финниган, ни…

Первые ряды аудитории, состоявшие преимущественно из отличников, затаив дыхание, слушали знаменитого ликвидатора, давившего в свое время демонов как мух. Средние ряды зевали. Галерка откровенно спала. Но не вся – кое-где замечалось подозрительное копошение.

– Слушай, землянин, ты шельмуешь! Здесь только что стояли мои гномы!

– Какие еще гномы?

– Боевые! Улучшенные!

– Дурик! Ты ж их сам в замок послал улучшаться. Они у тебя простые были.

– Никуда я их не посылал!

– Сам видел, как они туда топали.

– Почему я не видел?

– Ты в это время шахту захватывал.

Лохматый студент поднял свой замок, поднес к глазам и осторожно заглянул внутрь – пусто… На всякий случай потряс – тишина…

– Гляди – дырка!

Действительно, на месте, где только что стояло строение, зияла аккуратная дырочка. Ланс перевернул замок. В основании зияло точно такое же отверстие.

– Куда это они?

Денис недоуменно пожал плечами.

Пока студенты хлопали глазами, их войска переминались с ноги на ногу, с лапы на лапу – в ожидании команды. Самые нетерпеливые уже потихоньку задирались тоненькими писклявыми голосами. Все было готово к решающей битве. Не хватало только гномов.

– Вот, черт! Просто мы не учли!

– Что?

– Основной инстинкт… На фига им вообще драться? Они ж добытчики. Золотишко там, дрянь всякая…

– Сам же говорил, что в ваших компьютерных играх они сражаются?

– В наших – да, а здесь – не хотят…

Пока студенты чесали затылки, задиристые гоблины Дениса от нечего делать начали пристрелку. Зелененький дракончик Ланса, получив камнем по носу, страшно разобиделся, плюнул огнем, но промазал. Огненный заряд достался двухсантиметровому титану, за которого успели спрятаться, потрясая пращами, крохотные вояки… Титан тоже обиделся, включил свой генератор и, саккумулировав напряжение киловольт в тридцать – сорок, шарахнул обидчиков ветвистым дуговым разрядом. На пути оказался циклоп Ланса, и в полном соответствии с законами физики заряд достался ему… Циклоп расстроился, выдернул из тележки с боеприпасами приличный обломок скалы…

Короче, о начале несанкционированных боевых действий бравые «военачальники» узнали довольно своеобразно: лавка под ними рухнула! – Это ретивый маг из войска Дениса вызвал Армагеддон… Отголоски катаклизма прокатились эхом по аудитории и осели белой трухой рухнувшей штукатурки на студенческую братию и профессора.

– Дэн! – рявкнул профессор.– Что у вас там на этот раз?

– Он здесь ни при чем, профессор! – ринулся на защиту Ланс, потирая зашибленный копчик.

– Точно,– подтвердил Денис, поднимаясь рядом.– Мы сегодня плотно пообедали, а лавочки такие хрупкие!

– Садитесь! – рявкнул профессор.

– Не на что,– развел руками Ланс.

– Бездари! – прошипел профессор.– Чему вас учили три года? Заклинания такого уровня я ваял еще в пеленках!

– Без амулета? – сделал восхищенное лицо Денис.

– Без амулета! – воинственно подтвердил профессор. Автоматически похлопав себя по груди, он замер: амулета не было!..

Студенты захихикали. Все прекрасно знали, что магическая сила давно уже покинула знаменитого ликвидатора и без маленьких хитростей ему обойтись теперь трудно.

– Дэн, гляди!

Из дырки в полу высыпала орда гномов, деловито волоча за собой золотой амулет профессора. Похоже, основной инстинкт заставил пуститься вояк Ланса во все тяжкие.

– Ланс, гениальная идея! – прошептал Денис.– Такой прикол будет!

Юноша нырнул вниз и схватил амулет. Гномы заверещали, повисли на звеньях, не собираясь расставаться с добычей.

– Брысь! – отряхнул студент цепочку. Гномы осыпались как горох.

– Пошел ты знаешь куда со своими приколами! – испугался Ланс.– Ты с амулетом – что обезьяна с гранатой!

– Откуда про гранату знаешь?

