Текст книги "Верные враги"

– Любимый, как же я по тебе соскучилась! – Верзила отпустил колдуна, еще и в спину пихнул, чтобы не увернулся. Да тот и не собирался. По залу похоронным звоном раскатилось одно-единственное слово:

– Тайринн?!

И я поняла, что вот теперь действительно влипла…

– Как же я рада тебя видеть! – Чародейка, чуть отстранившись, обвила лицо Вереса ладонями, восторженно разглядывая его с близкого расстояния, – Как и то, что ты не снимая носишь мой подарок…

Верес машинально опустил глаза. Кольцо. Узкая платиновая полоска, на которую даже я в свое время не обратила внимания – перевязкам оно не мешало. С таким маяком глупее было только окликнуть стражника, попросить его проводить нас к воротам и подержать Вересу рукавицы, пока тот будет колдовать.

Надо было всё-таки стряхнуть его со спины и стены. Гхыр с ним, с хвостом…

– Но… ты же…

Женщина капризно надула губки:

– Да, мне пришлось прикинуться погибшей в той схватке… но как иначе я смогла бы отделаться от Ксандра? Он мне даже после твоего изгнания проходу не давал, подозрительный старый хрыч. – Тайринн болтала, словно не замечая, что Верес выполняет роль даже не пассивного слушателя, а каменной статуи. – Из дому без его ведома не удавалось выйти, лабораторию пришлось совсем забросить, а ведь y меня вот-вот должно было получиться…

– Что?

Хм, всё-таки слушал.

Небрежный щелчок пальцами. Частый цокот когтей.

– Нравится? – нахально поинтересовалась чародейка – Чудный, славный песик… (Загрызень заворчал от удовольствия, позволяя хозяйской руке довольно жестоко трепать его за уши.) А вот предыдущий вариант оказался слишком неуправляемым, пришлось его пристрелить. Но и этот всего лишь предпоследний – осталось добавить заключительный штрих, чтобы получить идеального стража новой власти.

– А с этим что? – поинтересовался пожилой убийца, с большим подозрением поглядывая на загрызня – вернее, место, где тот стоял. В отличие от молодого. Тот, кажется, уже предвкушал, как будет выгуливать подобного «песика», а встречный народ – в ужасе валиться перед ним на колени и тыкаться лицом в пыль.

– Уничтожим, конечно, – равнодушно отозвалась Тайринн, не прекращая ласкать тварь. – Абсолютная покорность – хорошая штука, верно, детка?

Загрызень преданно лизнул ей ладонь, оставив мокрый след.

– Не жалко? – не утерпела я.

– Жалеть нежить? – презрительно отмахнулась чародейка.

– «Жить» вы тоже не слишком жалуете, – саркастически напомнила я. – Зачем вы напускали этих тварей на деревеньки? Испытывали?

– И это тоже. Но в основном для размножения. Двадцать трупов – и тварь раздваивается. Очень удобно, правда? – так легко призналась чародейка, словно речь шла о разведении кроликов, для которых скосили клеверную полянку. – А вообще заткни ей пасть, Лин. Я не с ней разговариваю.

«Носовой платок» Вереса был еще не худшим вариантом. Выпачканная в дегте тряпка оказалась куда противнее.

– Мне так тебя не хватало, милый! – Пальцы Тайринн глубоко зарылись в черные пряди, чародейка покаянно спрятала лицо на груди колдуна. – Извини, что я так долго не давала о себе весточки, но мне хотелось сначала осуществить задуманное, а уж потом сделать тебе подарок – новый, свободный от прихотей владык и трусливого старичья Совета Ковена. Ты ведь не откажешься его возглавить, правда?

Я смотрела Вересу в спину – гордо выпрямленную, с расправленными плечами. Саму по себе бывшую ответом. И могла только догадываться о выражении лица, с которым он…

– Конечно, любимая. Я буду с тобой до конца.

А вот ее лицо я видела. Да так хорошо, что, несмотря на душащую сворку, подалась вперед, ощущая дикое желание размазать в кровь самодовольную улыбку, с которой она ухватила его за ворот и притянула к своим губам.

…Они целовались посреди огромного темного зала, в отблесках пламени, бесовски скачущих по слившимся воедино силуэтам. Под беззвучный, отчаянный крик бьющегося в витражи снега. Под бесстыжими взглядами ухмыляющихся наемников.

