Текст книги "Космоолухи: рядом. Том 1"

Между гонками бар «Сытый гонщик» превращался из злачного логова в обычное кафе с салфеточками на столах, центр культурной жизни станции. Здесь отмечали все мало-мальски торжественные события, назначали встречи, делились новостями, признавались в любви, звали замуж и однажды даже родили, благо станционный врач как раз ужинал за соседним столиком. На время гонок хозяин бара нанимал дополнительный персонал, но в межсезонье здесь оставались только одна официантка, распорядитель, уборщик-амебоид и повар, он же вышибала – когда Щедрый Майк выскакивал из кухни с мясницким тесаком в руке, пьяному буяну сразу становилось ясно, из кого сделан бифштекс, мягкостью которого клиент столь опрометчиво остался недоволен.

Стрелок был завсегдатаем «Сытого гонщика» – почти ежедневно ходил туда обедать, а порой и ужинать. Готовить он не умел и не любил, к тому же это было поводом выбраться из своей берлоги, а значит – умыться, побриться, одеться и вообще встряхнуться. Вот и сейчас он уверенно направил кресло к любимому, самому дальнему столику, из-за которого виден весь зал и сцена. На столике всегда стояла табличка «зарезервирован», хотя Стрелок никогда об этом не просил, а если во время наплыва посетителей за столик и пускали другого любимого клиента, то после его ухода снова так переставляли стулья, чтобы обеспечить подъезд и место для кресла.

– Ой, Стрелок, дорогой, привет! А мы тебя еще вчера ждали!

Распорядителя звали Юнни, и вел он себя так, будто его пол не вызывал никаких сомнений, а значит, спрашивать о нем глупо и неприлично. Длинные светлые волосы обрамляли изящное треугольное лицо с миндалевидными зелеными глазами, ни грудь, ни зад не выпирали, что с учетом общей тонкокостной худобы неудивительно. Носил Юнни только брюки, говорил о себе в мужском роде (что не редкость среди брутальных космолетчиц или девушек, выросших в некоторых инопланетных колониях), однако если к нему обращались в женском, не поправлял, а любовников (обоих полов) выбирал так тщательно, что те уходили от него озадаченные, но отнюдь не разочарованные, на расспросы любопытных только смущенно и загадочно ухмыляясь. Даже Тед Гризли не раскололся, хотя обычно любил прихвастнуть своими успехами на постельном фронте.

– Добрый день, Юнни! – Стрелок обменялся с ним рукопожатиями. – Вчера не получилось, извини. А что, я пропустил что-то интересное?

Юнни мелодично рассмеялся, показав мелкие жемчужные зубы:

– Нет, мы просто по тебе соскучились! Как слетал, успешно?

Стрелок кивнул на Кая – мол, сам смотри.

– Какой милый мальчик! – искренне восхитился Юнни. Для DEX’а, изначально не заточенного под гражданского телохранителя, Кай действительно выглядел довольно симпатичным, неудивительно, что из всей поступившей в военную часть партии интендант спер именно его. – А как его зовут?

– Кай.

Киборг повернул голову к хозяину, будто тот его окликнул.

– Садись! – Стрелок указал Каю на соседний стул. – Юнни, что у вас сегодня посъедобнее?

– На первое или свежий суп-харчо, или кислые щи – своим мы честно говорим, что позавчерашние, но так даже вкуснее. На второе есть фирменное мясо по-карнавальски, внезапно не подгорело, но лучше возьми куриные котлеты в морковке, пальчики оближешь. И через пятнадцать минут творожный штрудель будет, пахнет просто божественно!

– Хорошо, давай тогда щи и котлеты, – не стал спорить Стрелок. – Кай, а ты что хочешь?

– Уточните вопрос или переформулируйте.

Киборг продолжал в упор смотреть сквозь хозяина. «Ты знаешь, что я хочу! Я слышал, Мэй тебе говорила!»

Стрелок снова повернулся к Юнни и бодро «перевел»:

– Значит, то же самое и штрудель с чаем. Ах да, еще кофе для меня!

– Хорошо. – Юнни недоуменно поглядел на киборга, потом на его хозяина, но ничего не сказал, передал заказ на кухню и ушел встречать следующего клиента.

