Текст книги "Царский сплетник и шемаханская царица"

8

Сомнений не было. Это была та самая мельница, в которой он сравнительно недавно гонял чертей. Чертова мельница! Здесь все так же шумела вода, падая на лопасти водяного колеса, где-то внутри вхолостую крутились жернова, вот только входная дверь была новая, дубовая, свежеструганная. А около ступенек крыльца, ведущих к этой двери, клубилась огромная толпа, состоящая из гномов, эльфов, орков, троллей и прочей нечисти. Среди этой толпы сновали то ли черти, то ли бесы, пытаясь как-то организовать это странное сборище в очередь. Их Виталик опознал по характерным тюбетейкам, под которыми наверняка скрывались рожки. В этом юноша не сомневался, так как один такой экземпляр, упакованный Янкой в табакерку, до сих пор лежал у него в кармане.

Как только эльфы с Виталиком перешли мостик, к ним тут же подскочил один из координаторов в тюбетейке. Царский сплетник поспешил отвернуться, чтобы не быть раньше времени опознанным. Вряд ли рогатые успели забыть своего обидчика и теперь, пользуясь его положением пленника, могли запросто отыграться. Глава эльфийского отряда молча протянул вперед руку, и черт что-то начертал на его ладони углем.

– Ваш номер семьсот тридцать пятый, Эльсин, – сообщил черт и вновь скрылся в толпе.

– Часа три ждать придется, – удрученно вздохнул Эльсин, нашел глазами свободное местечко на берегу реки и кивнул в сторону еще не занятого никем пятачка. – Расположимся там.

Виталик тоже повертел головой. Практически вся территория вокруг мельницы была забита отдельными группами самых разнообразных существ, устроивших привал в ожидании своей очереди; что интересно, среди них были и люди! Причем достаточно много, и они, в отличие от остальных существ, прибыли сюда не на своих двоих, а на телегах, забитых самыми разнообразными товарами. В основном это была сельскохозяйственная продукция, но попадались и повозки, груженные расписной глиняной посудой и различными деревянными поделками явно русских мастеров. Справедливости ради надо сказать, что гномы тоже прибыли не пешком. На их повозках грудой лежали блестящие кольчуги, ножи, топоры… Глаза Виталика жадно заблестели при виде полуобнаженной сабли в элегантных ножнах, инкрустированных драгоценными камнями, лежавшей в повозке, мимо которой отряд эльфов в тот момент проходил. Хищный синеватый блеск клинка его заворожил.

– Что, нравится? – усмехнулся стоявший у повозки бородатый гном.

– Так и хочется в руки взять, – признался юноша. – Классная работа.

– Двигай, – нахмурился Эльсин, подтолкнув парня в спину, – не для тебя этот клинок кован.

Эльфы добрались до выбранного их предводителем места на берегу реки, где и расположились на отдых, оперативно накрыв «поляну» на зеленой травке, так как решили заодно и подкрепиться.

– Подсаживайся. – Эльсин передал царскому сплетнику солидный ломоть белого хлеба.

– Я так понял, пришло время платить налоги? – Виталий кинул на землю шубейку с царского плеча, сел на нее около импровизированного стола, представлявшего небольшую скатерку со снедью, и по примеру остальных эльфов макнул ломоть в плошку с душистым медом. – Оброк своему арендодателю принесли?

– Угадал, – кивнул Эльсин.

– И чем расплачиваетесь?

– Вот настырный, – покачал головой эльф.

– Я не настырный, я просто от природы жутко любопытный.

Тут внимание юноши привлекла пара троллей, стоявших неподалеку от мельницы, около которых суетился черт в русской косоворотке и нерусской тюбетейке. Черт совал троллям под нос какую-то картину в аккуратной деревянной рамочке и что-то втолковывал им, азартно размахивая руками. Причем втолковывал больше мимикой и жестами, чем словами, так как морды мохнатых громил не были отмечены печатью интеллекта. Черт тыкал пальцем в картину, а потом чиркал ребром ладони по своему горлу, наглядно поясняя, что надо делать с тем, кто на ней изображен. Как понял Виталик, на холсте был намалеван не пейзаж, а чей-то портрет.

