Текст книги "Сага о Торе. Во имя веры"

– Учту… – мрачно согласилась я.

– Свободны, – сухо бросил военный и отдал команду в рацию. – Шестой, пятый, расчистить путь нашим гостям!

Тонкие стены деревянного домика чуть дрогнули, когда совсем рядом защелкали снайперские винтовки. Вдалеке послышался неприятный визг, от которого по коже поползли мурашки.

Антон ждал у шлагбаума, напряженно оглядываясь по сторонам. Лейтенант вышел вслед за мной.

– Шестой, пятый, доложите обстановку!

– Чисто! – отозвались из рации снайперы.

– Не хулиганьте мне там, – усмехнулся нам вслед лейтенант, шутливо погрозив пальцем.

Шлагбаум поднялся, Антон пошел вперед. Я оглянулась назад, где вдалеке хотела различить зеленую свежую листву, теплое, полное надежд лето и цветущий, спокойный и совершенно нормальный мир.

Перед нами растянулось серое полотно разбитой старой дороги, обрамленное по краям зелено-коричневыми тополями. Где-то в отдалении каркали вороны и тихо стрекотали выстрелы, доносящиеся сюда эхом.

Оружие непривычно оттягивало плечи, кобура и ножны несколько стесняли движения, но странные звуки, то и дело доносившиеся из кустов, так и тянули расстрелять короткими очередями подозрительно колышущиеся ветки.

Впрочем, мой проводник всем своим видом излучал спокойствие, пусть и концентрировался на каждом шаге. Я опустила забрало шлема. За пару секунд светофильтр адаптировался к окружающей действительности, сделав ее лишь немного более мрачной. Сканеры не показывали никакой опасности.

Когда мы наконец скрылись от зорких глаз снайперов, Антон остановился, опустил маску и полной грудью вдохнул горьковатый даже через фильтры воздух, пахнущий прелой листвой, паленой шерстью и тухлым мясом.

– Ну здравствуй, Мама-Зона, – тихо произнес он, а я мысленно повторила его слова. Если у сталкеров есть свои особенные ритуалы, помогающие выжить на аномальных просторах, то стоит их запомнить.

Глава 6

– Вот теперь слушай меня внимательно, принцесса. – Антон поравнялся со мной, оглядываясь. – Сейчас мы навестим моего старинного приятеля, он поможет избавиться от слежки Организации. Дальше я провожаю тебя до «Возмездия», и на этом наши пути расходятся. Ты быстренько забываешь, что была со мной когда-либо знакома. Я останусь здесь, а тебе поможет выбраться проверенный человек.

– А что потом? – Я напряженно ловила каждое его слово.

– Потом живешь как жила. Возвращаешься к жениху, играете свадьбу… ну, тихонько выпейте за мое здоровье. Для Организации ты будешь уже мертва. Искать этому подтверждение они не станут – мало ли в Зоне трупов. Некоторых, вон, и не опознаешь, – сталкер кивнул куда-то в сторону. Я тихонько вскрикнула – рядом с правой ногой лежала мумифицированная человеческая рука. Остальные детали мертвеца отсутствовали – только лишь навеки застывшие пальцы продолжали сжимать какой-то металлический обломок. К горлу невольно подкатила тошнота.

Мне доводилось видеть разную смерть: от жутких тропических болезней, буквально пожиравших человека изнутри, от пуль и осколков снарядов, разрывающих плоть. Однако именно эта выдранная с мясом и остатками кожи рука пугала до мурашек. Страшно подумать, что за силы способны сделать такое с представителем вида, казалось, стоявшего на вершине пищевой цепочки.

– Привыкнешь. Отсюда до «Возмездия» далече, еще насмотришься. Кстати, о ходе. Дальше Зона будет все интереснее и заковыристее, поэтому идешь за мной след в след. Куда я, туда и ты. Хоть нас и напичкали электроникой, но Зона куда хитрее, чем мы можем предположить. Все время держишь ухо востро и сообщаешь мне о любых непонятках. Даже если послышалось или показалось. Лучше уж я отвлекусь на ложную тревогу, нежели мы пропустим настоящую. Но здесь должно быть относительно безопасно, если, конечно, Всплеск все не переворотил. Кстати, когда там ближайший?

