Текст книги "Берендей"

– Девушка, – окликнул он ее, и она подпрыгнула от неожиданности.

– Ну что ж вы так пугаетесь?

– Извините, – Юлька улыбнулась, – я не ожидала кого-то здесь увидеть.

– А куда же вы идете совсем одна? – спросил он.

– Я? – Юлька растерялась. – Я – туда.

Она махнула рукой в сторону гнутой березы.

– И я туда. Можем пойти вместе. И вам не страшно, и мне веселей.

Юлька кивнула и обрадовалась. Конечно, она легко отмахнулась от предупреждения доброй женщины, но все равно ей было страшновато одной. А у мужчины имелась двустволка: даже если медведь и появится, его можно будет застрелить. Они свернули на лесную дорогу.

– Подождите, – попросила Юлька, – я сейчас сообщение отправлю.

И набрала: «Я у гнутой березы. Меня провожает дяденька с ружьем. За меня не бойся». Сообщение получилось длинное и ушло в два приема. Ну и пусть Егор их не получает. Она все равно напишет. На всякий случай.

– Вы, наверное, к Егору приехали?

Юлька смутилась:

– Да, а как вы догадались?

– А там больше никто не живет. И я к нему иду, дело у меня есть.

– Какое дело? – не очень вежливо спросила Юлька.

– Да про охоту на медведя надо потолковать. Вы слышали, что здесь медведь-людоед появился?

– Да. Я даже видела его следы, два раза. И еще он приходил к нам на дачу и ломился в окна.

– А где ваша дача?

– В Белицах.

– Хорошее место, – кивнул мужчина. – А от реки далеко?

– Нет, метров пятьсот всего. И лес рядом.

– Да, неплохо. А с Егором как познакомились?

Юлька подумала, что если этот человек знает Егора, то не стоит об этом рассказывать: вдруг Егору это не понравится?

– Так, случайно, – ответила она уклончиво и спросила, чтобы сменить тему: – А вы охотник?

– Да.

– А на кого вы охотитесь?

– На медведей.

– Правда? Здесь же нет медведей.

– А я в Карелии охочусь, в пограничной зоне. Красивые места, природа дикая совершенно.

– И как, трудно убить медведя?

– И да, и нет. По-разному, – он пожал плечами, но в его глазах Юлька увидела веселый огонек, хитринку.

– Расскажите, пожалуйста! Я никогда не видела охотников на медведей!

– А медведя видели?

– Видела, конечно. В зоопарке, в цирке, а еще в Александровском саду, там их иностранцам показывают.

– Ну, это не медведи – так, название одно. Хотите на настоящего медведя посмотреть?

Юлька пожала плечами и усмехнулась:

– А где вы его возьмете, настоящего-то?

Ей почему-то стало тревожно.

– Может, он сейчас из леса навстречу нам выйдет? – засмеялся ее провожатый.

– Но если он сейчас выйдет, вы же его застрелите, правда?

Мужчина неопределенно пожал плечами.

– И потом: что он, дурак, что ли, – прямо на человека с ружьем выходить? Медведи вообще людей боятся, – рассудила Юлька вслух.

– Обычные боятся, а людоеды – нет, – мужчина усмехнулся как-то уж очень недобро.

Юлькина тревога не проходила, и она не понимала почему. Все было хорошо – солнечный день, рядом надежный, вооруженный человек. А до дома Егора рукой подать. Может быть, она так сильно испугалась, когда медведь ночью ходил вокруг их дома и стучал лапами в окна? И теперь всякое воспоминание о медведе вызывает у нее ужас?

– Ну что, боитесь медведя? – на этот раз ее спутник улыбнулся по-доброму и подмигнул ей.

– Если честно, очень боюсь. Моя мама чуть не впустила его в дом, когда он ночью… – она осеклась.

«Не открывайте! Это не человек!» – крикнул тогда Егор. И у Юльки подкосились ноги. Она шарахнулась в сторону от своего провожатого, но было поздно.

Над ней громадной бурой горой возвышался медведь. Она запрокинула голову, отшатнулась, подняла руку, пытаясь защититься, – и увидела его морду. Размером с телевизор. И громадные желтые клыки, с палец длиной. Медведь поднял лапы, нависая над ней, и заревел. Юлька еще секунду смотрела на него, разглядывая когти, а потом обмякла и упала в снег.

