Текст книги "Коготь дракона"

«Не подходи ко мне! Не смей касаться меня!» – кричит она и выставляет вперед клинок.

Но Эрин протягивает ей руку.

«Погубишь меня, и тебе никогда не добраться до Ферре! Выбирай же!»

Полы эльфова плаща взметнулись ввысь, обернувшись черными крыльями дракона, и все утонуло во мраке.

Астерет открыла глаза. На нее смотрел эльф, и в его глазах она заметила притаившиеся смешинки, словно он видел то же самое, что и она. Эльф, как ни в чем не бывало, отпил из чаши травяного напитка и спросил:

– Так что же ты видела, провидица?

– Слишком все запутанно и странно. – Она покачала потяжелевшей головой: ощущение было как после дурного сна.

– Ты крикнула несколько раз, – произнес Гил, – чтобы к тебе не подходили! Кто угрожал тебе?

И юноша сжал рукоять меча. Белгор невольно улыбнулся и чуть качнул головой. А ведь не услышал его Гил! Слушал его рассказ о девушке с яблоками, но не услышал. Астерет – очаровательная девушка, и юноша уже невольно поддался ее обаянию. А ведь ей грозит та же опасность в лице вездесущего инквизитора. Да, Ферре готов погубить еще не одну жизнь, следуя долгу и продвигаясь по службе…

Астерет перевела растерянный взгляд с Эрина на Гила.

– Не знаю, – произнесла она. – Я увидела посланницу и узнала ее имя. Ее зовут Иноэль, император принял ее и объявил, что она спасет и очистит мир Невендаара. А потом я увидела инквизитора…

– Мы защитим тебя от него! – воскликнул Гил.

– Гил, нам надо в столицу, – вернул юношу к действительности Белгор. – Астерет остается здесь, на ней лежит большая ответственность – помогать людям в эти нелегкие времена.

Гил повернулся к воину и взглянул на него чуть ли не с отчаянием.

– Тебе надо учиться, – Белгор похлопал его по плечу. – Потом поступай, как знаешь. Я ничего не обещал твоему отцу, потому что не успел, но я пообещал самому себе, что обучу тебя всему, что знаю сам.

– Прости, Белгор, – юноша виновато опустил голову. – После той истории с яблоками я должен был понять, что Астерет угрожает опасность. Вдруг с ней что-нибудь случится?

– Вряд ли Ферре найдет меня, – произнесла Астерет. – Скорее уж я его. Но пока его срок еще не пришел.

– Так что же твое видение? – напомнил эльф. – Значит ли оно, что жизни Иноэль угрожает Ферре?

– Это невозможно, – фыркнул Гил и посмотрел на эльфа так, словно тот сказал несусветную чушь. – Она же послана небом! Как может инквизитор пойти против небесной посланницы?

– Тише, Гил, – одернул его Белгор, осуждающе посмотрев на Эрина. – Эльф говорит не такую уж ерунду, как может показаться на первый взгляд. Инквизиция борется за власть. Кто знает, где проходит та граница, которую она осмелится пресечь в этой борьбе? По крайней мере, все, что свято для любого обычного человека – любовь, дружба, – для них пустой звук. И они все это попирают своими «безгрешными стопами»… Что ж, похоже, возвращение в столицу не будет таким спокойным, как я предполагал. Но у меня еще остались друзья при дворе, которые могут все разузнать и, если что, помочь. А теперь спать, с рассветом тронемся в путь. Пожалуй, стоит поторопиться.

Ночь промелькнула быстро, оставив после себя туман. Он вползал в пещеру длинными белесыми щупальцами. Разводя огонь, Белгор хмуро поглядывал на эти завитки. Впервые после предательского удара эльфийки ночь не закончилась для него кошмаром. Эльф, похоже, сдержал свое слово. Но сейчас это почему-то совсем не радовало Белгора. Эрин, кстати, давно исчез из пещеры, еще до пробуждения воина. Второй проснулась Астерет, приготовила на завтрак ячневую кашу. Гил проснулся последним и сидел у очага еще в полусне, глядя, как Астерет помешивает ложкой в котле. Когда еда была готова, появился эльф, словно он никуда и не уходил и только и ждал приглашения к завтраку.

– Можешь без предупреждения не исчезать? – хмуро бросил Белгор.

