Текст книги "Карма. Том 1"

– У Шебы второй класс опасности, а у Ниагары – всего лишь шестой. Даже скафандры можно не надевать, хватит обычной камуфляжки. В худшем случае просто подышим свежим воздухом и вернемся, мы же ничего не теряем.

– А аборигены? – продолжала колебаться Иветта. – Они же наверняка охраняют месторождения своей валюты!

– Скажем им, что хотели просто искупаться! – тоном «мы не мародеры, а адреналинщики» поддержал друга Натан, рвущийся загладить свою вину – пусть даже туземной стрелой в ягодице. – Мы же не с мешком туда придем, а подберем по парочке безоаров и тут же смоемся… Стоп, а как же кибер?! Оставлять его на борту нельзя, к нашему возвращению он здесь точно все распродаст!

Разделять Команду не хотелось, и Хэл решительно сказал:

– Выпрем всех пассажиров из корабля, пусть погуляют по станции до нашего возвращения.

– Так ведь они уже купили все, что хотели.

– Значит, погуляют вокруг станции! Скажем, что будем проводить дезинфекцию салона, к тому же по закону космолетчики имеют право на сутки отдыха после каждых трех дней перелета.

Молли энергично закивала. Когда закон был на стороне Команды, соблюдать его ради такого редкостного случая следовало максимально ревностно!

* * *

Выгонять пассажиров не пришлось: когда полностью экипированная Команда собралась у шлюза, на борту их уже не было. Исчезла даже мерзкая собака.

– О, супер, валим, пока они не вернулись! – обрадовался Натан.

– Нет, так нельзя! – снова изумила всех Молли. – Надо предупредить их, а то… А то… Они кинутся нас искать, поднимут хай и все испортят! И кибер опять взбеленится!

– Да пошел он в задницу! – отважно заявил Хэл, однако задница все равно неприятно заныла.

К тому же в поселении демонов с универмагом обитали наблюдатели от Федерации, имеющие статус консулов и одновременно местной власти. «Хай» с их участием Команде точно ни к чему.

Иветта огляделась и обнаружила Пса, чинно сидящего у входа в магазин. Почти сразу же двери разъехались, и до Команды донесся веселый двухголосый щебет – шоаррец услужливо провожал клиентку до порога. Киборг молча нес за ними очередной пакет с покупками, на которые, видимо, его опять бессовестно развела подруга.

Заметив Натана, Тррр сделал загадочный протыкающий жест лапкой и скрылся в магазине. Лиза, напротив, радостно поспешила навстречу Команде. Хэл настороженно отметил, что девушка зачем-то нацепила экзоскелет и рюкзак, а на Кае новая светлая, явно выходная рубашка-поло.

– Куда это вы? – первой спросила Лиза, тоже обратив внимание на плотные, под горло застегнутые камуфляжные костюмы Команды.

– Купаться, – запланированно соврал Натан, и его уши снова заполыхали: ну да, под костюмами у них плавки, а в кобурах свернутые рулоном полотенчики!

Но девчонка ничего не заметила.

– Здорово! А мы с Каем на пикник собрались, вот сосисок купили, хлеба, огурцов…

Кай все так же безмолвно расстегнул Лизин рюкзак и целиком запихнул в него пакет. Судя по звукам, внутри были еще и снеки, и жестяные банки.

Девчонка словно не заметила этой диверсии, продолжая солнечно улыбаться Команде.

– Но вместе, конечно, будет намного веселее!

– Вместе?! – Натан в панике оглянулся на Хэла.

– Мы очень далеко пойдем, – поспешно бросился на амбразуру тот. – И по бездорожью!

– Замечательно, я как раз Федьку испытаю! – Девчонка гулко похлопала себя по грудной пластине.

– Там берег плохой, весь в буреломе…

– Расчистим! – Лиза получила повод продемонстрировать накладные бицепсы.

– Мы любим купаться нагишом! – затравленно выпалил Натан, но девчонка благородно пообещала:

– Ничего страшного, мы отвернемся, если вы стесняетесь!

Возникло стойкое ощущение, будто Команда собирается на свальную оргию и не знает, как потактичнее это объяснить.

– Ладно, пошли с нами! – первой сдалась Молли.

