Текст книги "Последний словотворец. Проклятие богов"

– К тому, что сейчас Эмилий – король, которого любит и уважает народ.

– Цена этому была высока, но риск оправдался.

Его слова воскресили во мне воспоминания из прошлого Эмилия. Его ссылка, известие о болезни короля и потом скорая смерть. Я поднялся на ноги и внимательно посмотрел на мужчину.

– Лорд Паулус, вы же знаете, кто я, правильно?

– Конечно, ты Этан – Словотворец нашего короля и теперь член семьи. – Его брови удивлённо изогнулись.

– Вы отомстили за всех: сына, Эмилия и свою жену.

– Что ты имеешь в виду, мальчик?

– Смерть предыдущего короля… нет, того чудовища, дело ваших рук?

– Словотворцы могут видеть и такое? – Он даже ничуть не смутился от моего прямого вопроса. – Пусть будет так, Этан. Можешь осуждать меня, но судить будут боги. Хотя прости – ты ведь один из них. Неудобно вышло.

Слушая его, я понимал, что он скрывал намного больше. «Как жаль, что нельзя воскресить мёртвого и снова заставить его страдать». Простые слова, сказанные в порыве гнева, но если вслушаться в них…

– Вы замечательный отец, лорд Паулус. Эмилий точно не узнает от меня, кто на самом деле повинен в смерти его отца.

Мужчина удивлённо и в то же время понимающе посмотрел на меня.

– Отца ли, Этан?

Его слова обрушились тяжёлыми камнями на плечи. Это была та правда, которую я искал? Не только Дартелия разыгрывала свою партию, но и Велерос. Этот человек возвёл на трон… лженаследника.

Глава 5

– Эмилий…

– О нет, мальчик, не будем произносить такие неприятные слова.

– Если он не кровный наследник, то как же возможна наша связь? Ведь Словотворцы могут быть лишь у истинных.

В моей голове просто не укладывались эти факты.

– Но кто тогда его отец?

– Я думаю, ответ на этот вопрос мы никогда не узнаем, ибо покойная королева унесла его с собой в могилу. – Паулус внимательно обвёл меня взглядом. – Так что наш король не такой уж и не кровный.

– Вы говорите загадками.

Недаром лорда Паулуса отправляли как представителя Велероса в Дартелию – он мог запутать своими речами кого угодно.

– Покойный король взял в жёны свою сестру. Не удивляйся так, Этан. Такое в истории происходит не впервые. Он был гнилым изнутри и сияющим снаружи, как дешёвое золото. У них не было детей, а королю нужен наследник. И вдруг королева забеременела и родила мальчика. Вот только он не был похож на отца. Но выбора не оставалось – долгожданный наследник, пусть и не точная копия. Мальчик оказался совсем другим: не любил военное дело, предпочитал знания и книги, был хрупким и болезненным, но светился теплом и добротой. Мой же сын родился полной противоположностью Эмилию и ещё больше раздражал короля.

– Так вот почему он был так жесток. Но это не оправдывает его.

– Конечно нет, Этан. Но скажи мне, воплощение воли бога, разве неправильно и несправедливо мы поступили?

– Боги не судят людей, мы сами делаем это за них. Я не могу рассуждать о правильности вашего поступка как Словотворец. Но как Этан могу сказать одно – после того, что увидел и узнал, я перегрыз бы ему глотку собственными зубами. И мне не важен его статус. Он не даёт права быть чудовищем.

– Я не сомневался в тебе, мальчик, с того самого момента, как увидел. Надеюсь, что выбранный тобой путь не будет тяжёлым.

Паулус породил ещё больше вопросов. Если Эмилий – не совсем прямой наследник и даже не проходил ритуал, то как тогда я мог быть его Словотворцем? Ведь наши легенды гласили только об истинных наследниках. Мог ли бастард стать достойным правителем и тоже иметь своего предназначенного? А Бардоулф, будучи женщиной, было ли право у неё? И сколько тогда незаконнорождённых, но достойных, детей разбросано по всем уголкам наших государств? Получается, легенды врали? Я очень сомневался, что бог ответит на эти вопросы. У меня создалось ощущение, что он ведёт свою игру. А разобраться во всём предстояло мне.