– Я не твой пленник, у нас уговор, – напомнил Эрин. – Да никуда я и не исчезал, осмотрел скалу снаружи. Может, вам это будет интересно узнать, что здесь когда-то жил дракон!

– Дракон! – воскликнул Гил. – А вдруг он вернется?

– Это было так давно, что за столетия из пещеры успел выветриться весь его дух, – заметил эльф с улыбкой. – Зато я нашел это.

Он показал драконий коготь, основание которого было обмотано алым шнурком.

– Ты нашел амулет? – удивился Белгор.

– Нет, я нашел коготь и сделал из него амулет. – Эльф надел его себе на шею.

– И от чего он будет оберегать? – поинтересовался Гил.

– Вряд ли от глупых вопросов. Хотя, жаль…

Гил покраснел как рак, и рука его потянулась к мечу, но Белгор остановил его взглядом.

– Что у нас на завтрак, прекрасная провидица? – поинтересовался Эрин, сделав вид, что не заметил действий Гила.

– Совсем уж не прекрасная, – отозвалась Астерет и немного грубовато вручила эльфу ложку.

– Ты или еда? – поинтересовался Эрин.

– У тебя очередной приступ острословия? – осадил эльфа капитан и взялся за ложку.

Они за пару минут умяли кашу. Во время еды Астерет изредка посматривала на воина, словно собираясь что-то сказать. Когда с завтраком было покончено, она обратилась к Белгору:

– Я хочу пойти с вами.

Белгор вздрогнул и чуть не выронил ложку.

– Нет!

– Я знаю, почему ты не хочешь меня брать, но… Я должна попасть в столицу!

– Зачем? Хочешь отомстить Ферре?

– Да.

– Вчера ты говорила, что срок еще не пришел! – Белгор нахмурился. – Я не возьму тебя с собой!

– Я все равно пойду в Фергал, с тобой или без тебя, – твердо произнесла она. – Насчет срока – я ошибалась. Пришло время расплатиться по долгам…

Белгор омрачился:

– Что ж, удерживать здесь я тебя не могу. Ты можешь рассчитывать на защиту, мою и Гила. – Он взглянул на юношу и увидел, что тот расцвел от радости.

– Отлично, по крайней мере, у нас не будет проблем с едой… – заметил философским тоном эльф.

– Проблемы у нас могут быть только от твоего острословия, – отозвался Белгор.

– Раз ты лишил меня моего оружия, приходится пользоваться тем, что осталось, – рассмеялся эльф и отвесил шутливый поклон.

Астерет начала собираться в дорогу. Она долго перебирала склянки и мешочки с зельями, пока, наконец, положила все, что считала необходимым, в свою дорожную суму. Гил залил огонь водой из котелка. Над кострищем взвилась прощальная струйка белесого дыма. Когда путники покинули пещеру, утренний туман уже давно рассеялся, в синем небе ярко сияло солнце.

Глава 4
Черное капище

Растаяла пещера в солнечном свете, растворилась среди зеленых склонов холмов, словно ее и не бывало. Астерет бросила последний взгляд через плечо, молчаливо отдавая дань уважения и прощаясь с тем местом, которое столько лет служило ей домом. Кто знает, вернется ли она сюда? Интересно, если Эрин, конечно, не врал, где тот дракон, что жил там когда-то? Что заставило покинуть его эти земли? Может быть, он нашел более надежное убежище? А может, дракон пал от меча какого-нибудь отважного рыцаря?

Путники вышли на дорогу, и вновь она, извиваясь охряной лентой, заскользила вверх-вниз по холмам. Лес вокруг оставался таким же мрачным и малопроходимым. А потом и вовсе сомкнул свои ветви над дорогой, образуя непроницаемый свод. Солнце почти не проникало сквозь густую листву, а дорога сузилась под давлением леса настолько, что, казалось, крестьянской телеге здесь уже не пройти.

Белгор нахмурился, достал из сумы карту, посмотрел в нее.

– Странно, – пробормотал он. – Мне казалось, что раньше все было иначе. И лес не был таким диким…

Он огляделся. Но до следующего поворота картина оставалась неизменной – вокруг были одни темные, поросшие мхом стволы и неимоверно густые, темно-зеленые, почти черные кроны деревьев. И хотя давно наступил полдень, под лесным пологом царил полумрак.