А вот тролли ничего не поняли. Они озадаченно чесали затылки, пытаясь сообразить, чего от них хотят. Черт закатил глаза к небу, прошептал что-то явно нецензурное и начал пояснять более наглядно. На этот раз он разыграл целую пантомиму. Подняв с земли палку, черт взвалил ее на плечо на манер дубины и медленно, вразвалочку двинулся вперед, старательно подражая походке троллей. При этом он прикладывал руку козырьком ко лбу, словно защищая глаза от солнца, и делал вид, будто старательно кого-то выискивает, смотря по сторонам. Затем, словно увидев цель, черт замер, выставил перед собой портрет и начал переводить взгляд с него в пустое пространство и обратно, якобы сверяя портрет с оригиналом, после чего шарахнул по этому никому не видному оригиналу своей палкой-дубинкой. Рот одного из троллей расплылся до ушей. Он понял.

Понял, правда, по-своему. Тролль вырвал из рук черта картину, передал его своему другу на изучение и, пока тот тупо ее созерцал, шарахнул своей дубинкой по его голове. От удара бедолага ткнулся носом в портрет, свел глаза в кучку и растянулся на зеленой травке отдыхать, а его коллега тут же начал требовать с черта расчет за проделанную работу. Черт, с трудом дотянувшись до головы наемника, выразительно постучал кулачком по его лбу и начал тыкать пальцем в портрет, поясняя, что гасить надо того, кто на нем изображен, а не того, кто уже лежит. Наемник почесал затылок и начал исправлять положение. Вырвав из рук своего «отдыхающего» коллеги портрет, он положил его ему на лоб и замахнулся дубинкой еще раз. Черт заверещал, повиснув на его руке, и начал объяснять все с самого начала.

– Я смотрю, дело здесь поставлено, – хмыкнул юноша. – Криминальный бизнес цветет и пахнет.

– Это ты о чем? – не понял Эльсин.

– Это я вон о тех придурках, – кивнул царский сплетник в сторону троллей, – и ваших смотрящих. Это ж какими идиотами надо быть, чтоб таких дебилов в качестве киллеров нанимать.

Эльфы переглянулись.

– Да ты никак грамотей. – Эльсин окинул царского сплетника внимательным взглядом. – Слова иноземные разумеешь. По-аглицки изъясняешься. Научился где?

– В Караганде, – сердито пробурчал царский сплетник. – И не спрашивайте меня, в какой части Великой Британии она находится. Все равно не скажу.

Опять начиналась эпопея с иностранными языками, которые он в упор не знал. Совсем недавно его этим Гордон доставал, теперь вот эльфы взялись. Что за напасть? Виталий поднялся.

– Ты куда? – нахмурился Эльсин.

– Руки помыть, – продемонстрировал ему липкие от меда ладони парень.

– Иди, – разрешил Эльсин.

Виталий спустился к реке, сел на корточки и начал мыть руки.

– Ку-ку, – тут же закуковал лес с другого берега реки. – Ку-ку, ку-ку…

– Какое ку-ку, идиот? – донесся до юноши из лесных зарослей еле слышный шепот. – Не видишь, с него эльфы глаз не сводят, а двое уже стрелы на луки наложили. Не успеет он через речку сигануть.

– Наш кэп да не успеет?

– Тихо, идиоты!

Рот Виталика расплылся до ушей. Его верная команда уже рядом. И когда только успели? Сюда по прямой как минимум два дня пути… но это пешком. Он в прошлый раз отсюда до Великореченска, помнится, два дня добирался, а вот если на конях…

Виталик поднялся во весь рост, вытер руки об штаны, подмигнул в сторону противоположного берега, давая знать, что услышал, и вернулся к эльфам, содрав по пути огромный лопух.

– Скучно сидим, – сказал он им, сооружая из лопуха нечто отдаленно напоминающее шляпу, якобы для защиты от палящего солнца.

– А что ты предлагаешь? – спросил Эльсин.

– Хотя бы перебазироваться поближе, – кивнул Виталий на чертову мельницу.

– Думаешь, без очереди пустят? – хихикнул какой-то совсем юный эльф.

– Нет, просто хочу послушать, как народ торгуется, скидки всякие вышибает.

– У нас здесь не торгуются, – строго сказал Эльсин.