Он – неловко наклонившись, со связанными, прижатыми к животу руками. Она – с картинно заброшенной ему на бедро ногой, запрокинутой головой, полузакрытыми глазами.

Они не лгали.

Ни она ему – жадно, требовательно, похотливо, словно выпивая его дыхание. Ни он ей – нежно, осторожно пробуя ее губы на вкус, не до конца еще поверив в оживший сон.

А перед моими глазами снова горел вереск…

В каменном застенке было темновато даже для меня. И холодно. Зато просторно – мрачно отыскала я светлую сторону. Тут бы еще узников сорок поместилось, если так же стоймя вдоль стен приковать.

Хоть бы рубашку позволили накинуть, сволочи. Окочурюсь же до утра в этом леднике.

Я переступила с ноги на ногу, звякнув цепями. Прочные, можно даже не пытаться. И браслеты заклепаны на совесть, ребята очень старались. Но не спешили. Хорошо хоть дальше похабных шуточек и наглых лап дело не зашло. Интересно, кстати, почему? Обычно это святое право тюремщиков.

За дверью, где-то в дальнем конце подземелья, тихонько скулила от боли и ужаса волчица.

Я стиснула зубы. Не дождетесь! Нарочито бодро посмотрела влево. Потом вправо. Разницы не заметила. Вздохнула и уставилась вниз.

Нет, ну что он нашел в этой насквозь фальшивой бабе?! Сюрприз она ему хотела сделать, как же! Небось сам бы в замок не влез – и не вспомнила бы… И уж не по ее ли приказу его приласкали оглоблей?

Мои унылые размышления перебил капризный цокот сапожных каблучков по каменным ступеням, которому аккомпанировали тяжелые, но мягкие шлепки подошв. Тайринн. И…

Я вслушалась – и не поверила своим ушам. Потому что рядом с чародейкой шел мужчина, к которому она ластилась урчащей от обожания кошкой.

И Вересом он не был.

– А она ничего, Тай.

– Этвор!

– Я имею в виду – ничего особенного, моя киска.

– Не дразни меня!

– Извини, но ты так очаровательно шипишь, что мне хочется делать это постоянно!

Его можно было принять за ее брата – такие же волнистые, длинные волосы, только более сочного, почти рыжего цвета, черные пронзительные глаза, темный костюм схожего покроя.

Но братские поцелуи куда целомудреннее.

Ладно, что там у нас еще? Квадратный волевой подбородок с короткой бородкой, по последней моде отпущенной только снизу и узкими полосками к ушам. Тщательно подровненная щетинка усов, крупный аристократический нос с горбинкой. И фигура под стать – высокий, широкоплечий, но движется плавно, как кот.

Красивый мужчина.

И красивый зверь. Не меньше полутора аршин в холке, с пышным воротником-гривой, бронзовыми переливами жесткой шерсти и белоснежными клыками длиной с палец.

Я видела это так ясно, словно он стоял передо мной в своей второй ипостаси.

А он видел меня.

Оборотень придвинулся так близко, что я почувствовала его дыхание у своего виска. Жадное, прерывистое. И сердито вздернула губу, зная, что оно означает.

– Прекрасно, – проворчал он, облизываясь, – здоровая крепкая самка. Не слишком молодая, зато, полагаю, опытная?

– Да пошел ты в задницу, – скучающе бросила я. Ох, плохо… неубедительно.

Мерзавец. Он, разумеется, безошибочно учуял то, что я знала за неделю. Увидел, как от его резко изменившегося, властного запаха по моему телу пробежала непроизвольная дрожь.

– Завтра она придет в охоту, Тай. – Он наклонился и лизнул меня в шею, неспешно протянув нечеловечески шершавым языком от ключицы до мочки уха. – Весьма кстати. Как там селяне обозвали наших малышек? Загрызнями? Уверен, для ваших – и наших! – общих деток они придумают что-нибудь позвучнее.

Кажется, я побледнела, ибо он продолжил разговор исключительно ради своего удовольствия. Я и так всё прекрасно поняла… и представила.