– Не нравится мне все это… – Белгор недовольно покачал головой и обратился к Астерет: – Мы на той же дороге? Или это какая-то другая и мы сбились с пути?

– Насколько мне известно, другой здесь поблизости нет, – ответила провидица.

– Что ж, определенно давно я не хаживал тут, раз не могу вспомнить это место, – хмуро бросил Белгор. – Держитесь настороже, не нравится мне этот лес… Эрин, можешь пойти впереди?

Эльф удивленно приподнял одну бровь.

– Будет очень странно, если пленник будет идти далеко впереди своих охранников…

– Очень сомневаюсь, что мы встретим здесь кого-нибудь из имперской стражи или инквизиции. А у тебя все-таки и глаз и чутье поострее нашего.

– Может, тогда ты мне вернешь хотя бы лук?

– Нет. В случае чего до меня ты добежать успеешь…

Эльф отвернулся от Белгора, выругавшись сквозь сжатые зубы, и пошел вперед.

– Тебе стоило отдать ему оружие, – упрекнула Астерет. – На нем нет доспехов.

– Не сомневаюсь, что он достаточно ловок и прыток…

– Ты жесток к нему. – Астерет нахмурилась.

– У меня есть все причины не доверять и не любить эльфов, впрочем, как и у любого другого подданного Империи. Они до сих пор захватывают наши северо-восточные земли.

– Тогда зачем ты согласился взять его с собой?

– Все не так просто, Астерет… Гил, расскажи.

И Белгор продолжил путь. Эльф маячил уже где-то далеко впереди, и воин совсем не хотел упускать его из виду. Гил же рассказал Астерет, каким образом Эрин оказался в их компании на пути в столицу.

– Белгор, но ведь он спас вам жизнь! Это дорогого стоит. – Астерет осуждающе нахмурилась и добавила: – Даже если он и эльф…

– Я не доверяю ему, провидица, и этим все сказано. И цель его путешествия тоже представляется мне весьма сомнительной. Что-то… Что-то в нем не то. Ты сама ничего не чувствуешь, чаровница?

– Прежде я никогда не видела эльфов, – Астерет пожала плечами. – Да, он кажется мне странным, но, может, это все лишь потому, что он не человек!

– Дойдем до Фергала и узнаем, ошибался ли я. Конечно, многолетняя служба на границе заставляет быть недоверчивым, но учит доверять чутью…

– Мне он тоже не нравится, – заметил Гил.

Астерет так же хмуро посмотрела вперед. Эльф, не обремененный оружием и доспехами, шагал легко и довольно быстро. А вот Белгору, похоже, заданный темп по вкусу не пришелся – лоб воина покрылся испариной, и он бормотал что-то совсем не лестное в адрес эльфа. Так они прошли почти четыре часа, лишь раз остановившись на короткий привал.

Дело шло к вечеру, и под лесным пологом сумрак сгустился еще больше. Эльф казался темной призрачной фигуркой среди таких же темных стволов деревьев. И вдруг он остановился. Белгор даже не сразу это понял, сделав еще несколько шагов. Путники замерли. Эльф постоял еще, словно прислушиваясь, а потом отпрыгнул назад, уворачиваясь от стрелы. И еще от одной. А потом тишину разорвали крики, на дорогу, размахивая обнаженными мечами, выскочило шестеро бородатых бродяг в живописных лохмотьях. Вид у них был самый дикий, и это впечатление они поддерживали с помощью страшных гримас и угроз.

У Эрина почти не было выбора: или броситься прочь сломя голову и подставить спину лучникам, или же встретить нападавших голыми руками. Он предпочел второе. Ловко нырнув под обрушившийся на него клинок, он схватил нападавшего за кисть, вывернул руку и подхватил выпавшее оружие. Одно подобное молнии разящее движение, и перед эльфом остались пять разбойников вместо шести. Белгор, обнажив меч, уже летел на выручку, за ним поспешал Гил со своим клинком. Однако когда они добежали до места схватки, перед эльфом стоял всего один бродяга, но из глубины леса, где скрывались невидимые лучники, продолжали лететь стрелы. Белгор с ходу развалил разбойника на две половины и бросился на остальных, прикрываясь от стрел, как щитом, своей сумой. Он поверг на землю одного лучника, на второго налетел и проткнул насквозь мечом Гил. Остальные нападавшие обратились в бегство. Белгор вдруг вспомнил об Эрине и повернулся к нему, удивленный его бездействием. И все стало ясно: две стрелы торчали у эльфа в предплечье, а третья – в груди, и кровь тремя полосками стекала, окрашивая его черную кожаную куртку в багровый цвет.

