Текст книги "Крадуш. Тёмные души"

Глава 5

Я едва не упустил момент. Казалось, что трое просто замерли и прислушались к тишине парка, а затем маг свел руки перед грудью, сотворив несколько знаков, и заросший кустарником угол парка ярко запылал. В гудящем пламени раздался отчаянный крик ребенка.

Триада!

Они действительно не дали Дуэйну ни шанса! Не было ни предупреждений, ни проверки, что мальчишка в убежище. Били наверняка и почти преуспели – испуганный ребенок выбежал бы прямо к ним в руки.

Тело сработало на рефлексах. Я, забыв про осторожность, бросился вперед, в огонь, ориентируясь на крик. Схватил мальчишку в охапку и рванул в сторону, призвав стихию воздуха. Колдовать с увесистой ношей на руках было нелегко. Нужные знаки получились только со второй попытки. Укрывшись за широким стволом жакаранды, я погасил остатки пламени на одежде Дуэйна. К счастью, мальчик не пострадал – больше испугался.

Миг затишья закончился.

– Бежим! – скомандовал я.

В спину полетели новые заклинания и грязные ругательства.

Уходить от погони мальчишка не умел. Как и не понимал, что, убегая от мага, нужно петлять бешеным зайцем, чтобы не получить промеж лопаток режущее заклинание. Несколько раз я успел и дернул Дуэйна в сторону – заклинания пролетели совсем близко, срезав голову статуи и верхушку молодой оливы. А затем мальчик споткнулся и едва не полетел лицом в землю.

Нас догоняли. И выход был только один.

Схватив Дуэйна за шкирку, я закрыл его собой, приняв в спину следующую порцию заклинаний.

Теперь магу требовалось несколько минут, чтобы накопить силу. Этим следовало воспользоваться.

– Беги к Карелу! – приказал я Дуэйну, чувствуя, как по спине течет горячая кровь. Больно почему-то еще не было – наверное, из-за резкого выброса адреналина. – Сколько смогу – столько задержу.

Ребенок поднял на меня испуганный взгляд – зрачки были до того расширены, что почти полностью перекрыли светлую радужку.

Позади раздался издевательский смех.

– Ты переоцениваешь себя, эльф…

На аллее появились еще три фигуры. Нас окружили, и бежать стало некуда.

– Под тобой уже лужа крови, остроухий, ты сейчас и муравья не задержишь. – Я обернулся к говорившему и увидел торжествующий оскал огненного мага. – Отдай мальчишку, и мы оставим тебе шанс дожить до прихода помощи.

Ложь.

Им просто лень тратить на меня силы – за пару минут я и так истеку кровью. Я крепче прижал к себе мальчика, показывая, что все-таки поборюсь за наши жизни.

Но почему же до сих пор нет боли?

Нападавшие медленно, но неумолимо сжимали кольцо.

– Когда скомандую, быстро падай на землю и закрой глаза, – тихо попросил я Дуэйна, наклонившись к его макушке. Тот вздрогнул, но коротко кивнул.

Идея была слишком сумасшедшей для того, чтобы сработать, но других вариантов у меня все равно не было.

– Один, два… – Я оглянулся и понял, что нападавшие получали садистское удовольствие – до нас им оставалось всего несколько метров, но они не бросались вперед, а игрались с добычей. – Три!

Дуэйн рухнул вниз как подкошенный, нападавшие дернулись, с пальцев мага сорвались еще два режущих заклинания, но я уже раскинул руки в стороны, давав свободу тому, что поселилось во мне и жаждало чужой крови.

Боль пронзила меня десятком острых игл, скрутила спазмом внутренности, но я изо всех сил держался на ногах. Кожа и мышцы рвались с треском, будто бы ткань, а наружу из моей груди, спины и рук вырывались темные щупальца. Они хватали нападавших, впиваясь в их лица и шеи.

Истошный крик людей оборвался на высокой ноте, и в сгустившейся тишине парка послышалось довольное хлюпанье. Щупальца жадно и быстро высасывали кровь из подрагивающих тел. Нападавшие еще были живы, маг даже пытался сплести заклинание скрюченными пальцами.

К боли добавилось ощущение приятной сытости.

