Текст книги "Космобиолухи"

– Запускаешь основной двигатель на минимальной мощности, – медленно, делая паузы между словами, заговорил капитан, – и плавно изменяешь вектор тяги, чтобы мы вышли в горизонтальный полет.

– Мы воткнемся, – повторил бывший сержант, – слышишь меня, Роджер?! Даже минималка даст больше десятки! Ты не сможешь даже пальцем шевельнуть, потому что на каждом твоем пальце будет сидеть большой и толстый…

– Я не смогу! – перебил его Сакаи. – Ты сможешь!

– Но…

– Врубай! – выдохнул капитан.

В следующий миг он с трудом удержался от крика. Удар перегрузки был страшен, и на миг в мутнеющем сознании капитана проскочила мысль, что Винни был прав и сейчас их попросту раздавит. Как это происходит, он знал даже слишком хорошо. У преподавателя теории пилотажа была богатая коллекция роликов, которые он под настроение – или по указке психологов – демонстрировал курсантам. Кое-кто и впрямь ломался, увидев, как растекается по спинке пилотского кресла выдавленная кровь, а за ней сползает с костей и плоть. Ролики обычно крутили в замедленном режиме. В реальности же все происходило очень быстро – но и за те пять-шесть секунд, пока мозг будет сминаться в кашу, можно успеть почувствовать довольно много.

Винни капитан уже не видел – периферийное зрение отказало, а оставшийся тоннель катастрофически быстро сжимался, грозя схлопнуться вообще. Но кое-что в него еще попадало: чьи-то руки с вздувшимися от дикого напряжения венами ме-едленно, по миллиметру в год, сдвигали штурвал «от себя».

Это длилось целую вечность – и, когда чудовищный пресс внезапно исчез, капитан поверил в чудо далеко не сразу.

– Ж-живы?

– Да… кажется, – просипел смутно напоминавший Винни красноглазый уродец в пилотском кресле. – И даже вышли в горизонталь. Поздравляю, кэп, ты в очередной раз всех спас… Как обычно, едва при этом не угробив!

– Не говори так, – с трудом ворочая распухшим языком, выдохнул Сакаи, – пока не сядем. Пока… Подключи антиграв-подушку, а то опять в пике сорвемся.

– Ее же на три минуты хватит, не больше. А нам до точки посадки еще тянуть и тянуть. Или ты хочешь сесть прямо сейчас?

– Прямо сейчас мы над океаном летим, – сказал капитан. – А три минуты – это гарантийный ресурс. Еще должно быть примерно минуты полторы запаса.

– Угу, должно, – скептически прищурился Винни, – это если система оригинальная, а не собрана в каком-нибудь Новом Шанхае. Нет, я, конечно, могу попробовать… Кэп, а ты наши медицинские страховки продлил?

– Да, – соврал капитан.

– Это хорошо, – кивнул пилот, – а то у меня ощущение, будто легкие с селезенкой местами поменялись, а кишки на позвоночник намотались.

Капитан смолчал, хотя чувствовал себя ничуть не лучше. Тело казалось тщательно измолоченной отбивной, а из всех мыслей осталась лишь страстная мечта накачаться обезболивающим до самых бровей. Потом… Когда этот чертов грузовик наконец приземлится.

* * *

Через три дня стало ясно, почему Полинин щурек упорно не отзывается на призывы хозяйки и игнорирует блюдечки с лакомствами. По кораблю расползся сладковатый гнилостный душок – в коридоре и гостиной слабее, в пультогостиной сильнее. В уборной вообще не удавалось высидеть больше двух минут, причем включенная вытяжка только добавляла вони.

– Эта чертова тварь сдохла в системе вентиляции! – наконец вынес вердикт Теодор, принюхивавшийся ожесточеннее других.

– Бедный Мося, – шмыгнула носом Полина. – Он, наверное, заблудился или застрял…

– Бедные мы, – с чувством возразил пилот и, вооружившись отверткой, фонариком, щупом, стремянкой и поддержкой Дэна, отправился искать место последнего упокоения злосчастного Моси. За три часа напарникам пришлось открутить и закрутить не меньше сотни винтиков, но обнаружить источник тлена так и не удалось: видно, щурек забился в дальний конец какой-то трубы, невидимый и недосягаемый.

