Текст книги "Каботажный крейсер. Корабль призраков"

– Настоящий мужчина всегда пойдет навстречу даме, – проворковала Нола, посылая Бладу воздушный поцелуй, – не то что ты, грубиян. Учись, бородатенький, манерам.

– Так! Отставить пустой треп! Ты новые данные в компьютер занесла?

– Разумеется, мой капитан.

– А старые стерла?

– Конечно, пупсик!

– Насчет пупсика – это к нему, – ткнул пальцем в гнома Блад, – а для тебя я только капитан.

– Не дашь бородатому повода приревновать?

– Нет!

– Какая скукотища! Ну никакой романтики, – расстроилась гнома и переключилась на Джима.

– Нола! Кончай юнге строить глазки. Ты мешаешь нам работать, – строго сказал Блад. Гнома возмущенно фыркнула, задрала носик кверху и начала изучать потолок. – Совсем другое дело. Так и стой. Теперь вопрос: за пределами Федерации вот эти браслеты распространены? – ткнул пальцем Черныш в свой Итор.

– Нет, – помотал головой гном. – Ни одно нормальное существо в свободном мире его на себя не повесит. Это ж не только средство связи и идентификатор личности, но и шпион гэбэшников. Они при первом подозрении могут с него любую инфу снять. Где был, что делал, с кем спал.

– Снимайте! – Петр содрал с руки свой Итор и швырнул его на стол. Гном с Джимом с готовностью последовали его примеру. – Господин Гивиниан, планетарные двигатели уже работают. После совещания суй это барахло в магнето на зачистку.

– А можно я их обнулю? – подпрыгнул Джим. – Никогда таким диким способом не зачищал Иторы.

– Разрешаю, – кивнул Блад. – Чистые болванки потом спрячь. Желательно в такое место, чтоб таможня не нашла. Гиви, на нашем крейсере найдется такое место?

– Спрашиваешь! – оживился гном. – У меня здесь такие тайники есть, закачаешься. Ни одна таможня не найдет. Как минимум на две-три сотни тонн контрабандного груза всегда можешь рассчитывать, капитан.

– Я, кажется, догадываюсь, на каких судах ты летал раньше в космосе. Ну что ж, при случае воспользуемся твоим опытом работы в этой сфере. Остались мелочи. Как объяснить местным властям отсутствие на борту судна штурмана, сменить форму одежды, чтоб по ней не сообразили, что мы только что из Федерации, и чего-нибудь пожрать. С утра во рту крошки хлеба не было. Нола, что у нас на завтрак?

– Гномья водка, – огласила меню гнома.

– Отпадает. Пока не утрясем дела, сухой закон. Что еще?

– Все. Нет, вру. Еще есть вода.

– И все? – подпрыгнул капитан.

– И все, – подтвердила Нола.

– Боцман, объяснитесь!

– Кто ж знал, что мы так резко стартанем, – начал оправдываться Гиви. – Вся жратва была в моей каптерке возле КПП. На каботажнике я только водку прятал.

– А оранжерея? На корабле обязана быть оранжерея для регенерации воздуха!

– Допотопный метод, – фыркнула Нола. – Нужный состав атмосферы на кораблях давно уже поддерживает автоматика.

– Приплыли, – глубокомысленно изрек Черныш. – Ну что ж, придется подтянуть пояса. Завтракать, обедать и ужинать будем на Селесте. Стоп! Раз мы теперь свободные торговцы, то даром нам пожрать там не дадут. Какой мы везем товар?

– Гномью водку, – мрачно буркнул гном.

– А денежек у тебя случайно нет?

– Ни одного галактического кредо.

– Прелестно… Вот теперь действительно приплыли!

