Текст книги "Ликвидатор нулевого уровня"

– Какое? – требовательно спросила Кэтран.

– Важное. Киллера натаскивать буду. Должен же кто-нибудь тебя из брюха злого волка вытащить!

– Размечтался! – хмыкнула Кэтран.– Так я и полезла кому-то в брюхо!

– Не отказывайся,– страстно подался вперед Денис,– ты будешь там не одна! Я составлю тебе компанию…

На этот раз он успел увернуться и с хохотом выскочил в коридор. Кэтран с грохотом закрыла дверь и заперла ее на засов. Дальше преследовать наглеца она не решилась, учитывая состояние своего туалета. Пяти минут ей хватило для восстановления душевного равновесия. Отдышавшись, агент двенадцатого уровня приняла ванну, точнее, бочку, тщательно вытерлась махровым пушистым полотенцем, натянула на себя заготовленный вредным стажером костюм, подошла к зеркалу и тихонько зарычала: если это костюм для девочки, то что же ее партнер напялит на себя, когда будет изображать бабушку?.. Ну, уж нет! Хватит плясать под дудку обормота! Даже башмаки деревянные подсунул, садист! Да еще и плохо ошкуренные изнутри!..

Кэтран решительно схватила в руки транслятор и забарабанила по нему пальцами.

– Так-то лучше,– пробормотала она,– на это маньяк скорее клюнет, чем на какие-то там пирожки!.. И ни в какое окошко я прыгать не буду! Нашел дурочку!..

Агент двенадцатого уровня подхватила корзинку, кинула на ее дно пергамент и решительно двинулась к выходу. Подобного поворота событий Денис предвидеть не мог.

Появление Красной Шапочки в зале, где постояльцы мирно завтракали, произвело фурор. На мгновение воцарилась мертвая тишина. Кованые каблучки сапожек Кэтран процокали по каменным плитам пола по направлению к выходу. Кто-то застонал, не будучи в силах оторвать взгляд от крутых бедер искусительницы, запакованных в мини юбку салатового цвета. Они покачивались так призывно!..

Зал загрохотал отодвигаемыми стульями и двинулся следом. Агент двенадцатого уровня победно усмехнулась: никуда монстр теперь не денется! Она знала силу своих чар. В окружении толпы поклонников Кэтран грациозно направилась в сторону базара, по дороге объясняя сопровождавшим, куда и зачем идет…

Лишь на рынке Кэтран поняла, что слегка погорячилась, игнорируя инструкции стажера. Какие там три часа! Все пирожки были скуплены в считаные минуты, и азартные покупатели катались в пыли, воюя за право набить ими корзинку обольстительницы!.. Из общей свалки Красной Шапочке пришлось выбираться, высоко задирая ноги, буквально по телам павших. Перешагнуть или перепрыгнуть удавалось далеко не каждого… Растерянно оглянувшись по сторонам, она сообразила, что с треском провалила гениальный план стажера. Корзинка была пуста! Зато на рыночной площади повсюду валялись пыльные пирожки и их покупатели, азартно мутузившие друг друга.

Сзади кто-то грустно вздохнул. Кэтран резко обернулась. Детинушка, габаритами два на полтора, горестно смотрел на учиненный погром. Нагнулся, поднял пирожок, попытался очистить его от грязи и, безнадежно махнув рукой, бросил обратно.

– Тебе тоже не досталось? – посочувствовала Кэтран, осторожно ощупывая его ауру. Темных тонов, характерных для нечисти, не было.

– Угу,– тряхнул густой гривой волос гигант, застенчиво теребя не первой свежести рубаху. Деликатно ковырнул пальцем босой ноги отброшенный пирожок и еще раз вздохнул…

– Однако пирожки нужны,– нахмурилась Кэтран,– и срочно… Знаешь, где достать?

– Знаю,– оживился юноша,– а…

– Тебе тоже достанется. Угощу. Как зовут?

– Жан.

– Веди.

Жан радостно подтянул украшенные многочисленными заплатками портки.

– Лучше всех печет мадам Дюшо,– доверительно шепнул он, деликатно подхватывая Кэтран под локоток. Похоже, только тут увалень обратил внимание на оригинальный наряд девицы. Кадык на его горле заходил ходуном.

– Нет, к мадам Дюшо не пойдем,– нахмурилась обольстительница,– место засвеченное… Еще точки знаешь?