Берендея разбудил Михалыч.

– Это ты сожрал весь пирог с мясом? – спросил он, открыв двери и подпирая косяк.

– Там борщ в подполе стоит, – ответил Берендей и повернулся со спины на бок.

– Да твоему борщу уже вторая неделя, ты меня еще перед Новым годом на борщ звал.

– А чего ему сделается-то?

– Ты вставай давай. Докторша велела к двенадцати на перевязку тебя везти.

Берендей повернул голову и глянул на часы. Было без двадцати одиннадцать. Он хотел сладко потянуться, но правое плечо неожиданно отозвалось острой болью, и он вспомнил вчерашний день. Такой длинный вчерашний день.

Михалыч открыл подпол и загремел поварешкой. Берендей сжал в кулаке оберег, который вчера повесил себе на грудь, – кусок вязаного полотна в полиэтиленовом мешочке. Неужели это и вправду может сработать? Верилось в это с трудом, но надежда все-таки оставалась. Отец говорил, что когда-то все берендеи умели колдовать, но это было очень давно, книг в те времена не писали.

Он поднялся и потопал на улицу. Воды, конечно, он вчера не принес и уже собирался одеваться и идти к колодцу, как увидел на крыльце два полных ведра. Он подхватил одно из них и выскочил на снег.

– Куда! – крикнул Михалыч, выглянув из сеней.

– Чего? – не понял Берендей, уже поднявший ведро с водой.

– Повязку намочишь! Иди сюда, в полиэтилен ее заверну.

Пришлось вернуться в дом и только потом выйти снова. От этого, кстати, можно было и простыть. Одно дело – мгновенно облиться, другое – шастать по морозу туда-сюда. Впрочем, Берендей никогда еще не простужался.

Он вылил на себя ведро с ледяной водой и встряхнулся: дыхание перехватило, сердце стукнуло в голову, кожа мгновенно зарумянилась и сна как не бывало. Он взлетел на крыльцо и вбежал в кухню.

– Ну что, взбодрился? – спросил Михалыч, уплетая разогретый борщ.

Берендей сорвал полотенце с крючка у раковины и растерся, отчего и без того согретая кожа загорелась огнем.

– Ну, – ответил он Михалычу и пошел одеваться.

– И с мокрой головой без шапки поедешь, – недовольно крикнул Михалыч ему вслед.

– Михалыч, ты видел, чтобы я хоть раз простудился?

– Не, не видел, – согласился Михалыч, – но все до поры. Батька бы, небось, без шапки на мороз тебя не отпустил!

– А батьку моего ты в шапке когда-нибудь видел?

– Не видел. Но он был как дуб столетний! А ты еще пацан зеленый.

Берендей вышел в кухню и взял зубную щетку:

– Батька и был как дуб столетний, потому что с малолетства холода не берегся. И меня приучил.

Он сунул в рот щетку и отвернулся.

– Да ладно, не злись. Борща лучше поешь.

Берендей промычал в ответ:

– Угу.

– Остывает уже.

Они выехали в поселок без четверти двенадцать. Погода была отличная – не очень морозно, но солнечно. От этого и на душе посветлело: Берендей подумал, что после перевязки позвонит Юльке. Обязательно позвонит. А она наверняка сразу узнает о том, что он в поселке, если, конечно, посылала ему СМСки (а он надеялся, что посылала). Берендей нажал на газ, и Михалыч недовольно замахал руками из коляски.

Они проехали под гнутой березой и повернули на асфальт, а через двести метров мобильник за пазухой с левой стороны завибрировал. А потом еще и еще.

Берендей хотел доехать до больницы и только потом посмотреть, что она ему написала, но не удержался. Остановился и заглушил мотор.

– Что встал? – спросил Михалыч.

– Сейчас, подожди, – Берендей вытащил из-за пазухи мобильник и начал вспоминать, что надо сделать. На экране светилось: «Четыре непрочитанных сообщения».

– У… – протянул Михалыч. – Точно девчонку завел.

Берендей промолчал и прочитал первое сообщение. «Я приеду 7. С е д ь м о г о». Он нахмурился.

– Михалыч, седьмое сегодня?

– Да, сегодня.

– Хорошо, что не вчера.