* * *

– Как? Я спрашиваю, как вы умудрились? – Эмилий на глазах превращался в сказочного огнедышащего дракона, но смеяться мне не хотелось.

Мы виновато переглянулись с Кристианом. Его кулаки были сбиты в кровь, и от него за метр несло алкоголем. Я же не переставая чихал и шмыгал носом – последствие вчерашней тренировки и долгого разговора. Никто из нас не решался что-то возразить королю.

– Ты, – он ткнул пальцем в Кристиана, – обещал, что вы немного потренируетесь и всё. Тогда что это такое?

Эмилий схватил его за подбородок и развернул к свету. Одна губа тоже была разбита, а скула припухла.

– От тебя несёт, как от помойного корыта! Это твоя тренировка? А ты, – Эмилий повернулся ко мне, – великий Словотворец, а заболел, как ребёнок. Тебя не учили, что на ветру в мокрой рубашке не ведут праздные беседы? И что мне с вами делать?

Король растерянно опустился в кресло и умоляюще посмотрел на Вивею.

– Боги! Я не буду присматривать сразу за двумя, – возмутилась девушка и окинула нас презрительным взглядом. – Этого дуралея я заберу с собой. Его надо подлатать и хоть немного отрезвить. Этана я пока оставлю на вас, Ваше Величество. Ему всего лишь нужен отвар, тепло укутаться и поспать. Ничего с ним не случится. Позже я всё принесу.

Она цепко ухватила слегка пошатывающегося Кристиана за руку и потащила за собой. На удивление, он не сказал ни слова, что пугало меня. А теперь мы остались с Эмилием одни.

– Идём, тебе нужно прилечь. – Король встал, дожидаясь меня.

– И ты ничего не будешь спрашивать?

– А я услышу правдивый ответ? – Эмилий наклонил голову и улыбнулся. – Этан, я слишком давно знаю Кристиана, а в таком состоянии вижу не первый раз. Когда он будет готов, то расскажет сам. Я не собираюсь давить. А вот ты поступил глупо.

Слов, чтобы оправдаться, не нашлось, поэтому я послушно позволил отвести себя в комнату и укрыть тремя одеялами. Забота Эмилия была искренней и напоминала что-то далёкое из детства. Я прикусил щёку, заставляя себя не вспоминать и не думать ни о ком.

Позже, когда Эмилий уже покинул комнату, зашла Вивея. Её руки крепко держали поднос с чайничком, от которого по комнате поплыл жуткий запах. В носу засвербело, и я громко чихнул. Девушка недовольно поджала губы, но ничего не сказала. Она поставила поднос рядом со мной на кровать, налила в кружку отвар, по цвету напоминающий болотную жижу, и протянула мне.

– Выпить нужно всё, пока горячее.

Я осторожно сделал маленький глоток. На вкус это варево было ещё отвратнее. Скользкое, горькое, с привкусом земли и размокших трав. На мгновение могло показаться, что она хотела меня отравить. Переборов тошноту, я осторожно отпил ещё немного. Вивея же пристально наблюдала за каждым моим глотком.

– Кристиан в порядке?

– Да что может случиться с этим дуралеем? Протрезвеет, осознает, что наделал, будет пару дней нас избегать, и потом всё придёт в норму.

– Эмилий сказал то же самое.

– Неудивительно: Его Величество знает Ланкайетта лучше всех, – в её голосе промелькнула лёгкая зависть.

– А ты? Давно знакома с Эмилием?

Вивея на мгновение замерла и, пристально поглядев на меня, села в кресло. Она аккуратно расправила своё платье цвета вина.

– Я расскажу тебе лишь затем, чтобы ты не задавал ненужных вопросов кому попало. Но за это ты должен выпить весь чайник.

В подтверждение своего согласия я отхлебнул из кружки и даже не поморщился от мерзкого болотного привкуса. Вивея удовлетворённо хмыкнула.

– Я беженка из Танмора. Во время войны моя семья покинула северную страну и бежала в Велерос. Родителей убили, а я осталась одна.

После этих слов отвар потерял всякий вкус. Слишком хорошо я понимал, что всё это значило для юной девушки. Чужая страна, она одна, а кругом войска с оголодавшими мужчинами. Зубы предательски клацнули от мелькавших перед внутренним взором картин.