Стрелок уже доедал первое, а Кай второе, когда под столик заполз амебоид, трудолюбиво всасывающий с пола крошки и грязь, – первое переварится, второе спрессуется в твердый комок и будет выплюнуто в утилизатор. Уборщик ловко орудовал ложноножками между ботинками и колесами клиентов, но Стрелок все-таки вежливо сдал назад, чтобы ему было удобнее.

– Кай, приподними ноги.

Шарах!

Подбитый стол отлетел на несколько метров, стоявшие на нем тарелки – еще дальше. Проходившая по залу официантка еле успела увернуться, незнакомая пожилая пара с гасившегося на станции катера, которую Юнни только-только усадил за столик, испуганно вскочила с мест, остальные посетители перестали есть и напряглись. В дверях кухни возник Щедрый Майк с пресловутом тесаком и с порога заорал: «НУ?!», вконец напугав залетных гостей, – они скомканно извинились и поспешили убраться. С акустикой только не подрассчитали. «Я же тебе говорила, что это не приличное заведение, а какая-то пивнуха!» – донесло коридорное эхо.

Стрелок как дурак остался сидеть перед пустым местом с ложкой в руке и в облитой щами рубашке.

– Простите, я неточно сформулировал приказ, – громко сказал он. – Мой киборг немного… перестарался.

– Ничего страшного. – Юнни, за годы работы в баре видавший и не такое, перевернул лежащий вверх ножками столик, принес и поставил на место. – Слушай, а ты точно уверен, что он разумный?

Стрелок посмотрел на Кая, продолжавшего с каменным лицом держать ноги, задранные чуть ли не вертикально.

– Уверен.

Разумный – да, а вот умный ли – под большим вопросом.

Стрелок велел Каю опустить ноги и с досадой глянул на рыже-белый шлепок штруделя, который уже радостно обволакивал амебоид.

– Повторить ваш заказ? – участливо предложил Юнни.

– Только кофе, пожалуйста. – Стрелка покинул и без того невеликий аппетит, а Кай сам виноват, что остался без сладкого.

Собственно, кофе тоже было лишним, но сбежать из бара сразу после конфуза означало только усугубить его.

* * *

На обратном пути из-за угла снова вылетел мяч.

Стрелок подозревал, что тот удирает от юной футболистки вовсе не случайно, и уже приготовился его ловить, но Кай внезапно скакнул вперед и с блеском исправил вчерашнюю ошибку: атаковал «потенциальную угрозу» и уничтожил, глубоко всадив пальцы в мяч и одним движением порвав его напополам.

Нутро у мяча оказалось прорезиненное, розовое, как у выпотрошенной рыбы.

После пораженной тишины кто-то из детей горько заплакал, остальные боязливо зашушукались, и только Лиза восхищенно прошептала:

– Ого, круто! А папин волейбольный он тоже так может?

– Думаю, да, – с вымученной улыбкой подтвердил Стрелок.

– Я принесу?

– Нет! – торопливо возразил Стрелок, а то Лиза уже была на низком старте, и поспешил взять инициативу в свои руки: – Энди, это твой мяч был? Извини, пожалуйста, мой киборг еще совсем маленький и очень испугался твоего мяча, он же так неожиданно на нас набросился. Я даже сам немножко испугался. Кстати, а тебе сколько лет? Шесть? Ого! Такому большому парню уже пора играть в настоящий футбол! Вот что, давай прямо сейчас сходим в магазин и купим тебе новый мяч… И всем по мороженому!

Щедрые откупные мигом высушили слезы потерпевшего, и ребятня, окружив кресло, торжественно потопала в магазин, шумно обсуждая преимущество пломбира в шоколаде против сливочного с изюмом, и наоборот.

– Киборги стерильны, – неожиданно говорит Белка, глядя вслед Лизе, только что радостно сообщившей, что у нее скоро будет второй братик. – Я не могу ни зачать, ни выносить ребенка. Раньше меня это только радовало, а сейчас… Они так счастливы. Мне нравятся дети. Наверное, иметь своих действительно здорово.