9

Прекрасно понимая, что невыспавшиеся бойцы наполовину уже не бойцы, Петр Алексеевич Черныш, или, как его теперь будет правильней называть, капитан Питер Блад, щедро выделил своей команде целых восемь часов на сон, но зато оставшиеся до прибытия на Селесту десять часов использовал на всю катушку. Сачковать никому не дал. Позавтракав водичкой, все дружно взялись за работу. Джим оседлал бортовой компьютер и начал над ним издеваться. Он получил от капитана задание взломать базу данных космического агентства Селесты, в которой наверняка есть электронные галактические навигаторы, раз это агентство выдает их капитанам своих кораблей перед полетом за пределы Федерации. Юнга к заданию отнесся серьезно и теперь пыхтел, создавая головоломную программу, которой решил взломать не только базу данных этого агентства, но и крякнуть заодно все серверы Селесты. Повышенные обязательства он взял на себя, втайне надеясь на похвалу капитана, которого уже боготворил. Он просмотрел запись событий перед стартом с Земли, и то, как шеф построил Берию, его восхитило. Это же сказка! Половина Федерации мечтала сказать этому надутому индюку во френче нечто подобное в лицо. Увлекшийся работой юнга совсем забыл про еще одну, не менее важную задачу: прошерстить программу Нолы на антивирусы и слегка уменьшить потенциал ее индивидуальности, пока игривая и очень своевольная программа не довела дело до беды.

Гиви тоже пришлось попотеть. На него капитан взвалил основную часть работы по подготовке к высадке на Селесту. Задачи перед ним стояли грандиозные, но золотые руки механика пока справлялись. Срочно перепрограммированные ремонтные роботы в мастерской уже клепали для всех членов команды элегантные перстни с печаткой, чипом связи и секретным оружием внутри. На печатках были выгравированы черепа, из глазниц которых выползали змеи, чьи скрещенные под черепом тела подозрительно смахивали на берцовые кости. Другая группа роботов занималась пошивом одежды. Они строчили что-то, с точки зрения Гиви, непотребное, и он с ужасом думал, что эту страсть ему скоро придется на себя надеть.

– Кэп, а может, не надо?

– Надо, Гиви, надо. Я теперь эпсанский гранд, вы моя свита, так что одеваться придется соответственно.

– Да что это за Эпсания такая?

– Никогда не слышал?

– Нет.

– Во-о-от. Значит, и остальные не слышали. Можно лепить горбатого сколько душе угодно.

– Э-э-э… не понял.

– Врать, говорю, можно без боязни попасться.

– А-а-а… теперь понятно. Но все равно, я этот ужас в кружевах надевать не буду!

– Размечтался! Кто ж тебе его даст? Камзол эпсанского гранда персонально для меня. Вы с Джимом, друг мой, мои слуги, ваш наряд попроще. Без кружев на манжетах и жабо. Когда шпага будет готова?

– Скоро испечется.

– Испечется! Настоящие шпаги куют!

– Кэп! Если ее ковать, вся электроника внутри загнется!

– Какая электроника?

– Ты ж сам сказал: шпага – оружие.

– Ну и что?

– Вот я и встраиваю в нее бластер. Какое эта железка оружие, если в нее не встроить бластер?

– Охренеть… А при запекании электроника от температуры не загнется?

– Чего ей будет при холодной выпечке?

– Тогда ладно, пусть печется.

– Кэп, а гранд это что?

– Один из высших титулов Эпсании. Я из обедневших после революции дворян. Пытаюсь поправить финансовые дела торговыми операциями. Как тебе легенда?

– Жуть… но кое-кого призадуматься заставит. Из дворян, да еще высшей знати. В случае какой обиды за тебя эпсанцы могут Федерации и в морду дать.

– Молодец, проникся. Одна беда у этого гранда: ветер свистит в кармане. Ему со свитой даже не на что пожрать! Слушай, а что в нашей Галактике имеет ценность?

– Метрил.

– Мимо кассы. Самим нужен. Ради него я скачковые двигатели бомбить не дам. А как насчет алмазов?

– Кому сейчас нужны алмазы? – фыркнул гном, вытаскивая из печи шпагу. – В Галактике полно углеродистых планет. На них почти все горы из целикового алмаза. Ну и угольная пыль, конечно. Ее там до хрена.

– Проехали. А золото?

– Вот золото по-прежнему в цене, – кивнул гном. – Все галактические кредо имеют золотое обеспечение. Металл редкий, а в электронике без него никак.

– Стоп! В электронике… Гиви, а из чего ты начинку бластера собрал для моей шпаги?

– Что значит «из чего»? Из запчастей. Знаешь, сколько я ее на свалке стырил?

– И она вся здесь?

– В контрабандной секции. Ну мало ли что потребуется на скорую руку из нее склепать.