Я заглянула в КПК и открыла письмо с названием «График». Куратор сообщал, что по прогнозам очередной Всплеск случится не позднее, чем через три дня.

– Вот засранцы! – раздраженно сплюнул на землю Антон. – Под самое пекло нас забросили!

– Что теперь делать?

– Ничего. Передвигаться короткими и быстрыми перебежками и молиться Зоне, чтобы она не шарахнула раньше. Погнали, надо до заката добраться до стоянки.

И мы снова отправились в путь. Ноги понемногу начинали забиваться, уставая от берцев, заменивших любимые беговые кроссовки. Давили на плечи ремни оружия и непривычно тяжелого рюкзака.

Дорога змеилась между полями, брошенными давным-давно деревеньками, песчаными насыпями и небольшими пролесками. В воздухе висел запах прелой листвы, холода и гнили. Под ногами хрустели мелкие камушки и обломки бетона, кружила подхваченная прохладным ветерком пыль. Тяжелые серые облака медленно плыли по мрачному низкому небу. Вдалеке слышался вой не то собак, не то волков.

Разнообразная живность не пугала, ведь еще с первой командировки, наблюдая последствия разрушений мирных кварталов ночными бомбардировками, я поняла для себя, что нет в этом мире страшнее зверя, чем человек. Животные действуют на инстинктах, человек же тварюшка куда более злобная: даже имея все, что нужно для счастья, все одно может пойти войной на соседа лишь потому, что у того газон зеленее или наличных под матрасом спрятано больше.

Мы, в нашем комфортном мире, уже давно бесимся с жиру, гоняясь за новомодными смартфонами, люксовыми шмотками и премиальными автомобилями, забывая об истинном предназначении этих вещей. Однако жить в некой роскоши комфортнее для души. Ты просыпаешься утром и знаешь, что не придется рвать жилы ради обеспечения базовых потребностей, а оттого становишься меньше подвержен депрессиям, тревогам и прочим неизбежным болезням прогрессирующего мира.

Антон свернул с дороги и пошел вперед по протоптанной песчаной тропке, ведущей к брошенным ангарам и одноэтажным кирпичным постройкам. Откуда-то со двора поднимался вверх, наполнив округу запахом горелой древесины, белый дымок. Послышались несколько голосов и перезвон гитарных струн.

Подойдя к главному входу, мы наткнулись на двух вооруженных людей в костюмах, отдаленно напоминающих наши. Охранники подняли автоматы.

– Стоять! Кто такие? – Высокий сероглазый мужчина держал нас на прицеле. Антон демонстративно поставил на предохранитель свой «калашников» и оставил его висеть на ремне. – Офигеть! Змей, ты, что ли? Живой?! Мы уж тебя помянуть успели! А это кто с тобой?

Мужчина опустил оружие и заключил Антона в крепкие дружеские объятия.

– Да вот, – улыбнулся сталкер, – медичка-аспирантка желает, чтобы я с ней походил, пособирал разные редкие травки.

– Ха… Ну ты даешь, – хохотнул охранник. – За травками – это тебе к «Независимым».

– Да тьфу на тебя, Леший! – шутливо выругался Антон. – Ты мне вот что скажи: – Мехвод, старая морда, живой?

– Живее всех, – ответил Леший. – Тебе к нему? Ну проходи. Только это… девушка. У нас тут правила: оружием не размахивать, мужиков не провоцировать. Девиц-то тут по пальцам одной руки пересчитать можно, сами понимаете.

– Как скажете, буду паинькой, – улыбнулась я, забыв, что лицо скрыто шлемом. Впрочем, дружелюбия в голосе оказалось достаточно.

Зайдя на территорию некогда брошенного, а теперь вновь обжитого автопредприятия, я с удивлением огляделась – внутри было достаточно многолюдно. Несколько мужчин в потертых куртках сидели у костра и слушали перезвон гитары. Еще трое в комбинезонах патрулировали территорию. Двое, у еще одного костра в бочке, резались в карты, используя старый ящик вместо стола и сидя на сложенных кирпичах, накрытых картонками.