– Угадала. Ты посидишь здесь несколько месяцев, вынашивая мне маленького зубастого волчонка. Желательно самца, а, впрочем, на твой выбор. Главное – нужный набор свойств. Кстати, Тай, твой бывший любовничек нам так уж нужен? Может, подкормим наших крошек?

– Нужен, дорогой. Потерпи еще недельку. Я взяла за основу экспериментов его теорию о магическом происхождении нежити, но не хватает еще нескольких выкладок, а у меня нет времени в этом разбираться.

– Как-то уж больно легко он согласился. – Оборотню, как и мне, придраться было не к чему: Верес вел себя безупречно-идиотски – с точки зрения того, кто никогда не любил.

– Ты еще не видел, как я над ним в Стармине измывалась, а он только блаженные слюни пускал. Не волнуйся, я на всякий случай за ним пригляжу. Хотя он и колдовать-то сейчас толком не может, одно слово, что маг.

Успокоенный зверь снова обратился ко мне.

– Завтра я вернусь, детка. – Он с нажимом, на грани боли провел когтем по моей щеке. – Надеюсь, ты будешь ждать меня с нетерпением?

Я не сочла нужным отвечать. Не ему, по крайней мере.

– Ты нужна ему не больше, чем Верес – тебе, – с брезгливой жалостью прошептала я, глядя на Тайринн. – Игрушка, которой натешатся в свое удовольствие и выкинут на помойку… перед этим безжалостно сломав о колено.

Оборотень только оскалился, покровительственно гладя Тай по спине, как прежде она загрызня.

Чародейка хрипловато рассмеялась, потерлась щекой о его плечо:

– Верить в вечную любовь могут только романтичные дурачки вроде нашего общего знакомого. А мы с Этвором держимся друг друга, пока нам это выгодно и… приятно.

Но я, словно не слыша ее, всё сильнее кривила губы в торжествующей усмешке:

– А ведь я задела тебя, ведьма. Ты цепляешься за него, как репей за собачий хвост. Ревнуешь даже к волчицам, которые породили ему вурдалаков, хоть это и было частью твоего же плана. А ко мне – тем более. И знаешь, в чем твоя главная беда? Он это тоже чует. Что может крутить тобой во все стороны… и не только в постели.

– Пойдем, дорогая. – Мужчина тронул чародейку за рукав, втайне от нее посылая мне улыбчивый оскал. Умница, Шелена, угадала. Только лучше бы сначала вспомнила, как «любят» подобных пророков. – Ты же знаешь, сколь благотворно влияет на фантазию и разговорчивость здешняя обстановка.

«Ненавижу оборотней!» – подумала я и, осознав комизм этой мысли, начала безудержно хихикать. Пусть думают, что нервное, плевать. Тем более не так уж далеко от правды.

– Иди, я догоню. – Тайринн подождала, пока он, беззаботно насвистывая, поднимется по лестнице. – Ты права, тварь, – прошипела она, уже не сдерживая ни искажающей лицо злобы, ни дрожащего голоса. – Ты меня задела. Но не больнее, чем я тебя. И это – только начало!

И, прощально всадив мне кулак в живот – предусмотрительная девочка, а то я бы ей еще чего-нибудь приятного сказала! – вышла вслед за оборотнем.

Отдышавшись, я устало обвисла на цепях, уставившись в потолок. Бывало и больнее. Но. так унизительно – ни разу.

Они не сказали, отпустят меня после этого, убьют или просто забудут в темнице.

Я и так знала.

Если оборотни ненавидели друг друга, о спаривании не шло и речи. Если любили – тем более. Созревший плод убивал свою мать, выбираясь наружу при помощи когтей и клыков.

Он медленно спускался по гулким ступеням, словно задумываясь над каждым шагом. Я бы не удивилась, если бы, надолго замерев, шаги стали удаляться – гораздо быстрее.

Но он всё-таки открыл дверь.

– Не стой на пороге, – равнодушно сказала я, – счастье из дома выпустишь.

Он всё так же нога за ногу, приблизился. Долго, внимательно разглядывал, словно проверяя, выдержат ли цепи мое к нему отношение. Потом криво усмехнулся:

– В конце концов, мы же враги, и я не давал тебе повода в этом усомниться. На что ты надеялась, Шел? Что благородный колдун увидит, какая ты хорошая и добрая, и забудет о клятве, а то и поведется на твои тощие… ребра, если демонстрировать их при каждом удобном случае?