Он открыл следующее. «Выехала на 9—15». В девять пятнадцать! Это она уже должна была дойти до него. Если, конечно, не останавливалась по дороге. «Я приехала. Иду к тебе» – прочитал он дальше. И заметил, что внизу указано время отправки: 10–55.

– Она уже должна быть здесь! – не удержался и крикнул он.

Берендей прочитал последнее сообщение. «Я у гнутой березы. Меня провожает дяденька с ружьем. За меня не бойся».

– Михалыч… – прошептал он, – Михалыч, она пишет, что она у гнутой березы…

Он глянул на время отправки: 11–34. Часы показывали 11–52. Она написала это меньше двадцати минут назад! Они должны были встретить ее по дороге! Погодите, а какой дяденька с ружьем?

– Заклятый… – прошептал он и помертвел.

– Что? – спросил Михалыч.

– Михалыч, ты был прав! Ты сто раз был прав, а я, как дурак, смеялся над тобой! Он оборотень, я всегда знал, что он оборотень! Михалыч, она пишет, что ее провожает дяденька с ружьем! Ты понимаешь, что это значит? Это же мое ружье!

Берендей рывком развернул тяжелую махину мотоцикла на сто восемьдесят градусов, вскочил в седло и сорвался с места, так что из-под колес вылетел веер снежных комьев. Михалыч откинулся назад и схватился за коляску обеими руками. Берендей повернул, не снижая скорости, и мотоцикл чуть не завалился набок. И тут же затормозил.

– Слышь-ка, Егор…

Берендей его не слушал. Он спрыгнул с мотоцикла и бегом кинулся по дороге к дому, петляя с одной стороны на другую, чтобы не пропустить следов.

– Погодь. Я тебе что скажу. Да не бежи ты так, я старый уже!

Берендей остановился.

– Быстрей, Михалыч.

– Никогда медведь женщин не ест. Сколько случаев слыхал – никогда такого не было. Он их для другого ворует…

– Для чего это? – спросил Берендей и понял. Понял – и обмер.

– Ну что ты побелел так?

Дыхания не было.

– Я его найду, – Берендей постарался вдохнуть.

– Куда? Один? Ни лыж, ни оружия!

– Все равно, – Берендей развернулся и побежал по дороге вперед.

– Дурак, меня погоди! Я тоже, чай, не лыком шит!

Но Берендей не мог его ждать.

Он увидел след очень быстро. Медвежий след. Но крови не было, значит, оставалась надежда. Он скинул ватник, продрался сквозь кусты у края дороги и рванул в лес. Так быстро он не бегал, даже когда в новогоднюю ночь удирал от Заклятого.

Заклятый шел на юго-запад, удаляясь от поселка. Не петляя и не спеша – следы задних лап не перекрывали передних. Берендей бежал. Быстрей бежать он не мог, но ему очень хотелось. Глубокий снег, слишком глубокий! Он не был спринтером, но был вынослив и в ровном темпе мог преодолевать огромные дистанции. Однако слишком быстрый бег мог свалить и его. Он старался держать дыхание, но все время сбивался, потому что мысли о Заклятом и Юльке как будто перекрывали ему кислород.

На кусте мелькнул яркий клочок меха рыжего цвета: у Юльки была лисья шубка. Он тащит ее как мешок и не видит, что она цепляется одеждой за ветки! Дыхания не хватало. Ноги еще могли бежать, а легкие не выдерживали. Он не ожидал, что выдохнется так быстро: забыл, что вчера потерял много крови и дело вовсе не в дыхании. Но если дыхания не хватит, то и ноги дальше не понесут. Берендей чуть сбросил скорость. И тут заметил, что медвежьи следы превратились в человеческие. И он снова побежал изо всех сил, на бегу разрывая воротник свитера. Не надо было так глубоко прятать оберег! Теперь все зависело от того, обернется Заклятый или останется человеком.

Берендей подумал, что ломится через лес как лось и его слышно за несколько километров. Он замедлил скорость и начал двигаться осторожней. Они были близко, он чувствовал, что они близко. Ему казалось, что он слышит запах Заклятого, и вскоре действительно его услышал. И запах Юльки – молочный, теплый, еле слышный, дурманящий голову. Берендей перешел на осторожный шаг: если Заклятый увидит его первым, то обернется. Он стиснул оберег в кулаке и постарался дышать как можно реже и спокойней.