– З-з-знаю,– с трудом выдавил из себя Жан и потянул Кэтран в проулок.

Однако задача оказалась не такая простая: агент двенадцатого уровня последовательно забраковала кандидатуры мадам Ферье, мадам Бертран и остальных мадам, с которых она накануне снимала свидетельские показания… График стажера затрещал по швам. Часа четыре ушло на поиски! Вдобавок она опять умудрилась обзавестись длинным хвостом ухажеров, предлагавших свои услуги в качестве проводников и добровольных охранников. Это жутко расстроило Жана, и он исчез с горизонта, дожевывая честно заработанный пирожок: к добровольной народной дружине, весело маршировавшей в кильватере Красной Шапочки, ему примыкать не хотелось.

Городская стража в полном обалдении распахнула ворота перед членами ДНД, с песнями и посвистом протопавшими вслед за сексапильной девицей, тщательно сверявшей в тот момент маршрут по карте стажера. Охранники долго смотрели вслед торжественной процессии. Но все когда-нибудь кончается: лес поглотил Красную Шапочку и ее многочисленную охрану. Песня затихла вдали…

5

Такой Красной Шапочки оборотню видеть еще не приходилось. Первый раз в жизни его интересовало не содержимое корзинки и даже не красная шапочка, а все, что находилось ниже предмета туалета.

К встрече оборотень подготовился основательно. На ушах его висел венок из ромашек; в зубах страшный монстр держал букет незабудок, набранных на ближайшей поляне; сам же он несся, петляя меж деревьев, кратчайшей дорогой по направлению к дому бабушки, где и решил устроить рандеву в интимной обстановке, так как догадывался, что навязчивых ухажеров вряд ли пригласят в дом, а уж с бабушкой он как-нибудь разберется… Знал бы бедный волк, какую встречу готовит ему «бабушка»,– сломя голову рванул бы назад! Но он ни о чем не догадывался…

А «бабушка» в это время занималась строевой подготовкой киллера:

– Нале-э-эво!!! Шагом марш!

Секретарь сделал четкий поворот и… Возможно, он удержался бы, но аркебуза, согласно уставу лежавшая на его плече, имела такую массу, что потащила бравого убийцу дальше и заставила рухнуть в траву.

– Уже лучше,– одобрил Денис.– Ну, заряжай – строго по инструкции!

Алекс немедленно вскочил и, волоча за собой аркебузу, помчался к мешку с порохом, который стоял под раскидистым дубом. Пыхтя от усердия, поднял свое оружие дулом кверху, сунул в отверстие ствола жестяную воронку и принялся наполнять ее порохом с помощью черпака, купленного накануне на рынке специально для этой цели. Содержимое первого черпака полностью утекло в ствол, содержимое второго ссыпаться туда же категорически отказалось. Секретарь уставился в инструкцию, старательно прибитую гвоздями к дереву.

– Три меры пороху… А тут только одна влезла…

Алекс откинул воронку и попытался пальцем утрамбовать в дуле взрывчатую смесь. Не получилось… Он опять уставился на пергамент.

– Меры – они разные бывают…– деликатно намекнул стажер.

– Угу… Пулю шомполом…

«Киллер» почесал затылок и начал заталкивать в дуло пулю. Как ни долбил ее шомполом, больше чем на сантиметр свинцовый заряд не погружался… Разозлившись, секретарь схватил валявшийся рядом молоток, которым перед этим приколачивал инструкцию, и дело сразу пошло на лад. Первый же удар дал превосходные результаты! Молоток в ореоле пламени полетел в сторону стажера, а пуля вместе с шомполом просвистела мимо уха его секретаря.

Стажер увернулся… Почерневший от пороховой гари секретарь застыл как изваяние, напомнив Денису знаменитый совковый шедевр – девушку с веслом. Только весло у «девушки» имело вид распустившейся лилии…

«Статуя» помотала головой, пытаясь развеять звон в ушах.

– Во жахнуло!.. Как это я – без фитиля-то?

– Поздравляю. Ты только что изобрел искровой запал! – обрадовал его Денис, выползая из кустов.– Кстати, кто тебя консультировал по поводу аркебуз?

– Начальник караула городской стражи.

– Вернемся в город – покажешь. Лично отблагодарю!.. Еще ружья есть?

– Есть.