– Ну и глупо. Вы как хотите, а я все-таки поближе.

– Ты наш пленник, – насупился Эльсин.

– Пленник, пленник, – успокоил его юноша. – Да чего вы волнуетесь, здесь вашего брата эльфа пруд пруди – куда я денусь? А по ходу дела, может, и подскажу, как вам все-таки оброк скостить. Зачем платить много, если можно заплатить мало, причем на законных основаниях, не нарушая никаких договоров.

– Это как это? – опешил Эльсин.

– Это просто, но все зависит от обстоятельств. Пока у меня информации мало, а вот как ее соберу, непременно что-нибудь придумаю, и вам присоветую.

– Ладно, – решился Эльсин, заметив, что все эльфы уже закончили трапезу. – Какая разница, где сидеть? Перебираемся поближе.

Виталик поднял с земли свою шубу и вместе с эльфами перебазировался поближе к крыльцу. Эльсин нашел там относительно свободное местечко, и его отряд стал табором в непосредственной близости от пункта приема товара, который шустрые черти деловито сортировали на далеко не равные кучки и оттаскивали куда-то в глубь двора за мельницу. Товар выкладывался на огромный стол, стоявший неподалеку от крыльца. С этой позиции царскому сплетнику все было не только прекрасно видно, но и отлично слышно. Виталик надвинул шляпу-лопух на лоб, чтобы черти его раньше времени не опознали, и начал анализировать поступающую извне информацию. Черти как раз принимали товар бородатых гномов, прибывших с Засечного кряжа, в горах которого они основали колонию.

– Так, это Гордону, это Хозяйке, это себе… – увлекшись, бормотал какой-то черт, раскидывая оружие гномьей ковки на кучки.

– Что значит себе? – нахмурился гном.

– Не себе, а на покрытие себестоимости, – рыкнул черт, явно проклиная себя за невнимательность.

– Какой еще себестоимости? – опешил гном.

– В которую включаются накладные расходы! – отмахнулся черт. – Основной закон экономики. Понял?

– Нет, – отрицательно мотнул косматой головой гном.

– И не надо. Это не для средних умов. И вообще, чего ты тут разорался? Из-за тебя очередь задерживается. Отвали! Так, это Гордону, это Хозяйке, это се… на себестоимость.

Виталик восхитился находчивостью рогатого экономиста. Скоро товар гномьего клана был раскидан на три неравные кучки. Кучка Гордона была самая жидкая, кучка, предназначенная неведомой Хозяйке, чуть побольше, но львиную долю отхватила никому не ведомая здесь себестоимость, состоящая, видать, из одних накладных расходов. Она была просто огромная, больше кучки Гордона примерно раз в двадцать, если не в тридцать.

– Готов спорить на что угодно, – тихо сказал Виталик Эльсину, – что вы в качестве оброка травки всякие сюда таскаете, эликсиры, лечебные мази да настойки эльфийские.

– Откуда знаешь? – насторожился эльф.

Виталик решил, что пора начинать потихоньку вскрывать карты и браться за обработку своих новых подданных.

– Кому, как не мне, это знать. Работа такая.

– И какая у тебя работа?

– Царским сплетником при царе-батюшке подрабатываю.

– Кем? – тихо ахнул Эльсин.

– Царским сплетником.

– Это не тот ли царский сплетник, что Дона сумел приструнить? – загомонили эльфы.

– И с Кощеем не побоялся схлестнуться?

– Да не может такого быть!

– Царский сплетник самого царя от заговорщиков в одиночку спас!

– Царский сплетник богатырь должен быть, а ты…

– Так вы думаете, что царский сплетник великан ростом с тролля? – хмыкнул юноша. – Косая сажень в плечах и дебильная улыбка на устах?

– Ну, не такой, но все-таки… Да ты на себя посмотри! – Самый юный в отряде эльф буквально кипел от возмущения.

– А чего мне на себя смотреть? – хмыкнул Виталик. – Лучше вы смотрите, привыкайте к своему новому барину.

– К кому? – еще тише прошептал Эльсин.