Оставалось только ждать, пока трупик не усохнет сам по себе.

– У каждого человека есть свой скелет в шкафу, – мрачно пошутил доктор. – А у нас будет в вентиляции.

Полина ходила смущенная и печальная, переживая то ли гибель любимца, то ли навязчивое напоминание об оном. За считаные часы щурьком провоняло все – одежда, обивка коек и кресел, – а обед, похоже, вообще из него приготовили и из остатков заварили чай.

– Я чувствую себя стервятником, слетевшимся на труп, – пожаловался Станислав, подозрительно рассматривая насаженную на вилку фрикадельку. – У нас точно морозильная камера не сломалась?

– Нет, когда я пайки брал, они как камни были, – заверил Теодор, но завидного аппетита тоже не проявил.

В итоге даже Мария Сидоровна сразу после трапезы поспешила удрать на базу, хотя там, под бдительным оком Владимира, ей приходилось создавать видимость работы.

Команда осталась нюхать.

Несмотря ни на что, жизнь на корабле постепенно входила в колею. Вениамин оказался прав: работа больше напоминала оплаченный отпуск в деревенской глуши. Погода, правда, была так себе: утром туман, днем жара, вечером просто сырость, а о купании в местных водоемах не стоило и думать. Зато закаты здесь были восхитительные, оранжево-зеленые, а лесной воздух (особенно после корабельного) мог дать сто очков форы городскому смогу. Самым же прекрасным было ощущение глуши, без суетливого гудения электромобилей и флайеров за окном, перфоратора соседей и зарева огней над лишенным настоящей ночи мегаполисом. Станислав даже классику взялся перечитывать – располагало. «…Быстро темнело. За окном помигивали туманные огоньки Вызимы. Вокруг дворца раскинулся пустырь – полоса ничейной земли, которой город за шесть лет отгородился от опасного места, не оставив ничего, кроме развалин, прогнивших балок и остатков щербатого частокола…»

За окном еще не темнело, но за минувшие дни «пустырь» стал раза в полтора больше, а окружающий лес заметно уплотнился. Впрочем, не видя от базы особого вреда, деревья начали потихоньку подползать обратно. Полина уверяла, что с одним она даже подружилась, регулярно подкармливая его чайной заваркой по пути с корабля на базу. Инопланетный деликатес пришелся древовидной плесени по вкусу, и она распушилась, как рождественская елочка, в то время как остальные продолжали брезгливо поджимать нависающие над поляной ветки.

В сегодняшний тихий запашистый вечерок Тед и Дэн маялись профессиональной дурью, каждый своей: пилот разносил в огненные клочья полчища пиратских кораблей на симуляторе космобоя, навигатор медленно и вдумчиво расковыривал головоломку трассы, в случайном порядке подкинутой игровой программой. Процесс сопровождался мелодичной восточной музыкой, с одобрительным журчанием флейт на удачных ходах и суровой барабанной дробью – на проигрышных. Сам Дэн только покусывал губы, если ошибался, а когда угадывал – вознаграждал себя ложечкой сгущенки из неизменной банки по правую руку. О маленькой слабости навигатора все уже знали и поддразнивали сластену, но рыжий следовал народной мудрости «а Васька слушает да ест».

Теда все-таки загнали в угол сектора и вынудили рухнуть на планету, мстительно пройдясь по огненному грибу из плазменных пушек. Набранные очки и третье место в таблице послужили игроку слабым утешением – он шел на рекорд.

Пилот досадливо откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы под затылком и, покосившись на приятеля, поинтересовался:

– Дэн, а из-за чего твой предыдущий корабль грохнулся?

– Не из-за меня, – довольно-таки резко ответил навигатор, делая очередной ход. Он оказался неважным, трасса разом удлинилась на три дня.

– Чего ты сразу в бутылку лезешь? – удивился Теодор. – Никто тебя и не подозревает, просто интересно.

– Сбой тормозных двигателей при посадке.

– Много народу погибло?

– Третий сектор размазало по всему космодрому. На втором уцелели только киборги и анабиозники.

– Погоди, – встрепенулся Тед, – это где-то месяц назад было, да? «Черная звезда»?! Точно, от нее одна рубка осталась, по инфранету показывали…

– Угу. – Дэн уставился в голографический космос, явно не желая продолжать разговор.