– Убери подальше! А то, что у тебя в руках, используй как психологическое оружие.

– Это как?

– Элементарно, Алекс: увидишь монстра – наводи на него свой пугач и ори что будет сил: «Руки вверх, собачья морда!»

– А если он не поднимет?

– Тогда стреляй прикладом.

Секретарь еще раз потряс головой:

– Не понял.

– Чего тут понимать? Берешь ружье за дуло и с размаху прикладом! Монстр, рыдая, падает. Все довольны, все смеются.

– А если он не упадет?

– Тогда упадем мы,– рассердился стажер,– и, рыдая, уползем. Рекомендую уползать на вершину этого дуба – волки по деревьям не лазают… Все, на исходные позиции!

Дэн звякнул колокольчиком, еще раз проверив веревочку, за которую должна дернуть «дичь». Дверь открылась.

– Надо же, работает! – удивился Дэн.– Фантастика! Ну, я пошел…

Когда он скрылся в домике, Алекс взял психологическое оружие за дуло и, не искушая судьбу, полез на дуб. Хозяйку сих хором – фигуристую вдовушку лет тридцати – авантюрист накануне пристроил на новое место жительства. В данный момент она справляла новоселье в замке барона, который, оценив ее формы, немедленно назначил «бабульку» управляющей своей спальни. Первым делом Денис осмотрел гардероб. Ночная рубашка его не прельстила.

– Розовое в цветочек… Красиво, конечно, но не подходит под цвет моих глаз… Так, а тут что у нас? – Дэн открыл платяной шкаф и ахнул: – Вот это да!.. А что? Пожалуй, оригинально будет…

Он натянул на себя довольно экстравагантный наряд вдовушки, лег в постель и замер в ожидании. Однако голове было неудобно. Сунув руку под подушку, стажер обнаружил солидный том в кожаном переплете, прочитал название, хмыкнул, открыл первую страницу, хихикнул. Книжка оказалась жутко интересной, с картинками и подробными инструкциями. Он читал страницу за страницей, главу за главой, и настолько увлекся, что на звон колокольчика ответил только что прочитанной фразой:

– Пошел вон, противный, я тебя не хочу!

Он сказал это так громко и так томно, что Алекс, задремавший в засаде на ветке дуба, проснулся и грохнулся вместе со своим психологическим оружием на хребет оборотня, с испугу выронившего незабудки на порог. Оборотень, взвыв дурным голосом, вместе с дверью вошел в домик, игнорируя веревочку, за которую по сценарию должен был дернуть. И тут они оба увидели «бабушку», неторопливо сползавшую с кровати. На голове ее красовалась черная кожаная кепка. Могучий торс «старушки» украшал того же колера корсет с объемным кожаным лифом, в левой руке поигрывала семихвостая плетка, а в правой «бабуля» держала томик маркиза де Сада. Волк резко дал по тормозам, «киллер» перелетел через его голову, но, что самое интересное, сумел-таки догнать монстра на обратном пути, и они, естественно, застряли в дверном проеме. Их синхронный вой заставил сыпануть в разные стороны эскорт Красной Шапочки, приближавшийся к дому. Сама сказочная героиня, бросив корзинку, ринулась на помощь стажеру, который, похоже, попал в беду.

– Ой, какие попки! И сразу две!.. С которой же начать?..

Домик был еще за поворотом, стажера Кэтран не видела, но поняла, что дело плохо. Ребят надо спасать! Оборотень, видать, извращенец!.. А вот и поворот!

Картина перед ней открылась настолько дикая, что, забыв затормозить, она внесла внутрь избушки своим молодым крепким телом и писаря, и волка, и остатки косяка в придачу. Теперь уже натурально взвыл Дэн, оказавшийся в самом низу кучи малы. Похоже, ему что-то там прищемили…

Первым из свалки умудрился выползти офигевший и очень злой Алекс, не утративший психологического оружия. Тщательно прицелившись, он прошептал:

– Ну, на кого бог пошлет…

Куча мала насторожилась.

– Кто не спрятался, я не виноват…

Он зажмурился и душевно шарахнул прикладом. Видимо, пословицы не знал только волк. Ему и досталось.

– Вот мы его и поймали,– простонал Дэн из своего угла, поправляя сбившийся на спину лиф,– а ты, дурочка, боялась…

Кэтран посмотрела на свою треснувшую по швам юбку, порванные в баталии колготки в сеточку и утробно зарычала:

– Ну, зараза! Ты мне за это заплатишь!!!