– Многие люди тоже стерильны или просто не хотят рожать, – смущенно говорит он, сам понимая, что это далеко не одно и то же. – Но всегда можно усыновить сироту, клонировать одного из родителей или заказать в репродуктивном центре общего малыша, предварительно подправив генетический материал.

– Я знаю, – Белка продолжает задумчиво смотреть в опустевший коридор, – но мне почему-то хочется сделать ребенка самой, почувствовать его в себе с самого начала. Это глупо, да?

– Нет. – Он накрывает ее ладонь своей и уверенно говорит: – Глупо этого не хотеть.

Энди выбрал самый крутой, из витрины, мяч, мечту и зависть всех станционных ребятишек, и Стрелок беспрекословно оплатил и его, и четыре порции пломбира плюс три – сливочного.

Кай тоже получил мороженое и равнодушно съел его в несколько укусов вместе с биоразлагаемой упаковкой.

Дети сочли это очень смешным, Стрелок – не очень.

Благодаря программе самообучения эффективность работы киборга в новом для него месте со временем повышается, но с Каем все происходило с точностью до наоборот. Видимо, сперва киборг пытался разобраться, куда и к кому попал, и осторожничал. Потом понял, что это не перевалочная станция, а конечная, и стал показывать зубы.

Ребятня не спешила разбегаться, толпилась вокруг Стрелка и Кая.

– А как его зовут? А сколько ему годиков? А можно я его своим фантиком покормлю? А давайте он с нами в футбол поиграет, только скажите ему, чтоб больше мяч не рвал!

Стрелок кое-как отшутился-отговорился, что, мол, как-нибудь в другой раз, а сейчас им уже пора домой. Если Кай сегодня настолько не в духе, то и без рванья может так засадить мячом в стену (и хорошо, если в стену!), что либо мяч лопнет, либо стена вогнется.

Остаток дня Кай вел себя более-менее прилично, но идти в бар на ужин Стрелок не рискнул, разогрел готовые пайки. Внимательно понаблюдал за жующим киборгом, пытаясь заметить хоть какие-то признаки того, нравится ему эта еда или нет, и снова намекнул на печенье. Кай снова проигнорировал.

Странно.

Стрелок знал, что из-за особенностей «конструкции» киборги падки на сладкое, даже когда полностью сыты. Минус один процент энергии – уже повод пополнить запас, если подвернулась такая возможность, хотя целенаправленно искать еду киборг начинает только при дефиците свыше двадцати процентов.

Белка вроде бы просто проходит мимо стола, быстро и не глядя на него. Стрелок готов поклясться, что она даже не шевельнула рукой, но…

– Эй!

– Мм? – невинно отзывается она, оборачиваясь. Левая щека забавно оттопырена, как у хомячка.

– Попа не слипнется?!

– Мм!

– Как ты это делаешь?

– Фто? – Белка запихивает в рот второй кусочек сахара. Когда она его стянула, он тоже не заметил.

Поэтому печеньица Стрелок коварно пересчитал, но к концу второго дня все они были на месте. Кай ел нормально – для человека, а сладости стояли в качестве необходимого киборгу доппайка. Может, прежний хозяин вызвал ОЗК именно после кражи печенья и Кая от него теперь воротит?

Перед сном Стрелок совершил кулинарный подвиг – сварил какао. Глупо, конечно, думать, что у всех киборгов одинаковые вкусы, но вдруг Каю тоже понравится?

Стрелок попробовал напиток и одобрительно поморщился: у человека от такого количества сахара не то что попа – горло слипнется! Угощать Кая не стал, просто «забыл» кастрюльку на плите. Отличная приманка для вредного киборга, который неподкупно игнорирует предлагаемые ему лакомства, но наверняка не устоит перед соблазном «объесть» хозяина.

* * *

Утром коробка с печеньем так и стояла нетронутой. Какао затянуло, как плесенью, плотной серо-коричневой пленкой.

Зато от хризантемы остался только горшок и куча земли, вываленной на кухонный стол.

Стрелок сперва не понял, что это означает, потом не поверил.

Кай дождался честных двадцати процентов дефицита энергии и получил карт-бланш на активный поиск еды.

