Текст книги "Секрет чароита"

Кстинар презрительно сжал губы и выкинул тушку куда подальше. Тосс отпрянул от меня, как от ведьмы. Его лицо исказила мучительная гримаса, но он выдавил из себя:

– Ты готова съесть даже это? Деточка, ты меня пугаешь!

– Я «это» есть не собиралась, просто хотела обеспечить едой своих прожорливых спутников, которые не едят еловые шишки. Особенно ужином, – покосилась я на Кстинара, отряхивающего руки. – По заказу. А сама я перехожу на растительную пищу, чтобы не сомневаться в ее происхождении.

– Садистка! – прокомментировал кот. – Чтоб ты знала, я такое не ем и никому не советую!

– Что именно? Крыс или траву?

– Ни то, ни другое! Это вредно для здоровья!

– Объясни это ему! – обличительно указала я пальцем на Кстинара. – Твой новый друг с утра накормил меня крысятиной! Причем с душком!

Тосс подозрительно присмотрелся к магу. После этого сначала робко заулыбался, а потом совсем откровенно заржал. К моему удивлению, Кстинар его поддержал, и теперь они хохотали вместе. Я хлопала глазами, абсолютно ничего не понимая.

– Не говори ей, – попросил маг сквозь смех.

– Это и есть остатки крысиного завтрака? – принюхавшись, махнул рукой кот в сторону пояса Кстинара.

Тот с готовностью открыл притороченный к поясу мешок и молча кинул кусок мяса котэю.

– Угощайся!

Он поймал его изящным движением. Поднес к носу и, зажмурив глаза, с наслаждением втянул воздух ноздрями. Потом откусил огромный кусок, усиленно чавкая. Меня чуть не вырвало.

Поспешила отвернуться. Это вызвало новый взрыв хохота. Понятно, теперь вдвоем будут издеваться над бедной мной. Я разозлилась и обиделась. Хотя, что с них возьмешь. Один маг, другой оборотень, да ещё и кошачьей породы. Им вроде самой природой предназначено подобным питаться. А магов я вообще за людей не считаю, всегда подозревала их в нездоровых пристрастиях. То, что я сама истинный маг, – не считается.

Я сердито двинулась вперед, чтобы успокоиться. Мы и так достаточно задержались из-за разборок с крысохвостами. Далеко уйти мне не дали, быстро догнав и схватив за локоток.

– Чего? – вырвала свою руку из лап котэя.

– Нам в другую сторону, – развернул он меня за плечи, придавая нужное направление.

– С утра было в эту, – нахмурилась я, недовольно дернувшись.

– Ты забыла, что теперь мы идем к моему тайнику? Или передумала забирать свою награду? – вкрадчиво шепнул он мне на ухо, обдав кожу горячим дыханием так, что я вздрогнула. Одновременно он попытался увлечь меня с собой, приобняв за талию мягкими руками.

– Какая разница? – я встала как вкопанная и врезала ему по рукам. Он послушно их убрал. – Выйдем отсюда, и веди куда хочешь, а лес этот мне не нравится, как и компания!

– У, злюка какая! – на редкость спокойно отреагировал он. – Мой тайник в горах, так что мы теперь из леса выйдем сразу к ним, это даже быстрее будет. Если повезет, завтра уже дойдем до подножия.

– В гора-ах? – пискнула я. – В тех самых?

Он очаровательно улыбнулся, но получилось это зловеще. Наверно, из-за огромных кошачьих клыков, которые удалось хорошо разглядеть.

– Ты имеешь в виду Черный Хребет?

Я кивнула.

– Значит, в тех самых, – согласился он с невинным видом.

Час от часу не легче!

– А ты другого-то места для тайника не нашел? – взвилась я. – Какого-нибудь более подходящего для посещения? Где-нибудь поближе и побезопаснее?

– Это же тайник. Я не собирался к нему экскурсии водить! – справедливо возмутился он. – Зато и портал там есть совсем рядом. Я первый раз туда так и попал, правда случайно, немного координаты перепутал, – смущенно признался он. Только почти сразу гордо задрал нос. – Зато лучше места для тайника не придумать! Моя охранная система сама по себе само совершенство! А вместе с отвесными скалами и живущими на них грифонами и семейством драконов делает его просто неприступным! Туда может сунуться только самоубийца!

– Да-да, – скептически покачала я головой. – Мы.

– Я же сам вас туда веду! – фыркнул он. Если бы он был в облике кота, уверена, распушил бы от гордости хвост.

– А от грифонов и драконов тоже сам нас отмажешь? – приподняла я бровь.

– Постараюсь! – вскинул он подбородок.

Я пристально посмотрела на него, смерив взглядом с ног до головы. Сомневаюсь, чтобы эти величественные создания снизошли до общения с ним. Насмешка застыла на моем лице.