– Это не я! – испугался стажер.– Это он! Истинный крест – он!

Агент двенадцатого уровня перевела взгляд на монстра, и вопрос, кто порвал ее юбку, сразу отошел на второй план.

– Жан…

Детинушка на полу заворочался, застонал. На лбу его набухла здоровая шишка, а под глазом красовался синяк. Рядом с ним приплясывал раздухарившийся киллер, пытаясь поднять свое психологическое оружие.

– Ага! Попался! Сейчас мы тебя мочить будем!

– Не надо, я хороший…– заплакал Жан, отползая от греха подальше.– За какие-то пирожки сразу мочить?

– Пирожки можно простить, а шапочки? – вкрадчиво поинтересовался Денис.– Шапочки зачем тырил?

– Они ж красные!

– Ну и что?

– А как мне еще доказать, что я – нормальная нечисть? – удивился столь бестолковому вопросу оборотень. Он потряс головой и сел.

– Кому?

– Да этим… на шабаше…– Оборотень нервно икнул и заткнулся.

Кэтран, дабы привести свой наряд в порядок колдовавшая над амулетом, встрепенулась.

– А поподробней? – ласково вопросила она.

Жан испуганно посмотрел на Красную Шапочку и понял, что без подробностей не обойтись.

Все было очень просто. Местные леса, по рассказам «монстра», кишели нечистью, о которой магистрат академии ЛТПМ и не подозревал, а если подозревал, то игнорировал – из-за ее мелкотравчатости. Добродушного оборотня в компанию не принимали – пока последний не докажет делом, что он этого достоин. Доказательством могли служить труп растерзанной жертвы или окровавленные клыки… А наш монстр от одного вида крови падал в обморок! Да плюс к тому – любил пирожки. Любые. С мясом, с капустой, с грибами… Природа от души поиздевалась над сиротой (родителей Жан не помнил), наделив его огромной физической силой, умением по своему желанию превращаться в волка, а также щедро одарила еще одним качеством – ленью. Работать он не любил. А пирожков хотелось. Вот и придумал Жан довольно простой, но действенный способ, безотказно срабатывавший до сего момента: и пирожки трескал на халявку, и доказательства своей кровожадности на руках. В смысле – в лапах… Шабаш, как правило, проходил по ночам на Лысой горе, а в темноте все кошки серы: во всполохах пламени костра красный цвет шапочки вполне сходил за кровь.

– Значит, нечисти много, говоришь? – задумчиво спросила Кэтран.

– У-у-у,– по-волчьи протянул Жан,– тьма тьмущая.

– И все под стать тебе? – усмехнулся Денис.– Детишек за ручку из леса выводят?

– Ну, не все… Вот барон, скажем… Его почему-то все боятся. Даже я на всякий случай в кустах хоронюсь, когда он на шабаш приходит. Он меня, почитай, и не видел-то ни разу…

– Барон? – вскинула брови Кэтран.– Де Брюсси?

– Не-э-э! – замахал руками оборотень.– Наш барон, из нечисти… Вчера слышал: к нему посыльные от самого…– оборотень поднял глаза к потолку, затем, опомнившись, ткнул пальцем вниз,– завтра прибудут. За какой-то фигней.

– Какой фигней? – полюбопытствовал стажер.

– Какой-то.– Жан шмыгнул носом.

– А конкретнее?

– Почем мне знать? Я неграмотный.

– Значит, эта фигня написана,– сообразила Кэтран.– Может, книги магические?

– Или дневник…

– Во, точно! – обрадовался оборотень.– Вспомнил! Дневник. Дедушкин.

– Ну, что с этим делать-то будем? – спросил Денис.

– Мочить, мочить и еще раз мочить! – решительно потребовал расхрабрившийся в присутствии ликвидаторов Алекс.

– Уймись! – приказала Кэтран. В душе ее кипела буря. По-хорошему оборотня надо бы сдать Финнигану, но тогда… Нет, Жану ничего не грозило – у кого рука поднимется на добродушного парня? А ей-то каково? Магистру она, конечно, нос утрет: так лихо отловить нечисть без злобной ауры – это класс! Но Финниган ведь опять даст задание для сопляков! Она даже не сомневалась – недаром он подсунул ей стажера…

– А твое мнение? – повернулась она к Денису.