– Ты что, сожрал цветок вместе с корнями?!

– Пищевая ценность объектов являлась достаточной для отнесения их к категории «еда».

– А у печенья с какао – недостаточной?!

– В соответствии с полученным приказом был произведен случайный выбор из пищевых объектов, находящихся в помещении.

Стрелок краем глаза выцепил еще одно несоответствие привычной обстановке, круто, на пределе возможности, развернул кресло…

Нет, не показалось.

В аквариуме клубилась поднятая со дна и непрерывно взбиваемая аэратором муть. Кай съел все растения и оттуда. И рыбок. И, кажется, даже улиток, ни одной не видно, хотя обычно по стеклу чертова прорва ползала.

Киборг пристально смотрел на хозяина: «Ну? Ты уже понял, что я тебе совсем-совсем не подхожу, правда?»

– Ну вот зачем, а? – тоскливо спросил Стрелок. – Ладно траву, но рыб-то за что? Они же живые были, такие же, как мы с тобой! Их нельзя есть!

– Информация сохранена, – бесстрастно сообщил Кай.

Стрелок мрачно прикинул: может, запретить ему вставать ночью с кровати? Так ведь как пить дать надует в постель, найдя повод для «аварийного сброса отходов»! Можно, конечно, и это запретить – но вдруг Каю на самом деле понадобится в туалет? Или захочется пить? Стрелок слишком хорошо знал, что значит быть прикованным к кровати. Да, это всего на семь-восемь часов в сутки, но киборги спят вдвое меньше.

Белка сидит за кухонным столом, подперев щеку ладонью, и, приоткрыв рот, как маленькая впечатлительная девочка, смотрит какой-то сериал. Без звука – она транслирует его себе напрямую, чтобы не мешать спящему человеку, но картинку предпочитает внешнюю, развернутую и объемную. Как окошко в другой мир.

В мягком свечении вирт-экрана ее волосы кажутся серебряными.

Он пару минут любуется ею и снова закрывает глаза.

Ладно, оставим это на самый крайний случай.

Стрелок не цеплялся за вещи, память должны хранить не они, а люди. Но когда он подъехал к аквариуму и щелкнул кнопками подсветки и аэратора, то почувствовал себя врачом, отключающим умершего пациента от медицинских приборов. Сердце болезненно екнуло, в комнате разом стало как-то серо и тоскливо. Словно и впрямь кто-то умер. Только что.

– Кай, одевайся. Позавтракаем в баре.

* * *

Хрен оказался не слаще редьки, Стрелок даже подумал, не дать ли задний ход, пока Юнни его не заметил, но было поздно. Юнни заметил Кая, умудрявшегося выделяться в любой толпе благодаря не столько комплекции армейского киборга, сколько нарочито кукольной осанке и походке. А значит, и его хозяин где-то рядом.

К большим компаниям, тем более если это компания веселых шумных космолетчиков, Стрелок относился благодушно, хоть и предпочитал сидеть чуть в стороне, наблюдая за людьми, как за языками пламени в камине, источающем тепло и уют.

А вот пропаганду, особенно религиозную, терпеть не мог.

– …оглянитесь, и вы поймете, что наш мир катится в бездну! – экзальтированно взывал с подставки для голограмм вполне, увы, материальный тип в белом плаще с веревочной опояской, и его голос, проходя сквозь микрофон с усилителем, превращался из певучего в гротескно завывающий. – По-кай-тесь, пока не поздно!

– Да я вообще-то уже, – пробормотал Стрелок, косясь на Кая. Тот притворялся паинькой – устал за ночь или усыплял бдительность? – Давно он вещает?

– Минут десять, – не порадовал его Юнни. – Как раз во вкус вошел.

– Откуда он вообще взялся?

– С «Моисея», очередной корабль религиозных переселенцев. Но, похоже, у них там многовато свободных мест, вот и решили добрать паствы по дороге.