– Проклятье Бетрезену! – выругался воин.

– Вы как нельзя вовремя, – выдавил из себя Эрин, пытаясь улыбнуться, и рухнул без чувств прямо на Белгора.

– Клянусь Всевышним! – капитан выронил меч, подхватывая под мышки эльфа.

Эрин оказался неожиданно легким, наверное, даже легче тощего Гила, хотя телосложением они были похожи. Разве что эльф на полголовы выше.

– Стрелы, обруби стрелы со спины! – бросил Белгор Гилу и обратился к подоспевшей Астерет: – Осмотри раны, надо остановить кровь.

Гил осторожно обломил концы стрел, и Белгор медленно опустил эльфа на землю.

– Ты все еще считаешь, что поступил правильно? – спросила Астерет, опустившись подле эльфа на колени; хмуря лоб, она осматривала раны и одновременно искала в своей суме нужный мешочек со снадобьями. – Заметь, он не сбежал с поля боя и принял весь удар на себя.

– Я бы на его месте сделал бы то же самое, – возразил Белгор. – Это гораздо лучше, чем подставлять спину стрелкам. И дрался он превосходно, надо отдать должное…

Астерет наконец извлекла какой-то порошок, посыпала вокруг древков стрел и резкими движениями выдернула их одну за другой. Из ран брызнула кровь. Астерет вновь посыпала раны порошком, приложила сверху какие-то листья. Однако кровь продолжала течь.

– Что ж это такое? – воскликнула в отчаянии провидица.

И вдруг, как яркая вспышка, перед ее глазами возникло вчерашнее видение, в ушах зазвенел голос эльфа: «Погубишь меня, и тебе никогда не добраться до Ферре!»

Оглушенная Астерет опустила руки, ее прошиб холодный пот. Снадобья посыпались на траву.

– Что-то не так? – спросил Белгор.

– Кровь, я не могу остановить кровь, – прошептала Астерет. – Может, мои зелья эльфу не подходят…

– Гил, дай его мешок!

Юноша подобрал заплечный мешок эльфа, сброшенный им на землю в момент нападения.

– Может, здесь найдется что-нибудь полезное.

Астерет, хмурясь, осмотрела содержимое мешка.

– Не по душе мне, что приходится рыться в чужих вещах, но выбора нет… – прошептала она.

Внутри обнаружилось несколько мешочков. Астерет проверила их на ощупь. В каких-то из них были мелкие камни или руны, в других – травы. Прорицательница открыла те, в которых находились травы, принюхалась.

– Надеюсь, это поможет… Гил, Белгор, помогите.

Юноша и воин стащили с раненого куртку и рубаху, всю пропитавшуюся кровью. Астерет растерла пальцами недавно сорванные, пахнущие горечью листья, положила на раны на спине, груди и предплечье. Извлекла из своей сумы длинные полоски льняной ткани, туго перевязала.

– Он выживет? – спросил Гил, почему-то обращаясь к Белгору.

– Я видел воинов, которые излечивались и после куда более страшных ран. Но мы не в лазарете гарнизона. Нам надо продолжать путь.

– Мы возьмем его с собой?

– Да. Надо сделать носилки и побыстрее убраться отсюда. Место опасное.

– А если на дороге будет еще засада? – спросила Астерет.

– Будем надеяться, что нет. Но в лес мы уйти не можем, слишком уж непролазный он, а с раненым тем более.

Белгор с Гилом нарубили длинных тонких жердей, связали их между собой, закрепили сверху эльфийский плащ. Осторожно подняли Эрина, положили на носилки.

– Поспешим – скоро тут совсем будет темно. Нам надо отойти подальше и найти какое-нибудь убежище для ночлега.

Белгор и Гил подхватили носилки. Астерет шла рядом с ними, прислушиваясь к едва слышному дыханию раненого.