– Сам рассказывал.

– Не паникуй. Порезвимся чуток, и все. Я тут одну игрушку вспомнил: понтов много, а толку ноль. Дьяболо два называется.

Денис что-то прошептал над амулетом.

– Погоди…– дернулся Ланс, но было поздно…

2

– Все пропало, шеф! Все пропало! – В кабинет главы ордена ворвался секретарь, ломая от отчаяния руки.

– Спокойно, Дежавю,– поднялся навстречу отец Финниган,– я в курсе, что они ее потеряли, и лично разберусь с недоумками из спецсанатория.

– Вы лучше с ней разберитесь! Она уже здесь! – Дежавю подскочил к секретеру, отодвинул в сторону бумаги, трясущимися руками выдернул графинчик элитного монастырского вина и сделал большой глоток… Магистр во все глаза смотрел на секретаря: таким он видел подчиненного впервые.

– Тем лучше… Где конкретно?

– В моем кабинете архивы потрошит! А там столько компры на все дворянство!

– Тьфу! – расстроился магистр.– Как она вообще сумела оттуда выйти без амулета?

– Какой амулет, шеф? У нее минимум двенадцатый уровень! Она с минуту на минуту…

Дверь распахнулась. На пороге стояла Кэтран с кучей папок в руках, на ее губах играла загадочная улыбка – такая обаятельная, что секретарь застыл, как кролик перед удавом.

– Умница,– ласково улыбнулся отец Финниган.– Талантливая девочка…– он повернулся к Дежавю и с трудом отнял у него графин,– думает, что теперь мы у нее на крючке и будем плясать под ее дудку. Очень смешно! Открой-ка, милая, любую папку – посмеемся вместе.

Кэтран шмякнула кипу на стол.

– Эту срамоту…

– Открой, открой. И подпись на печати гербовой освидетельствуй.

Кэтран освидетельствовала, и улыбка с ее лица сползла.

– Империя не только на боевых магах и ликвидаторах держится. А теперь убери папочки на место и не забудь там прибраться… Без магии! Как закончишь, приходи – поговорим о жизни.

Кэтран, поскрежетав зубами, сгребла папки со стола и удалилась, смачно хлопнув дверью.

– Да-а-а,– покачал головой магистр,– изменилась девчонка после Земли. Магия так и прет!

– Сказки это все,– пробулькал из-за его спины секретарь. Отец Финниган повернулся – Дежавю вытирал губы.– Земля… Земля…– Руки секретаря уже не тряслись.

Отец Финниган посмотрел на свои руки – графина в них не было.

– Ну, не скажите, Дежавю,– кротко вздохнул магистр, извлекая из секретера еще один графинчик.– Если верить старым сказкам, Земля – прародина нашей Геи. Да вы садитесь, садитесь.

– Это же сказка! – сердито воскликнул секретарь, плюхаясь в кресло.

– А Денис? Помните, как мы его амулета лишали?.. Дичь! Единственный студент академии – без транслятора!.. После его первых экспериментов с амулетом я три дня искал свой кабинет! Куда ни ткнусь – то женская душевая, то женский туалет!.. Лестницы меняли ориентацию каждые полчаса… По замку… тьфу!.. Академии летают какие-то Безголовые Ники!.. А что за дикое название – Белый дом?! Все уже забыли, что такое ЛТПМ! Белый дом – и все! Внешне-то он белый, а внутри – дурдом! – Магистр произносил свою тираду, все больше и больше распаляясь и периодически отхлебывая из графина, чтобы затушить бушевавший внутри пожар, который всегда разгорался, когда речь заходила о Денисе. А вспоминали о нем чуть не каждый день… Глава ордена сел напротив Дежавю и нервно забарабанил пальцами по столу:

– Два года чистили академию от всяких боггартов… С Пивсом до сих пор справиться не можем!.. Кто из нас раньше знал, что такое полтергейст? То-то и оно!.. А теперь новая напасть…