– Вербовка,– важно сказал стажер, подняв палец вверх.– Предлагаю сделать его нашим тайным агентом в стане врага. Будет докладывать о действиях противника. Пароли, явки, конспиративные квартиры… Оплату царскую положим. Пирожками…

– Согласен!!! – завопил оборотень.

– Пароли, явки…– затрясла головой Кэтран.– Что за чушь?

– Ликбезом займемся потом,– отмахнулся Дэн.– Сначала повяжем его кровью!

– Это как? – съежился Жан.

– Просто,– успокоил его стажер.– Барона замочишь. Плевое дело. В помощь профессионала дадим. Киллер экстракласса! (Алекс побледнел и попятился.) Ну и мы слегка посодействуем… Не возражаешь, Шапочка?

– О чем речь! – загорелась Кэтран.– Стоп… А Финниган?

– Не волнуйся. Такой отчет сделаем – закачаешься! Комар носу не подточит!

– Идет! – В глазах ее замелькали чертики.– Глядишь, мы с тобой и сработаемся!

– Не сомневаюсь в этом! – полез обниматься стажер и отлетел обратно в свой угол.

6

– Да, Дежавю, порадовали нас проблемки наши…– Отец Финниган добродушно хихикал над посланием Кэтран.– Ведь чего пишут: вышли на крупный заговор! Это в одиннадцатом измерении-то!

– Чем бы дитяти ни тешились…– понимающе кивнул головой Дежавю.– Вообще-то подход свежий: не просто выжимать из нечисти информацию и уничтожать ее, а перевербовывать и посылать в стан врага… Классно!

– Какой там стан? – махнул рукой магистр.– В одиннадцатом измерении вся нечисть подобна Жану! Как они его поймать-то умудрились?.. Ну, пусть забавляются. Даем добро. Лишь бы подальше отсюда.

– Полностью с вами согласен, отец Финниган…

ЗАДАНИЕ 2

1

Задача перед ликвидаторами стояла довольно сложная: незаметно проникнуть в замок барона (у этой жуткой, по словам Жана, нечисти в лесной глуши имелся самый натуральный замок!), дождаться посланцев из преисподней, выяснить, какие инструкции они принесли, а потом…

На последнем пункте особенно настаивал Алекс, воодушевленный своими подвигами накануне. Секретарь Дениса явно вообразил себя Джеймсом Бондом! Картины, которые он рисовал перед ликвидаторами, заставили бы Джеки Чана устыдиться собственной нерасторопности, а Рэмбо просто повесился бы от зависти! Короче, маленький армагеддец – и всем капец!..

Кэтран была, естественно, категорически против. В первую очередь – против участия в операции посторонних, под коими подразумевались «киллер» и только что завербованный агент. По ее мнению, Алексу давно пора было навестить матушку – средств они ему отсыплют, а оборотню достаточно указать дорогу до замка, потом расчет и – скатертью дорога: пусть обжирается пирожками!

Жан в обсуждении не участвовал, но всем своим видом давал понять, что ничего не имеет против плана мадам. Пожрать оборотень очень даже любил. Добродушный гигант переводил взгляд с девицы на секретаря, которые сцепились в ожесточенном споре, и хлопал глазами. Иногда он еще и жестикулировал – когда речь заходила о пирожках. Здоровенный синяк с синюшно-зеленоватым отливом под правым глазом придавал его лицу весьма разбойный вид. У Дениса, сидевшего рядом, такой же фонарь красовался с левой стороны. На пару они смотрелись очень красиво! Но, в отличие от Жана, Денис глазами и руками не хлопал. Он думал.

– Значит, так,– изрек наконец стажер, разом оборвав дебаты,– думаю, потопаем все вместе. Никто лишним не будет. Информации о противнике пока маловато, так что сориентируемся на месте. Для начала предлагаю следующий вариант. Мы с тобой – брат и сестра. Я, скажем, виконт де Бражелон, а ты, соответственно, Бражелониха.

– Чего-о-о?