– Тебе кто-нибудь говорил, что на твоём лице написано всё, о чём ты думаешь?

– Да, и не раз. – Улыбка вышла извиняющейся.

– Впрочем, – она резко поднялась и подошла к окну, встав вполоборота ко мне, – думаю, ты прав в своих догадках, но мне не нужна твоя жалость. Его Величество нашёл меня в одном из военных лагерей и забрал с собой. Потом привёз во дворец и даровал титул.

Военный лагерь. От этих слов дрожь прошла по телу, а злость превратилась в тошноту. Я даже думать не хотел, через что ей пришлось там пройти. О благородстве солдат слагали легенды и песни, а на самом деле – это были жестокие, грубые и охочие до женского тела звери. Вивея предстала передо мной совсем другой. Хрупкая, но сильная, пытающаяся казаться леди из благородной семьи, чтобы только не опозорить своего короля и оправдать его ожидания. Она нашла свою сильную сторону в травах и теперь оттачивала мастерство до идеала. Даже у такой прекрасной страны было своё ужасное прошлое. Но теперь я понимал, почему эти двое так привязаны к Эмилию – чувства благодарности, верности и вины заставляли их оберегать короля.

– Если ты сочувствуешь мне, то… – Глаза Вивеи зло вспыхнули раскалёнными угольками.

– Нет, чувствую себя ущербным. – Я долил в кружку вязковатую жидкость. – До того, как попал к Его Величеству Бардоулфу, я считал себя несчастным ребёнком, у которого отняли самое дорогое – отца и книги. Сейчас же понимаю, что упивался своим горем, раздувая из него невесть что. А на самом деле по сравнению со всеми вами я не знал, что такое настоящая жизнь. И мне стыдно за это.

– Глупый, – голос девушки стал очень мягким, она подошла к кровати и аккуратно села на её краешек. – Все мужчины такие глупые? Пойми, что нельзя сравнивать страдания разных людей, меряя их какими-то рамками. Ответь, ты страдал, испытывал боль?

Я кивнул.

– Твоё горе было большим именно для тебя, а наше – для нас. Их нельзя сравнить. Каждому досталось то, что он смог вынести. Я не вижу и не знаю, что происходит с твоей силой, но понимаю, что это – тяжёлое бремя. – Вивея взяла поднос и встала. – Не стоит думать об этом – тебе нужен хороший сон. Тем более, мой отвар уже начал действовать.

Действительно, я почувствовал, как веки потяжелели и, хотя за окном ещё светило солнце, меня снова клонило в сон. Позволив телу расслабиться и больше ни о чём не думать, я погрузился в желанное забытьё.

Должен признать, насколько отвратительным был отвар, настолько же эффективным он оказался. Я проспал до самого утра и чувствовал себя превосходно. Крупицы знаний из прошлого Вивеи и Кристиана укрепили мою решимость сделать всё, чтобы помочь им. Потянувшись всем телом до хруста и ощутив лёгкую боль в мышцах после тренировки, я улыбнулся. Велерос и неугомонная троица всё больше и больше вплетались в мою жизнь, вызывая самые приятные и светлые чувства. Но также мне безумно хотелось привезти Бардоулфа сюда и остаться тут всем вместе. На секунду фантазии и несбыточные мечты заполнили весь мой разум, но я спешно отмахнулся от них, не позволяя увести меня от цели.

Уже давно поняв, что здесь все едят не как положено высокопоставленным особам, я сразу заглянул на кухню, но обнаружил там только Кристиана. Он сидел над дымящейся тарелкой с супом и бездумно водил в нём ложкой. Его внешний вид всё ещё желал оставлять лучшего. Заметив моё присутствие, Ланкайетт поднял голову и просто кивнул.

Не успел я присесть, как всё та же улыбчивая повариха поставила передо мной такую же тарелку и поднос со свежим хлебом. Суп оказался ароматным, наваристым, и рот наполнился слюной.

– Спасибо. – Я был очень признателен этой женщине за заботу.

– Да что вы, юные господа, кушайте. – Она тепло улыбнулась и развела руками. – Если что понадобится, зовите: у нас тут много всего наготовлено.