– К своему новому боярину, говорю, привыкайте, – спокойно ответил юноша, извлекая из кармана грамоту с царской печатью. – Учти, это не подделка, – сообщил он Эльсину. – И печать, и подпись подлинные. И избавляться от меня с помощью троллей у царя-батюшки желания нет. Особо предупреждал, чтобы я к ним не совался, пока порядок в своих землях не наведу. Да и зачем ему убивать не просто верного слугу, уже однажды спасшего ему жизнь, но еще и друга? Мы с Гордоном, понимаешь, успели скорешиться. Вот он мне и удружил, – усмехнулся юноша. – Пожаловал в благодарность за свое спасение эти дикие земли и шубейку с царского плеча. – Виталик похлопал по горностаевой шубе, на которой сидел.

– Ну и ну… И ты сразу же пошел принимать хозяйство? – Эльсин бережно свернул грамоту и вернул ее Виталию.

– На первых порах я просто пошел посмотреть, что здесь к чему, – ответил юноша, убирая грамоту обратно в карман.

– И какие впечатления?

– Самые паршивые, – состроил печальную физиономию царский сплетник. – Живность здесь не уважают. Пока по лесу бродил, ни одной подкормки для лосей и оленей не увидел. Хоть бы одну соляную глыбу для них на тропе положили, – укорил эльфов пройдоха. – Их ослабленному после тяжелой зимы организму ох как соль нужна! Я, признаться, как узнал, что в моих землях эльфы живут, – обрадовался. Ну, думаю, за зверушек да за лес можно быть спокойным, а тут… – Юноша безнадежно махнул рукой.

Пристыженные эльфы заерзали на траве.

– Понимаешь, барин…

– Как бы это тебе сказать…

– Вообще-то, соль для подкормки лосям нужна зимой, – осторожно сказал Эльсин, а затем виновато вздохнул. – Да что уж греха таить, мы и зимой ее на оленьих тропах не подкладывали. Неоткуда нам ее в лесу взять, а в город нам хода нет. Да и дорогая она, соль-то, нам не по карману.

– Лес – это наш дом, – строго сказал Виталик. – А хороший хозяин содержит свой дом в чистоте, порядке и заботится, чтоб живущие в нем всегда были ухожены и сыты. Соль я беру на себя. Обеспечу всех и не только на зимний период.

– Вот это да!

– Да мы о таком боярине только мечтали! – восторженно загомонили эльфы.

– Царский сплетник, если будешь наш дом защищать, мы душой и телом твои!

– Так тебя Гордон с жалованными тебе землями знакомиться послал? – уже более благожелательно глядя на Виталика, спросил Эльсин.

– Скорее с ревизией, – охладил пыл разгорячившихся эльфов юноша. – Недоволен он тем, как тут дела идут. Людишки, посланные им сюда, пропадают. Ну, о предыдущих боярах, что в этих землях сгинули, он особо не жалел. Пакостные были бояре. Пакостные, чванливые и глупые. А вот то, что доходы в казну с этих земель как-то резко упали, его не радует.

– Мы все, что положено, платим, – заверил царского сплетника Эльсин. – Эликсиры, мази, настойки в полном объеме поставляем. Каждый эльфийский клан свою долю несет.

– Даже больше того несем.

– Сверх уговора еще и травку особую несем, как смотрящие нас просили, хотя и нет в договоре такого пункта.

– Спокойно, ребята, – поднял руку Виталик, – я вам верю и, кажется, уже знаю, кто здесь хомячит. Хотя, если разобраться, вы тоже хороши. Знал бы царь-батюшка, что вы здесь вытворяете…

– А что мы вытворяем?

– Что? – заволновались эльфы.

– Ну, вот смотрите, – начал пояснять царский сплетник, – в доверенных вам лесах подгнивших берез, осин и прочей дряни много?

– Хватает, – пожал плечами Эльсин, – на то он и лес, чтоб старое умирало, превращалось в прах, а на нем новое вырастало.

– Прах, – презрительно фыркнул Виталик. – А на этом прахе случайно поганки да мухоморы всякие не растут?

– Растут, – не стал отнекиваться Эльсин.

– А вот придут в ваш лес тати, наберут этих поганок да мухоморов и подсыплют эту отраву нормальным людям. Как вы думаете: кто будет виноват?

– Кто?

– Вы.

– С чего это мы? – возмутились эльфы.