Увлекшиеся беседой магистры не заметили, как по столу процокали копыта. Закованные в латы рыцари довольно приличных размеров (от копыт их коней до пышных султанов на шлемах было никак не меньше сантиметра!) подскакали к отцу Финнигану, резко затормозили, пошушукались и, на что-то решившись, встали в боевой порядок, вытолкнув вперед самого смелого. Тот откашлялся, бряцая забралом, вытащил из-под доспехов замусоленный потрепанный свиток и писклявым голоском заорал:

– Атака на злобного великана, попытка номер сто тридцать один! – Он с вызовом посмотрел на отца Финнигана. Голову пришлось задрать так высоко, что рыцарь чуть не потерял шлем. Великан не реагировал, сердито стуча пальцами по столу. Выборный повернулся к своим соратникам и недоуменно пожал плечами. Соратники энергичными жестами бронированных перчаток по горлу подсказали, что нужно делать.

– Мочи неверных! – завопил рыцарь, вонзив копье в палец магистра, возвышавшийся перед его носом.

– Ой! – подпрыгнул отец Финниган и принялся высасывать из проколотого пальца кровь.

– Воины Христовы вызывают злобного великана на смертный бой… до первой крови! – торопливо пропищал выборный.

– Вот чума! – Отец Финниган завертел головой в поисках мухобойки.– Развелось тут нечисти всякой!

– Вообще-то полезная игра. Хорошо развивает тактическое мышление…– хмыкнул заметно успокоившийся Дежавю.– Хлопот, конечно, с этим Денисом много, но и идей интересных он с собой приволок тоже немало.

Мухобойка звонко шлепнула по столу.

– Промазал! – запищали рыцари из мышиной норки.– У нас телепорт есть! Мы еще вернемся!

– Весь университет в этих героев режется, а игрушки за собой не убирают! Рыцарей у нас теперь – как тараканов!..

– Зато мышей меньше стало. И вообще, в этот раз вам повезло, магистр: могли б с собой и колдунов притащить. А те ведь и цепнухой шарахнуть способны!

– Идея! – запищали из норки рыцари.

– Кто тебя за язык тянул? – рассердился отец Финниган.– Жди теперь цепную молнию на голову! Тебе, кстати, тоже достанется: она ведь сразу по куче бьет!.. Придется минными полями обложиться…

Магический кристалл, стоявший в самом центре стола, внезапно ожил и замерцал красными всполохами. Завыла сирена.

– Где? – подпрыгнул секретарь.

– Тринадцатая аудитория,– мгновенно определил магистр.

– Его поток! – простонал Дежавю: расписание уроков Дениса они знали наизусть…

– А я только к зданию привыкать начал…– расстроился отец Финниган.– Быстренько узнай, какая сволочь ему амулет доверила, и обоих ко мне. Одного из них точно убью! – Наедине с секретарем магистр в выражениях не стеснялся, когда был очень расстроен.– Стой!

Дежавю не успел даже дернуться. В экстремальных ситуациях голова главы ордена работала четко. Перед ним из воздуха материализовались два чистых пергамента, чернильница и перо.

– Попляшете вы у меня, ребята! – злорадно хрюкнул он, торопливо водя пером по бумаге.– Зачитаешь всему потоку,– протянул он первый лист Дежавю.– Дениса ко мне в кабинет!

– А Ланса?

– Для Ланса я завтра отдельно кое-что придумаю. Их нужно держать порознь. Такую пару ни одно измерение не выдержит.

Секретарь прочел неровные строчки, перевел взгляд на второй пергамент, по которому теперь шустро бегало перо.

– Гениально, шеф! – умилился он.– Двух зайцев сразу!.. Штепсель, штепсель забыли! – заволновался он, подсовывая обратно первый лист.

Магистр лихо шлепнул на свою подпись печать. Секретарь не менее лихо добил свой графин, принял свиток и нетвердой походкой покинул кабинет. На его беду лестницы в очередной раз успели поменять ориентацию, а потому под номером тринадцать оказалась женская душевая, где его ждал мокрый, но теплый прием, вследствие которого по назначению он прибыл распаренный, добрый и пушистый.