Дуэйн, паршивец, глаза не закрыл. Он в ужасе переводил взгляд с одного тела на другое, а когда посмотрел на меня, так задрожал, словно решил, что станет следующей жертвой.

– Я никому не скажу! – выдавил он.

– Даже если скажешь – ничего страшного. Пусть боятся, – хмыкнул я и шикнул на темные души.

Они, осоловев от количества крови, лениво тыкались в траве в поисках еще кого-нибудь, кем можно было поживиться. Несколько заинтересовались Дуэйном. Это испугало меня. Я не знал, как объяснить щупальцам, кого можно трогать, а кого – нет. На этот раз обошлось: насытившись, темные души втянулись обратно в кожу. Было больно, но ран не осталось.

Я сделал вид, что так и было задумано. Создал несколько огоньков, подхватив Дуэйна под мышки, поставил его на ноги и принялся критически осматривать со всех сторон.

– Пара легких ожогов, подвернутая лодыжка и шоковое состояние – ничего страшного, – резюмировал я, отряхнув мальчика от грязи. – Сейчас подлечим тебя и пойдем к Карелу.

– Ты Кериэль? – Дуэйн уставился на меня не менее изучающе.

Глаза у юного наместника оказались льдисто-голубыми и яркими – редкий цвет.

– Лорд Кериэль Квэлле, князь Эрна, – представился своему будущему подопечному, – я рассчитывал, что наше знакомство пройдет в классическом формате, но желания редко совпадают с реальностью.

– Лорд Дуэйн Ланджит, герцог Кайсар, – с какой-то странной интонацией сообщил в ответ мальчик и протянул: – И я должен поблагодарить тебя за спасение?

Исцелив ожоги и вывих Дуэйна, я пожал плечами.

– Оставь благодарность себе. Или прибереги для следующего раза, – предложил ему, – теперь мы будем часто видеться.

Я оценил устроенный в парке беспорядок и вздохнул. Либо первых посетителей утром встретит крайне неаппетитный натюрморт из шести обескровленных трупов, либо нужно вызвать каких-нибудь умельцев, чтобы они привели все в пристойный вид.

Вторую ночь подряд за мной приходится прибирать. Надеюсь, это не станет традицией.

Активировав амулет связи, я покосился на мальчишку. Сколько ему? Одиннадцать? Я вроде хорошо разбираюсь в этапах взросления человеческих детей. Но наглости в юном наместнике было значительно больше, чем полагалось подросткам. Все эти «никто меня не понимает», «я чувствую иначе» и прочий бред больше характерен для периода полового созревания. А до него Дуэйну оставалось не меньше трех, а то и четырех лет. К тому же наместник был худ и невысок, из-за чего смотрелся младше своего возраста. Может, даже позже созреет. Но это, судя по тому, что целительская магия не подала тревожных сигналов, было у парня в генах. Предположу, что старший герцог Кайсар также не отличался могучим телосложением и исполинским ростом.

– Кериэль? – Казалось бы, куда уж хуже, но голос Карела звучал еще более устало.

– Я нашел Дуэйна, – отчитался я неправдоподобно бодрым тоном, – но при этом убил шестерых неизвестных, один из которых маг огня. Так что в центральном парке сейчас бардак. Пришли кого-нибудь прибраться здесь и скажи, куда доставить пропажу.

– Дуэйн цел?

– Конечно. Полный комплект рук, ног и гонора, – усмехнулся я.

– Сейчас приду за вами. – Карел отключился.

– Ждешь, да? – враждебно насупился Дуэйн. – Его смерти… не терпится?!

Наверное, я в этот момент выглядел очень удивленным. Кажется, мальчик даже понял, что сказал глупость.

Мне резко расхотелось что-либо объяснять юному наместнику. И подзатыльник тут не поможет. Стало очевидно, что сейчас Дуэйн просто не услышит. Кто-то провел быструю и качественную работу, настроив мальчика против меня.

Что уж ему наговорили и в каких красках – не знаю, но ребенок, которого я только что спас, смотрел так, будто все было наоборот: я нападал, а убитые мерзавцы защищались.

– Дуэйн, давай ты не будешь делать поспешных выводов. Особенно если они основаны на непроверенной информации. Мне говорили, что ты умный мальчик и умеешь мыслить логически… это не так?

– Если думаешь, что я позволю тебе занять место Карела, ты идиот! – в ответ заявил мне юный наместник.