Пилот тоже замолчал, припомнив кое-что еще. «Черная звезда» была хоть и частным, но арендованным Федерацией транспортником для перевозки наемников. Не юных призывников, а именно разношерстного сброда, которому все равно, где и с кем драться (желательно только подальше и поскорее, пока не вскрылись здешние «приключения»). Ходили даже слухи, что до места долетали не все…

– Ну правда, не злись, – примирительно сказал пилот пару минут спустя, видя, что напарник по-прежнему щетинится. – Я же просто спросил.

– Я не злюсь. Просто не хочу вспоминать, – отрезал рыжий.

– Пошли тогда на лису поохотимся?

Дэн настороженно поглядел на приятеля, но потом все-таки улыбнулся. Сердиться на Теодора было так же сложно, как на огромного лохматого пса: порой нечаянно наступит другу на ногу, но врага за него загрызет.

– А капитан не будет против?

– Мы и его позовем! – Слова у пилота не расходились с делом, и он тут же вскочил с места, выдернув за собой все еще колеблющегося навигатора.

Поучаствовать в охоте согласился не только Станислав, но и доктор с Полиной – точнее, последняя побежала впереди всех.

Парни торжественно стащили по трапу ящик с киберлисой. Он был меньше цитометра, но все равно объемистый и увесистый. Увидев в окошко возню на лужайке, Владимир вышел на порог базы и подозрительно поинтересовался, что происходит (и не относится ли этот ящик к утаенной космолетчиками собственности НИИ). Его, вежливо скрипя зубами, пригласили в компанию, но ученый надменно отказался (аллилуйя!) и вернулся в лабораторию.

Охотники вскрыли ящик – и дружно потянулись к затылкам. Под слоем уплотнителя лежало нечто огромное, на целого кабана хватит, ярко-фиолетового цвета. Из пышного меха торчали две длинные, тощие и чешуйчатые ноги, напоминающие задние лапки кузнечика. Капитан брезгливо поворошил мех, и показалась голова: совершенно круглая, с пятью глазами и развалом клыкастой пасти.

– Что это?!

– Лиса. – Теодор был ошарашен не меньше других. – Вон и на ящике написано, большими буквами.

– А маленькими – сделано на Шоарре! – пригляделся доктор. – Да, наверное, для тамошних сиреневых пустынь окрас этого хищника идеален…

– Да я даже не поглядел, какого она вида, – смущенно признался Теодор. – В спешке ж закупались, я по сети заказ сделал, на первом попавшемся сайте, и чтоб прямо к кораблю доставили. Думал, ну лиса и лиса, лишь бы бегала…

Пока что «лиса» лежала тряпкой, и понять, как она включается, с ходу не удалось.

– К ней инструкция хоть прилагалась? – саркастически спросил Дэн.

– Вон, сбоку лежит. – Теодор вытащил из ящика треугольную книжицу на серой бумаге, сделанной даже не из вторичного, а третичного, а то и четвертичного сырья. – Ну-ка, ну-ка… – Пилот быстро пролистнул страницы с шоаррскими закорючками, ища раздел на интерлингве. – «Инструкция есть очень важен в дело иметь лис…» – Теодор осекся и озадаченно пробормотал себе под нос: – Действительно, без инструкции мне бы и в голову такое не пришло! «Познай ее всю».

– Кого, лису?! – встрепенулся успевший задуматься о чем-то своем капитан.

– Наверное, через автоматический переводчик прогнали, – сквозь общий смех предположил доктор. – Читай-читай, мы все внимание!

– «Оно держать в руках высокотехнологичный выплеск наша фирма», – продолжил Теодор и тут же потребовал уточнений: – Кто – оно?

– Все правильно. – Дэн ткнул пальцем сначала в пилота, потом в Полину, зачарованно гладящую «лису» по шерсти. – Ты читать, оно держать.

– А на Шоарре разве есть средний пол?

– После такой лисы я уже ничему не удивлюсь.

Теодор откашлялся и продолжил:

– «Куча продажный: устройство править, устройство лиса, устройство инструкция. Смертный трубка купи отдельно ты». Купил отдельно я, лежат рядом они.