Мы остались одни в тишине, только стук ложки нарушал её. Когда я доел свою порцию и уже решил идти искать Эмилия, Кристиан заговорил.

– Спасибо, что не сказал ему, ну… причину. – Он взглядом указал на свои сбитые костяшки.

– А должен был?

– Не знаю, просто… спасибо.

– Кристиан, это не моё дело, что между вами происходит. Но, мне кажется, в попытке защитить Эмилия ты перегибаешь палку и не видишь того, что этот человек уже давно не нуждается в защите.

Он удивлённо округлил глаза. Похоже, эта мысль никогда не приходила ему в голову.

– Ты сказал, что я не нежная барышня и выдержу правду. Так вот, он тоже далеко не хрупкая барышня. Поговори с ним.

– Как-то ты слишком быстро повзрослел, у меня от этого мурашки. – На его лице появилась привычная ухмылка. – Ещё немного, и будешь читать нотации, как мой отец.

Я только пожал плечами и пошёл искать Эмилия. Совет дать легко, но вот последовать ему смогут не все. Вряд ли это было взрослением – скорее, моим личным опытом. Хотя я был именно тем человеком, который никогда не следовал советам. Алеистер, скорее всего, назвал бы меня сейчас волчонком, который становится волком. Проклятье, даже советник вызывал тоску. Какая-то тревога скребла внутри и наталкивала на воспоминания о Дартелии.

– Этан!

Поглощённый внутренними размышлениями, я не заметил, что Эмилий бежал навстречу и махал рукой.

– Везде тебя ищу. Зашёл в комнату, но и там пусто. – Он, как всегда, улыбался, и меня кольнуло чувство вины перед ним за свои мысли.

– Я проголодался, а потом отправился к тебе. Нужно двигаться дальше.

– Ты уверен? – Король нахмурился.

– Если у тебя есть время, то да. Не стоит затягивать.

– Но ты должен…

– Всё хорошо. Обещаю не молчать.

Эмилий заинтересованно наблюдал, как я перебираю книги и откладываю то, что мне не нравится. Точнее, пытаюсь найти что-то определённое, ведомый безумной идеей. Вытянув толстую потрёпанную книгу, я почувствовал, как она притягивает меня. Возможно, стоит попробовать именно её. Лёгкое скольжение ножичка по ладони – и вот уже первые капли крови готовы сорваться с руки.

– Тебе точно нужно ранить себя? – обеспокоенный голос оторвал меня от мыслей.

– Кровь – это единственная связь. Без неё ничего не выходит. Но смотри, – я помахал другой ладонью, – ни единой царапины.

– Мне всё равно это не нравится, – вздохнул Эмилий. – Что за сила богов, которая нуждается в крови как в жертвоприношении?

В его словах определённо был смысл. Но обдумать его стоило потом, при более удобном моменте.

– Если увидишь или почувствуешь нечто странное, то сделай как в прошлый раз – выдерни меня оттуда. – Дождавшись утвердительного кивка, я прижал кровоточащую ладонь к страницам.

Все знания являлись ничем иным, как ключом к самому мирозданию, и нужно было сложить все детали, чтобы найти самый важный ответ. Мои ноги ощущали мелкие неровности и трещины, а взгляд упирался в бесконечные горы. Место казалось пустынным и безжизненным. Я чувствовал, как земля пульсирует и под ней течёт сила, которая способна возвести горы, иссушить плодородную почву или, наоборот, дать жизнь чему-то новому. Это было то, что я искал, – суть всей Земли. Именно её нужно постигнуть в первую очередь.