Я почесал в затылке. Ох как непросто будет с таким подопечным! Келебриэль, виконт Хвэста, две беременные дамы и взрыв в магическом университете – все это скопом было проще решить, чем подобрать слова, найти аргументы и объяснить мальчику, что я на его стороне. Да, каюсь, я не против занять теплый угол. Но только рядом с лордом Киаром, а не вместо него.

Я покачал головой:

– Не пытайся улизнуть. Хорошо? Я бегаю быстрее.

Присев на корточки у тела огненного мага, я создал еще один светлячок, чтобы изучить молодое лицо, на котором маской застыл неописуемый ужас.

– Тебе с такими щупальцами можно и не бегать… – проворчал за спиной Дуэйн и приблизился ко мне. Я хотел было шикнуть, что рановато юному наместнику смотреть на трупы, но мальчик не проявил ни испуга, ни отвращения – только любопытство. – Что ты ищешь?

– Любые зацепки, которые прояснят ситуацию… – Я пошарил по карманам мага, выудив несколько амулетов-зарядников из циркона. Понятно, как посредственный стихийник (а уровень дара был виден по качеству заклинаний) так быстро набирал силы для новых атак.

И снова амулеты. Хорошие, качественные. Как и в случае с университетом. Там тоже использовали простое сочетание взрывчатых веществ с мощным артефактом. Что-то подсказывало мне, что их делал один и тот же мастер. Но доказательств предположениям у меня не было.

– Тебе кто-нибудь знаком из них? – Я кивнул на остальные тела.

Дуэйн медленно обошел их, задерживаясь у каждого трупа.

– Не думаю, – протянул мальчик, – у них так искажены лица, что сложно понять.

Я уловил в его голосе сомнение.

– Подумай, пожалуйста. Они точно знали, где тебя искать. Поэтому если есть какие-либо подозрения – говори.

Мой тон Дуэйну не понравился. Он снова насупился и наградил меня мрачным взглядом. Будто, по его мнению, в покушении виновен был я один. Ну вот, а мне показалось, что диалог начал налаживаться.

Триада!

– Кажется, вот этого я видел во дворце. – Наместник еще раз склонился над телом самого юного из нападавших – ему едва ли исполнилось восемнадцать лет.

Я тоже подошел к указанному телу и методично его обыскал. Но, увы, карманы были пусты, даже носового платка не завалялось, не то что регистрационной карты или иных документов, денег… хоть чего-нибудь, что помогло бы установить личность нападавшего.

Магические фонари по краям аллеи неожиданно включились, на мгновение ослепив и дезориентировав. Мы с Дуэйном одинаково охнули, и я тут же схватил мальчишку, спеша защитить от новой напасти.

В конце дорожки появилась группа, возглавляемая Карелом. Он и несколько целителей тут же бросились к Дуэйну, а маги и гвардейцы занялись убитыми.

– Пусть обратят внимание на младшего, – подсказал я Киару, когда тот убедился, что его подопечный в порядке. – Вроде Дуэйн его знает.

– Да, конечно, – кивнул Карел и тоже всмотрелся в лицо юноши, – что-то знакомое есть.

– Чисто сработали, лорд Квэлле! – донеслось одобрительно от людей, которые занимались телами.

Я узнал одного из них – своего недавнего провожатого в университете.

– Чем вы их?

– Секрет. – Я попытался улыбнуться, но вышла недобрая ухмылка.

– А сами-то не пострадали? У вас одежда вся в дырах… – Кажется, сегодня я заслужил уважение среди гвардейцев, и это приятно согрело мне сердце.

Дуэйн хмыкнул. Видимо, вспомнил, как со стороны выглядел «секрет», но говорить ничего не стал.

– Пострадал, – я отмахнулся от целителей, – но уже сам все вылечил. Карел, какая дальнейшая процедура? Мне нужно дать показания или комментарии?

Лорд Киар посмотрел на меня странно.

– У ворот нас ждет экипаж – герцога Кайсара необходимо доставить обратно во дворец. Если согласишься проехать с нами, расскажешь по пути. Или потом. Как тебе угодно, Кериэль.

Конечно, соглашусь! Мне нужно много всего обсудить с Карелом.