На снегу появились несколько маленьких следов Юлькиных сапожек. Так, значит, до этого он нес ее, а здесь поставил на землю! Через два шага большие и маленькие следы перемешались, как будто долго топтались на месте. Да она сопротивлялась! Видимо, до этого она была без сознания (может быть, он ее оглушил), а здесь очнулась! Маленькие Юлькины следы снова исчезли – он справился с ней и понес дальше. Походка Заклятого изменилась, его пошатывало из стороны в сторону. Она мешала ему!

И тут Берендей их увидел.

Юлька лежала на снегу в расстегнутой шубке и как кошка отбивалась от Заклятого. Она молчала, но сопротивлялась бешено и бесстрашно. Заклятый нагибался над ней, пытаясь скрутить ей руки, но она пинала его ногами, и ему никак не удавалось их перехватить.

Берендей сжал оберег еще крепче, вскинул руку с ним вперед, глубоко вдохнул и хрипло крикнул, собрав все силы:

– На час!

Заклятый оставил Юльку и повернулся к нему лицом. И захохотал. Берендей подходил быстро и увидел, что двустволку Заклятый приставил к дереву, шагах в пяти от себя. Впрочем, Заклятому нечего было бояться и без двустволки. Он был здоровым, матерым мужчиной, ростом выше, чем метр девяносто, очень широким в плечах. И весил раза в полтора больше. Берендей пожалел, что не выломал хотя бы палки: у него не было с собой ничего, ни одного тяжелого предмета, даже ключа, который мог бы послужить кастетом.

Берендей был шагах в десяти, когда Заклятый вскинул руки, как бер, встающий на задние лапы. И… остался человеком. Его хохот смолк. Он не понял, что произошло, и осмотрел себя снизу доверху. Снова приподнял руки, уже не так уверенно. Берендей воспользовался его замешательством, подошел вплотную и с размаху влепил Заклятому тяжелую оплеуху. И подумал, что этого будет маловато.

Заклятый не долго приходил в себя и ответил ударом кулака ему в лицо, надеясь свалить на землю. Конечно, Берендею приходилось драться, но это бывало редко и довольно давно. И уж тем более в драке никто не стремился его убить.

Он легко ушел от удара и ударил в ответ. Заклятый понял, что его преимущество – в ближнем бою, и прыгнул на Берендея. Они покатились по снегу. Берендей не обольщался и знал, что ему не победить. Он никогда не дрался насмерть, но его переполняла такая ненависть, что он быстро понял, что такое бой без правил. Он почти не чувствовал ни боли, ни усталости, не жалел и не боялся убить Заклятого. Заклятый несколько раз брал его за горло, но он всякий раз выскальзывал из его железной хватки. Ему, как и Заклятому, довелось побывать и снизу, и сверху. Оказываясь наверху, Берендей остервенело крушил кулаками его лицо и, несмотря на усталость, вкладывал в эти удары всю ненависть и отчаянное желание не проиграть этого боя.

«Если наша кровь перемешается, он получит власть надо мной», – мысль мелькнула в голове и пропала.

Берендей слабел. Заклятый скинул его с себя мощным движением всего тела, и Берендей перекатился, пытаясь подняться, но не успел: теперь Заклятый был наверху. Берендей видел его кулак, с хорошим замахом бьющий в лицо, – и не чувствовал боли. Но от каждого удара из него уходила сила. Он извернулся, но Заклятый навалился на него всем весом и вцепился в горло. Вцепился ногтями, как будто хотел вырвать кадык. Берендей высвободил левую руку и рванул Заклятого за угол приоткрытых окровавленных губ, разрывая ему рот. Но Заклятый не ослабил хватки. Вырваться не получалось. Дыхания и до этого не хватало, в глазах стало быстро темнеть, тело ослабло, как вдруг руки заклятого разжались, а его голова безвольно упала Берендею на грудь.

Берендей глубоко вдохнул. Потом еще. Заклятый не двигался. Берендей посмотрел ему за плечо и увидел Юльку с ружьем в руках. Она держала его за стволы и дрожала. Берендей, откашлявшись, с трудом выбрался из-под Заклятого, вытер кровь, бегущую из носа по губам и подбородку, и перевернул его лицом вверх: Заклятый был жив, только сильно оглушен.