– Что ж ты и сейчас на них таращишься?

– Тебе ведь тоже нравилось разглядывать меня, верно? Упиваться властью над беспомощным мужчиной, которого ты не могла заполучить иным путем и втайне рассчитывала на извращенную привязанность жертвы к своему мучителю?

– Чушь. Ты совсем рехнулся, колдун.

– У тебя есть другое объяснение своим поступкам? Странно, ведь ты не способна ни на дружбу, ни на жалость. У тебя вообще нет истинных чувств, только волчьи инстинкты. Один, материнский, заставлял подбирать всё писклявое и беспомощное, второй – примыкать к стае в трудные времена. Они сыграли с тобой дурную шутку, волчица.

– Ты ищешь себе оправдание, Верес. Но слепить его из высокопарных слов не получится, увы. Как бы убедительно они ни звучали. Иди, развлекайся со своей ведьмой. Она охотно убедит тебя в правильности выбора.

– Пожалуй, я так и сделаю. – Колдун провел рукой по лбу, смахивая пот, и, пошатываясь, вдоль стеночки побрел к выходу. – Прощай, Шелена. Если тебя это утешит – ты была достойным врагом. Хоть и глупым.

…иногда мне кажется, что я карабкаюсь по отвесной скале. Судорожно цепляюсь за чуть приметные впадинки окровавленными пальцами, всем телом прижимаюсь к холодным камням, а надо мной – серое равнодушное небо и пронзительный крик кружащего над пропастью ястреба.

И стоит мне на мгновение расслабиться, ощутив под ногами широкий и, казалось бы, надежный уступ, как он внезапно трескается и мелкой крошкой осыпается в бездну, оставляя меня вообще безо всякой опоры.

Удача. Дружба. Любовь. Долг.

Гранитные камушки, шуршащие вниз по склону.

В мире нет ничего прочного. Ничего вечного. И по скале лучше взбираться с выпущенными когтями, безжалостно засаживая их в удобные для тебя щели. И никогда не оглядываться. Их всё равно не вернуть. А мне – не вернуться…

– Предавший врага однажды предаст и друга, – печально прошептала я ему вслед.

Он вздрогнул, но не обернулся.

Глава 18

Я стояла с закрытыми глазами, прислонившись затылком к стене. Она обжигала холодом, не давая уснуть.

Стояла и ждала, пока не уйдет крыса.

С потолка мерно капала вода, змеясь в щелях между камнями. Больше ни звука, такое ощущение, что замковое подземелье отгрохали специально для меня. Впрочем, пустовать оно будет недолго…

Наконец-то. Я открыла глаза, не выдав себя облегченным вздохом. Потихоньку напрягла мышцы, и цепи чуть слышно хрупнули, пористыми кусочками осыпались на пол. Я поочередно сжала намертво заклепанные кольца на запястьях, высыпала из горстей пыль, похожую на угольную. Опустилась на колени, посчитав, что потраченные на смену ипостаси минуты с лихвой окупятся преимуществами звериного облика. Бесшумно подкралась к двери, толкнула ее лапами, и та начала ме-е-едленно выпадать наружу, я еле успела цапнуть зубами за край окошечка для пытливых тюремщиков. Решетка на нем тут же рассыпалась, запорошив глаза. Кое-как уложив дверь на ступени (стукнуло, но оглушительного грохота удалось избежать), я побежала вверх по лестнице, чихая и на ходу вытирая морду лапами.

Какому-то наивному детинушке с мечом на пару секунд не понравилось мое самоуправство, но по истечении этого времени возражать было уже некому. Возня с подбором ключа от входной двери заняла намного больше – и на связке их болталось штук тридцать, и попробуй проверни колечко зубами!

Замок, показался мне необъятным, нижний этаж – единый зал с подпорками колонн – вполне сгодился бы для конных учений. Нужный мне след вел наверх по широкой лестнице, где я, кажется, уже ходила, хоть и не по своей воле.

На втором этаже было так же пустынно. В стенах на порядок меньшего, но всё равно впечатляющего помещения чернели десятки закругленных сверху проемов, от которых расходились коридоры. Я, как можно плотнее прижавшись к стене и полу, быстренько юркнула в третий справа.