Станислав вытащил из чехла одно ружье, примерился к прицелу. Тоже дешевенькое, копия древней винтовки OICW.

– «Общать лиса нежно, – со все большим чувством читал Теодор. – Опущение вода, огонь, едучий субстанций есть скорбный горе. Контакт с лис есть экстаз для толпа и Тайный Убивец». Э-э-э… снайпер? «Щупай лиса бок. Пуканье кнопки результат ожидаемый бум».

– У нее что, предусмотрена система самоуничтожения? – забеспокоился капитан.

– Вряд ли. Подозреваю, это и есть искомый включатель. – Дэн оттеснил Полину и, порывшись в груде меха, чем-то щелкнул.

Лиса содрогнулась, перевернулась, подобрала лапы и подняла морду, слегка ею покачивая. Мутные глаза тускло поблескивали, довершая сходство с бешеной. Гладить ее девушка больше не рискнула, вцепилась в пульт.

Теодор как раз дошел до его описания:

– «Лиса иметь режим убег, лежение, кружение и лживый кусь. Надежда использовать лиса во тьма всегда с твой, кнопка синь».

Полина тут же ее нажала, и из глаз лисы брызнуло по красному лучу, а на кончиках меха возникло голубоватое свечение.

– «Утрата лиса даль воззови желтая кнопка, печальная самка крик».

Полина воззвала, и «охотники» дружно отпрыгнули от ящика. Лиса издала пронзительный вибрирующий вой, как если бы кто-то наступил на хвост кошке, застрявшей в стальной воронке.

– Исключительно печальная, – подтвердил доктор, утирая выступивший на лбу пот.

– «Любить ваш лиса, и он любить вас». – На этой оптимистичной ноте инструкция закончилась. – Ну что, всем все понятно?

– Беспокоит меня этот «лживый кусь», – заметил Станислав. – Вы его лучше не трогайте.

Полина разочарованно шмыгнула носом и убрала палец с кнопки.

– Да, давайте для разминки «кружение» попробуем, – поддержал доктор. – По крайней мере это единственное слово, в значении которого мы не сомневаемся.

– Главное, чтобы это значение совпадало с шоаррским, – проворчал капитан.

Светящаяся лиса зазмеилась по лужайке. Двигалась она быстро и шустро, но все равно производила впечатление смертельно искалеченной и ползущей издыхать в укромное место.

– Боже, какая мерзость! – с отвращением сказал Станислав, вскидывая ружье к плечу. – Я пристрелил бы подобную тварь только из жалости, чтобы прекратить ее мучения на этом свете.

Ружье издало тонкое противное «пи-и-иу!», как в детской компьютерной игрушке, и стрельнуло зеленым лазерным лучом. Он пролетел у лисы над головой, и робот, уловив его сенсорами, вильнул в сторону, уворачиваясь от второй «пули» – совершенно безвредной, но выключающей игрушку. Выстрелить еще раз Станислав не успел – лиса скрылась в лесу.

Немного подождав, Полина нажала желтую кнопку.

– Обегает базу, – заключил Теодор по вою, и лиса почти сразу показалась с другой стороны купола.

На этот раз Станислав не стал целиться, а дал по роботу серию выстрелов в режиме автомата. Лиса горестно вякнула и завалилась на бок, задрав лапу и очень достоверно ею подрыгивая.

– Вы как хотите, а я с этой «лисой» чувствую себя полным идиотом, – сообщил капитан, передавая ружье Теодору. – Лучше уж по консервным банкам из табельного пострелять.

– Да ну, забавная игрушка! – вступился за лису доктор. – Ты просто не умеешь расслабляться, Стасик.

– Умею, – с достоинством ответил Станислав. – Пойду кофе себе сварю и какую-нибудь умную книжку почитаю. Без «кусей» и «смертных трубок».

Капитан ушел, а команда принялась развлекаться. Злосчастную «лису» пристрелили по нескольку раз, и на скорость, и по количеству истраченных зарядов, и в парном состязании. Все вошли во вкус, и даже доктор, промахиваясь, начинал браниться непонятными, но очень сочными медицинскими терминами.

Когда стемнело, стало еще веселее – «лиса» сияла, как искупавшаяся в ядерном реакторе, что придавало охоте дополнительный кураж.