– Как с чего? В лесу поганки выращиваете? – начал привычно наезжать аферист. – Выращиваете. Значит, вы и виноваты.

– Так мы же…

– Это вы Малюте потом объяснять будете, вы или не вы, – шмыгнул носом пройдоха, – а у царя-батюшки на отравителей отдельная статья есть. А ежели мне, как вашему боярину, о таком факте доложат? Я же обязан буду принять меры.

– И что делать? – растерялись эльфы.

– Умных людей слушать и действовать строго согласно законам экономики.

– Это как?

– Это так. Вместо того чтоб гнилью всякой лес захламлять, вы бы лучше дозревшую лесину на дровишки порубили да людям продали. И не только тем, кто в этих местах живет. Можно и в столицу древесину на плотах сплавлять. Знаете, сколько дров зимой уходит на отопление того же дворца?

– Нет.

– Прорва! И какой результат? Прекрасный! И лесу сразу станет хорошо, и мы в наваре.

– Мы?

– Конечно. Или вы считаете, что ваш барин запросто так идеями раскидываться будет? Я вас на бизнес, который миллионы сулит, вывел. Так что пятьдесят процентов за идею мои, остальные пятьдесят ваши за ее реализацию. Справедливо?

– Ну…

– Да на эти деньги вы себе у гномов да людей чего только не купите! И наконечников для стрел, и семян растений всяких экзотических из заморских стран. Все вам привезут на блюдечке с голубой каемочкой. Опять же я тут дело одно забодяжить собираюсь, а на него этих самых дров ох как много потребуется. Так что в счет моих пятидесяти процентов будете мне их просто даром поставлять, и все дела.

– Ну, если так… – неуверенно протянул Эльсин.

– Так, так, – успокоил его Виталик. – Положитесь на меня, и все будет тип-топ. Мне осталось только еще здесь кое-что разнюхать, собрать улики на жуликов, что с царского оброка львиную долю на свою СЕБЕстоимость отгребают, а потом мои люди возьмут всех этих подлецов за глотку.

– Твои люди? – опять насторожился Эльсин.

– А ты думаешь, я тут один без охраны по лесу шастаю? Мои люди, почитай, за каждым кустом сидят. Мне только знак им дать, и они всех тут враз положат.

– А-а-а… – выпучил глаза Эльсин.

– Радуйся, что я там, в лесу, такого сигнала им не дал, – рассмеялся сплетник, – иначе б вы до чертовой мельницы живыми не дошли.

– Но… почему?

– Мне было интересно с вами пообщаться, – пояснил парень, – в непринужденной обстановке, не как боярин с холопами, а как обычный человек с обычными эльфами. И знаете, это пошло на пользу делу. Много для себя интересного узнал.

Был период в жизни Виталика, когда он, стажируясь у вырученного им из беды каталы провел немало времени за карточным столом и великолепно научился блефовать. Эти навыки очень пригодились ему сегодня. Он врал без зазрения совести так убедительно, что эльфы ему поверили сразу и безоговорочно. Заметив, что они начали кидать настороженные взгляды по сторонам, в надежде найти укрытие людей своего нового барина, способных враз положить всех, юноша сердито зашипел на своих новых подданных.

– А ну не вертитесь! Шеи отвалятся. Если вы моих людей демаскируете, вмиг отлучу от своей персоны и депортирую в родные пенаты. Не думаю, что на Туманном Альбионе вас ждут с распростертыми объятиями. Скорее на бесов в рясах с крестами в руках нарветесь. Наверняка ведь от «святой» инквизиции бежали?

Эльфы замерли.

– Тебе многое ведомо, боярин, – медленно, обдумывая каждое слово, сказал Эльсин, – прости холопов своих неразумных. Обещаем слушаться тебя в дальнейшем во всем и подчиняться любым приказам.

– Вот это дело, – кивнул довольный результатами переговоров Виталик. – Если будете слушаться меня, все сразу станет кучеряво. Заживем счастливо и богато. Я знаю, как сделать так, чтоб и волки были сыты, и овцы целы. Короче, и лес будет ухожен, и мы будем в шоколаде. Сейчас главное – этих жучков к ногтю прижать, – кивнул юноша в сторону чертей, продолжавших принимать налоги с населения.