«Неужели такая могучая и всесильная Организация не в состоянии направить сюда взвод военных или боевой вертолет? Сомневаюсь, что все эти ребята каким-то чудом бессмертны. Да и на профессиональных военных они не похожи. Скорее на кружок любителей страйкбола…» – подумала я, пока Антон вел меня по небольшой площадке между зданиями.

Мы спустились в подвал, отделенный от поверхности двумя железными дверями. Помещение напоминало авторемонтный или заводской цех. Повсюду были разбросаны разнообразные неизвестные детали и провода, в воздухе витал запах оружейной смазки и бензина, под ногами хрустела металлическая стружка.

В углу за небольшим станком трудился, высекая из металла искры, хозяин мастерской – мужчина лет сорока в потертом сером комбинезоне и очках сварщика. При нашем появлении он тут же бросил работу и с радостным выражением лица кинулся здороваться со сталкером.

– Змей, мать твою! Сколько лет, сколько зим! Я уж подумал… – скрипучим голосом сказал мужчина.

– Да я уже в курсе, что ты подумал, Мехвод. Мне Леший рассказал, – прервал его Антон, обменявшись рукопожатиями. Или… Змей? Как мне теперь его следует называть?

– Это кто с тобой такой навороченный? Костюмчик-то какой, а шлемы такие я только у вояк видел… – В ту же секунду настроение мужчины переменилось: – Змей, падлюка, ты кого притащил?

– Спокуха, Мехвод. Свои. Аспиранточка из Москвы тут по личному вопросу.

– А… ну раз из Москвы. Слыхал я, что у вас там чуть ли не у каждого в хате золотой сортир стоит.

– У меня платиновый. Золото – это прошлый век, – отшутилась я, почувствовав в воздухе неуловимое напряжение и грядущие неприятности. Шутка выстрелила. Механик расслабился и притащил к нам из дальней каморки пару кособоких табуреток, а сам устроился на оружейном ящике.

– Так вы по какому ко мне вопросу? Снаряга, смотрю, у вас даже не коцаная.

– Ты один? – Змей понизил голос почти до шепота. – Разговор есть. Сугубо личный.

– Шпулька! – крикнул Мехвод. Из незаметной каморки показался совсем молодой, едва познавший радости первого бритья, рыжеволосый мальчишка, одетый в черную кожаную куртку с закатанными рукавами и драные замасленные джинсы.

– Шо трэба? – заинтересованно спросил он.

– Пойди погуляй малясь. Нам со Змеем побалакать надо, – сказал Мехвод и, дождавшись, пока парень исчезнет за дверью, перевел свое внимание на нас. – Вещайте, что стряслось?

– За нами хвост. Вернее, на нас. Сможешь за пару часиков пошаманить с КПК? Лишнее убрать и заново нас в сетке зарегистрировать. Люди за нами смотрят очень серьезные и опасные, поэтому надо сделать так, чтоб комар носа не подточил.

– Во что ты опять вляпался, Змей? – Мехвод снял очки и серьезным уставшим взглядом посмотрел на Антона.

– Не по своей воле, брат. Потом расскажу, а сейчас по делу. Сможешь?

– Ну не знаю… – задумался механик. – У меня срочные заказы висят, с меня потом три шкуры сдерут за просрочку.

– Двойная стандартная оплата. Я-то старый хрыч, а девчонке еще жить и жить. Если ее в оборот возьмут, то секир-башка и ей, ну и мне вдогонку. Пожалей малую, – надавил Антон.

В глазах Мехвода на секунду проскользнул алчный огонек.

– Тройная, Змей! Не меньше! Не тебе ж потом за срывы сроков отвечать!

– Да ты без ножа режешь, Мехвод! – чуть повысил голос Антон.

Я хотела было остановить торг на тройной – вряд ли механик спросил бы с нас столько, сколько бы не могла себе позволить Организация, уже отправившая весьма солидную сумму, но тут Мехвода привлек мой рюкзак, покоящийся у ножки табуретки.

– Ого! Я давно себе такую картинку хотел! Еще с детства этот мультик обожал, а сейчас у меня Шпулька подрастает – вот как раз ему под стать. С Большой земли хрен закажешь – кому за такой ересью мотаться охота.