– Прямо как монстр из «Сталкера-23»! – восхищенно заявила Полина, держа ружье наперевес с видом заправского охотника за мутантами.

– Да, замечательно, – подтвердил доктор, присаживаясь на ящик из-под лисы, чтобы перевести дух. Раздался негромкий треск, Вениамин вскочил как ужаленный, но было поздно: пульт, лежащий на крышке, слегка изменил толщину и форму.

– Стреляйте!!! – взвизгнула Полина, первой сообразив, что происходит.

Но лиса, перед издыханием пульта переключенная в другой режим, прекратила безнадежное кружение вокруг поляны и длинными прыжками умчалась в лес. Несколько запоздалых лучей ее не догнали.

– Убёгла, – печально заключил Теодор.

Полина потыкала в кнопки, но ни одна, похоже, не работала. Даже воя не услышали.

– Вернется, – утешил компанию Дэн. – Вряд ли в пульте такая сложная начинка стояла, отремонтируем. Главное, чтобы за ночь батареи не разрядились, а то умучаемся «лисичку» в лесу искать.

– Фиолетовую и светящуюся?! С флайера без проблем засечем! – Доктор залихватски закинул ружье на плечо. – Ладно, пойдемте ужинать. А то я с этой пальбой так оголодал, что готов даже шоаррскую лису съесть.

* * *

Роджер и Винни стояли на «крыше» грузовика и рассматривали борозду в термозащитной обшивке. Начиналась она почти над самой рубкой и, постепенно расширяясь, уходила в сторону кормы. Двойной частокол вставших на дыбы плиток живо напомнил капитану гребень песчаного дракона с Бахрейна, а прорехи в нем – что запасных плиток на «куровозе» может не оказаться, и тогда взлет с планеты превратится в очень головоломную задачу. Думать же о том, что творилось в глубине борозды, капитану совершенно не хотелось.

– Жалкое, душераздирающее зрелище! – произнес Винни.

Сакаи молча кивнул.

– На самом деле, – пилот присел на корточки, разглядывая круглые дыры на месте выдранного «с мясом» крепления, – это чертовски дурацкое инженерное решение – устраивать эдакий рог во лбу корабля. Раз уж им непременно захотелось вынести этот комплекс вперед и вверх, сделали бы уже приличный обте… катель, – сдавленным шепотом закончил Винни, запоздало сообразив, что уж ему-то насчет обтекателей лучше помолчать.

Капитан только вздохнул. Конструкторы грузовика вряд ли предполагали, что какие-то маньяки спикируют на нем в атмосферу, не погасив толком скорость и не сумев поставить плазменную оболочку. Тут и двойного запаса прочности не хватит. Впрочем, если бы обзорно-навигационный комплекс просто отломался и улетел, это было бы не полбеды, а треть или даже четверть. Но к нему вел силовой кабель, как оказалось – довольно прочный. Прежде чем оборваться вместе с приборами, он, словно гигантский консервный нож, вспорол корабельную обшивку почти до середины корпуса.

– Как думаешь, что накрылось?

– Кроме гравитатора в рубке? – От усмешки Винни капитана передернуло. – Мм… Это тебе Мисс Отвертку надо будет сюда засунуть, когда обшивка до конца остынет.

– Ты, наверное, хотел сказать «когда Джилл протрезвеет». – Капитан запрокинул голову, делая глоток из воображаемой бутылки. – То есть не раньше утра. Мы за это время успеем сходить «в гости», вернуться и даже выспаться.

– «Кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро!» – продекламировал Винни. – Тарам-пам-пам и так далее. Выходим сейчас?

– Да, – решительно сказал Сакаи. – Уже смеркается, а до их лагеря порядка десяти километров. По чужому лесу, в темноте…

Откровенно говоря, капитану вообще не хотелось никуда идти. Но внятных доводов «против» он придумать не мог, а дурные предчувствия были слишком похожи на последствия экстремальной посадки.