Найдут ли они безоары, неизвестно, а совместные походы сближают. Авось еще и пивко с сосиской перепадет.

Хэл тоже рассудил, что выпускать шебутную парочку из поля зрения не стоит. Мало ли куда они попрутся и с кем разговорятся! Продажный наемник не помешает Команде собирать безоары, скорее, присоседится, что досадно, но терпимо. Зато с ним и его псиной они будут чувствовать себя в большей безопасности от аборигенов и хищного зверья.

– Нам туда! – буркнул Хэл, сверившись с навигационной программой на видеофоне.

Иветта и Натан промолчали, а значит, тоже согласились с Молли.

Компания тронулась в путь – экипаж «Фреи» тесной гурьбой впереди, пассажиры чуть поодаль. Но вскоре Лиза в несколько прыжков нагнала Команду и, втершись в середину, доверительно прошептала:

– Не волнуйтесь, мы никому ничего не расскажем!

Натан покраснел еще гуще и ускорил шаг.

* * *

Указания навигатора и хорошо утоптанная тропа совпадали, что настораживало. Впрочем, в кратком туристическом путеводителе по Ниагаре ничего не говорилось о неприкосновенности ее водоемов. Напротив: вода описывалась как чистая и целебная, с высоким содержанием серебра, а опасность для людей представляли только местные угри – если поглубже сунуть руку к ним в нору и заодно в пасть.

За вычетом заросшей кустами опушки, лес оказался неожиданно светлым и прозрачным. Раскидистые деревья-великаны стояли далеко друг от друга, заштукатурив землю толстым слоем коричневых чешуек. На тропе они слежались в пружинящий наст, идти по которому было легко и приятно, но непривычно. Резкие чирикающие звуки, доносящиеся из крон, казались Команде столь же странными и чуждыми, вынуждая нервно крутить головами и отбивая желание болтать не по делу (а по делу тем более нельзя, подслушают!). Зато девчонка придурковато восхищалась всем подряд: и природой, и погодой, и чириканьем этим противным, и предстоящим пикником, беззастенчиво используя безмолвного киборга в качестве мусорки для своего трепа. Молли охотно освободила бы его от оной обязанности, но обе группы четко соблюдали пятиметровую дистанцию, а стоило Молли отстать, как Команда притормаживала, дожидаясь «запыхавшуюся» подругу.

Через полчаса Лиза заявила, что левая Федина нога совсем капельку, но раздражающе запаздывает. Девчонка оперлась о дерево, кибер присел на корточки и, отщелкнув крепления экзоскелета, принялся что-то там подправлять и подкручивать.

– Идите, мы вас догоним! – жизнерадостно помахала Лиза освобожденной ногой.

Команда все равно нехотя остановилась.

– А вдруг вы заблудитесь? – «заботливо» предположил Хэл, опасаясь не того, что пассажиры сгинут с концами (от кибера такой радости не дождешься!), а что они начнут беспечно слоняться по лесу и аукать, пока не доаукаются до аборигенов.

– Не-а, – уверенно возразила Лиза. – Это единственная тропа к озеру.

– Откуда ты знаешь?!

– Тррр сказал.

– А больше он ничего не говорил? – вкрадчиво поинтересовался Хэл, которого все больше напрягала легкость пути к богатству.

Может, в этом озере никакого ву отродясь не водилось? Хотя, судя по карте, оно самое крупное и глубокое из ближайших.

– Говорил, – охотно подтвердила девчонка. – Но мне кажется, что он просто дуется на Натана, вот и рассказывает про него всякие гадости.

– Какие?! – встрепенулся Натан.

– Я не запомнила, – благородно соврала Лиза.

– Эй, смотрите! – Бластер оказался у Иветты в руке раньше, чем она договорила.

В кроне соседнего дерева сидел, издалека бросаясь в глаза, как фонарь среди темной листвы, белоснежный зверек с длинным пушистым хвостом. Бьющее в спину солнце обрамляло его золотым ореолом.

Зверек молнией метнулся за ствол, но, поскольку Иветта так и не выстрелила, вскоре вернулся на прежнее место и продолжил скептически рассматривать чужаков.

– Не нравится мне этот паршивец, – набычилась Молли. – Ишь расселся!