– За что их прижимать? – спросил Эльсин.

– А вы посмотрите, какие у них накладные расходы, – хмыкнул юноша. – Не думаю, что царю-батюшке и Хозяйке это понравится. Мне, например, это уже не нравится, а я как-никак теперь хозяин этих земель.

– Приготовиться, – деловито распорядился Эльсин.

Его команда тут же начала накладывать стрелы на луки, одновременно высматривая рогатые цели.

– Отставить! – коротко распорядился Виталик. – Эльсин, чтоб это было в первый и последний раз. Куда ты поперек батьки в пекло? Все вопросы будем по возможности решать бескровно. Зачем мне тут гражданская война? Я своими подданными дорожу. Сначала разберемся, что к чему, а дальше будем посмотреть. Так что ждем своей очереди и раньше времени не рыпаемся.

Очередь, как и предполагал Эльсин, до них дошла через три часа. За это время Виталик оценил объем товара, прошедший через загребущие руки чертей, не поленился прогуляться и посмотреть, в какой сарай за мельницей затаскивалась доля Гордона, в какой заносилась доля Хозяйки и какие амбары набивались СЕБЕстоимостью.

– Да-а-а… хомячат ребята по-черному, – пробормотал Виталик, поражаясь наглости сборщиков налогов.

Эльфы начали выкладывать свои товары на стол. Тут дележ пошел вообще дикий. Мази, эликсиры и всякие настойки, которых было и так не очень много, целиком ушли в кучку Хозяйки, в ее же кучу ушли всякие травки, в которых Виталик ничего не понимал, а вот все остальное… глаза Виталика расширились. Эльфы вываливали из рюкзаков целые стожки свежескошенного мака и конопли. И эти стожки целиком и полностью ушли в так называемую СЕБЕстоимость.

– А это кто с вами? – спросил Эльсина один из сборщиков налогов, уставившись на лопух, под которым скрывалось лицо Виталика.

Царский сплетник понял, что пора начинать шоу, медленно снял с головы «шляпу» и мило улыбнулся враз спавшим с лица чертям.

– Вы ревизора не заказывали? Нет? Жаль, а я пришел.

– А-а-а… – Черти начал пятиться к крыльцу.

– Не узнаете старых друзей? – притворно удивился царский сплетник. – А если я лавку в руки возьму, память освежится?

Первый шок у чертей прошел, и они, продолжая пятиться, начали хвататься за ножи. Правда, делали это как-то не очень уверенно. То ли заданная им в свое время Виталиком трепка в памяти была свежа, то ли они уже знали о головокружительной карьере великореченского гостя.

– Кто ж так ревизора встречает? – рассмеялся Виталик. – Нормальные люди в таких случаях «поляну» накрывают, хлеб-соль с поклоном преподносят, стопочку анисовой наливают.

Арендаторы, которых немало скопилось около чертовой мельницы, раскрыв рот смотрели на странного товарища, смеющегося прямо в лицо самим смотрящим, с которыми никто раньше не смел спорить, небрежно обмахиваясь при этом лопухом. Черти в процессе отступления споткнулись о крыльцо, плюхнулись задами о ступеньки, вскочили и начали взбираться вверх, решив, судя по всему, укрыться внутри мельницы.

– Да-а-а… по-хорошему, чую, с вами договориться не получится. Ну что ж, сами напросились.

Виталик вскинул вверх руку. Он очень надеялся, что его верная команда еще не забыла условные сигналы, которым он ее научил перед стрелкой с Кощеем. Команда не подвела. Со стороны леса по ту сторону реки грянул дружный залп. Пули врезались в бревенчатые стены и дубовую дверь над головами смотрящих, а с одного из них какой-то особо меткий стрелок даже сбил тюбетейку, обнажив на его голове маленькие белые рожки. Ошарашенные черти дружно, как по команде, вжали головы в плечи и присели на корточки.

– Это был первый предупредительный, – обрадовал их Виталик. – А чтоб усвоили урок до конца… Попляшите, ребята.

Юноша почесал затылок, и грянул второй залп. На этот раз пули впились в ступеньки крыльца, и черти резво прыгнули вверх, чуть не выскочив из лаптей.