– Как пойдем-то? – спросил пилот. – Вместе или все-таки…

Капитан задумался. Разум продолжал бубнить успокаивающие мантры про бластер и «низкую биологическую активность», но колыхавшиеся на фоне заката веткощупальца инопланетного леса выглядели очень даже активными. Идти вдвоем, конечно, безопасней, но…

– Кэп, – почувствовав колебания Сакаи, добавил пилот, – пойми правильно… Тебя, может, и учили подкрадываться, но только по бетону. Когда ты «крался» по кустам на Цирцее, я чуть инфаркт не словил. Стадо динозавров меньше шума издает.

– Согласен, на саму базу мне соваться незачем, – задумчиво сказал Роджер, – но зайти с другой стороны и тебя подстраховать может даже такой медведь, как я.

– Кэп, твоя принципиальность тебя когда-нибудь погубит, как уже погубила твои нашивки. – Сожаления и одобрения в голосе Винни было примерно поровну. – Ты ж не хочешь идти, у тебя это на лбу жирными буквами просвечивает, но все равно собрался переться… а зачем? Свою задницу я и сам сберечь смогу.

– Затем, что я хочу посмотреть на их базу вблизи, хотя бы и через визор[39]39
  Очки для плавания, на которых установлена фокусная оптика, прибор ночного видения, а в отдельных моделях – GPS и тетрис. По крайней мере так один автор понял из объяснения второго.


[Закрыть], – нашелся капитан. – И вообще, давай для начала спустимся, а то эти деревья мне на нервы действуют. Чем дольше смотрю, тем больше кажется, что лес гуще становится.

– Ну и куда ты с такими нервами идти собрался? – хмыкнул пилот. – Выспался бы лучше…

Капитан уже и сам склонялся к этой соблазнительной мысли – секунд двадцать, пока не наткнулся на вставшего в дверях навигатора. Фрэнк нацепил усиленный скафандр, а к груди прижимал давешнее лазерное ружье.

– Я иду с вами, капитан! – заявил навигатор.

– С нами?! – неверяще переспросил Сакаи. – Но зачем? Мы уйдем на пару часов, а сидеть на корабле определенно безопаснее, чем бродить по инопланетному лесу.

– Вы уже один раз ушли на пять минут, – отчаянная решимость в глазах навигатора полыхала, как индикатор полного заряда обоймы, – и меня чуть не зарубил топором какой-то фанатик. Нет уж, лучше в лес, но с вами! И даже не пытайтесь меня отговорить!

Капитан уже собрался подробно разъяснить Фрэнку, кто на этом корабле отдает приказы (а не кого-то там «отговаривает»), но тут ему в голову пришла новая идея.

– Отговаривать?! – улыбаясь, произнес он. – Что ты, Фрэнк! Наоборот, без твоей помощи нам никак не обойтись – ведь кто-то должен нести дополнительное снаряжение! В этот жуткий темный лес не стоит соваться без большой, из спаскомплекта, аптечки, двухместной палатки, инфракрасного прожектора, генератора…

…Свою ошибку Роджер понял только через час, на берегу ручья. В длинном списке навьюченного на пыхтящего далеко позади навигатора недоставало надувной лодки. А без нее… Ручей был широким, с крутыми скользкими берегами, мутным быстрым течением и, как уверял визор в инфракрасном режиме, очень холодной водой. К сожалению, ультразвукового сонара для определения рельефа дна под рукой тоже не было, а лезть в ручей наугад хотелось еще меньше, чем возвращаться на поляну за катером.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем до усталых мозгов Роджера дошло, что сонар можно заменить обычной палкой. Но едва он заозирался в ее поисках, как из леса за спиной донесся отчаянный вопль. Орал Фрэнк, и человеческого в его крике было уже мало – гораздо больше это напоминало вой пожарной сирены. Что будет дальше, Сакаи слишком хорошо знал – поэтому в следующий миг уже летел в ручей головой вниз.

Первый луч рассек ночной мрак (а заодно полдесятка оказавшихся на пути деревьев) в полуметре над землей. Он был ослепительно-белым, с голубоватыми прожилками, но Роджер видел сейчас исключительно вереницы радужных кругов. Ручей оказался мелким, а его дно – булыжно-твердым. Следующие два луча косами прошлись по лесу, оставляя за собой длинные борозды спекшейся почвы. Четвертый свалил еще одно дерево – толстую многолетнюю «сосну», образовав замечательный мостик через ручей и едва не пришибив при этом капитана. Пятый вскипятил воду метрах в десяти ниже по течению, но и этого хватило, чтобы Сакаи зашипел вместе с паром и едва не выскочил наружу. Очередной луч прошуршал в паре метров от лица капитана, оставив острый запах озона.