– Будем клепать из нее золото! Тащи свои запчасти и кидай их в печь!

– Кэп! Да золота там кот наплакал!

– Будешь выжимать этого кота досуха и умолять: кисонька, ну дай еще! Нам нужен первоначальный капитал любой ценой. Если потребуется, дроидов на переплавку кинем.

– Дроидов не дам! – уперся гном. – Они в каботажнике жизнь поддерживают.

– Тогда флаер Джима. Он из Федерации. Улика.

– Флаер разберу.

– Дерзай, а я пока придумаю картинку позаковыристей.

– Какую картинку?

– Чеканка на эпсанской монете должна внушать почтение и вводить в трепет потенциального врага! – изрек аферист. – Как ты думаешь, двуглавый орел кого-нибудь испугает?

– Обязательно. Такие мутанты в нашей Галактике не водятся.

– Решено. Чеканим мутантов!

В детстве капитан неплохо рисовал и даже одно время ходил в художественную школу, так что набросать эскиз эпсанского червонца ему не составило труда. Мутант получился неплохо. А что изобразить на другой стороне монеты? Блад настроил экран дисплея мастерской на режим зеркала и начал исследовать свой фэйс. Полюбовался на него сначала анфас, затем в профиль. Прямые черные брови и правильной формы нос великолепно гармонировали на его смуглом лице с твердой, решительной складкой губ.

– Создал же Господь такую красоту! Да, нет смысла мучиться в поисках натуры. Она передо мной. Будем, как говорится, лепить с оригинала.

Работа закипела. По его наброскам сервороботы мастерской быстро изготовили штамп и даже сделали пару пробных отливок из технической меди. Этого добра на «Ара-Белле» оказалось много. Монеты получились вполне приличного качества. Но, когда дело дошло до золота, капитану захотелось плакать. Как ни уговаривал свою «кису» гном, золота она ему дала всего на три монеты.

– Не-э-эт, так дело не пойдет, – расстроился Блад.

– Я же говорил, что золота там кот наплакал! – Гиви тоже был расстроен. Столько запчастей, готовых модулей и электронных блоков ради этих трех монет угробили!

– Слушай, а в твоей контрабандной секции ничего больше нет?

– Да так, мелочь всякая, – отмахнулся гном. – Много чего со свалки в дорогу собрал. Мало ли что в открытом космосе из строя выйдет? У меня все склады запчастей забиты. А что туда не влезло, по контрабандным секциям распихал. Они ведь все равно пока пустуют.

– Что конкретно распихал? – нетерпеливо спросил Блад.

– Кабели из оптоволокна, алмазные линзы навигаторов…

– Стоп! Какие линзы?

– Алмазные.

– Каких размеров линзы?

– Разных. Длиннофокусные вот такие… – развел руки гном.

– Достаточно! Срочно тащи мне их сюда!

– Зачем?!! Я ж говорю, алмазы уже давно не ценятся! В Галактике есть места, где из них строят дороги и дома!

– Да пусть себе строят! А мы из нашего алмаза будем делать раритет!

До прибытия на Селесту оставалось всего два часа, когда капитан приказал своей команде явиться в кают-компанию в новой форме одежды на предпосадочный инструктаж. Пошитые сервами костюмы сидели на всех как влитые и смотрелись, надо сказать, неплохо. Даже жесткая борода Гиви, шаркающая по черному камзолу, не портила общего впечатления. Роскошнее всех выглядел, естественно, капитан. Его элегантный камзол из искусственной ткани, по фактуре напоминающей тонкий камлот, был обшит серебряным позументом, манжеты рубашки и жабо – в кружевах и в довершение картины широкополая шляпа с роскошным пером. Не хватало только шпор на сапогах, но Питер резонно рассудил, что в глубоком космосе они точно лишние.

– Прошу садиться, господа. – Блад отцепил от пояса шпагу, вместе с тремя золотыми монетами положил ее на стол рядом с шедевром ювелирного искусства – черепом, который дроиды выточили из алмазной линзы за пару часов, и опустился в кресло.

Гиви с Джимом последовали его примеру.

– Ух ты! – Руки Джима сразу потянулись к черепушке.

– Осторожней, юнга, это раритет!