Берендей не обольщался – с минуты на минуту его противник мог прийти в себя. Он подтащил его к дереву и поискал глазами что-нибудь похожее на веревку: на снегу валялась Юлькина сумочка на длинном кожаном ремешке. Недолго думая, он оторвал ремешок и привязал Заклятого к дереву. Но ремешок был хлипкий, и Берендей снял с двустволки брезентовый ремень. Не бог весть что, но на час должно было хватить.

Он поднял глаза на Юльку: она смотрела на него виновато и растерянно. Берендей подошел и прижал ее к себе. На одну секунду.

– Как же я испугался, – шепнул он и почувствовал ее дрожь. Сам он дрожал ничуть не меньше. Едва Берендей понял, что все закончилось и можно расслабиться, как на него тут же навалилась боль, дремавшая до поры, и усталость, и головокружение.

Она всхлипнула.

– Не смей плакать. Надо быстро уходить отсюда.

Он глянул на правое плечо, пульсировавшее все сильней. На этот раз он был в светлом свитере, и ярко-красное пятно растекалось на глазах. Руки тоже перепачкались в крови, костяшки на кулаках ободрались, и не было никаких сомнений в том, что их кровь перемешалась.

Берендей посмотрел на Заклятого: голова его свесилась на грудь, окровавленное лицо, повернутое к Берендею в профиль, оставалось безмятежным и каким-то счастливым. И на глазах оплывало. Берендей подумал, что его собственное лицо тоже сейчас оплывает, и поспешил вытереть его снегом.

– Егор! – услышал он голос Михалыча шагах в тридцати. – Егор!

Берендей повернулся на зов.

– Ой, ну ты и красавец!

– Догнал, старый медвежатник! – Берендей попробовал рассмеяться. Почти удалось. Он сплюнул, и вместе с кровью на снег выпал зуб. Он нащупал пустую лунку языком – хорошо, что не клык.

– Догнал! Тебя догонишь! – Михалыч подошел поближе и кинул ему ватник. – Ну что, зубами плюешься?

Берендей кивнул.

– А это дяденька с ружьем? – спросил Михалыч и кивнул на Заклятого.

– Да, это он.

– И ты его тут так и оставишь?

– Михалыч, а что ты предлагаешь? Ты сможешь его застрелить?

Михалыч отступил на шаг и покачал головой.

Берендей нагнулся к его уху:

– Через час, даже раньше, он обернется. Медведем. Ты мне веришь?

Михалыч неуверенно кивнул.

– Вчера он убил четырех человек. Сколько до этого – я не знаю. И завтра, если не сегодня, он снова пойдет убивать. Можешь его застрелить? Ты же охотник!

– Я охотник, а не убийца, – Михалыч отступил еще на два шага.

Берендей подумал, что если бы на его месте был Семен, то застрелил бы Заклятого без колебания и сожалений. Даже если бы не вполне поверил в то, что это оборотень.

– Вот и я не могу. Пошли отсюда быстро!

– А ты как, идти-то можешь? – спросил Михалыч. – Уж больно шатает тебя.

– Пока могу, а там посмотрим, – Берендей пожал плечами. Голова и вправду кружилась все сильней, и все сильней тошнило.

– А девочка как?

Юлька смутилась и схватила Берендея за руку.

– Со мной все в порядке, – быстро сказала она, – я только испугалась. А так – все в порядке.

– Если бы Егорка не бегал так быстро, ты бы щас в порядке не была, – строго ответил ей Михалыч.

Юлька снова всхлипнула, и глаза ее налились слезами.

– Не трогай ее, – рыкнул Берендей и за руку притянул Юльку к себе.

– Да кто ж ее тронет-то! – улыбнулся Михалыч. – Теперь никто ее не тронет!

Они отошли шагов на сто, когда Заклятый пришел в себя. Впрочем, ничего, кроме брани, они от него не услышали.

В больнице ему сделали рентген, Галина Павловна заново наложила швы и очень ругалась при этом. А Берендей смеялся и понимал, что она вовсе не сердится. Даже наоборот.

За дверью его ждала Юлька, живая и здоровая, и от этого ему все время хотелось смеяться. Невропатолог выписал ему какой-то рецепт, но Берендей скомкал и выбросил его, едва вышел из кабинета. Он был уверен, что у него сломан нос, но Галина Павловна успокоила его, а с зубом все оказалось хуже, чем он думал: пришлось рвать корень. Юлька ждала, и Берендей нервничал, что ей приходится ждать так долго. Во всей сегодняшней истории он считал пострадавшей именно ее.