– А во дворце найдется что-нибудь похожее на ужин и кровать? – Щупальцам-то хорошо, они наелись, а мой голод никуда не делся.

– И даже во что переодеться, – заверил меня лорд Киар и подтолкнул в спину ссутулившегося Дуэйна. – Пойдемте, ваша светлость.

– Все равно сбегу… – тихо пробормотал под нос мальчик.

Мы с Карелом синхронно закатили глаза.

Недолгую дорогу до дворца мы проделали в тягостном молчании. Виновник этого, юный наместник, сидящий рядом с Карелом, половину пути с нарочитым любопытством смотрел в окно, будто впервые видел собственный город. А вторую половину – прожигал презрительным взглядом меня, как если бы заочно вынес мне обвинительный приговор за все беды, которые только случались.

Я делал вид, что мнение его светлости мою персону ничуть не тревожит, но на самом деле внутри ворочались беспокойство и обида. Ничего плохого ребенку я не сделал – наоборот, уже два раза спасал жизнь. О том, можно ли доверять сплетням, юный наместник должен был бы знать… Я-то надеялся, что мы с Дуэйном поладим. Хотя бы ради Карела и его спокойствия.

Мысленно повздыхав и пообещав открутить кое-что важное тому, кто наплел ребенку нехороших сказок про меня, я опустил взгляд и увидел дыры в рубашке, оставленные щупальцами.

Интересно, можно ли как-то попросить темные души не портить одежду? Сдается мне, это был не последний раз, когда потребовалась их помощь. А что? Неплохой вариант. Так сказать, беспроигрышный план Б в патовой ситуации. И душам – корм, и мне – спасение. Откликаясь на мои мысли, в груди у самого сердца что-то шевельнулось. На этот раз обошлось без боли и судорог, словно насытившись кровью, щупальца решили какое-то время не мучить меня. Напротив, теперь ощущения были теплыми и немного щекотными.

Что ж, значит, с темными душами можно вести диалог, пусть и такой странный.

Экипаж остановился у парадного входа. Первым, громко хлопнув дверцей, на ступени спрыгнул Дуэйн.

– Я поем у себя! И скажи, чтобы меня никто не беспокоил! – нагло приказал он.

Карел придержал мальчика за плечо.

– Это не сработает. Один ты в ближайшие несколько недель не останешься.

– Запрешь меня? – Голос подопечного опасно взвился.

– Потребуется – запру, – согласился Карел. – Маттео!

Помощник лорда Киара с готовностью подскочил к экипажу.

– Да, ваша светлость? – Спокойное лицо, ровный тон и почтительно склоненная спина – все в Маттео говорило о том, что перед нами идеальный слуга, образец верности и порядочности.

Но мне что-то не нравилось в этом человеке.

– Проследи, чтобы его светлость привели в порядок, и сопроводи на ужин. Наедине с собой отныне герцог Кайсар может остаться только в уборной, и то потому, что в ней нет окон и бежать некуда.

Дуэйн прожег опекуна ненавидящим взглядом, и я, честно, ожидал типичной детской истерики, но мальчик резко развернулся и почти бегом направился во дворец. Маттео поспешил за ним.

Карел устало потер лицо.

– Прости, Кериэль, не так я надеялся начать ваше знакомство.

Выбравшись из экипажа последним, я поправил лямки ранца за спиной.

– Я тоже. Но Триединый решил иначе.

Привел меня Карел в уже знакомые покои. Всего несколько дней назад я пришел в себя здесь после исцеления Дуэйна, когда тот упал с крыши. Бросив вещи на широкую постель, я быстро стащил обрывки одежды и поплелся в ванную приводить себя в порядок. Но дверь оставил приоткрытой, чтобы спокойно беседовать с Карелом, а не перекрикиваться на весь дворец.

Лорд Киар занял кресло и вытянул ноги – в небольшом экипаже высокому человеку было ужасно неудобно.

– Ты доверяешь Маттео? – сразу спросил я, не став кружить вокруг да около. – Дуэйна хотели захватить и точно знали, где он находится. Не думаю, что во дворце много слуг были в курсе ситуации. Мальчик явно кому-то сообщил местонахождение своего убежища и оповестил о побеге.

Из комнаты раздалось задумчивое цыканье.