Восторг Джима можно было понять. Череп был сделан в натуральную величину и так искусно отшлифован, что его грани, мерцающие в мягком фионном освещении корабля, невольно притягивали глаз. Юнга приподнял раритет, и чуть не выронил его, когда у черепушки отпала челюсть. Оказалось, что она была подвижно закреплена в полированных гнездах этого алмазного шедевра в районе височных частей. Джим дунул на нее, и челюсть закачалась, имитируя человеческую речь.

– Забавная игрушка, – хмыкнул Гиви.

– Эту игрушку на хорошем аукционе можно за такую сумму загнать, что на десяток каботажников хватит.

– В смысле в дорогу их экипировать? – недоверчиво хмыкнул гном.

– В смысле купить их со всеми потрохами.

Гиви чуть собственной слюной не подавился.

– Пять миллионов кредо? Это как? – просипел он, выпучив глаза.

– Это раньше он ничего не стоил, но теперь… – Блад отобрал у юнги череп, и ласково его погладил. – Мой бедный Йорик, а я ведь знал тебя еще алмазом! – Пит окинул орлиным взглядом свою команду и начал вдохновенно врать: – Теперь это древнейший артефакт, раритет… нет, реликт, оставшийся нам в наследство от древней цивилизации Байя, исчезнувшей в пучине времени где-то в районе пары сотен миллионов лет назад. Над тайной этого могущественного артефакта не одно столетие бились ученые Эпсании, но так до сих пор разгадать его и не смогли. Сам император хотел выкупить Йорика у моих далеких предков, но они гордо отказались, за что и впали в немилость у правящей в те времена династии Дурлингов. Они запросто могли погибнуть в те непростые времена, но их спас этот артефакт.

– Как? – жадно спросил Джим.

– Он обладает воистину мистическими свойствами, – таинственно прошептал капитан. – Приносит удачу хозяину, а если внутрь него поместить горящую свечу, он начинает делать предсказания. И если их правильно истолковать, можно в жизни многого добиться!

– И ты собрался его продавать за какие-то жалкие пять миллионов кредо? – возмутился гном.

– А у тебя что, на складе больше линз нет?

– А, ну да! – опомнился гном.

– Тогда переходим к делу. Хочу проверить, хорошо ли вы запомнили свои легенды. Начнем с тебя Гиви. Начинай.

– Я Гивиниан из расы гномов с Тукана. Корабельный механик. Пять лет назад наш корабль был атакован пиратами в созвездии Тельца. Мне удалось бежать на спасательном боте, на аварийный сигнал которого подоспело каботажное судно «Ара-Белла» и взяло меня на борт. В благодарность за спасение жизни я поклялся капитану Бладу, который командовал судном, служить ему верой и правдой до конца своих дней… Кэп, – поморщился гном, – а это обязательно насчет веры и правды и до конца моих дней?

– Обязательно. Это убережет всех нас от многих неприятностей на Селесте.

– Как?

– Потом объясню. Джим. Твоя очередь.

– Я Джим Хокинс с Эпсании. Оруженосец капитана Блада… Кэп! Раз я твой оруженосец, значит должен носить твое оружие! – Юнга потянулся к шпаге, за что тут же получил от Блада по рукам.

– Не лапай! Твое оружие – компьютер и хакерские мозги. Продолжай.

– Отдан тебе родителями на воспитание, – тяжко вздохнул Джим, – и присягнул на верность. По совместительству работаю на «Ара-Белле» юнгой. А почему на воспитание, капитан? – В голосе юнги звучала обида.

– Потому что тебя еще воспитывать и воспитывать. А теперь я объясню, почему выбрал для каждого из вас такую легенду. Присягнув на верность, вы оба вверили мне свои жизни, и с этого момента я, согласно кодексу чести Эпсании, целиком и полностью отвечаю как за вас, так и за все ваши действия. То есть, что бы вы ни сотворили на Селесте, ответ за вас перед властями буду держать я. Хочу надеяться, что это убережет вас от непродуманных поступков.

– А если что-нибудь сотворишь ты? – скептически хмыкнул гном.

– Тогда вы как верные вассалы должны костьми лечь, но вытащить меня из неприятностей. Этого от вас требует присяга. А если с кем-то из вас случится беда, то же самое должен буду сделать я. Один за всех и все за одного!