Лёгкий ветерок поднял мелкую пыль, которая осела на моём лице. До меня донёсся слабый шёпот, больше походивший на треск. Сухая земля сменилась рыхлой почвой, и ноги стали постепенно утопать в ней. Я шёл вперёд и ощущал всем телом потоки силы, напоминающие мощные реки. Они тянули меня к себе, звали сухим шёпотом. В один миг моё тело по пояс ушло под землю и продолжало погружаться в неё, как в болото. Страх быть погребённым заживо всколыхнулся вспышкой и точно так же пропал. На его место пришло безразличие к физическому телу. Я чувствовал, как превращаюсь в пустой сосуд, который наполняется землёй. Она забивалась в меня, проникая всё глубже и не оставляя места ничему другому. И вот я уже стал потоком, который воздвигал горы, насыщал почву силой, делая её плодородной. Но это длилось недолго. Мы не только созидали, но и забирали. В нас закапывали тела людей. Они гнили, источали черноту – были опасными. Мы выталкивали их, избавляясь от заразы, но она снова и снова проникала в нас, заставляя болеть и стонать от страданий. Наш поток иссякал, стал тусклым и слабым. Я потянулся к нему, стараясь достать, пройти путь до самого центра. Шёпот звучал повсюду, пытаясь что-то сказать. Но моё внимание было сосредоточено на тоненькой нити в кромешной тьме. И только показалось, что я дотянулся до чего-то важного, как тело резко выдернули из плена земли.

Во рту остался противный вкус влажной почвы. Сквозь слезящиеся глаза я увидел горящие кровавые буквы на своей руке. Они бежали по моему телу, расписывая его символами, а в венах струился новый поток силы. Зверь благодарно рыкнул внутри. Только после того, как книга опустела и превратилась в пыль, а внутри перестало жечь, пришло понимание, что моё плечо крепко сжимает Эмилий. Наша связь приятно успокаивала. По округлившимся от ужаса глазам можно было лишь догадываться, какое зрелище предстало перед ним. Я закашлялся, сплёвывая землю на пол. Уже во второй раз он не позволил мне остаться там.

– Всё в порядке. – Я легко похлопал его по руке.

– Нет, ничего не в порядке. – Пальцы Эмилия сильнее сжали плечо. – Ты не видел себя, не знаешь, что происходило, пока…

– И не желаю знать. – Я прервал короля. – Ты беспокоишься обо мне. Спасибо. Но если мы будем думать о безопасности и бояться, то ничего не сможем изменить. Эмилий, я иду на всё это, потому что сам так решил. И точно не хочу останавливаться и знать, как выгляжу со стороны. Ты можешь помочь мне или нет, но остановиться будет самой большой ошибкой.

Эмилий шумно вздохнул и убрал руку. С моей одежды на пол сыпалась земля. Прямо как в прошлый раз с водой. Но отвлекаться нельзя, оставался ещё один шаг. Я подошёл к полкам и стал искать следующую цель. Молчание длилось долго, и, наконец, Эмилий вновь заговорил:

– Есть ли причина твоих стараний, Этан?

Я удивлённо посмотрел на него.

– Не то чтобы я не верю в твои благородные намерения спасти земли и освободить меченых… – Он запнулся, но продолжил более уверенно: – Твоё стремление пожертвовать собой во чтобы то ни стало, лишь бы найти выход, пугает. Это не просто героизм, Этан. Здесь что-то другое.

В моём горле встал ком. Насколько много он видел из нашей связи? Знает ли про неё?

– Никто не заставит тебя рассказывать против воли. Можешь не переживать: я умею ждать и верю, что однажды ты сможешь довериться мне во всём. – Эмилий тепло улыбнулся и потом подмигнул. – Мой Словотворец такой скрытный! И что же мне с ним делать?

Я не удержался и рассмеялся. Боги, как же мне повезло с ним. Он ничего не требовал, понимал и был на моей стороне. Теперь сложно было представить прежнюю жизнь без него и ещё сложнее вообразить, что я должен буду оставить Эмилия. Сердце разрывалось между двумя дорогими людьми. Внезапно пальцы ощутимо обожгло. Тепло шло от увесистой книги с тёмно-зелёным корешком. Если я всё правильно понял, то ответ уже близок.

– Так ты поможешь ещё раз своему Словотворцу?

– Тебе точно не нужно отдохнуть?

– Прости, но сейчас ты просто должен поверить в то, что это необходимо.

Эмилий ничего не ответил и стал внимательно наблюдать за мной. Я открыл книгу и снова пустил себе кровь. На губах заиграла горькая усмешка. Всего несколько месяцев назад я боялся её во снах, а теперь мог легко наблюдать, как алые капли стекают по книге.