Верес ждал меня у приоткрытой двери. Я без лишних слов толкнула его лапами в грудь, загоняя внутрь.

– Ты бы еще в коридор вышел, придурок!

– Я беспокоился, – оправдывался он, двигая в пазы ребристый стержень засова. – Боялся, что ты не догадаешься и придется возвращаться.

– Дверь чуть не выпала. – Колдун смутился:

– Я не подумал… заклял всё железное в камере. Для избирательного поражения необходимо шевелить руками, а там был кто-то еще.

– Крыса. Затаилась у выхода из норы. Три часа, зараза, сидела! Нормальные животные так себя не ведут.

– А, вот в чем дело! Я тоже почувствовал слежку, но никак не мог понять, кто и откуда. Хотел даже развернуться и уйти, но всё-таки решил рискнуть…

– Что они знают? – перебила я.

– Ты о чем? – опешил Верес.

– Что ты им рассказал, колдун недоделанный?!

– Что мы залезли в замок узнать, кто тут всем распоряжается, и по возможности его прикончить. – Мужчина словно не понимал, с чего я так разошлась.

«Ребра» у меня тощие, видите ли!

– А про войско в лесу?

– За кого ты меня принимаешь?!

– Точно?

– Шелена! Ты вообще клыки давно чистила? – Верес бесцеремонно ухватил меня одной рукой за верхнюю челюсть, другой за нижнюю и с лязганьем их сомкнул. Я злобно крутанула мордой, вырываясь. – Спросила бы лучше, что они мне рассказали. Народу в замке пока действительно мало: около десятка магов, полсотни наемников и стая загрызней – те, кто пришли с той стороны.

– А как они вообще туда попали? – Я сердито облизнулась, так уж и быть, отложив разборки на потом.

– Через другие Круги. Наш мир соприкасается с еще пятью или шестью – а может, и гораздо большим числом, просто мы о них не знаем. Для жизни они малопригодны, но как стройплощадка один из них вполне сгодился. Маги отыскали в нем истончающееся место, то бишь Круг, возвели на нем замок, а уже в нем с комфортом начертили пентаграмму переноса. Вот Морриэлю и ответ, куда исчезли мятежные эльфы, – их порталы «оборвались» над одним из уже существующих Кругов, перебросив заговорщиков на ту сторону.

– Это сколько же они эту громаду строили… – уважительно присвистнула, точнее, прирыкнула я.

– Думаю, часа три. Ну и пару лет теоретических расчетов. А я-то еще гадал – на гхыра им столько жертвенных гномих, когда для открытия Круга и одной бы вполне хватило? Оказывается, источников магической силы в том мире нет, чародеям пришлось тащить их с собой – те самые амулеты-накопители.

– Но мы же спугнули дайна!

– Увы, оттуда спугнули, а откуда-то еще не удалось – у троллей вон тоже дети пропадали… – Верес не стал развивать жутковатую некромантскую тему. – Слушай дальше. Основная масса чародеев сейчас в Стармине, готовит покушения на придворных членов Совета. Это, как мы и думали, произойдет в полночь излома зимы, после чего убийцы телепортируются сюда. Оплаченная армия наемников уже марширует к замку, ее ждут с минуты на минуту. Чародеи, которые отвечают за размножение загрызней, – тоже. По подсчетам Та… заговорщиков, их должно быть около сотни.

– Магов или загрызней?

– И тех, и тех. А обычных бойцов – мечников, лучников и арбалетчиков – планируется около двух тысяч. Это пока. Потом, если «дело» пойдет, наверняка еще подтянутся. Поэтому чем скорее мы нанесем решительный удар, тем лучше! Если захватить замок и в нем закрыться, то теперь уже заговорщикам останется только материться под стенами!

Я заметила, что он упорно избегает упоминания столь дорогого ему имени, да и вообще ее участия в заговоре.

– А как же твоя прекрасная, добрая, любимая, светлой памяти Тайринн?

– Это не Тай. – Он непроизвольно сжал кулаки, и я поняла, как больно ему даже вспоминать о ней. – Это монстр, принявший ее обличье.

Я хотела сказать, что Тай была монстром всегда, а прекрасное обличье придумал ее наивный дружок, но вовремя прикусила язык. Он и так это знал и злился больше на себя.