Бессмертный девиз трех мушкетеров так вдохновил Гиви, что он даже выскочил из-за стола.

– Кэп! На каких судах я только ни служил, где только ни летал, но ни один капитан не брал на себя таких обязательств. Один за всех и все за одного! Мне это нравится. Капитан Блад! – торжественно сказал гном. – Клянусь служить тебе верой и правдой до конца своих дней.

Проникнувшись торжественностью момента, Питер Блад поднялся, взял в руки шпагу и положил клинок на плечо гнома.

– Я принимаю твою клятву, Гивиниан.

– И мою, и мою прими! – подпрыгнул юнга. – Клянусь служить тебе верой и правдой до конца своих дней!

Клинок Пита лег и на его плечо.

– Я принимаю твою клятву, Джим.

Капитан вложил шпагу в ножны и кивком головы разрешил своим подданным сесть за стол.

– Итак, подведем итоги. У нас есть три золотых…

– Это хорошо, что их три, на всех хватит, – радостно сказал Джим, попытался сцапать одну монету со стола и снова получил по рукам. – Но мы же один за всех, все за одного! – возмутился он.

– Ты неправильно понял слова присяги, – ласково сказал Блад. – Вот я их беру один за всех, – сгреб он со стола монеты, – а вы глотайте слюни. Все за одного. – Монеты исчезли в кармане Пита. Увидев, как вытянулись физиономии его вассалов, Блад невольно рассмеялся. – Шучу. Это первоначальный капитал, без которого нам на Селесте делать нечего. Мы его используем, если сорвется эта сделка, – кивнул Пит на череп. – Не забывайте, на нашем корабле не хватает еще как минимум одного члена экипажа. Гиви, как ты думаешь, за три монеты нанять штурмана реально?

– Кэп, ты сейчас шутишь или издеваешься?

– Я так и думал. Значит, если с черепом нас обломают, будем пускать деньги в оборот. Кстати, почем нынче штурманы?

– Все зависит от контракта. Если от доли в прибыли, это одно, а если брать на жалованье, то другое.

– Для нас доля в прибыли – идеальный вариант. Она пока что нулевая. А что там насчет жалованья?

– Ну как минимум пять тысяч кредо в год.

– Переведи на золотой эквивалент, – брякнул монетами в кармане капитан.

– Таких вот кругляшей с полтыщи будет.

– Ну что ж, значит, будем пускать в оборот первоначальный капитал. Из трех монет за пару дней нам надо сделать тысячу.

– Из двух монет. И не одну тысячу надо сделать, а две, – возразил гном.

– Почему?

– Потому что кушать очень хочется.

– Согласен. Один золотой пустим на еду. А что там насчет пары тысяч?

– Так баки надо заправлять, продукты в дорогу закупить. Не знаю, как ты хочешь обернуться с золотыми, но две тысячи достать за пару дней… – Гном недоверчиво качнул головой. – Мое мнение: если не удастся загнать череп, нам срочно нужен фрахт с предоплатой на заправку и закупку провианта.

– Читаешь мои мысли. Именно так я и намерен поступить. Но фрахт без штурмана, сам понимаешь, невозможен. Поэтому решать проблемы будем параллельно. Дадим объявление, что каботажник водоизмещением…

– Чем, чем? – заинтересовался гном.

– Грузоподъемностью, – поправился Черныш. – Кстати, какой груз может принять на борт эта посудина?

– Любой. Главное, чтобы его объемы не превышали пятидесяти тысяч кубометров.

– Это не считая контрабандных секций?

– Не считая. Они пока что моим хламом заняты. Но, если потребуется, могу освободить.

– Учтем. Ну что ж, так и запишем. Каботажное судно «Ара-Белла» с объемом грузового трюма в пятьдесят тысяч метрических кубов, не считая контрабандных секций, свободна для фрахта. Быстрая, надежная доставка груза в любую точку обитаемой Вселенной гарантирована.

– Вселенной? – выпучил глазки Джим. – У нас за пределы Галактики еще никто не летал.

– Ничего-то ты не понимаешь в рекламе, юнга. Она должна завлекать!

– Но это же обман клиентов, – нахмурился гном.