– Постараюсь сделать так, чтобы мы их не встретили… – значительно поникнув, прошептал он.

А вот это уже прозвучало более искренне. Я смирилась и пошла с котэем в новом направлении, в который раз спрашивая себя, на каком повороте судьбы я не там свернула. Хотя прекрасно знала ответ.

– Где Кстинар? – вспомнила я, озираясь по сторонам. – Если ушел, нам ещё долго его догонять придется – у него быстрый шаг.

– Неподалеку. Дипломатическую миссию он доверил мне.

Еще бы! У самого-то с дипломатией туго, гадать не надо!

– Значит, он уже знает, куда мы направляемся?

– С момента заключения договора, – признался Тосс.

– И он так легко согласился? – удивилась я. – Не похоже на него.

– Ничего удивительного, – пожал плечами котэй. – Выбрать: идти несколько месяцев или несколько дней и вернуться домой с помощью портала не составляет труда.

– Ты не учитываешь опасность пути, – скривилась я, не испытывая ни малейшей радости от изменения маршрута.

– Их везде хватает, иначе оказалась бы ты здесь? – и так проникновенно заглянул в глаза, что я в них потерялась. Пришлось усиленно заморгать, чтобы прийти в себя. А он лишь лукаво улыбнулся. Одно слово – кот.

– А ты знаешь, как я здесь оказалась? – подозрительно покосилась я на него.

– Нет, но надеялся услышать занимательную историю, – честно признался он, чем окончательно покорил мое сердце. – Расскажешь?

– Дракон принес, – опрометчиво бросила я, не собираясь вдаваться в подробности.

Котэй принял это за шутку и, кажется, немного обиделся. Он решил, что я издеваюсь. Я вообще-то этого не хотела и сказала чистую правду, но он так забавно нахохлился, что я с трудом сдержала смешок и промолчала.

Ну и пусть пообижается немного, может, это сотрет самодовольную ухмылку с его лица, а то в последнее время много развелось в моем окружении ухмыляющихся личностей. В полной мере понаблюдать за реакцией кота не дал Кстинар, появившийся рядом.

– Что, неужели даже не струсила? – первым делом поинтересовался он, причем не у меня, а через мою макушку взглянув на котэя, как будто это не я шагала рядом.

– Струсила, – ответил Тосс, прежде чем я успела вставить хоть слово. От неожиданности поперхнулась застрявшим в горле ответом. Зеленоглазый мстительно улыбнулся.

– Чего бы я тогда с вами сейчас шла? – прокашлявшись, возмутилась я.

– Потому что одной еще страшнее, – нагло заявил котэй.

Вообще-то это правда. И дорогу сама я не найду. И обороняться втроем несравненно легче. Поэтому я промолчала.

Молча дала котэю подзатыльник.

Он высоко подпрыгнул, а приземлился уже в зверином обличье и сразу попытался меня укусить, за что получил огненным шаром по носу от Кстинара, громко и обиженно зафыркав. Я почувствовала себя отмщенной и довольно захихикала, за что и получила свою порцию огненной плеткой по заду.

Остаток дня мы шли молча, бросая друг на друга косые взгляды. Я при этом почесывала место, притягивающее приключения, а Тосс перевоплотился обратно в человека и изредка проверял на месте ли нос. Один только Кстинар шел чуть впереди, нисколько не пострадавший. Точнее, увернувшийся и от лапы Тосса, и от моего фиолетового огня. Верховный маг, что с него возьмешь.

Глава 9

– Долго ты еще возиться будешь?

– Щас-щас, – раздался сверху торопливый голос.

– Сколько можно ждать? Яйца там, что ли, высиживаешь?

– Для вас, между прочим, стараюсь, – обиделся котэй с вершины дерева. – Я и без этих перьев прекрасно жил.

– Вот вернется фейер в свое гнездо – ему и объяснишь! – пригрозил Кстинар громким шепотом.

– Все, нашел, спускаюсь!

Спускался он эффектно. Пробороздив четырьмя лапами огромный сосновый ствол по всей длине, съехал хвостом вперед до самой земли и сел прямо на пятую точку, обнимая дерево. Отлетевшие при этом древесные щепки ровным слоем покрыли пятачок вокруг многострадальной сосны. В зубах Тосс крепко держал несколько золотистых перышек, одно из которых уперлось в его розовый нос, и прилагал все усилия, чтобы не чихнуть. Несмотря на прищуренные глаза и дергающийся нос, весь его вид излучал торжество.

– И это все? – Кстинар резким движением руки вырвал у него из пасти перья и тщательно пересчитал.