В аудитории номер тринадцать творилось что-то несусветное. Визг, писк и ор стояли душераздирающие. Огромный Дьяболо-2 огненной плетью гонял весь поток по аудитории, не обращая внимания на две скромные фигурки на подоконнике, азартно комментировавшие забег. Кто-то из самых смелых на бегу отстреливался молниями, свободно проходившими сквозь огненного монстра и не причинявшими ему ни малейшего вреда. Стены покрылись гарью, копотью и трещинами. Студенты нарезали круги, сшибая по дороге лавки и столы. Впереди всех несся профессор Коуэлл, дико вопя:

– Это фантом! Его не надо бояться! Землянина работа! Точно знаю! Все сделаю! Жизни не пожалею, но добьюсь, чтоб его отчислили!!!

Отец Дежавю взгромоздился на кафедру, сделал небрежный пасс в сторону огненного монстра и счастливым голосом произнес:

– Господа, минуточку внимания.

Дьяболо-2 застыл. Пользуясь случаем, студенты нанесли удар. Пятьдесят ветвистых молний, проскочив сквозь тело кошмарного создания, сбили последнюю люстру, которая, естественно, тут же разбилась вдребезги. Больше в аудитории громить было нечего. Разве что кафедру, с которой вещал Дежавю.

– Приказ по академии ЛТПМ…

Студенты, часто дыша, повернулись в его сторону.

– За успехи в области освоения практической магии и примерное поведение,– Дежавю обвел взглядом разгромленный зал,– досрочно присвоить звание ликвидаторов следующим студентам…

В аудитории воцарилась гробовая тишина.

– …потомку благородного рыцаря Ланселота сэру Лансу и землянину Денису Колобродову.

Секретарь скатал приказ трубочкой.

– Поздравляю вас, господа! – мило улыбнулся он неразлучной парочке.– Колобродова отец Финниган покорно просит пройти к нему в кабинет для получения первого задания.

– А меня? – немедленно возмутился Ланс.

– На ваш счет распоряжений пока не поступало… Можете продолжать,– магистр кивнул профессору и сделал небрежный пасс в сторону монстра.– Колобродов, за мной!

Дьяболо-2 зарычал. Занятие возобновилось.

3

К возвращению Кэтран магистр был готов. Он любезно предложил ей присесть и уставился в бумаги, сурово сдвинув брови.

– Итак, вы решили вернуться…

Кэтран молча кивнула головой.

– Что ж, мы удовлетворим вашу просьбу, но начать, сами понимаете, придется с нуля.

– У меня двенадцатый уровень! – прошипела девица.

– Не имеет значения,– строго прервал магистр.– Предыдущее задание три года назад вы с треском провалили.

– Все демоны уничтожены!

– Не вами! Кроме того, за короткий период вы нарушили столько инструкций и предписаний ордена, что…

– Против меня дрался демон тринадцатого уровня! И не один!

– Да,– согласился магистр,– только это вас и оправдывает. Более того, мы честно ждали, когда к вам вернутся магические способности, утраченные после шока трехлетней давности, и если б не ваш… гм… не очень этичный демарш, сами бы вызвали вас…

Кэтран зарычала.

– Тем не менее,– невозмутимо продолжил отец Финниган,– мы решили дать вам еще один шанс и возвращаем статус действующего агента. Подпишите.

Ошеломленная легкой победой, девушка изумленно посмотрела на магистра, подмахнула лежавший перед ней пергамент и только потом, опомнившись, прочла его.

– Зачем мне стажер? Я всегда работаю одна! – возмутилась она.

– Стажера прикрепляем специально, чтобы повысить в вас чувство ответственности за свои действия. Такая команда создается впервые. Если эксперимент удастся, внедрим его в повседневную практику. Вы назначаетесь руководителем группы. Ваш подчиненный неплохо подготовлен, но, к сожалению, слабоват в магии. Вам надлежит поднять его профессиональный уровень и магический потенциал.

Кэтран скрипела зубами. Глаза метали молнии. Обвели вокруг пальца! Возиться со стажером-слабаком!.. Следовательно, задания – в самом захолустье, против демонов второго, а то и первого уровня!

– Какой у него потенциал? – прошипела она.

В дверь просунулась голова Дежавю и закивала в ответ на вопросительный взгляд магистра.

– Думаю, вы легко определите сами… Пригласите стажера, Дежавю.