– Прения потом. Выгуливали собачку… Ты будешь Тузиком! – повернулся стажер к Жану.– Да смотри не перепутай, как скажу: «Тузик, голос!» – чтоб сразу тявкнул… Попросим у барона разрешения переночевать до утра. Дескать, заблудились, уже темно и страшно… Лошади, скажем, понесли, задами взбрыкнули, поскидывали нас к чертовой матери и удрали… Киллера в засаду пристроим. Опыт у него есть. Снайпер – что надо! В случае чего – подключится. Стрелять не рекомендую! – строго сказал он Алексу.– Чревато! Главная твоя задача – сигналы подавать. Предупредить, что посыльные на подходе. А дальше – по обстановке. Как тебе, Катюха, мой план?

– Ничего… Как ты меня назвал?!!

Начавшихся прений домик «бабушки» не выдержал и самоликвидировался, так как Алекс, Жан и Дэн покидали его в дикой спешке игнорирую окна и двери, спасаясь от разбушевавшейся Кэтран.

2

Мелкие дрязги остались позади. Точно в назначенный срок (ближе к полуночи) группа ликвидаторов, усиленная наемным киллером и служебно-розыскной собакой, проходящей отныне по сводкам управления ЛТПМ под кличкой Тузик, остановилась у замка. Жан не обманул: замок был самый настоящий. В свете полной луны смотрелся он очень красиво. С башнями, узкими бойницами, дубовыми воротами – все честь по чести! Правда, от него разило нежилым духом и запущенностью.

– Тоже мне – замок! – презрительно фыркнул Дэн.– Ни рва с крокодилами, ни моста откидного к парадному входу… А деревьев-то вокруг! Ну дурдом! Спорим, я вон с той ветки всю охрану через бойницы из рогатки расстреляю?

– Из рогатки и дурак сможет! – хмыкнул Алекс.– На вот из аркебузы попробуй.

– Нет здесь охраны,– Жан с наслаждением чесал задней ногой за ухом,– барон один живет.

– Тем лучше! – оживился стажер.– Тогда действуем согласно первоначальному плану… Киллер, занимай позицию! Тот дуб идеально подходит для засады. Сигналы подавать будешь.

Алекс схватил аркебузу, воронку, мешок с боеприпасами и полез на дерево.

– Ты, это…– заволновался Жан.– Лучше рогатку срежь.

– Вооружен и очень опасен! – пробормотал Денис.– Будем надеяться, промажет.

– В кого? – насторожилась Кэтран.

– В нас! – лаконично ответил стажер.

– Ты ж говорил – он снайпер?

– У-у-у, еще какой!.. Займемся туалетом.

Денис критически осмотрел наряд «сестры». Агент двенадцатого уровня была одета в элегантный бархатный костюм зеленого цвета для верховой езды. На ногах красовались не менее элегантные сапожки. Каштановые волосы живописно струились по плечам.

– Изумительно! Несколько маленьких штрихов для правдоподобия – и амба!

Под сильными руками стажера костюм начальства разлезся по швам. Рукав отлетел в одну сторону, сам стажер в другую. Элегантный сапожок Кэтран просвистел рядом с его ухом. К счастью для него, руки шефа были заняты: они стыдливо прикрывали грудь.

– Виконтесса,– укоризненно прошептал Денис из кустов,– я всего лишь подкрепил мысль о вашем падении с лошади. Они, если вы помните, у нас понесли. Когда барон увидит вас в таком виде, он немедленно предложит вам руку, сердце, постель, право первой ночи… Нет… Это не из той оперы… Ну и фиг с ним… Главное – мы будем в замке, а барон сдастся нам с потрохами! Совьем из него веревки, выпытаем все тайны…

– А потом замочим! – кровожадно закончил киллер с дерева.

– Сейчас я точно кого-нибудь замочу! – прорычала Кэтран.– Или порву!

– Это лишнее. Доказательство моего падения – налицо. Засвидетельствовано вами лично! – Авантюрист выполз из кустов и продемонстрировал шефу свой фингал.– Вашу руку, мадам!

Мадам фыркнула и демонстративно отвернулась. Однако Дениса было трудно смутить.

– Тузик, вперед!.. Пора навестить барона. Тузик… Тузик, чтоб тебя!

Разомлевший Тузик маслеными глазами смотрел на Кэтран, игнорируя команды стажера. Лишь когда последний наступил ему на хвост, он соизволил выйти из ступора, потряс головой, вяло сказал «гав!» и потрусил к воротам замка. Ликвидаторы двинулись следом.