Сумрак сгущался, поглощая деревья и дорогу. Через полчаса пути Белгор понял, что еще чуть-чуть, и они уже ничего не будут видеть. Он сделал знак сворачивать с дороги. Они углубились в чащу и пробирались через вездесущий бурелом, пока Белгор не увидел три огромные ели, поваленные ветрами. Все они не упали до конца на землю, а зацепились верхушками друг за друга, образовав укрытый со всех сторон ветвями шатер. Путники положили раненого на землю. Белгор осторожно развел ветви руками. Внутри, под зеленым душистым пологом, оказалось вполне просторно и даже уютно. Землю устилал плотный слой осыпавшихся с елей иголок.

– Ненадежное укрытие, но защитит и от любопытных взглядов, и от ночного ветра.

Они затащили носилки с раненым внутрь. Белгор расчистил место для костра, достал из сумы кремень, кресало и трут. Через минуту его усилия дали результат: трут начал тлеть. Гил бросился его раздувать. Дальше в дело пошла сухая еловая хвоя. Вспыхнуло пламя маленького костерка. Астерет приготовила на нем какое-то питье и влила раненому в рот.

– Гил, я караулю первым, – сказал Белгор, потягиваясь.

– Не стоит, – возразила Астерет. – Первые часы мне все равно надо приглядывать за раненым. Я разбужу тебя.

– Хорошо. Спасибо, Астерет.

Белгор и Гил укрылись плащами и заснули. Астерет убрала несколько головешек из костра, бросила в пламя какой-то порошок. Огонь, окрасившись в зеленоватый цвет, стал совсем крошечным, едва способным разогнать тьму в еловом шатре. Но снаружи его почти не было видно – так слабо светится в лесу какая-нибудь гнилушка.

– Надеюсь, нас не найдут, – прошептала Астерет, прислушиваясь к ночным звукам.

Но в лесу только тихо шумел ветер в кронах, да где-то вдалеке кричала неясыть. Она вернулась к раненому. Дыхание его стало более отрывистым, на лице выступили капельки пота. Астерет приложила ладонь ко лбу. Раненого охватил жар, он начал бредить. И вдруг тихо застонал, дернулся в сторону, словно во сне продолжал сражаться в недавнем бою.

– Тише, тише, – Астерет удержала его.

– Нет, ни за что, – сорвалось с его пересохших губ.

– Все кончилось, ты вне опасности, – шепнула ему Астерет.

– Нет, ничего не кончилось, – прохрипел раненый с закрытыми глазами, вытягивая к ней руку, и Астерет испуганно отпрянула от эльфа.

Но Эрин все еще не пришел в себя, как сперва ей показалось. Просто ее слова случайно совпали с его бредом и видениями.

– Тебе не сломить меня, Мортис! – процедил он сквозь стиснутые зубы.

У Астерет похолодело в груди. Это бред? Или сама Мортис хочет забрать жизнь эльфа? Обычный человек поверил бы в первое, но провидица скорее во второе.

– Ни мое тело, ни душа не будут принадлежать тебе, проклятая богиня… Нет, нет, не смей забирать ее…

Раненый заметался на носилках. Сбросил укрывавшую его куртку. На бинтах, там, где были раны, проступила кровь. Астерет удержала его, и к счастью, кровотечение не возобновилось. Он вдруг словно сдался, обмяк и расслабился. Провидица укрыла утихшего раненого его плащом.

– Верни мне Дэлиан, и я сделаю все, что ты пожелаешь, – прошептал он. – Верни мне Дэлиан…

Астерет взяла чашу с напитком, поднесла к губам раненого, но следующие его слова заставили провидицу вздрогнуть так, что она чуть не расплескала лекарство:

– Мортис, я поведу твоих воинов за собой. Нежить… Я не знал, что ею так легко управлять…

Волосы зашевелились на голове у Астерет. Голос раненого разительно изменился: он больше не был подавленным, теперь в нем появились командные нотки, он был исполнен решимости и торжества. Эрин стал таким сильным и властным, как в видении Астерет…

– Я сделаю все, что ты велишь, повелительница, я остановлю ее… Гибель уже не так страшна, когда знаешь, что в твоей власти давать жизнь после смерти…

По лицу эльфа скользнула слабая улыбка, он затих окончательно, погрузившись в глубокий сон, дыхание его выровнялось.