Часть народу увязалась за проповедником с корабля, а станционные жители были рады любому развлечению, даже столь сомнительному, поэтому в баре пустовал только неприкосновенный столик в дальнем углу. Стрелок вздохнул, но все-таки поехал к нему – вдоль стенки, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Проповедник продолжал вдохновенно клеймить современное общество, озабоченное погоней за материальным, а не духовным богатством. Определить по этой стандартной агитке, чьих последователей занесло на станцию, Стрелок не смог – с распространением человечества по космосу религии дробились и множились, как амебы, начиная тут же сражаться друг с другом за звание истинной. Ни один из существующих культов тебя не устраивает? Собирай единомышленников и основывай идеальную общину на другой планете!

Проповедник упоенно изображал прямую связь с демиургом, но, как оказалось, бдительно отслеживал реакцию слушателей и прекрасно видел, что происходит в зале.

– Род человеческий хиреет и вымирает! Вместо живых людей мы окружаем себя бездушными куклами, предаваясь с ними блуду и прочим порокам! Наши зачатые без тел и взращенные без любви дети вырастают в мужчин, не похожих на мужчин, и женщин, не похожих на женщин, становясь примером для следующего, еще более деградирующего поколения!

«А вот это уже обидно!»

Некоторые слушатели (в том числе, к досаде Стрелка, жители станции) одобрительно кивали и что-то бормотали под нос. Кое-кто оглянулся на Кая и Юнни, взгляды были боязливые и неприязненные.

– Может, выкинуть его отсюда к такой-то матери? – негромко предложил Стрелок.

– Успеем, – меланхолично возразил Юнни. – Этот тип нам неплохую кассу делает. Для мессии он слишком нудный, к тому же призывает не убивать, а драпать.

Стрелок кивнул. В общем-то да, если на станции есть люди, которые разделяют подобные взгляды, то пусть лучше улетают в прекрасный новый мир.

Нет, все-таки хорошо, что он приехал в бар. Такие вещи надо держать под контролем и в случае чего давить в зародыше. Вот только Кай… Толпа уже накручена против «иных», и если киборг что-нибудь выкинет, это может послужить детонатором. От местных Стрелок подлянки не ждал, и хотя далеко не все жители станции были ангелами, со знакомыми чертями договориться тоже несложно. А вот религиозные фанатики в первых рядах представляли реальную угрозу, особенно несколько рослых мужчин звероватого вида. Но и гнать их пока не за что, а вступать в спор с этим болтуном – только лить воду на его мельницу и затягивать пребывание сектантов на станции.

– Принеси мне, пожалуйста, кофе с тостами, а Каю – комплексный завтрак, чай и какой-нибудь цветок.

– Что?!

– Извини, оговорился. Какой-нибудь десерт.

– Хорошо.

Во время наплыва посетителей Юнни обычно брал на себя часть обязанностей официантки, но тут решил «не оскорблять чужие религиозные чувства» и, обслужив Стрелка, вернулся к дверям. А остальные пусть ждут своей очереди, раз такие праведные!

На соседний стул внезапно, как майский жук на голову во время весеннего лёта, шлепнулся Хрущак, станционный техник, на время гонок превращавшийся в бойкого букмекера.

– Привет! Моя старшенькая сказала, ты меня искал?

– Да, надо бы кое-что обсудить, но под этого крикуна неудобно. Давай лучше вечером, часиков в семь, здесь же?

Хрущак кивнул, оглядел зал и пощипал свои знаменитые роскошные усы, что означало крайнюю степень неодобрения.

– Мои тоже сюда рвались, но я не пустил – не люблю эту сектантскую публику. Ты из-за нее такой мрачный?

– Нет. У меня рыбки сдохли, – со вздохом признался Стрелок.

Хрущак сдавленно хохотнул, затем проникся важностью утраты и доверительно сообщил:

– А у моей Лизки, наоборот, столько их расплодилось, что уже не знаем, куда девать. Она новый аквариум, побольше, на день рождения просит, но до него три месяца, эти кильки нас раньше из дому выживут! Хочешь, отсыплем тебе?

Стрелок заколебался, но все-таки кивнул. Это лучше, чем постоянно возвращаться взглядом к пустому аквариуму – или к месту, где тот стоял.

– Буду очень благодарен.

– Айн момент!