– Постучим? – жизнерадостно спросил Денис.– Вариант «Дерни, деточка, за веревочку – дверь и откроется» здесь, похоже, отпадает.

Действительно, веревочкой на воротах и не пахло. Не дожидаясь согласия, стажер принялся барабанить в створки руками и ногами.

– Одну минуточку,– донесся до них заискивающий голос.– Я вас в полуночь ждал…

Ворота распахнулись. Перед ликвидаторами стоял дородный мужчина лет сорока в дорогом, расшитом золотом и серебром камзоле, с факелом в руке. Яркие всполохи освещали огненно-рыжую бороду.

– А вы кто такие? – выпучил он глаза.

– Сами мы не местные…– сунулся было вперед стажер, но Кэтран надоело идти на поводу у наглеца, и она решительно перехватила инициативу.

– Месье,– проворковала она, трогательно поправляя разодранное платье,– мы со слугой и песиком слегка заблудились. На нас напали разбойники…

– Штук пятьдесят, не меньше! – немедленно согласился Денис.– Кони пали в неравном бою-ю-ю-у-у-у-у…

Кэтран не удержалась и деликатно локотком под дых пояснила стажеру, что начальник все-таки она. Порванный жакет при этом распахнулся. Барон слегка покачнулся, завибрировал, но невероятным усилием воли пришел в себя и прохрипел:

– Мой замок в вашем распоряжении, мадам!

Элегантно оттопырив зад, хозяин согнул руку в локте. Кэтран покосилась на стажера, победно усмехнулась и вцепилась в предложенную опору. Денису страшно захотелось пнуть барона, пока тот не разогнулся, но он сдержал свой порыв.

– Позвольте узнать ваше имя, мадам? – с придыханием спросил барон, двигаясь к своим апартаментам.

– Маркиза де…

– Помпа Дур,– проинформировал хозяина стажер.– А его Тузиком зовут…– Он потрепал оборотня за холку.– А меня…

– Забавный мальчик, не правда ли? – ласково улыбнулась барону Кэтран.– Он у нас в замке шутом подрабатывает. Мы с папой жутко веселимся, кидая в него объедки за трапезой…

– Да, интеллектом моя хозяйка не блещет,– грустно подтвердил Денис.– Думаю, это наследственное…

– Прекрасная идея! – поспешил подольститься к даме барон.– Непременно развлечемся за ужином!

– Только по всем правилам! – потребовал стажер.

– По каким?

– Вы сидите на противоположных сторонах стола, а я приплясываю в самом центре и уворачиваюсь. Ничто так не подогревает спортивный интерес, как риск получить по физиономии обглоданной костью! Ох, и веселюся я на таких трапезах! Плате маркизы потом целая толпа челяди отстирывает.

– Кстати, барон,– томно вопросила Кэтран, обрывая увлекшегося «шута»,– я смогу принять ванну с дороги?

– Ну разумеется, мадам! А вот и мой дворец!

Барон распахнул перед гостями дверь и широким жестом пригласил внутрь. Они очутились в просторном зале, освещенном лишь факелом хозяина и пламенем камина.

– Темновато здесь…– пробормотал Денис, озираясь по сторонам.

– Барон, я, конечно, не против интима, но…

– О, мадам! Для вас…

Барон кинулся в угол зала, дернул какой-то рычаг и начал яростно вращать ручку барабана. С визгом и скрежетом намотанная на нем цепь поползла вверх. Денис задрал голову и шарахнулся в сторону: гигантская серебряная люстра затормозила в метре от пола – точно там, где он только что стоял. Барон противно захихикал.

– Да будет свет! – воскликнул он, бегая вокруг люстры и тыкая факелом в свечи. Их было не меньше двухсот, а потому процедура заняла приличное время. Еще пара минут – и люстра закачалась под сводами замка.

– Как здесь мило! – промурлыкала Кэтран.

Восковая лампочка на двести свечей высветила кучу подробностей, одна из которых сразу привлекла внимание Жана. В отличие от ликвидаторов и киллера, добиравшихся до замка на лихих конях (в данный момент пасшихся на лесной полянке, стреноженных беспечными друзьями на радость лесной живности), оборотню пришлось бежать на своих четверых. Аромат аппетитных окороков, исходивший от огромного стола, стоявшего в глубине зала, заставил обжору судорожно вздохнуть. Воровато оглянувшись, оборотень с видом экскурсанта, изучающего местные достопримечательности, бочком двинулся к столу, но был перехвачен бдительным стажером:

– Тузик! Место!