Наконец он вышел к ней, умытый, перевязанный и с полным ртом ваты. Глянул в зеркало у гардероба и присвистнул: губы и нос распухли, вся левая сторона лица оплыла и успела приобрести ярко-сиреневый оттенок, глаз смотрел сквозь щелочку – Заклятый правой рукой явно владел лучше, чем левой. А он-то собирался завтра встретить Юльку с экзамена… Нет, с таким лицом этого лучше не делать.

– Егор… – она поднялась ему навстречу.

Берендей не мог сдержаться и прижал ее к себе, поймав за локти.

– Я так виновата…

Он отстранился и посмотрел ей в глаза:

– В чем?

– Я опять приехала, не дождавшись твоего ответа. И опять… Я так тебя подвела…

– Ты говоришь глупости. Я с самого начала знал, что ты приедешь седьмого. Потому что восьмого у тебя экзамен, а шестого ты еще продержишься. Просто я забыл, что сегодня седьмое…

Она прижалась к нему и обвила его шею руками.

– Пойдем куда-нибудь, – шепнул он ей на ухо.

– Куда? – спросила она.

В поселке было не так много мест, куда можно пригласить девушку.

– Знаешь, километрах в десяти есть хорошее кафе на шоссе. Там шашлык на углях делают… – наконец вспомнил он приличное место. А главное, оно находилось в противоположной стороне от леса, а значит – от Заклятого.

– Там, наверное, дорого? – робко спросила она.

Он рассмеялся. И вспомнил их разговор с Людмилой, который подслушал из ванной.

– Я хорошо зарабатываю. Честное слово.

В кафе было пусто. Берендей посадил Юльку рядом с собой в самый темный угол.

– Я должна рассказать тебе одну вещь, – смущаясь, начала Юлька разговор, – только ты не смейся надо мной, хорошо?

Он кивнул.

– Он шел рядом со мной и расспрашивал. Откуда я, куда иду, как с тобой познакомилась. Верней нет, не так. Он спросил: «А вы к Егору идете?» А потом начал про медведя спрашивать и меня пугать… А потом… Он превратился в медведя.

Сердце Берендея сжалось от жалости. Да как он посмел! Он представил себе, как испугалась Юлька, когда увидела это чудовище. От такого испуга можно сойти с ума!

– Я упала в обморок. Я никогда в жизни не падала в обморок, а тут упала. И даже шишку набила, вот, – она взяла его руку и положила на свой затылок.

– Тебе это показалось, – попробовал он ее успокоить. – Он ударил тебя по голове, и ты потеряла сознание. А медведь тебе привиделся.

– Ты мне не веришь? – она не обиделась, просто расстроилась.

– Верю. Ну что ты…

– И мама моя говорила – помнишь, когда чуть не впустила его в дом? Она тоже говорила, что это был человек. А ты ей не верил.

Берендей не любил обманывать. Но он был уверен, что Юльке не надо знать про медведя. Не потому что это Тайна, а потому что это очень страшно. Он решил не продолжать, чтобы не запутаться еще больше.

– И потом, почему вы с Михалычем хотели его убить? Я же слышала, о чем вы говорите. Почему не отвезли его в милицию? Если это просто человек?

Берендей вздохнул.

– Ты очень испугалась? – спросил он.

Она кивнула и прижалась к нему.

– Ты… Ты опять меня спас, – шепнула она. – Ты же знал, что он на самом деле медведь, и ты все равно не испугался.

– Это ты молодец. Он мог меня, чего доброго, и задушить.

– Нет, ты бы победил, я знаю. Просто… Мне было так страшно смотреть на это…

«Да не победил бы я», – с горечью подумал Берендей. Ему еще ни разу не удалось победить Заклятого – ни как бера, ни как человека. Потому что медвежонок не может победить матерого зверя. По закону природы.

Он покачал головой:

– Я бы не победил. Измотал, дал тебе возможность бежать, но я бы не победил. Он сильней меня, и тяжелей, и старше.

– Знаешь, а ты дерешься лучше, чем он, – поспешила успокоить его Юлька. – Он какой-то неповоротливый, нескладный. Совсем немужественный.