– О, нет,– простонала Кэтран, увидев Дениса,– только не это!

– Какой сюрприз! – возликовал Денис.

– Ну, отче…– прошипела Кэтран.

– Можете отказаться,– пожал плечами отец Финниган.

– Ну уж нет! Не дождетесь!

– В таком случае поздравляю с возвращением на службу. Позвольте представить вам стажера. Очень способный, талантливый юноша. Денис Колобродов.

– Знакомы…– процедила Кэтран.– Как это он умудрился пятилетку в три года?

– Экстерн,– заторопился Дежавю,– только что звание ликвидатора полу…– И осекся под укоризненным взглядом главы ордена.

– Новая практика. Вместе с ним досрочно выпущен еще один студент…– как ни в чем не бывало пояснил магистр.

– Почему без транслятора? – ледяным тоном спросила Кэтран своего подчиненного.– Что за разгильдяйство?!

– Да, действительно…– Денис уставился на магистров.– Пора вернуть. Я теперь все-таки полноправный…

– Торопиться не надо! – Отец Финниган повернулся к Кэтран: – Особо следите, чтобы никакие магические амулеты в его руки не попадали!

– У него какой уровень? – насторожилась девица.

– Нулевой.

– Нулевой?! – ахнула Кэтран.– Нулевой – и без транслятора?!

– Поверьте,– потупил глазки магистр,– так будет лучше… Если с этим вопросом все, приступим к делу. Завтра в шесть ноль-ноль приступите к исполнению первого задания. Необходимо найти и обезвредить оборотня, третий год терроризирующего мирное население провинциального городка и его окрестностей…

Выслушав инструкции, Кэтран молча встала и двинулась к выходу. Денис услужливо распахнул перед ней дверь:

– Счастлив, мадам, работать под вашим чутким руководством! Вместе мы…

– В шесть ноль-ноль будь у входа в этот бордель. Если опоздаешь хоть на секунду…

Когда дверь за агентом двенадцатого уровня и ее стажером затворилась, Дежавю закатился добродушным старческим смешком:

– Как вы думаете, магистр, чья возьмет?

– Не берусь делать прогнозы.

– Года им на задание хватит?

– В сроках я их не ограничивал,– уклончиво ответил отец Финниган, наполняя бокалы.– Кстати, навестите барона. Заявочку все же надо оформить – пусть и задним числом. Проинструктируйте на предмет неожиданностей, ну и финансы… Сами понимаете.

– О чем речь! Господи! Неужели наши проблемы в прошлом? Вы – гений, магистр! Нет, но какой ход!.. Ваше здоровье!

Магистры дружно чокнулись, довольные друг другом.

Наивные… Минус на минус не всегда дает плюс!

ЗАДАНИЕ 1

1

Разумеется, ни в шесть ноль-ноль, ни в шесть десять, ни в шесть тридцать нерадивый стажер в условленном месте не появился. Взбешенная Кэтран, мысленно послав его ко всем чертям, отбарабанила на амулете нужный код и очутилась в одиннадцатом отражении центральной планеты. Со злости она слегка напутала в координатах и промазала, материализовавшись на опушке леса. Рассудив, что прогулка по свежему воздуху не помешает, она быстро сориентировалась и решительно двинулась в сторону городка, которым правил добрейшей души человек барон де Брюсси.

Шла прямиком через лес. Свежий воздух подействовал благотворно – быстро остудил горячую голову агента двенадцатого уровня, которая начала соображать.

Без стажера нельзя… Конечно, Кэтран не сомневалась, что поймает оборотня легко. Но стажер… Вот наказание! Подписанный договор вязал ее по рукам и ногам… Она остановилась, сердито пнула пенек на окраине полянки, села на него и задумалась. Возвратиться за обормотом? Много чести будет!

Кэтран вновь взялась за транслятор, настроила его на ауру стажера, дала команду переноса и…

В глазах потемнело… Такого оттока энергии от простейшего заклинания она не ожидала!.. Кэтран мысленно потянулась к ближайшей силовой линии – бедная, как и все источники магической энергии в этом измерении… Ладно, на безрыбье, как говорится, и рак рыба!.. Девица напряглась:

– Я тебя, гада, из-под земли достану!!