– Хочешь, я ею займусь? – Он покачал головой:

– Я должен посмотреть ей в глаза. – Я скептически прянула ушами:

– А ты уверен, что сможешь посмотреть – и…? – Верес, проигнорировав вопрос, скатал в трубку походное одеяло и запихнул под лежащее на кровати. Попятился к стене, разглядывая свое творение, недовольно покачал головой и, вытащив нож, безжалостно отхватил пук волос на полвиска. Пристроил на подушке, художественно расправил. Снова посмотрел, подумал и со вздохом вылез из сапог, поставив их возле кровати.

– На кой такие жертвы? – Я поглядела на его однобоко обкорнанную шевелюру, пытаясь понять, нравится мне такая прическа или нет. Хм, что-то в ней определенно есть! – Почему бы просто не создать иллюзию?

– Мага ею не обмануть.

– А сапогами, выходит, можно? – хихикнула я.

– Надеюсь.

– А вдруг она захочет разделить с тобой постельку?

– Сомневаюсь. – Колдун еще больше помрачнел. Кивнул на пустой кубок на столе. – К тому же она уверена, что я благополучно просплю до полудня… но после случая с Ллиотарэлем я стал очень подозрительным. Пошли, Шел. Продолжим с того места, на котором нас прервали! Или даже чуточку пораньше.

И, подойдя к окну, распахнул железные ставни.

– Не-е-ет! – простонала я. – Опять?! А просто из двери нельзя выйти?

– Можно, если стража тебя выпустит. Давай, тут невысоко, всего-то саженей десять!

– Вот и прыгай, если невысоко!

– Шел, не дури. Хочешь, чтобы Тайринн тебя здесь застукала?

– А ты и рад будешь?

– Ну что опять за ерунда?!

– Ты же с ней целовался. – Как я ни старалась, голос предательски дрогнул.

– И что с того? – непонимающе обернулся ко мне колдун. Заметил? Или списал на хриплое произношение клыкастой ипостаси?

– Ты с ней по-настоящему целовался! – Эх, дала-таки разобиженного «петуха», идиотка! Правильно Верес посмеивается.

– По-настоящему, но не с ней. Как ты говорила, в темноте все мужчины серы? Так вот, дорогая моя, если закрыть глаза – все женщины тоже. Можно представить на ее месте кого угодно.

– Хоть меня?

– Хоть тебя, – серьезно подтвердил Верес и, не дав мне обалдело открыть пасть, за шкирку потянул к окну. – Пойдем, а то наша армия вконец замерзнет под стенами! Представь, как огхыреют поутру караульные, обнаружив целое поле незаметно подкравшейся и окоченевшей вражьей рати?!

– Умрут от смеха, – согласилась я, послушно топая следом. Шел, ты рехнулась! Скоро тебя на поводке водить будут, а ты только хвостом от счастья вилять!! Срочно встряхнуться!!! – И наша задача так или иначе будет выполнена. Но вернее будет открыть ворота и сбросить факел. Вот только… Ты действительно считаешь, что мною управляют волчьи инстинкты?

– Шелена! – возмутился колдун. – Я нес что попало, лишь бы протянуть время! Думаешь, так легко плести в уме заклинание и одновременно изображать мерзавца?!

– Хм, а ведь я почти поверила… – пробормотала я, делая вид, что собираюсь пометить ножку кровати.

Хороший пинок под зад мигом исцелил меня от остатков недоверия. Такое мог позволить себе только настоящий, верный враг.

Во дворе по-прежнему стояла такая зловещая тишина, что даже снег остерегался на него падать. Правда, у ворот уже дежурили двое человек, но они так старательно относились к своим обязанностям, что мы без помех прошмыгнули за их спинами, пока стражи неотрывно пялились на пустошь в смотровые окошечки.

– И зачем мы перелезали через стену, если ты опять меня на нее тащишь? – возмутилась я.

– У меня было время изучить охранное заклинание. Его уязвимые точки – над башенками, и, если распутать хоть один «узелок», контур разомкнётся. Чем ближе я буду к этому месту, тем лучше.

– А ворота?

– Я сплету многокомпонентное заклятие – оно их и видимыми сделает, и спустя десять минут откроет. – Голос у Вереса был не шибко уверенный, но я не сомневалась, что колдун приложит все старания.