Друзья были с ней согласны. Самые опасные хищники на Шебе – те, от которых не ждешь подвоха. Сколько несчастных детей наивно потянулось к красивым цветам, ярким бабочкам, милым мохнатым ящерицам…

– Не бойтесь, он абсолютно безобидный! – заверила Команду Лиза, так благосклонно глядя на вихрастую башку у своих ног, что непонятно, кого девчонка имеет в виду.

– Тогда чего он от нас не драпает? Ща как пальну! – Молли сделала резкий «паф!» станнером на предохранителе, но зверек лишь пошевелил усами и презрительно цокнул, а кибер со схожей интонацией «перевел»:

– Ниагарские ежики обладают эмпатическими способностями и издалека чуют, кто враг, а кто – просто дурак.

– А если ты захочешь угостить его вкусняшкой, то он охотно к тебе подбежит, – воодушевленно добавила Лиза.

– Как единорог к девственнице? – скептически фыркнула Молли.

Безобидных зверюшек она любила – при условии, что те держатся от нее подальше, а в идеале за силовым полем. Впрочем, так считало большинство шебиан… но не Натан. Он с детства обожал книги и фильмы про героев с животными-компаньонами, а то и магическими фамильярами, однако родители категорически запрещали ему приносить в дом любую живность – если подросток худо-бедно мог с ней справиться, то вездесущие младшие сестры могли серьезно пострадать.

– Вроде того, – на удивление покладисто подтвердил Кай. – И если ты ему понравишься, то он станет твоим верным спутником на всю жизнь.

– На кой он мне сдался?! – искренне изумилась Молли. – Корми его потом, дерьмо за ним убирай, шерсти вон сколько, весь дом в ней будет…

Натан решился. Ну а что? Прикольная животинка, с пси-способностями она и на Шебе не пропадет! Может, это его судьба?!

Парень зачарованно сделал шаг к дереву, стараясь сконцентрироваться на своей мечте и мысленно умоляя ее о взаимности.

Ежик пошевелил усами и заинтригованно спрыгнул веткой ниже.

Еще шаг – и еще ветка.

Последний сук находился в трех метрах от земли. Натан даже на цыпочки привстал, обратив вверх сияющее детским восторгом лицо. Ежик, в свою очередь, свесился вниз, весь напрягся, взмахнул хвостом и…

– Кай, ну зачем?!

Лиза с упреком щелкнула друга по макушке, в то время как Натан отплевывался от гнилой фруктовой плоти и смахивал ее с лица и костюма. И хорошо, что только фруктовой!

Киборг мерзко хихикал, признавая свою вину, но ничуть не раскаиваясь.

– Ты что, набрехал мне про пси-способности?! – скорее разочарованно, чем обиженно, возопил Натан.

– Нет, просто это самка. – Определить на глаз пол ежика мог лишь киборг. – У них и эмпатия слабее, и характер препаршивый.

Ежиха воинственно чирикнула, подтверждая его слова, и, метнувшись в крону, вернулась с еще одним сморщенным и заплесневелым плодом, который она виртуозно прятала в свернутом колечком кончике пушистого хвоста.

– У одного нашего знакомого есть такой ежик, – сообщила Лиза, в качестве извинения за друга протягивая Натану пачку влажных салфеток. Ими удалось оттереть большую часть пятен, зато гнилостная вонь только усилилась. – Они вместе исколесили полкосмоса, но в последнее время дядю Роджера стала мучить совесть, что он-де женился и планирует многочисленное потомство, а на его верном спутнике славная ежиная династия прервется, и они с женой решили торжественно вернуть беднягу на родину предков. Где и выяснилось, что крепкая мужская дружба[7]7
Дружба как чашка саке:Если остыла —Осталось лишь вылить.Дух Басё (не удержался!).

[Закрыть] и десяток плодов с лихвой перевешивают зов крови! Хочешь, найдем тебе другого ежика, самца, и ты снова попробуешь?

– Нет, – буркнул Натан, чувствуя себя круглым дураком.

А если и второй ежик его отвергнет, то вообще сферическим станет!

– Готово. – Кай с лязгом защелкнул крепления и выпрямился. – Пробуй.

Компания снова двинулась в дорогу, уже в другой расстановке. Подобраться к девчонке стало совсем невозможно – теперь их с Молли разделял смердящий даже за десять метров Натан.