Только сейчас я вспомнила, что забыла снять с рюкзака шуточный шеврон, изображающий двух мультяшных бурундуков с подписью «Слабоумие и отвага». Так вот с чего откровенно ржали вояки, знающие, куда нас ведет Организация! Да, более подходящий девиз и не придумаешь.

– Две и восемьдесят пять процентов и шеврон! – выпалила я, проникшись рыночным азартом: захотелось угодить обеим сторонам – не остаться сильно в проигрыше, но и не позволить механику откровенно пользоваться нашим состоянием.

– О, а девица знает, как дела вести! – потер руки Мехвод, нагло сорвав нашивку с рюкзака. – Кто оплачивает банкет?

– Мадам уплатит за все! – усмехнулся Змей. Я пожала плечами и, найдя в данных КПК Мехвода, сбросила ему обозначенную сумму. Цифры счета сильно не пострадали – я все еще оставалась крайне состоятельной особой.

– Ну, оставляйте ваши машинки и можете сходить на романтическую прогулку на закате. Все будет в лучшем виде.

Антон выпроводил меня первой, задержавшись у механика минут на пять. Видимо, дальнейший разговор не касался даже моих ровно так же встрявших в неприятности ушей.

В Зоне стало чуть темнее, поднялся ветер и начал накрапывать мелкий грибной дождик. Гитарист переместился под крышу, дабы вода не испортила чувствительный деревянный инструмент, а вместе с ним туда же перекочевала его аудитория.

– Принцесса, нам нужно кое-куда прогуляться. Наедине. Правила помнишь? Вперед! – Змей настойчиво потянул меня за рукав комбинезона.

Мы покинули лагерь с западного выхода. Похоже, весть о нашем появлении уже расползлась по небольшой территории. Охрана не обратила на нас никакого внимания, лишь по привычке пожелав удачной вылазки.

Песчаная тропинка убегала в гору и вела к автомобильному тоннелю. Вдруг Антон резко свернул в сторону и остановился. В ухе раздался писк сканера – костюм что-то обнаружил.

– Что такое? – тихо и напряженно поинтересовалась я.

– Туда смотри! – сказал сталкер. Там, куда указала его рука, воздух странно изгибался и пульсировал. Больше всего это было похоже на круги, которые расходятся на воде, если в нее бросить камень.

– Аномалия?

– Угу. «Волчок» называется. Но мне больше нравится «водоворот». Подойдешь ближе, и как в водовороте – затянет и на ноль умножит, – объяснил Антон.

Как именно работает аномалия, мне довелось понаблюдать практически сразу же. Из кустов наперерез нам выпрыгнуло странное существо, похожее на чрезмерно лопоухую, покрытую гнойными язвами на лысой коричневой шкуре и очень зубастую мышь размером со здорового кроля.

Оказавшись на краю «водоворота», мышь пронзительно запищала, цепляясь за землю длинными крючковатыми когтями, но сил не хватало, чтобы противостоять уже почуявшей добычу аномалии. Несчастного зверька завертело на месте, подбросило в воздух, затем раздался громкий хлопок, и забрало шлема покрылось маленькими темно-коричневыми брызгами. От мыши не осталось даже уха или хвоста.

– Зараза! – процедил сквозь зубы Антон, протирая рукавом комбинезона лоб. – Добро пожаловать в Зону, принцесса. Место, которое захочет тебя убить, если не будешь относиться к нему с должными вниманием и почтением.

Меня передернуло, обоняние даже через фильтры тронул запах свежей звериной крови. Держась края тропы, сталкер продолжил путь к тоннелю, в котором мерцало и переливалось сине-белыми искрами… нечто.

– Ты жива еще, старушка, – хмыкнул Змей, остановившись на безопасном расстоянии от белых рваных лучиков, ползущих из глубины тоннеля к его краю. – Познакомься, принцесса. Это «молния». Древняя, как задница Мехвода. Сколько бы Всплесков ни было, а она все тут висит.

Я с трудом услышала слова сталкера из-за пронзительного верещания сканера в обоих ушах. Пришлось перевести костюм в режим сна и откинуть забрало.

В ноздри ударил холодный воздух, пахнущий озоном и свежестью. Лица коснулось дуновение горьковатого осеннего ветра. Захотелось вновь и вновь вдыхать его аромат после синтетического запаха пластика и химии фильтров.