– Тсс, стражник приближается! – Я уловила его запах и затряслась от беззвучного смеха. Интересно, это его за халатность наказали или он сам из гордости решил на посту остаться?

– Здравствуй, мужик, это опять мы! – радостно объявила я, внезапно перескакивая с лесенки на стену и сбивая его с ног. Стражник тюкнулся головой о камень и покладисто потерял сознание. Верес со сноровкой подпер бедолагу копьем.

Я заглянула в башенку и, убедившись, что там никого нет, пропустила Вереса вперед и села у входа, одним глазом поглядывая внутрь, вторым – наружу.

– Вот возьми. – Колдун сам нацепил мне на шею шнурок с дырявым от природы камешком. – Эта штучка отведет от тебя два-три боевых заклинания. Может, и четыре – зависит от уровня мага, но рисковать не советую.

Я пригнула морду, пытаясь увернуться.

– Давай лучше она будет защищать тебя, а ты меня? Тебя-то, надеюсь, хватит надольше?

Колдун улыбнулся. Так грустно и обреченно, что я сразу вспомнила и поняла.

…у этого заклинания есть один побочный эффект: оно оттягивает на себя мой магический резерв, позволяя распоряжаться всего лишь десятой его частью… остальное приходится с боем вырывать у организма, черпая силы из обычно неприкосновенного запаса – ауры…

– Верес!!!

Поздно. Он отработанным, плавным и спокойным движением вскинул руки, словно показывая ученику очередной пасс. Кончики пальцев окутались лучистым сиянием, расчертили воздух светящимися дугами.

Верес закрыл глаза и заговорил, продолжая выплетать мерцающее кружево. Первые линии уже угасали, но на смену им приходили всё новые; узор постоянно перестраивался, перетекал из одного в другой, оставаясь идеально выверенным, гармоничным и завораживающим.

Последнее творение мастера должно быть самым лучшим – картина это, песня, скульптура… или заклятие. Дабы о нем помнили и через века, жгуче завидуя единственной свидетельнице сего беспримерного деяния… которой меньше всего хотелось увековечивать его в своей памяти.

Я отвернулась. И, часто смаргивая, смотрела, как аршин за аршином тает иллюзия, обнажая высокие черные створки.

Последнее слово на последнем выдохе – и тишина. По-волчьи тоскливо взвыл гуляющий по ночной равнине ветер, во двор наконец начал порошить снежок, быстро выбеливая камни. Факельные огонечки на гребне стены замигали, заметались; им вторили поспешно вспыхивающие замковые окошки.

«Пора подавать сигнал нашим», – отстраненно мелькнуло в голове, но я даже не шелохнулась.

Глубокий вдох и задумчивое:

– Надо же как вовремя. Я уж думал, эта проклятая регенерация никогда не закончится!

– Амулет не отдам, – только и сказала я, вставая и поспешно выходя из башенки, чтобы Верес не заметил мокрых дорожек в шерсти на моей морде.

– Неужели я тебя так сильно расстроил? – Как колдун ни старался, изобразить раскаяние ему не удалось – уж слишком прекрасно он себя чувствовал, чудом избежав неотвратимой, казалось бы, смерти.

– Ничего, будет и на моей тропке праздник – когда через недельку-другую ты загнешься от гангрены.

Верес, проследив за моим взглядом, только сейчас ощутил, что обледеневшие носки – плохая замена сапогам.

– Как ты думаешь, этот славный копьеносец не будет возражать, если я одолжу его обувку?

– В крайнем случае снимешь с трупа.

Пожалуй, скоро я так поднаторею в магии, что тоже смогу взять ученика. Во всяком случае, легкий запах паленого, сопровождающий вот-вот откроющийся телепорт, различаю уже безошибочно.

– Так-так-так! – Тайринн даже не сочла нужным прихватить с собой пару стражников или загрызня. Только факел и серебряную сворку, которой выразительно, по-хозяйски помахивала, неспешно приближаясь ко мне по гребню стены.

Я «в ужасе» попятилась:

– Это совсем не то, что ты думаешь! Мы просто разговаривали, дышали свежим воздухом…

Копье за моим хвостом покосилось и упало. Стражник стоймя впечатался в камень, зазвенев кольчугой.