Почти сразу же в кустах на берегу послышался треск, и в ручей рядом с капитаном свалился инопланетный монстр – огромный, с раззявленной и неописуемо клыкастой пастью, пятью полыхающими глазами и фиолетово светящейся шерстью. Последнее придавало твари совершенно инфернальный облик.

Секунд пять монстр и Роджер молча таращились друг друга, причем буркала у твари были совершенно стеклянные и неподвижные, вселяющие в жертву первобытный ужас. Затем Сакаи очень медленно и осторожно потянулся к кобуре на поясе, вытащил бластер, так же плавно навел его на монстра и нажал гашетку. Бластер издал жалобный треск, из ствола выкатилась большая мутная капля и шлепнулась в родной ручей. Капитан и монстр проводили ее взглядами, затем вновь посмотрели друг на друга – и зверь прыгнул.

* * *

Барахтавшийся в болоте Винни краем глаза заметил странные всполохи над лесом, но к тому моменту, когда он кое-как выполз на берег, все уже прекратилось. Вызывать Сакаи пилот не решился, чужаки могли прослушивать эфир, и капитан велел использовать комм только в самом крайнем случае. А раз он молчит, рассудил пилот, значит, случай не крайний. Да и вообще это могли быть банальные зарницы от далекой грозы.

У Винни же собственных проблем сейчас было по горло в самом прямом смысле. Непромокаемый (военная спецификация, три года фирменной гарантии) мимикрирующий комбинезон-«хамелеон» еще в болоте начал издавать подозрительный треск и покрываться розовыми пятнышками сбойных пикселей. Выбравшись на сушу и стерев часть грязи, Винни заподозрил, что на последней странице инструкции к одежке имеется надпись мелким шрифтом: «На степянскую тину гарантия не распространяется». На «интеллектуальной ткани» задорно перемигивались цепочки разноцветных огоньков, придавая бывшему сержанту сходство с веселой новогодней елочкой. Сдавленно ругаясь, Винни стянул комбинезон, решив надеть его наизнанку, и забранился уже в полный голос, да так, что ему начали «подпевать» местные твари с дальнего конца болота. Подкладка была снежно-белого цвета, и вот она-то оказалась действительно непромокаемой – даже грязь не липла, сразу же стекая вниз. Чтобы «замаскироваться» в таком виде, пришлось бы дожидаться зимы.

С минуту пилот колебался – продолжать ли путь или лучше вернуться на корабль, однако чувство долга и любопытство возобладали, и он принялся прощупывать швы в поисках микробатарей. После извлечения третьей иллюминация прекратилась, Винни поспешно натянул комбинезон – и снова разразился руганью, потому что система подогрева тоже отключилась.

Через полчаса, когда разведчик добрался до поляны, у него закончились даже междометия. Остался только стук зубов – как надеялся Винни, недостаточно громкий, чтобы перебудить здешних обитателей.

Снаружи чужая база выглядела образцово беспечно: никаких сторожевых роботов, датчиков сигнализации и всего такого. На поляне стояли только странная полусферическая конструкция и старый транспортник. Темные пятна на нем, которые Винни издали счел камуфляжной окраской, оказались отслоившейся антикоррозийкой.

Разведчик крадучись начал обходить корабль – и почти сразу споткнулся, увидев в одном из окошек веселую конопляную зелень, подсвеченную фиолетовой лампой. Винни поморгал, протер глаза, но противозаконная фауна не исчезла. Наоборот – появилась чья-то рука, которая заботливо полила кустик из детской пластиковой леечки, обрызгала листики из распылителя и потушила лампу.

«Нет, это точно не простые туристы! Но тогда кто?!» – лихорадочно пытался понять бывший сержант, переползая к соседним, еще светящимся иллюминаторам. Лишний раз оглядевшись, Винни уцепился за их края, осторожно подтянулся и заглянул внутрь.