Истоки. Их было много, и все они сливались в одну пульсирующую жизненную силу. Поначалу мне казалось, что разобраться в этом невозможно. Но сейчас я стал понимать, как боги создавали всё вокруг. И для моего плана требовалось именно это место – царство Природы.

Бескрайние просторы лесов и равнин. Сады цветущих растений и кустарников. Сочная, зелёная трава под ногами. Многочисленные ароматы, манящие своим разнообразием. Словно сама жизнь распустила свои цветы вокруг.

Я присел возле нежного бутона розы и дотронулся до его лепестков. На моих глазах он распустился прекрасным цветком, завял, осыпался и снова превратился в бутон. То же самое происходило со всеми растениями и могучими деревьями. Они проходили путь от рождения до пика своего величия, а потом и смерти. Их шёпот разносился приятным шелестом.

– Останься…

– С нами…

– Увидишь…

Мне действительно хотелось остаться здесь, слишком родным казалось это место. Ветви деревьев клонились ко мне, зазывая. Я подошёл к необъятному стволу и приложил к нему ладони. Лиановидные растения вырастали из земли и опутывали ноги. Руки стали покрываться корой. Она переползала с дерева на кожу. И это казалось мне таким правильным, что я расслабился и позволил проникнуть в себя и оплести тело полностью. Мои руки превратились в ветви, а ноги стали корнями, глубоко уходившими в почву. В этом было что-то вечное и непоколебимое – мудрость, знания, сила. Я чувствовал, как корни стремятся к потоку жизни в земле. И, переплетаясь с ним, наполняются благодатными соками. Моё тело росло и крепло, старело и рассыпалось, а потом вновь возрождалось. Только через несколько циклов я ощутил, как нити жизни истончаются и земля больше не питает меня. Дерево угасало, а почва чернела. Гниль проникла в корни и ствол. Живительные потоки спрятались глубоко. Я больше не мог дотянуться до них. Дерево умерло вместе со мной внутри.

Рука Эмилия так же успокаивающе лежала на моём плече, пока кожа горела от жгучей боли, но впитывала символы, а книга рассыпалась на глазах. Мне стало плохо. Голова кружилась, тошнота сковала желудок. Но я не мог сейчас остановиться. Теперь, дотянувшись до кусочка истины, нужно было продолжать.

– Больше никаких книг на сегодня, – голос Эмилия не терпел возражений. – Ты бледный, весь в коре и листьях. Я даже думать не хочу, что там происходило.

– Хорошо, книг сегодня не будет, но мне нужны проклятые земли, и это не обсуждается.

Мои догадки подтвердились, и теперь осталось их проверить.

– Земли? Уверен, что ты хочешь отправиться к ним именно сейчас? – На лице Эмилия читалась растерянность.

– Да, это не может ждать.

Точнее, я не смогу прождать ещё один день, сходя с ума.

Если Кристиан и Вивея удивились моему виду, то никак этого не показали. Неловкость ощутимо висела в воздухе, но мне было всё равно – главное быстрее добраться до цели. А когда показались уже знакомые горы, я пришпорил коня и галопом понесся вперёд.

Проклятые земли разрослись ещё больше, но сейчас, зная решение, это меня не волновало.

– И зачем мы сюда приехали? – привычное бурчание Кристиана заставило улыбнуться.

– За ответами.

Ноги сами привели меня к границе чёрной гнили. Полученная сила переполняла, и я воззвал к ней, выпуская сверкающие нити из клубка. Кожа замерцала от символов, которые скользили по ней. Вены вздулись от сияющего потока. Казалось, ещё чуть-чуть, и удержать их будет невозможно. Я упал на колени и, приложив руки к проклятой земле, выпустил зверя.

Мир перестал для меня существовать. Всё превратилось в нити, которые тянулись от моих рук и оплетали почву под ними. Я чувствовал каждое изменение, став частью потока. Зверь утробно рычал, поощряя меня. Земля болезненно стонала, моля о помощи. Я видел, как она пузырится гнилью, и пустил по ней свою силу. Нити пронзили её, устремляясь вглубь в поисках истоков жизни. Они утягивали за собой, пока не обнаружили мощный поток. Он сверкал и манил. Но мне не хватало силы, чтобы вытянуть его к поверхности. Неужели знаний о происхождении земли и растений было недостаточно? Мне казалось, что их хватит для очищения почвы от гнили. Нити от потока отрывались и тянулись к моим. Ещё чуть-чуть. Внезапно зверь слился с силой Словотворца. Он оказался мощным, неуправляемым. Я не мог удержать нити и его одновременно. Они обрывались от натяжения, земля стонала громче, поток утягивал вниз, а зверь оглушительно рычал, захватывая моё тело. Темнота накрыла чёрным одеялом.