– Нравится? – удовлетворенно улыбнулся Антон. – Мне тоже. Напоминает детство, когда бежишь наперегонки с грозой до дома по полям… Ну да мы здесь не за этим.

Из нагрудного кармана комбинезона сталкер вытащил остро заточенный складной нож и приказал мне сесть на землю, отключив большинство функций костюма.

Я не чувствовала опасности, вот только ситуация вдруг резко перестала нравиться. Естественно, он меня сюда привел не аномалиями любоваться. Но зачем? Не убивать же, иначе бы не стал светиться перед таким количеством людей.

– Что ты делаешь?! – возмутилась я, когда Змей плюхнулся всем весом на мои бедра, перехватив правую руку, а левая сама оказалась зажата между мной и бетонной плитой за спиной. В этот момент Антон ловко впихнул мне в рот бумажную упаковку с бинтом.

– Будет больно, принцесса. Но так надо. Можешь поорать, – холодно бросил он. – Главное не дергайся, а то напортачу.

Страх сковал все тело. Я не видела, что делает Змей, да и вырваться из мощного захвата огромной ладони, как уже удалось убедиться, было не так-то просто.

Ледяная сталь ножа прорезала кожу на запястье, и я не сдержала крик. Одним разрезом дело не ограничилось – сталкер резанул еще немного вглубь и кончиком лезвия попытался что-то поддеть в ране. От дикой боли я завертелась, пытаясь сбросить его с себя, но он лишь сильнее сжал руку. Слезы сами полились из глаз.

– Потерпи, милая. Еще чуть-чуть… – с отеческим сочувствием произнес сталкер, тем не менее продолжая манипуляцию. Наконец, когда терпение мое было на исходе, что-то щелкнуло в ране, и Змей ослабил хватку.

Я подняла на него заплаканные глаза и увидела в одной руке окровавленный нож, а на другой ладони нечто вроде чипа, наподобие тех, что устанавливают домашним питомцам.

– Далеко залез, гад, – прокомментировал Антон. Распаковав аптечку, он аккуратно стянул края разреза пластырем, предварительно затампонировав внутреннюю часть гемостатической губкой, и замотал рану сероватым бинтом.

– Ч…что это? – Мой голос дрожал.

– Передатчик твоего состояния, местоположения и прочих подробностей, без которых Организация не пустила бы нас в свободное плавание. Тебе его вшили при первой примерке комбеза, – буднично ответил сталкер.

– Откуда ты знаешь?

Вместо ответа Змей закатал рукав, недвусмысленно продемонстрировав два грубых выпуклых шрама.

– Зона любит троицу. Отдохни и отвернись. – Антон забрал основательно погрызенную упаковку бинта и вложил ее себе в зубы. Я закрыла глаза и прислушалась к звукам Зоны.

Потрескивала аномалия неподалеку, вдали сухо стрекотали выстрелы, какой-то крупный зверь ворочался и басисто ворчал во сне. Громко каркали вороны над лесом, слышался шелест капель дождя в листве.

Антон старался сдерживаться, но, судя по сдавленным вздохам и задавленной импровизированным кляпом матерщине, к вырезанию из себя маячка привыкнуть невозможно. Душа наполнилась жалостью и сочувствием. Не в первый раз он пытается сбежать от Организации, и каждый раз его вновь возвращают на цепь. Быть может, Судьба, Бог или сама Зона будут хотя бы в этот раз милосердны и наконец подарят ему свободу?

– Ты в порядке? – Змей похлопал меня по щекам, подумав о глубоком обмороке, в который может свалиться любой после издевательства над организмом в полевых условиях. Два серебристых маячка плавали в кровавой капле на его ладони.

– Почти. – Рука неприятно пульсировала, повязка слегка пропиталась кровью.

– Теперь распрощаемся с прежней жизнью. Готова? – Антон подбросил устройства слежения в руке. – С этого момента Елена Сергеевна Иванова бесславно окончила свой жизненный путь в аномалии «молния». А вместо нее воскресла сталкер…ша… Как же тебя назвать… Здесь имена не даются просто так.

– Зови меня Чип. – Я поднялась на ноги и решительно перехватила с его ладони липкий от крови передатчик. Гори огнем эта Организация, что подкупает алчных болванов и крошит в мелкую пыль тех, кто всего лишь винтик в ее механизме.