Воздух задрожал. Миры соединились. Над поляной заклубилось зыбкое марево портала, из которого медленно вытягивало стажера. Последний сопротивлялся, обеими руками держась за длинный стол, уставленный бутылками и всевозможной снедью. Ноги его болтались в воздухе… С другой стороны стол держала толпа орущих студентов. Какой-то патлатый юнец прямо по закускам полз к подчиненному Кэтран.

– Дэн! Держись!!!

Во все стороны летели кувшины и блюда с объедками.

– Колобродов! Немедленно назад! Я еще не все сказал на прощание!

В подпрыгивавшем за студентами мужичке с бокалом в руках пораженная Кэтран узнала профессора Коуэлла!.. Юнец тем временем добрался до стажера, схватил его за шиворот, с силой рванул и грохнулся на стол с куском рубахи Дениса в руках.

– Братаны! Беспредел в натуре! – возмутился он.– А ну, навались!

Братаны навалились. Стол рывками пошел обратно.

Теперь уж возмутилась Кэтран. Магических сил не хватало, зато физические… Она подскочила к Денису, схватила его за ноги, рванула что было сил и оказалась на траве вместе с сапогами и заправленными в них щегольскими портками стажера в руках. Оставшийся в одних плавках Денис продолжал мертвой хваткой держаться за стол, который медленно, но верно уползал в портал.

– Ах так!

Агент двенадцатого уровня метнула бешеный взгляд на противников и только тут поняла, что они не просто тянут стол, а еще и магичат! Вот почему переход осуществлялся так трудно!

– Сейчас вы у меня получите! – Глаза Кэтран мстительно блеснули.– Мало не покажется! – Девушка внезапно засмеялась. Ее осенила еще одна идея.– Большой привет папаше Финнигану! – крикнула она студентам.

Кэтран перенесла магическую энергию со стажера на студентов, и те с громким хлопком исчезли. Портал закрылся. Денис рухнул на землю вместе с перерубленным пополам столом.

– Ну вот,– расстроился он,– т-т-только начали гулять…

– Подъем, алкаш. Нас ждут великие дела.

– Какие на ночь глядя… ик!… дела? Вот разве…

Он потянулся к Кэтран и тут же отлетел в сторону. Мягкая, нежная ручка агента двенадцатого уровня, когда нужно, становилась очень жесткой.

– Что ты м-м-меня все время роняешь? – обиделся Денис.

– Вот наказание!

Стажер был, мягко говоря, абсолютно никакой. Без экстренных мер, поняла Кэтран, не обойтись. Девушка сделала пасс и с любопытством уставилась на Дениса. Он протрезвел, но, к ее жуткому разочарованию, без малейших следов похмелья.

– Где я? – изумился он, озираясь.

– Тьфу! Нам туда…

С этими словами девица двинулась в путь, не заботясь больше о стажере. Юноша торопливо натянул брюки и кинулся следом, натягивая на ходу сапоги.

– Какого черта в такую рань…

Кэтран молча шла вперед, пытаясь осмыслить произошедшее. Ликвидаторы вышли из леса.

– Слушай, давай быстренько назад! Нацепим чего-нибудь, а? Холодно же!

В одиннадцатом измерении стояла ранняя весна. Солнце еще не прогрело воздух, и над рекой, вдоль которой шествовали ликвидаторы, клубился туман. Кожа Дениса густо покрылась пупырышками.

– И командировочные там остались…

– Твои проблемы! – фыркнула Кэтран.

– Слушай, давай вернемся…– прыгал сзади Денис, стуча зубами.– Мне Ланс свой амулетик детский подарить обещался. Как я без него оборотня ловить буду?

– Оборотень – не твоя забота! Твое дело – наблюдать! Учиться у профессионала!.. Если ты после этого задания не поднимешь свой потенциал хотя бы на один уровень, я… Короче, отвали!..

Денис понял, что рассчитывать можно только на себя, и принялся озираться. Он был человеком действия. Умел ставить задачи и последовательно решать их.