– Я уже никому не доверяю, – вздохнул Карел, – но Маттео несколько раз выручал в таких ситуациях, что проще было меня убить – никто бы ничего не понял. У него только за этот год было предостаточно возможностей. С чего бы начинать именно сейчас?

– Ты выбрал не его… – предположил я.

– И? – Карел зевнул. – Логичнее было бы сейчас затаиться, добиться твоего расположения, дождаться, когда меня не станет, и спокойно перетянуть одеяло на свою сторону, пока ты еще плохо разбираешься в ситуации.

– А если он сразу понял, что я не такой покладистый, каким кажусь на первый взгляд?

Карел ехидно хмыкнул, но я не обиделся.

– Все равно таинственные недоброжелатели как-то поспешно начали действовать. Будто их поджимает время.

Предположение было интересным.

– Это не связано с приездом людей императора?

– Все может быть… Кериэль, давай закроем вопрос верности Маттео. Ты вроде хотел мне что-то важное сказать. Я внимательно слушаю.

– Ты засыпаешь, а не слушаешь. – Я высунулся в комнату и тут же увидел подтверждение своим словам: Карел откинулся на кресле, сложил руки на животе и прикрыл глаза. – Может, отменишь ужин в компании Дуэйна и пойдешь спать? Я с удовольствием перекушу здесь, в покоях.

И думается мне, это не самый плохой вариант. Проводить разъяснительные беседы, так сказать, «по горячим следам» бесполезно – мальчишка настроен чересчур негативно. Разговорами, боюсь, его не переубедить.

Карел словно бы прочитал мои мысли.

– Дуэйн может обижаться, злиться, ненавидеть сколько угодно его душе. До совершеннолетия он здесь ничего не решает. Да, слуги облизывают мальчишку и наперегонки выполняют его капризы, но, как только необходимые бумаги будут подписаны, власть перейдет к тебе. Я хочу, чтобы Дуэйн понял это как можно быстрее.

– И все время я буду проводить в очередных поисках юного герцога, – вздохнул, – не сажать же его на цепь?

– Перебесится. – Уверенности Карела можно было позавидовать.

Я было хотел заикнуться на животрепещущую тему возможной отсрочки его смерти, но понял, что Киар слишком устал и сейчас даже не станет слушать мои доводы. Поэтому, быстро прикинув, что из новостей сегодняшнего дня нужно обсудить в первую очередь, я начал рассказывать о неожиданной встрече с леди Мосфен.

Как раз и одежду для меня принесли.

Молодую конопатую служанку ужасно смутил вид эльфа, замотанного в большое махровое полотенце, хотя все необходимое было прикрыто и смотрелось вполне прилично. Но еще больше девушка поразилась Карелу, который подремывал в кресле. Служанка охнула, опустила взгляд и, вручив мне стопку вещей, откланялась.

– И ты надеешься, что Хвэста ничего не заподозрит? – Карел даже приоткрыл глаза, посмотрев на меня с заметным сомнением.

– Про артефакт он точно сообразил. Глупые эльфы, тем более крадуши, долго не живут. – Я пожал плечами и разложил на постели одежду. Какая-то она была слишком официальная и старомодная. Я уже отвык от воротников стоек, манжет, брюк с до того наглаженными стрелками, что о них можно порезаться. Еще и жилет с вышитыми золотом узорами положили. А вот белье оказалось вполне приличным, современным.

Я покосился на Карела, тот смотрел поверх моей головы куда-то в полог над кроватью. Ощутив некоторый дискомфорт, я все-таки ушел одеваться в ванную комнату.

– Даже будь леди Мосфен эльфийкой и выбери она самый благоприятный для зачатия день цикла, и то риск неудачи остался бы. Такие вещи, как беременность, нельзя рассчитать со стопроцентной вероятностью. А с учетом, что леди – человек, и вовсе удивительно, как ей «повезло». Хвэста, конечно, проверит ее, но натолкнется на иллюзию и вряд ли станет копать дальше. Когда получаешь результаты, которые ожидаешь увидеть, обычно не сомневаешься в них. Да и я еще поработаю над иллюзией. Если через какое-то время виконт снова проверит леди, увидит уже другую картину. Здоровье человека – вещь хрупкая и переменчивая. Статичность насторожит.