– С чего ты взял? Я же сказал обитаемой Вселенной. То, что наша Галактика обитаема, всем известно. А насчет других галактик большой вопрос. Там же еще никто не бывал. Так что никакого обмана.

Гном оглушительно заржал.

– Ну ты и пройдоха, капитан!

– Да, с ним работать очень интересно, – проявилась в воздухе гнома. – Кстати, начет контрабандных секций в объявлении упоминать? А то тут нас Селеста спрашивает: кто мы такие и откуда здесь взялись? Они не зафиксировали всплеска выхода из подпространства. Можем сразу скинуть им объявление о фрахте.

– Я те скину! Сначала надо выяснить, что к чему на этом форпосте коммунизма. Давай связь. Потолкуем с местными властями.

– Какую предпочитаешь? Физическую или виртуальную? Нам наперехват идет таможенное судно в сопровождении боевых крейсеров.

10

Представителей таможни около переходного люка встречала Нола.

– Рада приветствовать вас на борту нашего судна, господа, – обворожительно улыбаясь, сказала гнома. – Прошу проследовать за мной. Капитан Блад ждет вас в кают-компании.

Голограмма двинулась по направлению к лифту, призывно виляя бедрами на ходу. Таможенники в сопровождении охраны гурьбой повалили вслед за ней. Лифт быстро доставил представителей Селесты в кают-компанию, где за шикарно сервированным столом, по одному стакану воды на нос, сидел капитан со своим экипажем. При появлении гостей они встали и отвесили церемониальный поклон. Изящнее всех это получилось у капитана. Мягкое пластиковое перо артиста небрежно шаркнуло по полу и вместе со шляпой вновь оказалось на его голове. Слегка обалдевшие от такого приема гости изобразили что-то вроде книксена в ответ и неловко затоптались на пороге. Их мышиного цвета комбинезоны выглядели просто убого в сравнении с элегантными одеждами принимающей стороны. Особенно шикарно смотрелась шпага в роскошных ножнах на боку капитана.

– Здравствуйте, господа. Позвольте представиться: я Питер Блад, капитан этого судна. Мои помощники: бортмеханик Гивиниан и юнга Джим Хокинс. С кем имею честь?

– Рави Джохи, – поспешил откликнуться один гостей, – старший смены таможенной службы Селесты. А это мои помощники: Клод, Мишель и Влад Дуров.

– Сержант Маклавски, служба охраны, – щелкнул каблуками подтянутый брюнет и начал представлять своих подчиненных: – Рядовые Кэндзи Судзуки, Сергей Ткаченко, Николай Круглов.

– Прошу к столу, господа.

Как только гости уселись за столом, Блад поднял свой стакан.

– Мы долго ждали, когда наступит этот день. Так выпьем же, господа, за успешное завершение нашего полета!

– Вообще-то мы на службе, капитан, – тяжко вздохнул сержант Маклавски, с сожалением отодвигая от себя стакан.

– Вообще-то это вода, – успокоил его капитан. – Ее на борту осталось еще много, а вот закусить, прошу прощения, нечем. Последний сухарь мы честно разделили на троих три дня назад.

– О боже… – охнул сержант и поспешил активировать свой Итор.

– Что вы хотите сделать? – вскинул брови Блад.

– Распорядиться доставить сюда с нашего камбуза еду.

– Благодарю. Вынужден признаться, лишняя корочка хлеба нам сейчас не помешает. – Капитан достал из кармана золотой и выложил его перед сержантом. – Если не затруднит, распорядитесь, чтобы нам доставили продуктов на эту сумму.

– Да за кого вы меня принимаете?!! – побагровел сержант. – Чтобы я брал деньги с попавших в беду людей!

– Ваши чувства делают вам честь, сержант, однако, раз вы не принимаете оплату, я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения, – удрученно вздохнул Блад.

– Но почему? – изумился Рави.

Голодный блеск в глазах капитана и членов его команды говорил о том, что он не врет, а потому отказ от бескорыстной помощи в данной ситуации выглядел довольно дико. Однако все быстро разъяснилось.

– Ни один дворянин Эпсании, коим я имею честь быть, – отчеканил Блад, – не примет бесплатно помощь от посторонних, если имеет возможность за нее заплатить.

– А-а-а… местные обычаи, – сообразил таможенник.