Молли раздраженно ускорила шаг. На обратном пути надо будет с самого начала прибиться к пассажирам и не отлипать от них, типа заболталась с «подругой». Суметь бы только, чтоб ее, заболтаться… Боженька, миленький, ну подсоби мне хоть немножко, а я уж не сплошаю!

Вдоль дороги стали попадаться кусты, постепенно сомкнувшиеся в прибрежную опушку. Тропа прореза́ла ее узкой щелью, возле которой Команда столпилась в нерешительности.

– Может, пройдем вдоль кустов и выйдем на берег в другом, неожиданном месте? – шепотом предложил Хэл. – Фу!

Натан смущенно попятился и почти сразу наткнулся на Лизу.

– Какие-то проблемы? – громко и весело спросила она.

– Нет, просто…

– Ура, водичка! – Девчонка с таким энтузиазмом ломанулась в призывно синеющий просвет, словно шла к нему не через лес, а по пустыне, причем неделю. – Кай, иди скорей сюда, тут офигенно!

Кибер и пес стремящимися на запах крови акулами обогнули Команду с разных сторон, и той ничего не оставалось, как поплестись следом, исполненной самых мрачных предчувствий.

Название озера переводилось с туземного как Однокрылая Птица Хы, Раздавленная Метко Брошенным Камнем, и его кляксообразная форма могла верой и правдой служить психиатрам по всей Галактике. Местами оно расстилалось на несколько километров, местами сформировало уютные заводи, к одной из которых компания и вышла.

Вопреки словам Хэла, на берегу не было ни бурелома, ни топи, ни болотной растительности. Полеглая шелковистая трава с пятнами кострищ плавно переходила в песчаный пляж. Над кристально-чистой водой неподвижно висели бурые насекомыши размером с хруща. То один, то другой камешком булькал в озеро, словно ему крылья отказали, чтобы через несколько секунд с той же скоростью по той же траектории всплыть-взмыть обратно.

– Тепленькая! – потрогав воду, радостно сообщила Лиза и немедленно принялась раздеваться. – Ну что, айда купаться?!

Но Команда, напрочь позабыв о своей легенде, ищейками разбежалась по пляжу, жадно всматриваясь в песок. Увы, он оказался чистым, мелким и словно просеянным, как на дорогом курорте. «Ну конечно, – с горечью подумал Хэл, – предыдущие туристы тут все до крупинки выгребли!» Впрочем, после тропы и кострищ это было почти ожидаемо. Возможно, имело смысл попробовать в другом место, но в каком? Озеро огромное, чтобы его прошерстить, понадобится не один день.

Когда «золотоискатели» с разочарованными мордами приплелись обратно, девчонка уже стояла на берегу и, отжимая волосы, подтрунивала над излишне бдительным кибером, которого ей так и не удалось затащить в воду. Псина оказалась не столь ответственной и теперь с наслаждением валялась мокрой спиной в горячем песке.

Иветта с Хэлом присели в теньке под деревом и стали тихонько совещаться, что делать дальше. Натан сунулся было к ним, но его прогнали застирывать костюм.

Лиза тем временем облюбовала одно из кострищ и скомандовала:

– Кай, дрова!

Кибер беспрекословно скрылся в кустах.

Молли мысленно потерла руки. Спасибо, Боженька, ты все-таки меня слышишь!

– Помочь? – заискивающе спросила она, подходя к кострищу.

– Давай! – охотно согласилась девчонка, по старинке возившаяся с щепками и зажигалкой, хотя достаточно было попросить того же кибера пальнуть в костер из бластера. – У меня там в рюкзаке продукты и одноразовая посуда, достань и распакуй, пожалуйста!

– Ща, эт я мигом! – Молли вытащила магазинный пакет и любопытно сунула в него нос.