Будто сама Зона в этот момент направляла руку. Блеснув сотнями молний, словно огромный горизонтальный фейерверк, аномалия поглотила передатчик, заставив мои волосы взъерошиться от статики.

– Сильно. Но с аномалиями стоит быть осторожнее, не все столь предсказуемые. – Антон выбросил свой передатчик, и едва успевшая перезарядиться «молния» вновь засверкала ослепительным сиянием.

На лице сталкера промелькнули торжество и успокоение. Мышцы расслабились, на губах застыла счастливая улыбка.

– Ну что, сталкер Чип, пойдем? – Напарник похлопал меня по плечу. Настало время привыкать к новому имени и писать свою историю с чистого листа, не забывая о тех, кто ждет за Периметром.

Глава 7

Мы вернулись раньше, чем предполагали, но и Мехвод не стал выпендриваться. Предоставив девственно чистые КПК, не забыв при этом перевести все деньги Организации на новые счета безымянных сталкеров, он позволил нам самим вбить данные о себе.

Едва все было закончено, как компьютер буквально атаковали сотни различных сообщений.

– Добро пожаловать в общую сетку, Чип. Мы с тобой одиночки, поэтому инфы перепадает чуть меньше. У «Возмездия» или «Независимых» есть закрытые персональные каналы. Здесь общий чат со всякой важной или просто интересной информацией. Тут система внутренних переводов – пригодится, когда познакомишься с Циклопом, – менторским тоном произнес Змей, перелистывая разделы. – Спасибо, дорогой Мехвод, с меня бутылка!

– Да ты мне и так должен, как земля колхозу! – ворчливо обронил механик.

Оказалось, что мастер не только сохранил деньги в целости, но и оставил связь с внешним миром, зафиксировав на обновленном КПК контакт Андрея. Номера и адреса семьи техник предусмотрительно стер, оберегая от шантажа и подстав, если машинка попадет не в те руки.

Другу… или уже потенциальному мужу я и отправила сообщение, зашифрованное воспоминанием из жизни, неизвестным посторонним лицам. Надеюсь, моей семье хватит сил пережить ложную информацию о моей трагической гибели, когда новости дойдут до них.

«Границы ключ переломлен пополам», – написала я строчку из песни, которую однажды, хорошенько перед этим накидавшись на панковском концерте, мы горланили на весь спящий город, возвращаясь домой. Только Андрей знал об этом весьма забавном кусочке биографии, поэтому мог понять, что со мной все в порядке.

Организация не обманула – костюм действительно занялся восстановлением своего носителя, едва контакты забра́ла шлема подсоединились к системе. «Обнаружены повреждения легкой степени тяжести. Начать лечение?» – произнес электронный женский голос и начал обратный отсчет. Нужной кнопкой я одобрила манипуляцию. Через доступ под ключицей полилась смесь препаратов. Рука вскоре перестала болеть. Разве что в голове шумело, как после бокала шампанского натощак.

– Спасибо тебе за работу, брат. Мы пойдем, пожалуй, – сказал Змей, когда мы окончательно убедились в работоспособности наших КПК.

– Куда пойдете? Через час-полтора уже стемнеет, – возмутился Мехвод.

– Заглянем в Ясный, там и перекантуемся. Неохота под носом у вояк крутиться, – успокоил товарища Антон.

– Как хотите. Тогда доброй Зоны вам. Степановичу привет передавай!

– Обязательно! – улыбнулся Змей. – За мной не заржавеет.

Мы вышли из лагеря с востока. Антон распрощался с Лешим, перекинувшись парой слов и узнав последние новости.

Впереди возвышалась железнодорожная насыпь. Асфальтированная дорога проходила под мостом, но Змей предпочел немного скорректировать путь по траве в сторону заброшенного ангара. Там он остановился и, жестом приказав мне замолчать, прислушался, вглядываясь в прореху в стене.

– Вот засада! – выругался сталкер. – Военные устроили пост аккурат под мостом. Придется идти через тоннель.