– Уважаю, – кивнул сержант и включил Итор. – Срочно доставить на каботажное судно «Ара-Белла» продуктов на… – Маклавски взвесил в руке золотой, – десять галактических кредо. И чтоб часть продуктов была уже в приготовленном виде. Тащите ее прямо с камбуза.

План Блада сработал на все сто. Гордый отказ от халявы заставил поверить таможню, что перед ними истинный дворянин, которого по чистому недоразумению занесло сюда с другого конца Галактики. Хозяева и гости теперь сидели за заставленным яствами столом, азартно насыщаясь. Золото есть золото. Оно и впрямь везде в цене. На десять кредо пару холодильных камер каботажника забили до отказа. Его содержимого должно было хватить как минимум недели на две-три пути всему экипажу.

– …именно так, господа. Досадная оплошность штурмана, и вот мы здесь, а не на Эпсании, – разливался соловьем насытившийся Питер. – Но я его не виню. Прокладывать курс перед прыжком Билли приходилось, не выходя из боя. К тому времени как я прорвался к рубке, один из пробравшихся на корабль лазутчиков успел его дважды ранить, а так как линкор пиратов висел на хвосте, штурман сделал запуск скачковых двигателей без подготовки. С лазутчиками мы расправились, а вот штурмана, к сожалению, не уберегли. Ни его, ни штурманские карты, что были в его голове.

– В голове? – удивился сержант.

– Билли был наполовину киборг. Вся информация закачивалась через имплант напрямую в мозг. И вот его нет. После скачка Билли, поняв, что нас вышвырнуло не туда, не выдержал позора и сделал себе харакири, вспоров виброножом живот.

– Зачем? – поразился Маклавски.

– Эпсанский кодекс чести. Он подвел своего капитана и поступил, как подобает настоящему мужчине. Мир его праху. Отважный был астронавт.

Капитан поднялся и снял шляпу. Гости и его команда тоже поспешили встать. По щеке расчувствовавшегося Джима скользнула предательская слеза.

– Ты чего? – громогласно шепнул Гиви, ткнув его в бок.

– Билли жалко, – шмыгнул носом Джим.

– Крепитесь, юнга, – траурным тоном сказал капитан. – В глубоком космосе потери неизбежны.

– Мир его праху, – шумно вздохнул Гиви.

Выждав положенную этикетом паузу, капитан жестом разрешил всем сесть и продолжил:

– Положение, надо сказать, было отчаянное. Нас выбросило на довольно приличном расстоянии от какого-то красного карлика. Бортовой компьютер путем сравнительного анализа контуров созвездий вычислил, что это Глизе, вокруг которой должна вращаться некая Селеста. И, что приятно, она должна быть обитаема. Три месяца мы шли к звезде на маршевых двигателях, пока баки не опустели, а затем еще два месяца по инерции, пока не включились антигравы. Как только они включились, мы поняли, что спасены. Расчеты показывали, что мы успеем дойти до Селесты раньше, чем умрем с голоду, так как провизия была на исходе.

– Вот почему наша аппаратура вас не засекла при выходе из прыжка, – сообразил сержант.

– Да, вряд ли она почует выход на таком расстоянии.

– Что везет ваш каботажник, капитан? – деликатно кашлянул Рави. – Мы уже на подходе к Селесте, а я должен произвести проверку груза, прежде чем дать разрешение на посадку.

– Ничего. Мы идем порожняком. Можете в этом убедиться сами. Нола!

В кают-компании материализовалась гнома.

– Да, мой капитан.

– Побудь немного экскурсоводом. Покажи нашим гостям корабль.

– Мы ограничимся грузовым трюмом, – любезно улыбнулся Рави.

– Много времени это не займет, – вернул улыбку капитан, – он пуст.

– Пошли, ребята.

Таможенники поднялись из-за стола и двинулись вслед за гномой.

– Проводите, – приказал сержант своей команде, и скоро кают-компания наполовину опустела. – Впервые вижу каботажник, идущий порожняком, – задумчиво пробормотал Маклавски.

– Что делать, – грустно вздохнул Блад. – После выгрузки на Перне вся полученная прибыль ушла на движок, который начал барахлить. К тому времени это был уже второй скачковый двигатель за полет. Пришлось покупать новый, а денег на товар, увы, уже не оставалось. Вот и пришлось идти до Эпсании порожняком.