Провизии там хватило бы на несколько человек, вот только в жестяных банках оказалось не пиво, а минералка и безалкогольный тоник. «Малолетка, еще не умеет правильно отдыхать на природе», – презрительно подумала Молли и, воровато покосившись на увлеченно раздувающую огонь Лизу, снова залезла в рюкзак. Видеофон… складной нож… походная аптечка… расческа… губная помада, да неужели! А что там на дне позвякивает? Ого, букмекерские жетоны! Алкоголь мы, видите ли, не пьем, а в азартные игры тишком поигрываем? Ну-ну! Еще и так небрежно валяются, вперемешку с крошками и рассыпавшимися подушечками жвачки. Если взять парочку, она и не заметит…

Молли оторвала взгляд от рюкзака, желая убедиться, что девчонка все так же занята костром, но вместо этого обнаружила у себя под носом морду Пса, задушевно глядящего ей глаза в глаза.

Взвизгнув от неожиданности и страха, Молли вскочила и отбросила рюкзак, словно тот оказался набит скорпионами. Лизины вещи веером разлетелись в стороны, доберман припал к земле и злобно залаял.

– Эй! – встрепенулась Лиза. – Вы чего?!

Равноценное обращение к обоим участникам конфликта оскорбило Молли, но поскольку ответить могла только она, то активно воспользовалась этим преимуществом:

– Да он бешеный какой-то, прямо мне в лицо швырнулся!

– Пес всего лишь хотел посмотреть, что ты делаешь, – деликатно возразила девчонка с еще более унизительным сочувствием к чужой фобии. – А когда на собак кричат и машут руками, они тоже пугаются.

– Ничего я не испугалась! – возмутилась Молли в унисон с рычащим псом. – Но если он снова на меня швырнется, то я ведь и пальнуть могу!

– Тебе просто надо научиться понимать собак, – миролюбиво сказала Лиза, притягивая упирающегося и огрызающегося добермана к себе и заключая в объятия. – Без причины они никогда не нападают, особенно такие милые песики, правда?!

Молли даже глядеть на это было страшно. Что тут понимать-то?! Если зверюга лает и скалится – значит, она опасна, если в наморднике и на цепи – то, скорее всего, нет.

– Собаки много где есть, даже на Сокко, – продолжала девчонка, упоенно тиская сердито брыкающегося, но больше не рычащего монстра. – Если ты будешь так шарахаться от каждой, то на тебя посмотрят… странно.

Молли насторожила уши. Какая удачная зацепка!

– На Сокко? Там же места и кислорода даже для людей впритык!

– Ну да, но папа рассказывал, что…

– Смотрите, чего я нашел! – внезапно заорал стоящий по пояс в воде Натан, потрясая над головой крепко стиснутым кулаком.

Что в нем, рассмотреть было невозможно, зато догадаться – запросто.

Команда побросала все дела и разговоры и наперегонки ринулась к Натану, поднимая тучи брызг. Молли второпях оступилась на неровном, выемчатом дне и окунулась с головой, но тут же вынырнула и, отплевываясь и распихивая воду руками, вприсядку поковыляла дальше.

– Во! – Натан дождался, когда друзья плотно его обступят, и триумфально разжал кулак. – То есть ву.

На ладони парня лежал маленький, с квадратик пористой шоколадки, камешек.

– Где?!

– Да прямо на этом месте, сам под ногу подвернулся и между пальцами засел! Я как почуял, не попытался вытряхнуть, а наклонился, выколупал и рассмотрел!

Команда принялась дружно протаптывать дно, и почти сразу же Хэл согнулся пополам и, отфыркиваясь и откашливаясь, продемонстрировал друзьям еще один кусочек безоара, покрупнее.

– Да его тут, похоже, завались! – благоговейно прошептала Молли, и все прочие мысли утонули в бравурных трелях джекпота.

Друзья удвоили усилия, больше не отвлекаясь на разговоры, пока девушки тоже не нашли по безоару, а Хэл за это время – еще два, чертов везунчик!

– Пассажиры! – спохватилась Иветта.

Костер уже ярко горел, кибер без помощи виброножа и даже колена доламывал принесенные из леса сучья, а Лиза очищала от листиков будущие шампуры.

– А это, случайно, не те самые камни, которыми шаман расплачивался на станции? – громко и безбожно фальшиво даже по мнению друзей начал Натан.

– Похоже на то!

– Ага!

– А давайте немножко наберем? Ну, чисто по приколу?

– А давайте!

Пассажиры вежливо наблюдали за спектаклем в свою честь, но бурных оваций актеры не снискали. Молли даже обиделась: стоило так стараться, если Лиза лишь снисходительно бросила:

– О, здорово!