– Эй! Вы осторожней там! – крикнул Виталик своей команде, повернувшись к лесу. – Копыта им не поотшибайте. Мне с ними еще ряд вопросов надо перетереть.

– Как скажешь, боярин!

– Ежели чё, только мигни, кэп! – зашумел лес на разные голоса.

– Всех до одного положим.

Арендаторы заволновались, переводя взгляд с царского сплетника на лес. Никто не понимал, в чем дело, а неизвестность всегда пугает.

– Спокойно, лесные жители. – Виталик запрыгнул на стол, заваленный маком с коноплей, небрежно скинул их ногой на землю. – Согласно царскому указу, я ваш новый барин. – Юноша выудил из кармана царскую грамоту и продемонстрировал ее всем присутствующим. – Гордон пожаловал мне всю Заовражную низменность со Сварожской гатью и Засечным кряжем включительно. Это теперь мой боярский удел, а вы, соответственно, мои холопы.

– А как же договор с царем-батюшкой? – дружно зароптали арендаторы.

– Мы ему платить обязались.

– Это что, нам теперь и царю, и Хозяйке, и тебе отстегивать?

– Внимание! – поднял руку Виталий, и со стороны леса тут же грохнул залп, заставив арендаторов плюхнуться на землю.

– Да хватит вам палить! – рассердился Виталик. – Дайте поговорить с народом спокойно.

– Так ты ж руку поднял! – донесся до него из леса слегка озадаченный голос Семена.

– Что ж мне теперь, ногами жестикулировать? С этого момента отстреливать только тех, кто тему не вкурил. Самых бестолковых, короче, если вздумают на меня переть.

– Понял, кэп!

Виталик вновь повернулся к своим новым холопам.

– Все вопросы, связанные с царем-батюшкой, я теперь буду утрясать лично. Сколько вам там, согласно договору с Гордоном, надо в казну платить?

– Третью часть всего, что за год наработали, боярин, – ответил Эльсин, одним из первых публично признавая в царском сплетнике своего хозяина.

– Платить будете десятину, – резко рубанул рукой Виталик.

– И все? – ахнули арендаторы.

– И все, – подтвердил юноша. – И никаких дополнительных поборов. Тех, кого на этом деле поймаю, – Виталик выразительно посмотрел на чертей, а потом кивнул на валяющиеся на земле наркотики, – лично на кол посажу. Не поздоровится и тому, кто свои доходы утаивать будет.

– Да кто ж теперь утаивать-то будет!

– За десятину-то… Ха!

– Боярин, да ежели по-честному дела вести будем, мы тебе ентого оброку столько сюда навезем!

Виталик опять поднял руку, призывая всех к молчанию, и тут же воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом жерновов внутри мельницы да журчанием воды, падающей на лопасти мельничного колеса.

– Излишки сельхозпродукции и прочих товаров можете свободно вывозить в Великореченск и любые другие города и регионы Руси и продавать там по любой цене.

– Ура!!! – дружно грянули арендаторы.

– Тем же, кому по каким-то причинам делать это несподручно, – Виталик обвел взглядом эльфов, гномов, гоблинов, троллей и прочую нечисть, – могут продать этот товар по приемлемым ценам мне, а уж мои люди найдут ему применение.

После этих слов разразилась настоящая буря.

– Барин!

– Благодетель!

– Да мы за тебя теперь в огонь и в воду!

– Еще одно условие! – крикнул Виталик, опять заставив всех замолчать. – Природу вокруг беречь как зеницу ока! В первую очередь это относится к вам, люди. Лес на новую избу или еще на что рубить только с согласия эльфов. Либо за денежки покупать у них. Они сами вам на место все, что надо, доставят. Я об этом с ними уже договорился. На дрова брать только сушняк. А вы, эльфы, если люди сами заготовкой заняться захотят, помогайте им в этом, показывайте, какую лесину можно свалить, какую нельзя. Короче, делайте так, чтобы вырубка была только на пользу лесу, а не во вред. Все поняли?

– Все! – заверил Виталика Эльсин. – Такие порядки нам очень по душе, боярин. Все, как ты сказал, так и сделаем. Видим, что любишь ты природу.