– Что значит «через какое-то время»? – Я услышал, как Карел поднялся из кресла и шумно потянулся. – Думал, ты хочешь побыстрее разобраться с сородичем.

Жилет я не надел, хотя он, конечно, просился в образ. Слишком уж жарко и неудобно. Войдя в комнату, я увидел, как Карел нарезает по комнате круги, пытаясь взбодриться.

– Хочу, – не стал отнекиваться, – но еще больше я хочу свалить на Хвэста все убийства. Причем показательно. И лучше, чтобы выводы о его виновности сделали не мы, а комиссия из столицы.

– Но тогда Хвэста не получится убрать по-тихому. – Карел душераздирающе зевнул и приблизился, чтобы поправить мне затейливый узел на шейном платке. – Теперь ты действительно похож на лорда высокой крови – настоящий перворожденный князь.

Я кинул тоскливый взгляд в зеркало – мне такой вид категорически не нравился.

– «Уборка» – уже другое дело. Что-нибудь придумаем. Стоп! – На очередном круге я уже сам перехватил Карела. – Давай-ка я тебя магией немного взбодрю – это несложное заклинание тонуса. Часа три-четыре будешь ощущать небывалый прилив сил. А потом резко вырубишься на месте и проспишь не меньше семи часов. Так что советую наблюдать за временем и заблаговременно вернуться в свои комнаты.

Карел с интересом посмотрел, как я быстро закатываю рукава его рубашки и примериваюсь к четкому рисунку вен.

– А на меня подействует?

– Сейчас и узнаем. – Я не стал озвучивать, что мне уже давно хотелось посмотреть, как устроен лорд Мертвец и что такого намудрил и натворил предыдущий герцог Кайсар. – Только учти, если получится – часто к такой магии прибегать нельзя. Появляются нарушения тонуса мышц, увеличивается риск развития патологий…

– Мне этого можно не бояться, – ухмыльнулся Карел, и я, не удержавшись, несильно стукнул его по плечу.

Ощутив обещанный прилив сил и бодрости, Карел тут же сосредоточился на других деталях моего рассказа.

– Значит, тебе придется поддерживать леди Мосфен всю беременность? А не проще ли решить эту проблему более… радикально.

Возмущаться такому безжалостному предложению я не стал. Оно действительно было логичным.

– Я чувствую вину. Не стоило продавать вторую заколку. Амизи – неплохой человек, и я готов рискнуть, чтобы сохранить ей жизнь.

– Что будешь делать с ребенком?

И снова пожал плечами – так далеко я не заглядывал.

– У эльфиек беременность длится всего пять месяцев. Плоду помогает правильно формироваться и развиваться магия родовых амулетов. Леди Мосфен, увы, не только человек, но еще и не обладает даже каплей магии. Боюсь, потребуется не меньше тридцати недель, чтобы ребенок появился на свет жизнеспособным. Весь срок я буду поддерживать Амизи и сразу после родов заберу дитя. И если провести один старый эльфийский ритуал, любая проверка покажет, что это мой ребенок. Помнится, Квэлле и Хвэста роднились примерно полтора тысячелетия назад. Старший кузен Владычицы взял в жены одну из сестер прежнего виконта Хвэста и перешел к ним в род для усиления магии. Не исключено, что в нас с Риваэлем даже найдется пара капель одной крови. Буду воспитывать и наследника Дебро, и этого ребенка.

– И Дуэйна, – напомнил Карел.

– И его, – согласился я. – Попробую себя в роли многодетного отца.

Я уже собрался перейти к тому, что узнал в морге (и не только о взрыве и удаленных ребрах жертв), как в дверь вежливо постучали.

– Лорд Киар, лорд Квэлле, ужин готов. Позвольте проводить вас?

Разбираться в хитросплетениях дворцовых коридоров желания у меня не было, так что дорогу до малого трапезного зала я даже не пытался запомнить. Зато с удовольствием полюбовался на богатое, но при этом не вычурное убранство. Со стен на меня смотрели искусные портреты. В нишах несли караул рыцарские доспехи минувших эпох – я ощутил внутри железа спящую магию. Очевидно, это было заклинание защиты – достаточно распространенный прием в королевских дворцах или старых домах высоких родов.