Берендей рассмеялся. Похоже, Юлька верила в то, что говорит.

Как берендею это удалось? И берендею ли? Почему Леониду вдруг отказала способность превращаться в медведя? Да еще и в самый неподходящий момент! Едва завидев мальчишку без оружия, он подскочил от радости. Вот это была удача! Он возьмет сразу все: девчонку, берендея, его дом – и станет полноправным хозяином. Хозяином всего! Он еще не придумал, сразу убьет пацана или поиграет, как кот с мышью, наслаждаясь его беспомощностью. После того, как берендей ранил его на охоте, ему уже не хотелось убивать его просто так. Он ненавидел, и все его существо требовало мести. Изощренной мести. Вовсе не звериной, а вполне человеческой.

И он не смог превратиться! Не сумел. Это случилось с ним в первый раз. Он мог превратиться, когда не хотел этого, но наоборот не случалось ни разу. Может быть, всему виной вожделение, охватившее его, когда девчонка оказалась у него в руках? Может быть, это сродни тоске по дому?

Но берендей подходил к нему так уверенно, как будто не сомневался в том, что Леонид останется человеком. Впрочем, Берендей и с рогатиной кидался на него, не имея шансов на победу.

После приснопамятной охоты Леонид вообще перестал бояться людей: их пули не причиняли ему вреда, только раздражали, как пчелиные укусы, – болезненные, но не опасные. Да собачьи зубы оставляли раны куда тяжелей!

Он, конечно, предполагал, что рано или поздно пуля попадет в уязвимое место – в глаз, например, – и тогда ничто его не спасет. Поэтому на рожон не лез, но все равно чувствовал себя чуть ли не всесильным. Теперь он жалел, что не добил охотников. Ему ничего не стоило разделаться с ними, несмотря на боль и потерю крови. Чего он испугался? Наверное, устал.

Этим утром он поднялся бодрым и отдохнувшим. Дыра в груди еще тревожила его, но раны заживали на нем, как на собаке. Да, старый колдун и не предполагал, какой мощью наделил его, надеясь наказать! Наверное, если бы он знал о последствиях, то подумал бы, прежде чем превращать его в медведя…

И тут Леонид не смог превратиться! Щенок, конечно, дрался как звереныш. Вот, губу порвал. Но Леонид и человеком смог бы его одолеть: трус не играет в хоккей, и он когда-то неплохо умел устроить на льду потасовку. Другое дело, что на льду надо было быстро наносить серию болезненных ударов, пока тебя не успели оттащить от противника, а здесь пришлось бы драться до победного конца. Но пацан был легче и слабей: несмотря на рану в груди, Леонид бы убил его в конце концов. Если бы его не ударили в затылок. Он не понял, кто это сделал. Может быть, тот старик, с которым они уходили из леса, подоспел на выручку берендею?

Превратившись в медведя лишь через час, Леонид долго бродил по лесу, злой и голодный, а когда решил наконец пойти и снова закусить убитыми охотниками, его и тут поджидало разочарование. Человек двадцать в камуфляже и с автоматами забирали его добычу. Он не рискнул выйти против них – вчерашняя рана и сегодняшняя драка не располагали к новым подвигам. Пока. Но ему показалось забавным пообщаться с ними, и он вышел к ним человеком. Поговорил. Покивал понимающе, когда ему рассказали про охоту на медведя. Даже предлагали проводить до дома, но он вежливо отказался.

Пора было начинать охоту. Победы победами, а жрать надо каждый день.

Берендей посадил Юльку на электричку засветло. Он не хотел рисковать и в темноте привезти ее в пустой дом: кто знает, что там произошло в его отсутствие? Они «совершенно точно» договорились, что девятого она приедет на «девять-пятнадцать» и он встретит ее на платформе. И если он ее не встретит, она должна развернуться и уехать домой. Юлька пообещала – впрочем, Берендей понимал, чего стоят ее обещания.

Возвращаясь домой, он услышал, что на кордоне кто-то есть, и не стал сворачивать к себе. У охотничьего домика стояло два огромных джипа и труповозка. Берендей подоспел вовремя – они собирались уезжать: в машины садились человек двадцать ребят в камуфляже, с калашами за спиной.