– Не нравится – сам лезь! – рыкнул в ответ Тосс, вставая на все четыре лапы. Дернул хвостом в знак презрения и с чувством отряхнулся, как после купания. Только вместо капель воды в нас полетели пыль, хвоя и опилки.

– Еще раз так сделаешь – обрею, – пригрозил маг довольному оборотню.

– Ладно, а теперь валим отсюда! – покладисто согласился тот, сверкнув озорными зелеными глазами. – Чем дальше мы будем от гнезда к возвращению этого монстра, тем дольше будем жить!

Несогласных не нашлось. С редким единодушием мы припустили за быстрым котэем, который со всех лап сиганул через молодой ельник, возвращаясь на прежний курс – в сторону Черного Хребта.

А ведь всего полчаса назад, проходя мимо высокой сосны, он первый вдруг ощетинился и задрал голову наверх. Потом принюхался и успокоился.

– Никого нет. Пустое гнездо.

Приготовленные мной и Кстинаром пульсары втянулись обратно в ладони, напряженные плечи опустились, а у меня вырвался вздох облегчения, больше напоминающий стон.

– Крысохвосты? – озабоченно спросила я.

– Фейер, – произнес он таинственно, почти благоговейным шепотом. Кстинар задрал голову наверх, туда, где должно быть гнездо, и задумчиво почесал подбородок.

– Фейер… – еще раз повторил Тосс, глядя мне прямо в глаза и ожидая какой-то реакции.

– И? – не поняла я.

Зеленые глаза округлились как блюдца, безмолвно удивляясь моей неосведомленности.

– А что, – нисколько не смутилась я под его взглядом. – Я местную живность не знаю. По Предгорному Лесу раньше не гуляла, с нежитью не общалась. Так что или объясни, что это такое, или вообще молчи.

Он предпочел выпендриться передо мной своими знаниями и с важным видом в красках объяснил, чье гнездо расположилось на верхушке сосны прямо над нашими головами.

Оказалось, что фейер – гигантская огненная птичка, у которой размах крыльев достигает пяти метров. Клюв – как у орла. Характер злой и кровожадный. Питается мясом, которое предварительно обжаривает пламенем своего дыхания. Огненная магия против фейера бессильна, зато из его перьев можно сделать отличный амулет, защищающий от магии огня. Причем такой силы, что под его защитой можно спокойно дразнить драконов, не боясь быть сожженным заживо.

– Так, может, подкараулим эту птичку и из хвоста у нее перышки надергаем? – предложила я в шутку. – Не жалко же ей для доброго дела, а учитывая, что мы в горы идем – нам очень даже пригодится такой амулет.

– С ума сошла! – с трудом закрыв распахнувшийся рот и оставив выпученными глаза, возмутился Тосс. – Его магия, – махнул рукой на мага, – на фейера не действует, а одна ты не справишься!

– Подумаешь, курица какая-то! И не таких ощипывала! – фыркнула я, дразня кота.

Он, похоже, вообще пожалел, что обратил внимание на это гнездо. А мне просто захотелось по играть на его нервах. Скучно было молча идти полдня. Конечно, я не собиралась ловить неизвестную птичку и дергать ее оперение, даже ради уникального амулета. Но паникующий кот – такое занимательное зрелище! Я мысленно давилась от смеха, когда он с растерянностью посмотрел на Кстинара, ожидая поддержки.

– Она права, – спокойно возразил маг.

Теперь у нас с котэем лица стали одинаково вытянутыми. Мое радостное настроение как ветром сдуло.

– Нам идти мимо драконов, – продолжил он, не реагируя на наши гримасы. – С амулетом будет намного безопаснее.

– Безопаснее? – дружно взвыли мы с Тоссом.

– А перья у него из жо… хвоста дергать тоже безопасно? Представляю, как огненное чудовище обрадуется такому вниманию! Ты хоть видел этого фейера? А я вот как-то видел его издали и ближе подходить отказываюсь! Дотрагиваться до него тоже! – истерика котэя достигла апогея, он перестал орать и добавил почти шепотом: – Ты же маг Огня – ничего ему даже противопоставить не сможешь…

Кстинар сморщился, жестом приказав коту заткнуться.

– Никто и не собирается его ощипывать. В гнезде могла затеряться пара перышек, надо бы проверить, – подмигнул он притихшему Тоссу. – Этого будет достаточно.

– И кто за ними полезет? – нервно сглотнул котэй, хотя ответ был очевиден.

Мы с магом впервые оказались солидарны и переглянулись с хитрым видом. Добытчик перьев был единодушно выбран голосованием, а нытье свое о бедной кошачьей доле прекратил только после угрозы Кстинара поджарить его хвост собственноручно, не дожидаясь фейера.