Но Астерет сидела подле него, дрожа от ужаса. Неужели Эрин подручный Мортис? Но как такое может быть? Ведь он не темный эльф! Да и темные эльфы уже не подчиняются богине смерти, перейдя под покровительство Галеана, если только все истории об этом не просто небылицы, передаваемые из уст в уста.

Но нет, слова о Мортис – это не бред раненого. То, что так тщательно скрывал Эрин, прорвалось наружу в тот миг, когда он был не властен над своими мыслями… Как случилось, что светлый эльф стал подручным мрачной богини? Что он пообещал ей? Кого он хочет остановить?

Догадка молнией пронеслась в голове Астерет, и она едва не вскрикнула от открывшегося ей. Цели своей Эрин и не скрывал, он шел в Фергал, чтобы узнать о миссии Иноэль. Но что, если цель посланницы ему уже известна от той же Мортис? Мортис знает, чем грозит ей явление посланницы небес, и поэтому она послала Эрина остановить Иноэль…

От этих мыслей, которые, подобно ярким вспышкам, разогнали тьму неведения, Астерет стало не по себе. Она вскочила, кинулась к Белгору, чтобы разбудить его и рассказать об услышанном от Эрина. Но ее рука замерла, так и не коснувшись плеча воина. И вновь Астерет вспомнила вчерашнее видение. «Погубишь меня, и тебе никогда не добраться до Ферре!» – сказал эльф в ее видении.

Да, если она разбудит Белгора, если воин узнает… Она не сомневалась, что уже ничто не остановит его, и он убьет эльфа. Убьет эльфа, а Астерет не сможет подобраться к Ферре и отомстить ему. Но что, если все это ложь? Иногда видения обманчивы, и если неправильно растолковать их смысл, можно подвергнуть жизнь опасности. Астерет вновь опустилась на колени подле раненого, не сводя с него глаз. Что за странное предупреждение? Неужели от ее теперешнего решения так много зависит?

– Я должна узнать правду, – прошептала она.

Она дождется выздоровления эльфа и расспросит его обо всем. И если все услышанное окажется правдой… Месть Ферре – вот что мешало Астерет сделать выбор. Но может быть, им посчастливится добраться до инквизитора гораздо раньше? А уж потом Астерет расскажет об опасности, грозящей Иноэль со стороны Эрина…

Еще через час, убедившись, что жар у раненого понемногу спадает и он уже не бредит, Астерет разбудила Белгора. Воин поблагодарил, принял из ее рук чашу с горячим травяным чаем. Астерет плотнее завернулась в плащ, закрыла глаза, но еще долго не могла уснуть, прислушиваясь. Однако вокруг было тихо. Лишь Белгор, сидевший у костерка, иногда менял позу да чуть шебуршил прутиком в почти угасших угольях…

Утро наступило серое и мрачное. Раненый эльф в себя не пришел, у него был легкий жар, но дыхание было спокойное. После скромного завтрака Белгор велел Астерет заняться раненым, а сам в сопровождении Гила пошел разведать путь.

– Гил, будь внимательнее, – сказал он юноше. – Еще не хватало набрести на лагерь вчерашних разбойников.

Они пошли налегке к дороге, но так и не нашли ее.

– Что же это такое? – воскликнул в сердцах Белгор. – Куда делась эта проклятая дорога, забери ее Бетрезен?

– Я ничего не понимаю, учитель, – Гил развел руками. – Мне казалось, что мы идем правильно.

– Не иначе сам Водоворот устроил в здешних лесах хаос!

Они походили еще, но дорога словно растворилась в чаще леса.

– Погоди-ка, Гил, поднимемся на холм, может, с него видно будет.

Белгор и Гил взобрались по довольно крутому склону на вершину. Там ловкий юноша полез на дерево.

– Осторожно, Гил! – крикнул Белгор, когда юноша уже достиг вершины и стоял на совсем тонких ветвях.

– Не вижу, еще чуть-чуть поднимусь, не беспокойтесь, учитель, дерево выдержит.

Он залез еще на целых три фута выше, ветвь стала чуть клониться под его весом, но Гил достиг желаемого, его голова высунулась из плотного лиственного полога. Вокруг, сколько хватало глаз, лежали такие же заросшие лесом холмы. И вдруг удача! Гил разглядел узкую просеку, пересекающую лес прямой линией.