– Конечно, люблю. Зачем такую красоту, – обвел широким жестом окружающее пространство, – портить? Я ее лелеять и холить буду. Ну, разве что изредка с царем-батюшкой на охоту сюда из столицы заверну душу отвести. Надеюсь, вы мне пару кабанчиков под выстрел загоните?

– Да это запросто!

– Не подведем!

– И еще! – опять поднял руку царский сплетник. – Это опять к вам, лесные жители, – посмотрел он на эльфов. – Если холопы мои верные, я имею в виду людей, в лес по грибы да по ягоды пойдут, смотрите, чтоб лешие с ними не шалили да кругами по лесу не водили и чтоб медведи случаем не задрали. За это отдельно спрошу! И вообще: все здесь друг за друга должны стоять насмерть! Люди могут иногда между собой собачиться – дело житейское, эльфы между эльфами ругаться, а тролли друг с другом за своих тролльчих драться, но, если тролль или гном руку на человека поднимет или наоборот, казнить буду лютой смертью! Это относится ко всем! Расовых склок на своих землях не потерплю!

– Вот это барин!

– Да-а-а…

Арендаторы были в восторге от нового хозяина этих земель. В восторге были все, кроме троллей, до которых, похоже, еще не дошло, что власть в Заовражной низменности переменилась. Это Виталик понял, когда к столу, на котором он ораторствовал, подошел тролль с дубинкой в одной руке и картиной в другой. Просканировав взглядом портрет, тролль начал внимательно изучать лицо царского сплетника. Сходных черт найти было трудно, так как на портрете был изображен купец первой гильдии Никвас собственной персоной.

– Ну что, похож? – весело спросил Виталик.

– Эа! – отрицательно мотнул лобастой головой наемный киллер.

– Тогда иди отсюда!

Тролль что-то недовольно рыкнул в ответ и пошел искать дальше заказанного клиента.

– Так, весь оброк, что принесли сюда, – Виталик обвел строгим взглядом своих подданных, – вываливайте около амбара и можете быть на сегодня свободны… Все, кроме эльфов, гномов и тех людей, что с плотницкими и столярными работами знакомы. У меня к вам есть одно дело.

– Какое? – радостно спросил Эльсин.

– Очень интересное и выгодное. Сейчас я только с вашими смотрящими разберусь по понятиям, и мы этим делом вплотную займемся. – Царский сплетник повернулся к трепещущим чертям, спрыгнул со стола и направился прямиком к крыльцу.

– Боярин, разреши нам тебе помочь, – заволновался Эльсин.

– Не надо, – отмахнулся Виталий, на ходу засучивая рукава. – Мы с рогатыми старые знакомые, нам есть о чем тет-а-тет потолковать. Так, а где тот придурок, что Никваса троллям заказывал? – нахмурился он, сообразив, что на одного сборщика налогов почему-то стало меньше.

– А-а-а!!! – Полностью деморализованные черти ломанулись в глубь мельницы, попытались закрыть за собой дверь и покатились по дубовым доскам пола, сметенные вместе с этой дверью ударом ноги царского сплетника.

Юноша вошел внутрь, поднял дверь.

– Моим переговорам со смотрящими не мешать, – строго сказал он своим подданным, смотревшим на него с лужайки перед речкой во все глаза, и перекрыл проход, аккуратно вставив выбитую дверь обратно в дверной косяк.

– Ну-с, приступим, – азартно потер он руки, поворачиваясь к затравленно озирающимся по сторонам рогатым сборщикам налогов.

Внутри эта часть мельницы выглядела как обычная гридница. Жернова скрипели где-то в соседнем помещении.

– Шеф, а можно мы их завалим? – раздался голос Митяя со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались горницы и светелки. – Руки чешутся на этих гадов.

Черти подпрыгнули как ошпаренные.

– Молодцы, ребята, шустро работаете, – одобрительно кивнул Виталик.

– Так нам начинать?

– Если не договоримся по-хорошему, валите, – милостиво разрешил царский сплетник. – Ну, как работаем? – обратился юноша к чертям. – По закону или по совести? По беспределу или по понятиям?

– А по беспределу – это как? – робко спросил самый толстый черт.

– Лучше вам не знать, – сочувственно покачал головой Виталик. – В этом варианте шансов у вас нет, – выразительно чиркнул он себя ребром ладони по горлу.