* * *

Что с капитаном что-то неладно, все поняли уже с порога. Станислав сидел за столом, будто прибитый к стулу гвоздиком: и больно, и не встать. В правой руке бывший десантник сжимал железную вилку, которую машинально сгибал и разгибал. Когда все остальные настороженно расселись по местам, она как раз не выдержала и с обиженным клацаньем сломалась.

– Станислав Федотович, у вас все в порядке? – поинтересовалась сидящая рядом Полина, на всякий случай немного отодвигаясь.

– Да-да, – поспешил отпереться капитан. – Так, слегка нездоровится. Венька, осмотришь меня после ужина?

– Я и сейчас могу, – с готовностью вскочил встревоженный друг.

– Нет-нет-нет, – поспешно замахал руками Станислав, призывая доктора вернуться на место. – Ерунда, старые раны ноют. Потерпят. Мы лучше потом, наедине, в медотсеке…

– Геморрой, – убежденно шепнул Тед на ухо Дэну. – У моего старика тоже такое было. Поза характерная.

– Как-то уж больно внезапно, – усомнился навигатор, косясь на капитана.

Тот отвечал ему (и всем остальным) не менее странным взглядом, будто позаимствованным у бешеной, но еще контролирующей себя собаки.

Сотрапезники не стали его мучить – деликатно ускорившись, за каких-то пятнадцать минут покончили с ужином и разошлись по каютам. Тогда Станислав вскочил и бросился в медотсек с таким мученическим и целеустремленным видом, будто перепутал его с уборной. Озадаченный Вениамин поспешил следом.

Капитан запер за другом дверь, еще и за ручку подергал, чтобы убедиться, что автоматика сработала. Доктор вытащил из шкафа баллончик с полимером для создания пленочных перчаток и подошел к процедурному столу, но вместо геморроя ему была предъявлена какая-то бумага.

– Читай! – трагически выдохнул капитан. – Вслух! Может, у меня просто крыша от местного воздуха едет! Взял, называется, полистать от нечего делать…

– Что это? – Вениамин прищурился. Лазерную коррекцию зрения он сделал еще три года назад, но привычка осталась. – «Таможенная сканограмма транспортного судна ЛПКВ-231, 2135 г. выпуска, владелец…»

– Да нет! Вот отсюда, где я подчеркнул! – ткнул пальцем Стас, чуть не проделав в бумаге дыру.

– «Органические формы жизни, – послушно прочитал доктор. – Живая материя весом до 1 кг – 1 шт. Пошлина: 0,3 ед., штраф: 1 ед., примечание: провести дератизацию корабля». О, Полинин щурек! Если б они еще схему приложили, где эта уже неживая материя находится…

– К черту щурька! – взвыл Станислав. – Дальше!

– «Живая материя, весовая категория 20 – 200 кг – 8 шт. Пошлина: 0 ед.»… Постой-ка, – нахмурился Вениамин. – Нас же вроде…

– Дальше!!!

– «Живая кибермодифицированная материя, тип DEX-6, весовая категория 20 – 200 кг – 1 шт. Пошлина…» Что за бред?! – Вениамин перевернул лист, будто надеясь, что там написано: «ШУТКА!»

– В перечне разрешенного к провозу научного оборудования киборг есть, я уже проверил! – дрожащим голосом пояснил Станислав. – Нам за него даже штраф не влепили, только пошлину! Те самые лишние семь единиц! То есть шесть с учетом щурька!

– И ты из-за них так переживаешь? – не понял Вениамин. – Ну взяли они с собой киборга…

– КОГО ИМЕННО?!

Доктор осекся. На корабле прилетели – и продолжали жить! – девять людей.

В сканограмме было указано восемь и киборг.

– Но как таможня вообще такое пропустила?

– Меньше не больше. Все документы у нас в порядке, на борту не было ничего незаконного и никого лишнего, а на недостачу одного человека чиновники не обратили внимания – к тому же мы попали на конец их смены, после долгого разбирательства с одним из предыдущих кораблей. Они еле глянули на экран, раз красным ничего не светится – шлепнули печать, и все!

– Давай спросим у Владимира, что это за безобразие, – предложил доктор, широко зевая. Стоило прикрыть глаза, как перед ними начинала змеиться светящаяся лиса. – Шесть единиц все-таки на дороге не валяются.