– Вижу дорогу к северо-востоку от нас! – крикнул он сверху и начал спускаться с ловкостью белки.

Вскоре он очутился около Белгора.

– Молодец, Гил! – улыбнулся воин. – А то я уже совсем было отчаялся выбраться из этой чащи.

– Не верю, что вы можете отчаяться, учитель, – заметил Гил.

Они вернулись к Астерет, подхватили носилки с раненым и после часа борьбы с зарослями выбрались на дорогу. Если то, что открылось перед ними, можно было так назвать. Лес был выкорчеван и валялся по краям просеки изломанными и уже полусгнившими стволами. На земле остались какие-то борозды, местами размытые дождями.

– Странноватое место мы нашли, – заметил Белгор. – Гил, ты уверен, что это то, что ты видел сверху?

– Больше ничего похожего на дорогу я не обнаружил.

– Что ж, пойдем здесь, по крайней мере, просека ведет в нужном нам направлении. А там посмотрим. Этим путем, похоже, давно никто не ходил, на земле нет ни единого следа.

Путники двинулись вперед. Необычная дорога шла достаточно прямо, лишь огибая редко попадающиеся крутые склоны холмов да вкрапления крупных скал. Так они прошли до самого вечера, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и поесть. То, что они несли раненого, ни Белгора, ни Гила особенно не утомляло. Эльф оказался необычайно легок, и Белгор, который шел впереди, часто оборачивался, ему все казалось, что Эрин свалился на землю и носилки пусты.

– Ну что, Астерет, как чувствует себя эльф? – спросил воин во время очередной остановки на ночлег.

– Ему гораздо лучше. Жар спал. Надеюсь, завтра он уже придет в себя. И, может быть, вам уже не придется тащить его на себе.

– Даже если он очнется, вряд ли так быстро встанет на ноги, – с сомнением покачал головой Белгор. – Но знаешь, наверное, тебя это порадует, когда эльф оправится, я верну ему его оружие. Ты права, Астерет, до столицы еще далеко, а без оружия и без доспехов он далеко не уйдет…

Астерет попыталась улыбнуться, но у нее ничего не вышло. Да, действительно, зачем оружие и доспехи тому, у кого есть более действенное оружие и чья жизнь в руках самой Мортис.

– Ты не рада? – спросил Белгор, внимательно вглядевшись в нее. – Ты ведь очень переживала за нашего эльфийского «друга». Или… может, ты еще что-то знаешь, провидица?

– Нет. Пока нет. Просто я немного утомлена дорогой, я никогда так далеко не путешествовала раньше.

– Прости, я об этом не подумал. Отдохни, а мы с Гилом сегодня сами позаботимся об ужине.

Они поели и начали готовиться к ночлегу.

– Поступим, как и вчера, – предложила Астерет Белгору. – Я послежу за раненым, потом разбужу тебя.

– Хорошо.

Гил и Белгор заснули. Астерет еще какое-то время сидела около костра. Потом приготовила питье и влила в рот эльфу.

– Ты вполне поправился, и это приведет тебя в сознание… – прошептала она.

Некоторое время ничего не происходило, но потом лицо эльфа дрогнуло, и он распахнул глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, пытаясь сдержать волнение.

Он поморщился, зажмурился на миг.

– Раны еще болят, – тихо произнес он. – Сколько я был без сознания?

– Не так долго, со вчерашнего вечера.

– Где мы сейчас?

– На какой-то очень странной дороге… Ту, по которой мы шли вчера, мы потеряли.

Эрин попытался приподнять голову, но тут же с шипеньем схватился за раненое предплечье.

– Злишься на Белгора?

– Нет, я ему благодарен, – фыркнул эльф. – Опытный воин, а додумался до такого… Хотя жертвовать жизнью врага, наверное, и благородному рыцарю незазорно…

– В этом ты прав, – Астерет кивнула. – Так кто такая Дэлиан?

Эрин вонзил в чаровницу такой ледяной взгляд, что по спине Астерет пробежали мурашки. Ей показалось, что эльф обладает каким-то тайным даром, словно читает все ее мысли.

– Дэлиан? – спросил Эрин, не спуская с нее глаз.

– Вчера ты бредил. И это было не единственное имя, которое ты произнес.