Поздний ужин, можно сказать ранний завтрак, напоминал поминки. Сидели в молчании, и только редкое позвякивание приборов разбавляло тягостную атмосферу. Дуэйн ковырялся в картофеле с грибами, размазывая по костяному фарфору соус. Карел невозмутимо орудовал ножом и вилкой, расправляясь с огромным стейком. Мне почему-то подали овощи… негодяи! Я потыкал в запеченный с сыром и фаршированный кускусом кабачок. Вот что за дурацкое убеждение, что все эльфы – вегетарианцы? Нет, я не сомневался, что местный повар расстарался. Наверняка даже голову поломал, думая, как угодить перворожденному князю. И пахло блюдо недурственно. Но я не хотел кабачок, я хотел мяса! Причем слабой прожарки и с кровью.

С завистью покосившись на стремительно тающий стейк, я отрезал небольшой кусок кабачка и отправил в рот. Повар с начинкой, конечно, намудрил. Я бы ни за что не догадался использовать в таком сочетании кускус. Его, судя по всему, перемешали с мякотью кабачка, добавили обжаренного хрустящего лука и зелени, даже чувствовалась нотка мяты в ароматном сочетании специй. Мягкий сыр тоже приятно дополнял вкус.

Пожевав кабачок, я снова уставился в тарелку Карела.

Слуга, заметив мою мрачную физиономию, осторожно спросил:

– Вам не нравится блюдо, ваша светлость?

Дуэйн тут же поднял на меня колючий взгляд. Карел с любопытством посмотрел, что я едва притронулся к ужину.

– Ты же хотел есть, Кериэль…

– Нравится, хотел, – проворчал я, – но можно чего-нибудь мясного? Например, того же, что у лорда Киара. И попросите, чтобы сильно не прожаривали.

Слуга явно удивился, но послушно повторил в амулет-передатчик мои пожелания.

– Ваш приказ выполняется, лорд Квэлле, – почтительно заверил слуга и налил мне в бокал вина… белого, сухого, какое и предписывалось подавать к блюдам такого типа. Еще и с высокой кислотностью, небось, которую среди гурманов принято называть «хрустящей». Какая гадость!

В ожидании стейка кабачки сгодились в качестве горячей закуски, вино я тоже выпил. Тем более что опустевший бокал тут же заменили другим – к мясу полагалось иное вино. Карела мои капризы явно позабавили. А вот Дуэйн выглядел так, будто от одной необходимости сидеть со мной за одним столом ему становилось дурно.

– Кого ты предупредил о своем побеге? – Воспользовавшись паузой, я обратился к юному наместнику. – Наемники знали, где тебя искать.

– Ты тоже, – буркнул мальчик и уткнулся взглядом в тарелку, принявшись еще активнее размазывать соус.

– Да, – я легко согласился, – но мне подсказали, и я не был уверен точно, найду ли тебя в парке или есть другое убежище.

– Я никому не говорил.

– Подумай как следует, – с нажимом продолжил я, – этот человек хочет твоей смерти.

– Ее все хотят! – злобно выпалил Дуэйн, но тут же сдулся. – Честно, никому. Я не вру! Подслушал разговор Карела, когда он размышлял, как распорядится наследством Бенайлов. И вот… Я не знал, куда себя деть. Это был даже не побег!

Скепсис, отразившийся на моем лице, снова разозлил мальчишку.

– Я решил, раз все занимаются взрывом, то до завтра… уже сегодня меня никто не хватится. Занятия уже закончились, у меня было свободное время. Посидел бы немного, подумал и вернулся.

Прозвучало на удивление честно. Но если Дуэйн не планировал сбегать и все получилось спонтанно, как та шестерка узнала, где искать мальчика? И снова одни вопросы…

Перед юным наместником поставили небольшую тарелку с безе. Карелу подали нарезанные фрукты. А мне наконец принесли сочный стейк. И отлично, обойдусь без десерта. Перед тем как накинуться на мясо, я как можно тактичнее заметил, чтобы немного подбодрить Дуэйна:

– И ты зря обобщаешь. Я уверен, что есть те, кто не хочет твоей смерти. Например, сейчас рядом с тобой как раз двое.

Неожиданно Карел отвел взгляд.

Дуэйн криво улыбнулся:

– А вот и нет! Надо же, Квэлле, оказывается, ты знаешь не так много!

Я поперхнулся стейком и закашлялся.

В смысле?!