А кибер вообще отвернулся и принялся вскрывать пачку с сосисками. Пикник с девчонкой ему якобы важнее сокровищ! Хочет показать подружке, какой он честный и правильный? Или потребует свою долю после за то, что стоял на стреме? Фиг ему! Ну то есть чуть больше фига, но пусть сильно губу не раскатывает! Впрочем, торговаться они будут потом, без Лизы, а сейчас надо быстренько оприходовать раскинувшийся под ногами Клондайк!

Несмотря на твердое решение убраться с берега после первой же горсти безоаров, пакеты взяли все, воровато запихав их в карманы втайне друг от друга. И вообще, как показала практика, ходить в рейды без пакета – гиблое дело!

Когда горстей стало несколько, причем у каждого, Хэл снова забеспокоился: а вдруг они, как лохи, накинулись на похожую, но бросовую руду типа пирита, «золота дураков»? Парень выбрался на берег и, наступив на горло гордости, заискивающе обратился к девчонке, которая, как ни крути, показала себя спецом по части ниагарских реалий.

– Это же ву, да?

– Ага, – вскользь глянула и тут же снова отвернулась к дымящимся сосискам Лиза. – Дядя Роджер привез нам один такой же кусочек как сувенир.

– Вот и мы… – пробулькала Молли, – на сувениры…

Ей, как самой низенькой и полной, приходилось труднее всех – глубоко не зайти и не нырнуть, вода выталкивает. Но Молли брала проворством и энтузиазмом, не только не отставая от друзей по количеству добычи, а даже постепенно выбилась в лидеры.

Пять часов в безоарной лихорадке пролетели незаметно.

Кибер дремал в теньке, собака тоже. Лиза с планшетом валялась на животе, читая книгу и увлеченно болтая ногами. Ниагарская ежиха безбоязненно рыскала вокруг кострища, вынюхивая упавшие на землю крошки, но когда она подобралась к мусорному мешку и попыталась его прогрызть, доберман негромко заворчал, и зверюшка с негодующим стрекотом ускакала.

На закате кибер проснулся и наконец соизволил окунуться, но вышел из воды не с безоарами, а с двумя жирными полосатыми угрями, которых триумфально понес к костру.

Вскоре над озером поплыл умопомрачительный аромат жареной рыбы.

– Может, хотя бы поужинаете с нами? – гостеприимно окликнула «купальщиков» Лиза.

В животе у Молли забурчало, но какой, на фиг, ужин, когда тут каждая минута на вес ву!

– Нет, спасибо! – вежливо отказалась она. – А вы точно не хотите… к нам?

– Не-а! – Лиза смачно вгрызлась в угриный шашлык. – Нам и фуф хорофо!

Молли сглотнула слюну. Может, и правда – хватит горбатиться? В пакете уже еле ручки сходятся, как бы не лопнул…

– Тогда дайте мне ваш пакет!

Лиза с готовностью встряхнула-расправила пакет из-под продуктов и протянула его Молли.

Усталость, подступающая темнота и холод сделали то, чего не удалось здравому смыслу. Первой из воды вылезла бледно-голубая и пупырчатая Иветта, за ней – Хэл, тоже быстро начавший стучать зубами и приплясывать на месте: взять с собой полотенца «купальщики» не догадались, вот и пришлось скакать по берегу, пока кожа не обсохнет. Но они все-таки не настолько окоченели, чтобы идти на поклон к костру и киборгу!.. Или уже настолько?

– Ну все, Молли, хорош! – окликнул подругу Натан, бережно ссыпав в пакет последнюю горсть безоаров. – Нам же еще час обратно по лесу пилить!

– Да-да, иду!

Молли действительно побрела к берегу – медленно и большими зигзагами в надежде найти по пути еще пару-тройку ву. И нашла, ах ты ж мой сладенький! Девушка пылко чмокнула безоар, прежде чем бросить его к остальным. Набить второй пакет доверху не удалось, но когда Молли распределила добычу поровну, практически полными стали оба.

– Ты их хоть утащишь? – завистливо поинтересовался Хэл.

– Запросто! – Молли в доказательство приподняла оба пакета, наслаждаясь их приятной, примерно десятикилограммовой тяжестью.