– И какое имя я еще произнес? – Астерет увидела, как насторожился эльф.

– Имя богини смерти, – решилась она и нахмурилась. – Как ты можешь служить ей?

Эрин напряженно смотрел на нее. И вдруг расслабился. Он неожиданно улыбнулся.

– Не верю своим глазам – ты просто возмущена этим!

– Да, может, это выглядит смешно и нелепо, но… Я никогда не видела эльфов, однако то, что я слышала о них, вряд ли можно назвать хорошим. И вдруг я знакомлюсь с одним из них, мне рассказывают о том, как он благородно спас юношу и воина – имперцев – от нежити. Когда же воин в благодарность не очень хорошо обращается с ним, мне кажется, что все это несправедливо. Но как же я ошибалась! Воин мудр, что не доверяет тебе. Если нежить слушается тебя, то не ты ли направил ее в деревню, не ты ли виноват в смерти мельника Римила, который так хорошо относился к тебе? А спасение Белгора и Гила – хорошо разыгранный спектакль!

Улыбка растаяла на губах эльфа, и он стал мрачен.

– Мне жаль, что я разочаровал тебя, Астерет, но поверь, у меня есть очень веская причина. В других обстоятельствах я бы непременно пришел на помощь нуждающимся, будь то даже имперцы…

– Расскажешь это Белгору!

– Нет, Белгор ничего не узнает, – жестко произнес Эрин. – И ты ему ничего не расскажешь.

Его голос вновь обрел ту силу и властность, которые так пугали Астерет.

– Что помешает мне?

– Твоя месть. Это единственное, что у тебя осталось. Ты сделала месть целью своей жизни, и ты не откажешься от нее.

– Ферре… Но каким образом ты связан с ним?

– Я ищу его, и это все, что тебе нужно знать.

– Его, а не Иноэль, которую приказала тебе уничтожить Мортис?

Эльф тихо рассмеялся.

– Нет, моя цель – Ферре. Держись меня, Астерет, и ты добьешься желаемого.

– Почему я должна тебе верить?

– Посмотри, – эльф показал ей куда-то наверх.

Астерет задрала голову, и крик ужаса застыл у нее на губах. К ней тянуло скрюченные сучья-руки склонившееся над ней дерево.

– Это хуорн. Основательно потрепанный со времени прохода здесь его собратьев. Но он раздавит тебя как лягушонка в своих древесных объятиях, если ты решишь выдать меня. А теперь слушай. Я могу приказать ему сделать это прямо сейчас, и поверь, ни Белгор, ни Гил не подумают, что это моих рук дело… Но я не хочу этого. Ты умна, отважна. У нас схожая цель, и мы можем помочь друг другу…

Астерет с трудом заставила себя повернуться к эльфу.

– Что насчет посланницы? Ты, кажется, собирался узнать, в чем ее цель?

– Она мне известна, – Эрин, сжав зубы, приподнялся, сел на носилках, держась за раненое плечо.

– Что же это? – в нетерпении воскликнула Астерет, позабыв о страшном, нависшем над ней хуорном.

– О, поверь, скоро об этом заговорят в каждой деревне… – Эрин поморщился. – А теперь, если тебе действительно интересно, я расскажу, почему я… ищу для Мортис Ферре, и о том, кто такая Дэлиан.

Астерет обернулась, но хуорн исчез, и сколько бы она ни вглядывалась во мрак, так его и не увидела.

– Дэлиан – это моя возлюбленная. Хрупкая и сильная одновременно, ловкая и отважная. Она была одной из лучших разведчиц нашего клана… До тех пор, пока однажды она не попала в засаду нежити и… Дэлиан так и не вернулась назад. Я не смог смириться с потерей. Мое сердце разрывалось от боли и разлуки. И часто, на свой страх и риск, я в одиночку уезжал на границу, в то самое место, где пропал ее отряд. И однажды, предавшись воспоминаниям, я не заметил, как опустилась ночь, и вдруг оказался окружен отрядом нежити. С ужасом я обнаружил среди них свою Дэлиан. Она стала одной из них, но по-прежнему была так же прекрасна, как тогда, когда была жива. Я не смог сдержать слез и закричал, призывая Мортис к ответу. За что она так наказывает тех, кого создала когда-то? И мой яростный крик был услышан. Мортис сама явилась передо мной.