Первая задача – одежда… Ему повезло. Минут через двадцать тропинка привела их в селение, где стажер сразу приметил то, что нужно. Перемахнув через изгородь, он содрал с огородного пугала старый потрепанный кафтан и выцветшую на солнце соломенную шляпу с бубенчиками на полях. Нацепив на себя шикарный костюм, он сразу стал похож на Страшилу Мудрого… Пришлось, правда, сделать спринтерский забег, спасаясь от дворового пса.

– Колокольчики отдери, идиот! – прошипела Кэтран.– Ты сейчас всех на уши поставишь!..

Команда слегка запоздала. Селение уже стояло на ушах. Вид ходячего пугала подействовал на местных шавок, как красная тряпка на быка: они яростно рвались с цепей, бросаясь на изгороди.

– Воры!!! – завопил хозяин «прихватизированного» Денисом костюма. Он вылетел из калитки в одних кальсонах, вывернул из плетня кол и ринулся в погоню. Следом неслись односельчане, вооруженные различными сельскохозяйственными орудиями. Посланцы ордена переглянулись и, не сговариваясь, приняли единственно верное решение – бежать.

– Может помагичишь? – деликатно намекнул Денис. Его сапоги дробно стучали по дорожке, вздымая пыль. Колокольчики весело звенели.

– Против мирных жителей магию применять нельзя! – Кэтран галопировала рядом, высоко задрав передний подол юбки и заметая задним следы.

– Ничего себе – мирные! А хочешь, они у меня озвереют?

– Ты лучше молись, чтоб я не озверела!

– А хорошо идем… Как думаешь, до города за полчаса доскачем?

– Минут через десять еще один лесок будет. Потерпи, коль приспичило.

Денис покосился на мелькавшие из-под подола точеные коленки Кэтран.

– Не дотерплю!

– Кобель! Я не это имела в виду.

– А что?..

Увлеченные мирной беседой, не заметили, как проскочили тот самый лесок. Опомнились, только завидев на горизонте каменные стены небольшого городка, которым правил заказчик… Преследователи остались далеко позади. По всей видимости, они давно уже развернулись на сто восемьдесят градусов, сообразив, что им не угнаться за шустрыми воришками.

Отдышавшись, ликвидаторы привели в порядок свои слегка потрепанные туалеты. Кэтран лично отодрала все бубенчики со шляпы Дениса, пока тот безуспешно порывался выбить пыль из юбки своей строгой начальницы. Попытки безжалостно пресекались увесистыми подзатыльниками, и ему пришлось смириться.

– Куда теперь? – бодро спросил стажер. Пробежка согрела его. Он был свеж, весел и рвался в бой.

– Я к барону. А ты…– Кэтран с сомнением осмотрела наряд Дениса, извлекла из складок платья увесистый кошелек, старательно отгребла золотые в сторону и субсидировала напарника парой медных монет.– На входную пошлину хватит… Жди меня у постоялого двора и ни во что не ввязывайся! Как дела закончу, займусь твоим туалетом. Потом номер снимем.

– Двойной? – расплылся Денис.

– Одинарный.

Улыбка стажера стала еще шире.

– Каждому! – уточнила Кэтран.– Обойдется тебе все очень дорого. Вернешь с процентами!.. Не вздумай за мной увязаться. Не хватает, чтоб меня в обществе чучела застукали!..– Кэтран еще раз окинула взглядом стажера, фыркнула, сбежала по тропинке вниз и исчезла в городских воротах.

– Кажется, нас ни во что не ставят… Что ж, поучимся у профессионалов, а там, глядишь, сами делом займемся…

Денис, считавший, что настоящий мужчина всегда должен иметь хоть какие-то карманные деньги, умудрился сторговаться с таможней за одно су и, оказавшись в славном городе Рьеже, поспешил вслед за мелькавшей впереди юбочкой Кэтран. Дева уверенно рассекала толпу, направляясь прямиком к парадному входу трехэтажного особняка барона. Она, видно, знала заветное слово, и стража беспрекословно пропустила ее внутрь. Денис такого слова не знал, да и костюмчик его не внушал доверия. Вот он и пустился в обход, ища подходящую лазейку.