– Два двигателя за полет! – ужаснулся сержант. – Это же треть цены любого судна! Да-а-а… Капитан, вам фатально не везет!

– Ошибаетесь, – улыбнулся Блад, – мне везет! Да еще как! Моя удача всегда со мной! И именно она меня предупредила, что движок пора менять. И если бы я этого не сделал, нас бы разнесло на атомы далеко отсюда при попытке войти в подпространство. И хотя я оказался здесь всего с тремя… нет, теперь уже с двумя золотыми в кармане, уверен, удача меня не покинет никогда!

– С ума сойти! – ахнул сержант. – Так вы к тому же и совсем без денег?

– К сожалению, да.

– У вас есть состоятельные знакомые на Селесте, способные вам дать взаймы или оформить выгодный кредит?

– Нет.

– Жаль… попробую прикинуть, кто бы мог вам дать небольшой заем…

– Не надо! – резко сказал Блад.

– Но почему?

– Эпсанские дворяне знают слово «честь»! Они всегда платят по своим счетам и никогда не берут в долг у посторонних, если не уверены, что смогут отдать. Я вынужден зарабатывать на жизнь торговлей, чтоб поддержать свой обедневший за последние столетия род. Но торговое дело рисковое, и у меня нет уверенности, что я не погибну в пути, так и не успев вернуть свой долг. А это несмываемый позор.

– Да-да, я понимаю, – закивал сержант. – И поверьте, вашу позицию уважаю. Однако должен вам сказать, что в этом случае вы окажетесь в очень нелегком положении. Без штурмана, без денег и без карт… Я думаю, вам нужно срочно сделать объявление о фрахте. Желающие могут и найтись, но как быть со штурманом?

– А в чем проблема? – наивно хлопая глазами, опередил капитана своим вопросом юнга.

– Штаты прибывающих на Селесту кораблей укомплектованы по минимуму в целях экономии. Сами понимаете, купцы. А потому лишних штурманов на них нет. Можно было бы переманить за звонкую монету кого-нибудь из тех, у кого кончился контракт, но денег у вас кот наплакал.

– Наш капитан чего-нибудь придумает, – сыто рыгнул гном.

– Да, мы с ним не пропадем, – закивал Джим.

Сержант улыбнулся. Вера команды в капитана умиляла.

– Будем считать, уже придумал, – тяжко вздохнул Блад. – Придется заложить Йорика.

– Только не это! – заволновался, подыгрывая Бладу, гном. – Без него от нас удача отвернется!

– Я же не говорю продать! – раздраженно буркнул Питер. – Заложим, а потом, как раскрутимся, вернемся и выкупим его назад.

– О чем, собственно, речь? – Сержанту стало интересно.

– Юнга, покажи гостю талисман.

Джим пулей выскочил из кают-компании. Вернулся назад уже с резной шкатулкой и почтительно передал ее капитану. Блад поставил шкатулку на стол, открыл и осторожно вытащил из нее замерцавший в фионном свете алмазный череп.

– Красивая игрушка, – одобрительно кивнул сержант.

– Игрушка?!! – возмутился гном. – Капитан, за сколько император хотел приобрести у ваших предков эту игрушку?

– За двадцать миллионов кредо, – не моргнув глазом соврал Блад. – Но это было двести сорок лет назад. Если ее выставить на аукцион сейчас, она потянет на все сто.

Маклавски чуть не слетел со стула.

– Да что в ней ценного такого?!!

– Могущественный артефакт, – мрачно изрек пройдоха. – Единственный на всю Галактику. Наследие древнейшей цивилизации Байя, найденное в землях моих предков. Ему больше двухсот миллионов лет. Предсказывает будущее и оберегает от опасностей владельца. Только благодаря ему мы еще живы. Про назревающие проблемы со скачковыми двигателями нас предупредил именно он. Подозреваю, за ним и охотились пираты, от руки которых погиб штурман.

– Тогда он стоит этих денег, – вынужден был признать Маклавски.

– На Селесте есть ломбард?

– Всего один. В Тендариуме. Лавка древностей Добсека. Пренеприятнейшая личность, должен вам сказать. Проценты дерет жуткие.