Хрущак жил неподалеку от бара и, метнувшись туда-сюда, торжествующе приволок трехлитровую пластиковую бутыль с широким горлом, до половины заполненную желтоватой водой. Рыбки оказались меченосцами, красными и зелеными с черными хвостиками. После гурами они выглядели непривычно маленькими и узкими, зато их было много, штук тридцать, размером от ногтя до мизинца.

– Вот и отличненько, – гудел Хрущак, крайне довольный решением сразу двух проблем. – И тебе веселее, и у нас минус три банки на столе.

– А Лиза не обидится?

– Я сказал, что для тебя, она обрадовалась, сама отобрала. Да их через месяц столько же наплодится, там прям конвейер, как в «DEX-компани»! Ой, извини…

Стрелок отмахнулся – мол, ерунда, хоть Хрущак и успел заметить, как на миг исказилось его лицо.

Белка стоит сбоку от окна и завороженно, как на змею, смотрит на медленно летящий по улице черно-белый флайер:

– Они узнают, что я бракованная, и заберут меня.

– Не узнают. И не заберут. Обещаю.

Это было одной из причин переезда на станцию.

Но их нашли и там.

– Передай Лизе мое огромное спасибо!

Надо будет обязательно купить малышке коробку конфет и поблагодарить лично.

Юнни оказался прав: проповедник выдохся и стал повторяться, а заскучавшие слушатели – отвлекаться и дозаказывать кто кофе, кто пиво.

В принципе можно уже ехать домой, Стрелок даже подозвал официантку и расплатился, но проповедник не пожелал так легко сдаваться. Он внезапно умолк, будто к чему-то прислушиваясь, поднял вверх указательный палец, привлекая утраченное было внимание, и прочувственно поинтересовался:

– Как вы думаете, почему Господь привел меня именно на эту, крохотную и затерянную в космической глуши станцию?

Ответ последовал незамедлительно, причем с крайне неожиданной стороны.

Станцию тряхануло так, что с некоторых столов попадала посуда, в следующий миг погас свет, и в наступившей темноте и тишине, пока никто еще не успел заорать и завизжать от ужаса, из дальнего угла бара раздался четкий, спокойный и насмешливый голос:

– Видимо, чтобы пришибить с наименьшим ущербом для человечества!

Паника трансформировалась в истерический смех, и тут же снова включился свет – обычный, без аварийного зарева. Попадала, как оказалось, не только посуда, и смущенные люди спешили подняться с пола, потирая ушибленные места.

Стрелок невозмутимо поднес к лицу руку с коммуникатором, в последний момент успев прижать ладонью коварно распавшуюся застежку. Станционная связь работала, внешняя – нет.

– Зури, что там у вас?

– …ный метеор! – Голос у диспетчера был скорее злой, чем испуганный. – Несся так быстро, что пробил систему защиты и раздолбал к чертям собачьим наш транслятор!

– Серьезные повреждения есть?

– Разгерметизация двенадцатого отсека пятого сектора, автоматика уже перекрыла, ребята надевают скафандры и лезут на обшивку смотреть.

«Пятый сектор – это самый дальний от центра», – прикинул Стрелок. Там резервные склады, которые заполняются только во время гонок. Повезло.

– Ясно. Я сейчас тоже подъеду, гляну.

Стрелок без лишней суеты допил последний глоток кофе, окликнул Кая, и кресло неспешно покатилось к выходу из бара.

За спиной плавно нарастал шум – облегченные смешки, преувеличенно громкие и бодрые голоса.

Если даже полупарализованный инвалид не торопится уползти от опасности, а едет на нее глядеть, то остальным тем более бояться нечего.

Нагнетенная проповедником предапокалиптичная атмосфера развеялась без следа, по сравнению с реальной и благополучно миновавшей угрозой стала казаться глупостью, нелепым наваждением. Да и сам «пророк» как-то сник, слез с подставки и заспешил на свой корабль, пока Господь не подобрал камушек потяжелее. Паства послушно потянулась следом. Не вся – за одним столиком осталась девушка, уже не смеющаяся, а рыдающая в ладони, за другим – двое парней, растерянно лупающих глазами. Затем один из них выразительно махнул рукой и пошел к барной стойке за выпивкой.