– Так мы же можем… бли-и-ин, – протянула я, забыв о том, что с нашей «смертью» все протекции и титулы стали недействительны. – Постой! Как же Мехвод и его ребята? Они так близко…

– О, за него не беспокойся, – ухмыльнулся Змей. – Ты думаешь, к нему только наша братия бегает оружие да броню починять? Вояки тоже, бывает, заходят, если со своими техниками какая оказия случилась.

– Так, может, им… предложить чего? Раз коррупция у вас цветет и пахнет, – задумалась я.

– Можно. Но я не гарантирую, что, взяв бабки, они не отправят нам очередь меж лопаток. И навар получат, и звездочки на погоны, – с досадой проговорил Антон. – Пойдем через тоннель.

– А что с ним не так?

– Все с ним не так, – мрачно ответил Змей. – То твари какие заведутся, то аномалий расплодится целый пучок. По насыпи нельзя – на мосту может быть снайпер.

– М-да… невеселые перспективы, – поджала я губы. – Раз выхода нет, пойдем куда скажешь.

Змей еще раз осмотрелся и, осторожно глядя под ноги, пересек ангар и выбрался наружу сквозь пространство между железными листами. Мой шлем чуть было не застрял в узеньком проходе, пришлось рывком вытаскивать голову. И вновь Организация не подкачала – острые металлические края не оставили на забрале ни малейшей царапины.

Не забывая поглядывать в сторону поста, мы быстро спустились под откос к тоннелю. Вход в него перегородил брошенный грузовик с некогда синей, а теперь пятнисто-ржавой кабиной. У левого его колеса урчал уже знакомый мне «волчок» и изгибала траву в противоположную сторону еще какая-то угрожающая дребедень, делая этот кусочек земли похожим на плешь лысеющей головы. О названии ее и свойствах я решила не спрашивать – уж слишком отчетливо аномалия давала понять, что опасна и лучше держаться подальше.

– Придется тебе идти первой, принцесса, – сказал сталкер, заглянув в тоннель. – Твой шлем справится, а мне придется включать фонарь, а значит – привлекать к нам излишнее внимание. Ступай медленно и осторожно, слушай детекторы. КПК работает автономно от костюма, что-то из техники в любом случае найдет опасность, если таковая есть. Не бойся – я иду след в след и успею тебя защитить.

– Я и не боюсь… наверно, – неуклюже соврала я, стараясь держаться молодцом.

– Вот и славно. Вперед! – подбодрил Змей.

Собравшись с духом, я вступила во мрак тоннеля. На секунду темнота ослепила, но светофильтры забра́ла сработали почти моментально, подстроившись под отсутствие освещения. Я отчетливо увидела несколько ржавых скелетов автомобилей, разбитые бетонные блоки с облупившейся краской и разбросанные остатки деревянных ящиков.

Шаг за шагом, осторожно мы продвигались по тоннелю. Страх понемногу исчезал, тяжелые шаги Змея за спиной внушали уверенность и чувство защищенности.

Сканеры молчали, не показывая никакой аномальной или радиационной активности. Впереди забрезжил неверный свет вечерней Зоны. Но внимание привлекло нечто иное.

Недалеко от выхода воздух дрожал, как жарким летом над плавящимся асфальтом, но детекторы подозрительно помалкивали. На миг показалось, что я различила очертания человека очень высокого роста, сутулящегося из-за неизбежного влияния гравитации.

– Змей… – тихо прошептала я, остановившись.

– В сторону! – рявкнул сталкер, оттолкнув меня к стене. Резким отточенным рывком он сорвал с плеча ремень автомата. Прострекотала короткая очередь, на секунду оглушив эхом, прокатившимся по тоннелю. Отскочившие гильзы стукнули по забралу.

Там, где только что вибрировал воздух, появилось жуткое огромное существо. Длинные конечности, увенчанные острыми когтями, размашисто рассекали воздух, пока монстр широкими шагами, почти переходя на бег, приближался к Змею. Сталкер выстрелил вновь, но существо резко сместилось влево и замерцало, то обретая телесную оболочку, то вновь становясь незримым. Пули ушли в «молоко», а совсем близко послышалось тяжелое шипящие дыхание.