– Ещё рано, дитя моё. – Нэим дотронулся кончиками пальцев до моего лица.

Я стоял посреди каменной тропы наедине с богом. Зверя нигде не было видно, в груди ощущалась пустота, а из тела будто высосали всю силу. Моя гениальная задумка провалилась.

– Ты не сможешь восстановить баланс. Божественная сила поглотит тебя. Ведь ты уже это чувствовал, хотел раствориться в истоке и забыть о бренном теле.

– Нужны ещё истинные знания? Их недостаточно? – Надежда рушилась на глазах. Мне казалось, что стоит только правильно совместить нужные нити, и тогда ключ к снятию проклятия найден.

– Идём, дитя. Наш разговор будет долгим.

Мы неспешно шли по тропинке. Нас окружали цветущие сады и высокие деревья. Но от них не доносился аромат, словно они были не живыми, а лишь искусной подделкой.

– Ты на верном пути, Этан, и правильно понял силу богов. – Нэим остановился возле раскидистого дерева. – Пульсирующие нити – это сама сила жизни. Боги используют её для создания всего, что окружает людей. Такая же нить связывает и вас с Эмилием. Лишившись силы, я смог оставить после себя самое главное – память крови бога.

– Все эти книги…

– Написаны и запечатаны моей кровью, и они ждут, когда появится достойный и сильный сосуд, который смог бы принять их знания.

– Тогда почему у меня не получилось?

– Проклятие моих братьев, Этан. – Он нахмурился, а его лицо приобрело сероватый оттенок. – Они наказали не только меня, но и весь людской род. Я наивно считал, что смогу справиться с этим, но вот уже более ста лет заперт здесь.

– Не понимаю. – Голова гудела от вопросов.

– Пришло время ответов, дитя. Сейчас ты готов услышать правду.

Нэим провёл рукой в воздухе, и всё вокруг наполнилось звуками и запахами. Я вдохнул полной грудью, ощущая древесный аромат коры. Стало легче и спокойнее, когда рядом было что-то живое.

– Я всегда любил ваш род. Трудолюбивые, искренние, честные, потрясающие создания. Вы молили о помощи и благах для себя. Но один из людей был особенно чист душой. Его молитва всегда сияла ярче остальных. Маэль. – Лицо Нэима озарила грустная, но в то же время прекрасная улыбка. – Намного позже вы стали называть его Дарий. Для меня же он всегда будет Маэлем – человеком, который увидел бога и не отшатнулся в испуге.

Это имя всколыхнуло в моей памяти что-то неуловимое, как будто я уже где-то слышал его.

– Мы с ним стали братьями. Я делился всем: силой бога, знаниями об истоках. Тогда и была построена великая Дартелия – в центре сплетения всех нитей. Но это не понравилось Сэиму и Лэиму. Признаю, я не имел права раскрывать секреты богов человеку. Но тогда ваш род бы угас, а свет сменился бы тьмой. – Нэиму было сложно не верить, его голос пропитался болью и горечью. – Они прокляли меня. Нас. Но мы с Маэлем решили, что выдержим тяжесть проклятия. И жестоко ошиблись. Даже после нашей смерти моя божественная сущность и душа Маэля не могут упокоиться, пока мы не выплатим долг богам.

– Подождите. – Я растёр лицо руками, мысли путались. – В легендах было написано, что боги прокляли вас, лишив возможности вернуться на Небеса. И уже потом, когда короли стали недостойными, появились гнилые земли и… меченые. Это было наказанием за тиранию и кровавое правление.

Нэим мягко улыбнулся мне и пристально посмотрел в глаза.

– Разве ты не понял, дитя? Легенды лживы. Всё это и было нашим с Маэлем проклятием.