Стрелок подумал, что надо бы все-таки разузнать имя их демиурга. В такого и уверовать не стыдно.

* * *

Шлюз двенадцатого отсека окаймляла красная светящаяся полоса, видимая еще от входа в одиннадцатый. Она то разгоралась до максимума, то снова гасла, в безлюдье длинного широкого коридора производя такое зловещее впечатление, что Стрелок поежился. Впрочем, сюда и в обычное время захаживали только станционные обходчики да играющие в отважных космических первопроходцев дети, а ремонтники сейчас возятся с дыркой в наружной обшивке.

Стрелку здесь делать тоже было по большому счету нечего, приехал просто чтобы успокоить народ и успокоиться самому, – действительно, пострадал только один отсек, а не полстанции отвалилось.

Ах ты ж черт! Бутыль с рыбками так и осталась на столе в баре, а возвращаться туда не хотелось, надо ехать в командный центр.

Стрелок с сомнением посмотрел на Кая. Пожалуй, если четко оговорить условия – не открывать бутыль, не бросать, не трясти, нигде не задерживаться, то киборг вполне справится с этим заданием. Уж чего проще-то, взять предмет и принести!

– Кай, иди…

– Весело сегодня денек начинается, ашшш?

Голос был синтезированный, из транслятора, шипение – натуральное, и оба такие внезапные, что Стрелок подскочил бы в кресле, если б мог.

Белка резко умолкает, поворачивает голову, и он уже по ее приклеенной улыбке понимает – к ним приближается чужак. Нехороший чужак.

Стрелок тоже смотрит в ту сторону и нахмуривается.

– Извини, – негромко говорит он.

Надо было все-таки сразу ехать домой, как предлагала, даже упрашивала Белка, а не делать крюк через парк. Но уж больно хороший, погожий весенний вечер выдался – после поганой зимы и еще более кошмарной осени.

– Извини, – эхом откликается она.

– За что?

Человек видит, что его заметили, ускоряет шаг и, демонстративно выщелкнув лезвие ножа, заступает креслу дорогу:

– Отдавай шмотки, урод!

На Стрелке хорошая, новая куртка, только сегодня купил. И золотое кольцо на пальце, перстень «Братства МЧС», который торжественно вручается на десятилетний юбилей службы. И в лежащей на коленях борсетке наверняка есть чем поживиться, хотя на самом деле ее распирают три шоколадки.

– Не отдам, – просто отвечает Стрелок. – И вообще, не стыдно тебе, молодому здоровому мужику, инвалидов грабить?

Порой, когда человек идет на преступление от безысходности и отчаяния, это срабатывает. Спокойный участливый тон сбивает нападающего с толку, остужая его решимость, а если вслед за этим удастся завязать разговор по душам, возможно, в мире станет меньше не только одним ограбленным, но и одним грабителем. Стрелок как-то пристроил на аэрокартинг к приятелю одного «перспективного паренька», и тот писал в прошлом году, что со второго раза поступил в пилотскую академию…

Но на этот раз Стрелок столкнулся с профессионалом.

Человек скалится, как дикая собака, которая никогда и не была домашней. Острие ножа выписывает затейливые фигуры.

– Че, выше пояса ты тоже ничего не чувствуешь?

На Белке дурацкое форменное платье с белым передником, а все знают, что киборги, предоставляемые социальной службой, – полное барахло. Многозадачная программа медицинской сиделки, установленная на старую модель Mary или DEX’а, поглощает все ресурсы киборга. Да, он по-прежнему должен защищать хозяина любой ценой, но делает это крайне бестолково, стараясь никому не причинить вреда, – скорее сам насадится на нож, чем попытается его выхватить.

Поэтому никто не ожидает, что эта невзрачная кукла, не прекращая улыбаться, без приказа и предупреждения метнется вперед и молниеносно сломает протянутую к хозяину руку о свое колено, а незадачливый грабитель еще долго с содроганием будет вспоминать не столько хруст костей и адскую боль, сколько ту кошмарную улыбку.

– Превышение обороны, – словно в пустоту замечает Стрелок пять минут спустя, заезжая в подъезд.

– Я уже извинилась, – в тон ему отвечает Белка, и улыбка у нее теперь довольная-предовольная.