– Гав! – сердито откликнулся Тузик, чуть не тяпнув в сердцах ликвидатора за ляжку.

– Ах,– закатила глазки Кэтран,– вы ждали гостей, а тут мы так некстати… Простите, барон! Позвольте нам поискать гостеприимства в каком-нибудь другом замке…

– Мои главные гости – вы! – страстно выдохнул барон.– Пойдемте! Я покажу вам покои, где вы сможете принять ванну…

– Выпить чашечку кофе…– еле слышно пробурчал Денис, удивленно рассматривая бороду гостеприимного хозяина.

– …и найдете восхитительные наряды, чтобы переодеться к ужину! – рассыпался барон, увлекая Кэтран к винтовой лестнице, ведущей куда-то вверх.– А вот это… умоляю вас, примите! Не откажите в любезности!

Барон запустил руку в карман, выудил оттуда массивное золотое кольцо и почтительно подал его «маркизе», театрально припав на колено. Дело происходило уже на лестнице, и если б Кэтран не поймала его за руку на взлете, катился бы он и катился.

– Какое счастье! Вы не отказали!

Кольцо осталось в ладони «маркизы». Кэтран хмыкнула, стрельнула глазами в сторону своей команды, гордо задрала носик и продолжила путь.

– Слушай,– стажер поднатужился и отвернул голову Жана от стола, направив ее в сторону барона,– мне показалось, или наш хозяин действительно колер сменил?

– У-у-у! – выпучил глаза оборотень.– Все, свадьба будет!

– Не понял? Ну-ка, подоходчивей!

– Ежели у барона борода синеть начинает – пиши пропало: на шабаше ни одной приличной девки не найдешь! Все ведьмы сразу в отпуск намыливаются!

– Это мне не нравится. Быстренько за бароном и гляди в оба! Как бы чего не вышло…

– Не-э-э, до свадьбы с ней ничего не случится…

– Болван! С бароном бы чего не случилось! Нам из него еще информацию выжать надобно.

Жан с тоской посмотрел на стол и потрусил за удалявшейся парочкой.

– Только незаметно! – крикнул ему вслед стажер.

Волк лишь махнул хвостом – не учи ученого, мол…

Оставшись один, Денис деловито подошел к столу, отодрал от гусиной тушки кусочек поаппетитней и, энергично уминая его, начал ориентироваться по сторонам света.

– Мы притопали оттуда,– ткнул он обглоданной косточкой в стену,– дуб должен расти там,– на этот раз косточка уперлась в огромное окно, габаритами не уступавшее приличным амбарным воротам,– а где дуб, там и киллер!

Денис распахнул окно и резво отпрыгнул в сторону: приклад аркебузы просвистел прямо перед его носом. Киллер сидел в «засаде» на огромной ветке, нависавшей над стеной. Похоже, он решил подобраться поближе, и ветка прогнулась чуть не до земли под тяжестью снайпера и его психологического оружия.

– Зарядить успел? – поинтересовался стажер.

Алекс отрицательно мотнул головой, испуганно глядя на ликвидатора.

– До чего же я везучий!.. Ползи назад и за воротами смотри. Как нечисть увидишь, кричи дятлом.

Секретарь утвердительно кивнул, развернулся и пополз обратно. Ветка облегченно поднялась.

– Пора пошуршать по замку,– глубокомысленно изрек Денис, заморив червячка.– Глядишь, на дневничок дедули барона наткнусь…

3

Пока Денис шуршал по замку, Тузик честно отрабатывал тяжкий хлеб тайного агента, плетясь за Синей Бородой. Барон вел себя довольно странно, но оборотень, душа которого в данный момент переместилась в желудок, ничего подозрительного не замечал. Впрочем, распаленный внезапно вспыхнувшей страстью хозяин лесного замка тоже ничего вокруг не замечал. Он не слышал даже голодного урчания в брюхе Жана!.. Проводив «маркизу» до ее апартаментов, барон неуверенно потоптался около захлопнувшейся перед его носом двери. Приняв какое-то решение, подбежал к рыцарским доспехам, стоявшим у стены, оттащил их в сторону и нырнул в образовавшийся проход. Жан скользнул следом.