С такими деньжищами ей больше не придется унижаться ни перед Лысым Филом, ни перед девчонкой, ни перед сволочными банкирами, упорно отказывающими ей в кредите на постройку дома! А грыжа нынче легко лечится, недорого!

Нажить ее Молли не успела – аборигены возникли отовсюду и сразу, их было не меньше сотни, и каждый сжимал в руках по два копья. Одолеть настолько превосходящего противника не стоило и пытаться, как и добежать до брошенного возле костюмов оружия. К тому же кибер, похоже, не собирался принимать участие в битве, более того – продолжал невозмутимо отхлебывать из банки.

– Добрый вечер! – вежливо сказала Лиза шаману.

Шаман трижды обошел вокруг костра, яростно гремя сушеным плодом тат с зубами колченогих землероек. Кай с Лизой с интересом поворачивали за ним головы, как за ресторанным музыкантом, услаждающим слух клиентов.

Наконец шаман остановился, опустил погремушку и с упреком сказал Каю:

– Плохой демон, ленивый!

Киборг флегматично протянул ему последний шампур.

Шаман взял.

Сбившаяся в жалкую голую кучку Команда с ужасом наблюдала, как сквозь кусты пробираются все новые и новые туземцы. Некоторые несли с собой факелы, другие – охапки сучьев, пучки душистых трав и плетеные авоськи с овощами, и вскоре костры заполыхали по всему берегу.

Похоже, местное правосудие обещало быть очень вкусным.

– Послушайте, вы все не так поняли! – попытался оправдаться Хэл. – Мы просто… проверяли качество месторождения, а потом обязательно пошли бы к вам за лицензией!

Но Священный Толмач был только у шамана, а прочие аборигены охотно подхватывали все издаваемые демоном звуки и на разные лады тянули «О-о-о!», «У-у-у!», «И-и-и!», быстро вынудив Хэла заткнуться.

– Это кибер с девкой нас подставили! – с отчаянием прошипела Молли. – Смотри, как радуются, гады! То-то они так спокойно жрали и дрыхли! Наверное, туземцы сидели в кустах с самого начала, и кибер прекрасно все знал, но не мешал нам лезть в петлю!

– Но зачем им так поступать?! – не поверила Иветта. – Ведь без нас они не доберутся до Сокко!

– Еще как доберутся, уже на собственном корабле! Который обойдется им всего в четыреста единиц для шоаррского суслика!

– Моя «Фрея»?! – Натан порывисто рванулся вперед, но уткнулся грудью сразу в шесть копий – к счастью, довольно тупых. – Ах вы гады! Сволочи! Подлые ублюдки!

– Ы-ы-ы! И-и-и! – с готовностью подпел туземный хор.

Лиза, не прекращая широко улыбаться, приставила ладонь к уху и с сожалением помотала головой: мол, в таком гаме ничего не слышно, извини!

Это привело Натана в еще большее бешенство. Он так развопился, расскакался и размахался руками, что заинтригованная Лиза встала и пошла к Команде.

Тем временем шаманские подручные вынесли в украшенном цветами паланкине лазерный безмен, бережно поставили возле пакетов и хорошенько ему помолились. Шаман доел угря, вытер жирные руки о пончо ближайшего сородича, неспешно подошел к прибору – и рухнул маской в землю как подкошенный. Аборигены, разом умолкнув, напряженно наблюдали, как он профессионально бьется в конвульсиях. Изобразив особенно живописные судороги, шаман немного полежал, отдыхая, потом приподнял голову, посмотрел на информационную панель и торжественно объявил:

– Семьдесят три и восемь ны!

Туземцы радостно затрубили носами и, задрав копья над головой, застучали ими друг о друга.

– Круто! – Лиза присоединилась к чествованию старателей, за неимением копий интенсивно хлопая в ладоши. – Дядя Фрэнк и дядя Винни вдвоем всего двадцать с чем-то собрали, так как, по словам тети Джилл, большую часть времени выуживали из озера не ву, а слишком увлекшегося Фрэнка, и потом долго его откачивали!

– Что?! – подавился очередным проклятием Натан.

Шаман потряс погремушкой, призывая всех к порядку, и повернулся к пойманным демонам, еще теснее прижавшимся друг к другу.