Особняк с трех сторон защищала четырехметровой высоты ограда, форсировать которую на виду у горожан было бы непростительной глупостью. Но с тыльной стороны особняка обнаружились ворота, к которым как раз подъезжал фургон – судя по всему, с продуктами для баронской кухни. Денис в детстве обожал читать сказки, и подвиги Оли и Яло тут же всплыли в его памяти. Недолго думая он, никем не замеченный, нырнул внутрь и благополучно пересек запретную зону. В узкую щель полога фургона стажер прекрасно видел все, что творилось вокруг. Улучив момент, незаметно соскользнул у приглянувшегося ему высокого дерева и как кошка вскарабкался вверх. Тяжелая ветка дуба нависала прямо над ажурным балкончиком, который гостеприимно принял авантюриста.

В комнате разговаривали. Денис сразу узнал взволнованный голосок Кэтран:

– …не понимаю, барон! Три года оборотень терроризирует население, а вы не можете назвать ни одной жертвы!

– Видите ли,– жалобно оправдывался правитель Рьежа,– тут дело тонкое… Жертв особых не было, а…

– Что значит – не было? Вы что, хотите, чтобы появились?

– Боже упаси! Именно поэтому я и обратился к отцу Финнигану!

Денис осторожно отодвинул штору. Тучный барон растерянно топтался перед рассерженной девицей.

– Чувствую, на вашу помощь можно не рассчитывать… Что ж, обойдусь своими силами. Я сообщу вам, когда закончу дело.

Кэтран поднялась из кресла и с королевской грацией двинулась к выходу. Барон почтительно семенил сзади.

«Молодец, умеет себя поставить!» – одобрил напарницу Денис, скользнул внутрь кабинета и спрятался за кресло.

– Можете меня не провожать, я знаю дорогу…– Каблучки сердито застучали по лестнице.

Барон, отдуваясь, вернулся обратно, тяжело опустился в кресло, и перед ним тут же материализовался Денис.

– А-а-а…– выпучил глаза барон.

– Тссс…– таинственно прошептал стажер, прижав палец к губам.

– О-о-откуда? – выдавил из себя барон.

– Оттуда…– Юноша закатил глаза вверх.

– О-о-о! – затрепетал барон

– Посланец…– уточнил Денис.

Де Брюсси испуганно посмотрел на потолок, потом перевел взгляд на дикий наряд прибывшего…

– Г-г-господина Финнигана? – неуверенно предположил он.

Денис укоризненно покачал головой:

– Выше.

– Неужто от самого…– всполошился барон.

– Еще выше!

Барон зажал рот ладошкой.

– Тссс! – сделал страшные глаза авантюрист.– Не произносите его имя!

Барон и не собирался. Он в этот момент мучительно соображал, кто же может быть выше императора.

– Нас могут подслушивать…– продолжал нагнетать обстановку юноша.

– А…– Взгляд барона вновь уперся в оригинальный костюм ликвидатора нулевого уровня.

– Маскировка. Кое-кто слишком хорошо меня знает!

– Понимаю, понимаю,– закивал барон, вытирая платочком обильно выступивший пот.

– Кстати, отсюда я выйду в совершенно другом наряде. Так надо!

– Могу предложить гардероб моего сына,– оживился барон.– Он приблизительно вашей комплекции.

– Непременно воспользуюсь,– обнадежил его Денис, меряя ногами кабинет.– Главное в другом. Ситуация резко изменилась. Надеюсь, догадываетесь, почему к вам послали ликвидатора двенадцатого уровня?

– Ну-у-у…– неопределенно промычал барон.

– Приятно работать с умным человеком!.. Да, нас здесь уже много. Силы копим давно. Осталось лишь уточнить кое-какие детали, и можно наносить решительный удар. Точно! Без промаха! Вы понимаете, о чем я?

Барон абсолютно ничего не понимал, но согласно кивал головой.

– Тогда вам не нужно объяснять, что потребуются крупные финансовые вливания. Дело зашло слишком далеко!

Юноша резко затормозил и уставился в круглые глазки барона. Последний усиленно заморгал, давая понять, что абсолютно согласен с посланцем самого… Подскочив с резвостью, невероятной для его комплекции, он подбежал к картине, висевшей на стене, отодвинул ее в сторону и открыл сейф.