Змей отступил назад, запнулся о камень и, потеряв равновесие, грохнулся на спину, что дало монстру преимущество. Я поняла: еще пару шагов – и он окажется над сталкером, а после займется мной. Крепкое туловище существа, обтянутое на вид скользкой темно-коричневой кожей и начисто лишенное половых признаков, мелькнуло совсем рядом.

Решение пришло неожиданно. Поднявшись на ноги, я одним прыжком оказалась на бетонных плитах, а вторым, вырвав из ножен танто, полоснула воздух там, где предположительно была отвратительная, с длинными щупальцами вместо губ, голова монстра.

Раздался оглушительный рев. Тварь завертелась на месте, зажимая когтистыми пальцами глубокий порез возле шеи, из которого пульсирующим фонтаном хлестала черная кровь.

Змей тут же поднялся на ноги и короткой щелкающей очередью снес монстру часть черепной коробки. Отвратительное тело дернулось несколько раз и затихло.

– Ну ты и впрямь Чип. И Дейл… И все спешат на помощь, – с трудом переводя дыхание, сказал сталкер. – Дуреха, на спрута с одним ножом! А если б он тебя зашиб? Как тебе такое вообще в голову взбрело?

– Не знаю… – виновато произнесла я. – В кино такое видела. Надо же было как-то тебе помочь…

– Адреналин творит с людьми невероятные штуки, – улыбнулся Змей. – Видит Зона, теперь я твой должник. Ты мою шкуру спасла…

– Да ладно тебе, – засмущалась я.

– Не ладно, – сурово сказал сталкер. – Закон такой. Тебе помогли – ты поможешь. Иначе здесь не выжить. Не захочешь возвращать долги – Зона отвернется от тебя. А это верная смерть.

Змей выхватил свой тяжелый нож и с хрустом отсек щупальца монстра, спрятав их в герметичный вакуумный пакет.

– Торгаши и ученые, конечно, больше за башку дают, но неохота мне через половину Зоны с собой дохлятину тащить, – объяснил сталкер.

У входа в тоннель послышались голоса. Напарник тихо выругался.

– Черт! Вояки нас услышали. Теперь я пойду первый, здесь уже светло. Ты бежишь за мной. Не отставай!

– Ты в порядке? – на бегу участливо поинтересовалась я.

– В норме. Это всего лишь спрут, бывают твари и похуже. Даже не зацепил, – отмахнулся Змей.

Перемещаясь почти бегом от укрытия к укрытию, Антон направлялся в сторону старой фермы, от которой остались лишь выстроенные из раскрашенного побелкой кирпича загоны для скота. Я с трудом поспевала за резвым сталкером, задыхаясь под непривычной тяжестью снаряжения.

Наконец, скрывшись за стеной дальнего коровника, мы смогли перевести дух. Ни разу я не бегала с дополнительным грузом в полной выкладке, и даже несмотря на поддержание тела в спортивной форме, каждую его клеточку сейчас наполняла усталость.

– Вымоталась, принцесса? – участливо спросил сталкер, и сам достаточно тяжело дышавший.

– Вовсе нет, – соврала я.

– Молодец. Вижу, что тяжко. Но не жалуешься и не ноешь. Еще один плюсик тебе в карму. Нравишься ты мне. Если бы не жених и родители, я б предложил тут задержаться. Нам боевая дама не помешает, – довольно принял мою ложь Змей. – Тебе бы у нас здесь понравилось. Мама-Зона тебя отметила, и ты ей тоже нравишься.

– Это вряд ли… – начала было я, но осеклась. Мама-Зона? Уж не ее ли я вижу чуть ли не каждую ночь? – Постой… ты говоришь, что отметила… Откуда ты знаешь?

– Знаю. Я не первый год по этой земле хожу. Тех, кого Зона выбрала, сразу видно. У вас и глаза по-другому горят, и огонь в сердце совсем иной, нежели у любого другого здешнего смельчака, – загадочно ответил Антон.

– У нас есть минута?

– Что такое?

– Тут такое дело… в общем, хочу тебе кое-что рассказать, – нерешительно начала я, сомневаясь, стоит ли говорить о своих снах едва знакомому, но уже ставшему единственным сейчас близким человеку.

И все же пересказала сталкеру свои кошмары, вспомнив и жутковатую незнакомку, и тот кристалл. Выражение лица спутника стало каким-то особенно мрачным.