– Спасибо вам, о могучие духи трудолюбия и щедрости! Вы снова спасли мой народ от нужды и прозябания, теперь мы сможем выменять у ваших жадных сородичей целую гору волшебных амулетов – не только для повседневных нужд, но и для праздного развлечения!

Под прицелом такого количества немытых наконечников ответить что-либо кроме «пожалуйста, очень рады вам помочь!» было бы крайне неблагоразумно.

– Так примите же эти символичные дары в память о нас и возвращайтесь в свои занебесные чертоги!

«Я сказал – символичные!» – без перевода, но предельно понятно булькнул шаман на подручного, подавшего ему слишком крупные безоары, и сам отобрал из пакета несколько камушков. Со всем почтением бросив их у ног неприкасаемых демонов, шаман так интенсивно затряс погремушкой, что у Команды засвербело в ушах, и зычно возвестил:

– Да начнется праздник!

К кострам донесли фрукты, цветы и гирлянды пестрых летающих насекомых на длинных волосяных лесках – то ли украшение, то ли экзотическое лакомство. По песку с веселым воем забегали дети, самые мелкие – на четырех растопыренных конечностях, неприятно напоминая огромных пауков. Последними на опушку, пыхтя и отдуваясь, выбрались шесть музыкантов, гробом волокшие на плечах панцирь краба пы с ножками-дудками. Установив его на пригорке, они отдышались, глотнули хмельной тины, поднесенной благодарной аудиторией, и, обступив панцирь, принялись поочередно бить в него и дуть.

Окружавшая Команду стража изрядно поредела и разомкнула круг, но неумолимо намекала, что демонов на праздник не приглашали, поэтому лучше им поскорее напялить свои шкуры и убраться восвояси.

– Это что же получается, – упавшим голосом пробормотал Хэл, уже на ходу поправляя и застегивая костюм, – мы весь день вкалывали как проклятые на туземцев?!

– Ну да, – подтвердила Лиза, беспечно пританцовывая и прищелкивая пальцами под странную, но ритмичную, далеко разносившуюся окрест музыку. – Для аборигенов зайти в воду выше колен – строжайшее табу, поэтому они довольствуются тем, что выносит на берег прибой и демоны. Главное – не спугнуть их, то есть нас, раньше времени, потому что силы добра очень робки и при виде простых смертных могут пуститься наутек! Вот умора эта местная религия, правда?!

Лиза заливисто рассмеялась, и Команда наконец поняла, почему инфранет тактично умалчивал о стоимости лицензии. «На себя» демоны вкалывали куда продуктивнее, а потом стыдились признаться сородичам, что угодили в такую примитивную ловушку.

Но пассажиры-то о ней знали!

– А почему ты сразу нам ничего не рассказала?!

Лиза перестала приплясывать, опустила плечи и изумленно округлила глаза:

– Мы думали, что вы ради безоаров к озеру и пошли! Поэтому и не хотели брать нас с собой, ведь этот способ заработка считается немножко… позорным.

Судя по глумливой ухмылке, кибер думал немножко иначе.

– Но лично я считаю, что позорного труда не бывает, он весь почетен! – с жаром продолжала Лиза. – Это так здорово, когда люди даже в сложнейших жизненных обстоятельствах не сдаются и, невзирая на условности, вытаскивают себя с самого, казалось бы, дна!

Команда продолжала безмолвствовать. По лицу девчонки пробежала тень, глаза стали вдвое больше, голос неверяще дрогнул:

– А что, вы хотели… украсть ву?!

По контрасту с выбеленной холодом кожей уши Натана заполыхали еще ярче. Особенно когда парень вспомнил, в чем подозревал пассажиров и какими словами их крыл.

Молли тоже страстно надеялась, что они ничего не расслышали. Восторженный идиотизм девчонки заслуживал и не таких проклятий, но люди почему-то обижаются на высказанную им в лицо правду, а киборги – тем более.

– Конечно же нет! – громко ответила Молли за всю Команду. – Мы его по приколу собирали, на интерес, кто больше! Потом высыпали бы обратно в воду и ушли.

– А-а-а, – успокоилась Лиза. – Тогда ты победила, поздравляю!