Семен заметил его, выскочил из машины и вышел навстречу. Лицо Семена осунулось, посерело, щелочки глаз теперь не царапали лицо, взгляд был мутным и равнодушным. Берендей пожал протянутую руку.

– Ну, ты как, парень? – спросил Семен.

– Нормально, – заверил его Берендей.

– А с рожей-то что?

– Подрался, – пожал он плечами.

– Смотри… Не слишком ли для драки?

– Нормально.

– Ты это… если кто на тебя наезжать будет, ты мне звони. Я там на столе визитку оставил. Мы тут прибрали тебе все, так что ты это… короче, не надо убирать. Мы тела забрать. В лес ходили.

– Не встретили медведя? – спросил Берендей.

– Неа. Мы, правда, и не искали. Что-то не уверен я, что мы бы его… без потерь обошлись. Мужика встретили одного. Ходит по лесу один, без оружия… Сумасшедший какой-то. Рожа разбитая. Мы его проводить до поселка хотели, так он не пошел. Сам, сказал, доберусь. Ну не дурак? Не знаешь такого?

– Знаю, – процедил Берендей и потрогал языком пустую лунку на месте выбитого зуба.

– С ним, что ли?

Берендей кивнул. Да уж… А Заклятый не дурак – автоматчики, да двадцать человек, запросто могли его завалить.

– Ну, ты тоже неплохо ему накостылял, – хохотнул Семен. – Чего хоть дрались-то?

– Из-за девчонки, – лаконично ответил Берендей.

– Я на десятое ОМОН вызвал, – продолжил Семен. – Объяснил там им, что как. Приедут в бронежилетах, в касках. Прочешут лес, а тварь эту найдут. Автоматами не возьмут, так гранатами закидают. Раньше не получилось договориться. Так что ты до десятого потерпи, ладно?

Берендей согласился. Они Заклятого не найдут. Он человеком к ним выйдет или на краю леса отсидится, а медведем не обернется. Он уже научился собой владеть, этому не так уж трудно научиться.

– Ну что, поехали мы? – спросил Семен.

– Погоди, – остановил его Берендей, – погоди пять минут. Я сейчас домой сбегаю…

– Да знаю я, за чем ты побежать собираешься. И думать забудь даже, денег я у тебя назад не возьму…

– Семен, они мне руки жгут…

– Вот пусть не жгут. Твои деньги, отработанные, – Семен вздохнул. – Мне бы сейчас кто штуку дал и на медведя идти заставил – ни за что бы не пошел.

Берендей смутился и спросил:

– А Антон-то как?

– Нормально. Ему операцию сделали, на мозге. Говорят, теперь не помрет. Эх, Вовку мне жалко! Какой парень был!

Они попрощались, и Семен побежал к джипу. Но по дороге обернулся:

– А Черныш-то мой, доктор сказал, будет жить. Ребра ему медведь поломал и лапу переднюю. Хромой останется. Но жить-то будет!

Берендей улыбнулся, как мог: грустная получилась улыбка. Он вернулся домой с тяжелым сердцем, опустошенный и усталый. Снова захотелось забиться под одеяло и лежать с открытыми глазами. Неужели так теперь будет каждый вечер? Едва смеркается, на него наваливается какая-то тяжесть. Вчера – понятно. Но сегодня? Он полдня провел с Юлькой, он увел ее из лап Заклятого, они ели шашлыки и пили красное вино. И она сказала… Как это она сказала? Он даже пожалел, что не привез ее домой, а потащил в кафе. Она сказала: «Как жаль, что мы здесь не одни». И он ответил, что девятого они будут одни. Но это воспоминание теперь почему-то не взволновало его, хотя всю дорогу он думал только об этом.

Берендей скинул ватник, сапоги и заглянул в зеркало над умывальником. Вид его не обрадовал, к тому же свитер был безнадежно испорчен. Даже если хорошо выстирать, все равно останется пятно.

Берендей затопил печку и сел у огня, не закрывая дверцу. Оставаясь в доме один, он всегда скучал об отце. За два года боль притупилась, осталась только тоска. Берендей еще никак не мог примириться со словом «никогда». И чем больше времени проходило, тем сильней давило это «никогда». «Никогда» – это ни через два года, ни через пять, ни через десять. Если расстаешься с живым человеком, каждый день приближает тебя к новой встрече. А «никогда» означает, что каждый день лишь отдаляет друг от друга.