Я осел на землю. Церковь нам лгала, писания врали. Мы столетия жили во лжи, надеясь только на чудо.

– Если бы легенды были правдой, то как бы ты смог стать Словотворцем Эмилия? А твой отец – предназначенным для Бардоулфа?

– Что?

Мой мир встал с ног на голову. Всё, что я знал до этого, обретало новый смысл. Отец. Так, значит, он не просто оставил нас, а ушёл, следуя зову. Поэтому отец подобрал ту девочку, чувствуя, что они истинные. Значит, она с самого начала знала и понимала, кто я. Так вот откуда было столько терпения к моим выходкам. И узнав от Эмилия, что я его Словотворец, она без раздумий отпустила меня. По той же самой причине. Я сжал рукой пучок травы, словно цепляясь за неё, чтобы не лишиться рассудка.

– Дитя, всё в этом мире происходит не случайно. Ты не должен был стать моим сосудом. Твой отец – вот кто предназначен выполнить долг и разрушить проклятие. Но ты – Словотворец Эмилия, можешь не сомневаться, – из его уст это звучало, как раздражающее утешение.

Значит, я по-прежнему был самозванцем и играл чужую роль. Только вот какую именно?

– Долг отца теперь несу я? – Пальцы выпустили траву. Когда всё стало обретать смысл, мне больше не требовалось за что-то держаться.

– Да, Этан. Только твоё тело сможет выдержать мою сущность и завершить то, что мы не смогли сделать с Маэлем.

– Нэим, о каком проклятии идёт речь? Каков ваш долг перед богами?

Порыв ветра донёс до меня обрывки шёпота. Он снова пытался помешать, но я заставил себя не вслушиваться в него.

– Мои братья лишили меня права вернуться на Небеса и обрекли мой любимый человеческий род на страдания от мёртвых земель и заразы. Моих потомков – на вечную жизнь с гниющей плотью, а наследников Маэля – на сумасшествие и мучения без своего истинного. Наши души обречены перерождаться до тех пор, пока мы не выплатим долг.

– Какой долг, Нэим? – Мне не нравилось то, как бог говорил. Было в этом нечто скользкое, он будто старался уйти от ответа.

– Проклятие исчезнет лишь тогда, когда бог Нэим убьёт своими руками названого брата Маэля.

Его слова не звучали шуткой, но мне захотелось рассмеяться. Невозможно. Как можно убить того, кто умер более ста лет назад?

– Этан, ты – моё воплощение, сосуд для силы. Я долго ждал, когда наши души с Маэлем смогут переродиться вместе.

– Подождите. – Я поднялся на ноги. – Вы хотите сказать, что сейчас где-то есть человек, который носит в себе душу Дария? И мой отец должен был его убить?

Нэим поморщился от моих слов.

– Выплатить долг, дитя. Это было нужно сделать ещё мне. Но мы с Маэлем не успели, а теперь единственный выход спасти ваши земли и людей – это убить перерождение его души.

Я не понимал, что меня раздражает больше – бог, который моими руками хочет лишить жизни другого человека, или боги, которые с такой лёгкостью наслали жуткое проклятие на людей.

– А знания и ваша сила? Разве их не хватит, чтобы предотвратить катастрофу? Без уплаты долга?

Нэим покачал головой.

– Ты сейчас чуть не лишился жизни, дитя. Если зверь возьмёт над тобой верх, то всё будет кончено – для всех. Сколько бы истинных знаний ты ни вобрал, пока долг существует, от проклятия не избавиться.

Даже мысль об убийстве невиновного человека внушала мне ужас. Но если Нэим действительно прав, то был ли у меня выбор? Отец оставил семью для того, чтобы выполнить свой долг, но не успел. А я смогу это сделать, помочь не только людям, но и Эмилию, и… ей. Просто нужно один раз обагрить руки чужой кровью, как в кошмаре. Может, именно на это и указывали сны? На моё предназначение?

– Хорошо. – Я посмотрел в серые глаза бога. – Как мне найти этого человека, в котором живёт душа Маэля?

– Я знал, что ты поймёшь, дитя. – Нэим легко улыбнулся. – Тебе не нужно никого искать. Маэль был всегда рядом, стоит лишь обернуться.