Верес не спеша дошнуровал трофейный сапог и выпрямился.

– Извини, Тайринн. Но если тебе нравится лгать и убивать – будь готова, что однажды с тобой поступят точно так же.

– А как же твои хваленые принципы? – разъяренно прошипела чародейка, мигом сбрасывая личину «милой капризной девочки». Эх, нет здесь нашего скульптора! Какой типаж – гарпии с василисками отдыхают!

– Увы, с кем поведешься…

Я еле успела прижаться к земле, как над моей спиной мелькнули и врезались в ледяной щит огненные стрелы, осыпав шкуру искрами.

– Перебивать собеседник некрасиво, Тай. – Легкость, с которой Верес поставил защиту, насторожила чародейку. Не наклоняясь за выроненной во время атаки сворки, она сделала несколько шагов назад, держа свободную руку за спиной и что-то ею выплетая.

Я предостерегающе зарычала, но Верес и так всё прекрасно видел. В момент, когда подлая чародейская ручонка атакующей коброй метнулась вперед, колдун резко выставил вперед руку, и замысел Тайринн так и остался для меня тайной.

Женщина непонимающе уставилась на свою пустую ладонь. Торопливо повторила пассы, уже в открытую.

Еще раз, чуть по-другому.

И еще.

– Подонок, сволочь, мерзавец! – завизжала она скорее удивленно, чем испуганно. – Ты меня заблокировал!

Верес не ответил. Только, как и хотел, долго, пристально посмотрел ей в глаза – даже не пытаясь что-то в них отыскать, а просто запоминая.

«Я буду с тобой до конца…»

– Прощай, Тай.

– Что?!

Она еще не понимала. Не верила.

Неправда, что от любви до ненависти один шаг. Есть куда более близкие вещи.

Равнодушие. Горечь. Пустота.

Он бы сделал это, как и обещал.

И испоганил воспоминаниями всю оставшуюся жизнь.

Тогда я тоже вспрыгнула на гребень, между ним и ней, остановив его поднимающуюся руку. С любопытством посмотрела вниз, во тьму, представляя тысячи глаз, с жадным нетерпением устремленных на факел. И спокойно потрусила к женщине.

– Верес!!!

Черные волосы вороновым крылом трепетали на ветру.

Он сожалел. И только.

– Ве-е-ерес!!! – Голос чародейки сорвался на истерическое верещание. – Убери свою тварь!

Извини, голубушка. Я не его. А он – не мой. Хладнокровно манипулировать чужими чувствами – привилегия мерзавок вроде тебя. Всё должно быть по-честному – или не быть вообще. Потому-то ты сейчас и стоишь на краю, а я, которая предпочла верного врага лживому другу, всего лишь слегка ему помогаю. Совсем чуть-чуть. Но для победы порой достаточно и этого…

Тайринн попятилась. Поскользнулась и судорожно замахала руками, чувствуя спиной тридцать саженей пустоты.

Зря дергаешься. Я тебя не трону. Ну, почти…

Проходя мимо, я изогнула хребет и легонечко, едва ощутимо потерлась о ее ноги, как голодная кошка.

Они полетели вниз наперегонки – крик, Тай и факел.

Шипение проигравшего снегу огня услышала я одна.

А глухой удар – оба.

Он медленно отнял руки от лица, но с места так и не двинулся. Когда снаружи пошаливает мороз – еще полбеды. Сапоги потеплее, кожух потолще и грог покрепче, всего-то проблем. А вот что делать с заледеневшим сердцем?

– Спасибо.

Я села, озадаченно поскребла за ухом.

– За что? А, что не стала ее при тебе жрать заживо, сначала ручку, потом ножку…

– Шелена!!!

– Вот и я подумала – вопить же начнет, как резаная, весь замок перебудит…

В зубец стены впечаталась здоровенная ледышка, но меня там уже не было. Зря, что ли, я постоянно получала от него втык за утрату бдительности?

– Бесстыжая, паскудная тварь!

Следующий ком я поймала пастью, как играющая с хозяином собака. Стиснула челюсти – только снежная крошка брызнула.

– Ой, а еще, а еще?!

Верес от души выругался, но швыряться абы чем прекратил.

– Согрелся? – деловито поинтересовалась я, подходя поближе.