Кай «не замечал» здоровенного змеелюда, пока тот не подобрался вплотную, да и тогда всего лишь посторонился, уступив незнакомому и потенциально опасному объекту место напротив хозяина. После нападения на мяч Стрелок от греха подальше велел киборгу отключить программу охраны, и Кай наверняка счел это своим великим достижением. Сам киборг бессилен против хозяина, но, если того придушит (или прожжет кислотой) кто-то другой, это решит все проблемы.

– Не то слово, – согласился Стрелок. – Привет, Ташшиас!

Змеелюд пробурчал-прошипел что-то непереводимое. К местным жителям он относился как к неизбежному злу, а на время гонок брал отпуск и уматывал в неизвестном направлении, ожидая, пока станция снова не превратится в упоительно пустынную нору с множеством укромных уголков. Стрелка, впрочем, змеелюд всегда рассматривал с интересом, как забавный казус. На родине Ташшиаса настолько искалеченную особь прикончили бы сразу после вердикта врачей, причем по ее же просьбе. Возиться с паралитиком никто не станет, змеелюды и здоровых-то сородичей едва выносят. Но у хумансов другие обычаи, и это хорошо. У них мирные профессии вроде техника не считаются позорными, а их обладатель – больше ни на что не способным слабаком.

– Ты туда? – Стрелок кивнул на опечатанный шлюз.

– Нет, пока здесь осмотрюсь, пшшшт. Приборы какую-то ерунду выдают, резкое падение мощности и в двенадцатом отсеке, и в этом. Вот, пришел своим языком понюхать. – Ташшиас то и дело высовывал зеленый трепещущий кончик оного, демонстрируя, что это не ошибка транслятора, а видовая особенность.

– Ну, здесь вроде все в порядке. – Стрелок поднял глаза к ярко светящимся потолочным панелям, и те заговорщически ему подмигнули: мол, не выдавай! – М-да…

Тут подоспел и Ираклий – спотыкаясь и пыхтя на весь коридор, словно отмахал двадцатикилометровый марафон. Владелец станции давно мечтал о маленьком аэроскутере для разъездов по своей вотчине, но жена встала стеной, заявив, что тогда следующим этапом автоматизации будет не иначе как тачка для брюха.

– Уф, ты уже тут? – Ираклий посмотрел на кресло почти с завистью.

– Да, мы… – Стрелок непонимающе огляделся. – Кай!!! Твою ж… пробирку!

Киборг послушно выполнил последний «приказ» – пошел вперед по коридору, пока не уткнулся в заблокированный шлюз, где и забуксовал, как в Центре у стола.

– Что он там делает? – изумился Ираклий.

– Дурака валяет, – раздраженно бросил Стрелок и, постыдившись орать на всю станцию, обратился к коммуникатору: – Кай, иди ко мне!

Киборг замер по стойке «смирно»:

– Приказ принят к исполнению. Выполняется поиск указанного объекта.

Вот противный мальчишка! Сканирует глухую дверь перед собой, хотя прекрасно знает, где находится хозяин. А если бы и не знал, проще провести поиск через станционную систему связи, отслеживающую местонахождение всех подключенных к ней устройств. Нет, посылать его куда-то в одиночку еще ни в коем случае нельзя, какое счастье, что Стрелка перебили на полуслове!

– Кай!

На звук хозяйского голоса киборгу пришлось-таки обернуться.

– Объект обнаружен, – «обрадовался» он. – Производится выполнение приказа. Выполняется перемещение левой ноги в пространстве на расстояние семьдесят пять сантиметров. Успешно выполнено. Выполняется перемещение правой ноги в пространстве на расстояние семьдесят пять сантиметров…

– Что это с ним? – еще удивленнее переспросил Ираклий.

– Я же сказал – дурит!

Стрелок в сердцах отключил коммуникатор. Ничего, они никуда не торопятся, и если Кай исхитрился запустить тестовый режим с отслеживанием и озвучкой каждого этапа, то пусть сам теперь с ним и мучается.

– В смысле – глючит?

Стрелок заставил себя успокоиться или хотя бы сделать соответствующий вид.