Долго бежать не пришлось. Скоро белый кончик хвоста перестал мелькать впереди, и Тосс, убедившись, что никакой погони нет, и расстояние до гнезда уже приличное, остановился и встретил нас уже в облике человека. Четыре лапы неоспоримое преимущество, когда дело касается бега, неудивительно, что мы изрядно отстали. Котэй и не стал скрывать презрительное отношение к двуногим.

Поравнявшись, я кинула на него завистливый взгляд. Легкой пружинистой походкой он шел вперед, одновременно успевая смотреть и на землю, и по сторонам. Я же положилась на спутников и следила только за тем, на что ступают мои ноги, но все равно постоянно спотыкалась. Хорошо хоть не падала. Тосс поймал мой взгляд и улыбнулся.

– Не привыкла к походам? – спросил он.

– Не к таким, – призналась я, в очередной раз зацепив торчащий в папоротнике корень и чудом избежав падения.

Нам с Марьям и раньше приходилось путешествовать по Алании, от деревни к деревне, причем очень часто бегом и по лесу. Только тогда лес нас кормил, поил, укрывал от погони, не был наполнен всякой живучей дрянью, и я всегда знала, что впереди. А еще при мне был вкусный перекус, теплая одежда, куча свободного времени и приятная компания в лице моей подруги.

– Хочешь, пойдем медленнее? – предложил котэй, вроде даже искренне.

Это что – забота от оборотня? С чего бы вдруг? Я даже растерялась от удивления и пауза затянулась. Кстинар недовольно покосился в нашу сторону. Наверно, думает, что сейчас начну ныть и жаловаться, а еще лучше попрошусь к Тоссу на ручки… Или на спину залезть, если он опять в кота превратится. Кот хорош, а в качестве транспортного средства – так вообще мечта.

Я посмотрела на ждущего ответа котэя. Соблазн прикинуться немощной и посмотреть, что будет, конечно, велик… В крайнем случае хотя бы увижу, как этот котяра из рыцарских побуждений будет уговаривать мага сбавить шаг…

– Не стоит, – покачала я головой. Стремление спасти свою шкурку все же победило женское любопытство. – Я бы предпочла побыстрее выбраться из этого гиблого места.

– Как скажешь, – какое-то время он шел рядом молча, потом не выдержал и спросил: – Ты кто?

От постановки вопроса я растерялась.

– Ты что, забыл? Я же представилась.

– Ты просто назвала имя. Так кто ты?

– Кто-кто, – заворчала я недовольно. – Девушка. Кем я еще могу быть? Сам, что ли, не видишь?

– Вижу. Но того, что вижу, понять не могу.

Я лишь пожала плечами.

– Ничем не могу помочь.

– Ты маг?

Короткий злобный взгляд Кстинара напомнил, что не стоит доверять всем подряд. Или о том, что я никакой пока не маг и никогда им не стану.

– Нуу… Вроде того… А что? – попыталась я уйти от ответа.

– Ты не похожа на мага, – Тосс изучающе разглядывал мое лицо. Я даже поежилась от столь пристального внимания.

– А на кого похожа? – как можно более беспечно поинтересовалась я.

– Вот и я не пойму, – слишком серьезно ответил он. – Несмотря на свою способность заглядывать в чужие души.

Я споткнулась. Неужели он, как Адриан, все это время читал мои мысли?

– Предупреждать надо! – возмутилась я.

Котэй неопределенно передернул плечами.

– Было бы о чем, я же говорю, что ничего не могу понять.

Я немного успокоилась, и какое-то время мы шли молча.

– А кто такие котэи? – нарушила я молчание.

– Я – котэй, – задумчиво ответил он, смотря вперед.

– И? Кто вы такие?

– Мы? – удивился он моему неведению. – Раса такая. Древняя. Наше королевство далеко, к северу за Черным Хребтом. Кориссия.

– И как там у вас? – попыталась разговорить ставшего угрюмым котэя.

– Холодно, – односложно и безэмоционально ответил он.

– Настолько, что ты решил перебраться в Предгорный Лес? – с улыбкой предположила я.

– Нет, я здесь не поэтому.

– А почему?

– Мне не повезло…

Было любопытно, почему Тосс оказался в этом жутком лесу, так далеко от дома, но напрямую спросить не решилась. Он явно не хотел затрагивать сейчас эту тему. Может, позже узнаю. Пока же меня больше заинтересовало, что за существо мирно идет рядом. Я о котэях не слышала даже легенд, а тут ухитрилась встретиться с таким диковинным созданием.

– А котэи – это все же больше люди или… – я замялась, пытаясь подобрать слова так, чтобы случайно не обидеть.

– Звери? – посмеиваясь, закончил он за меня.

Уф, вроде не обиделся! От души отлегло, и я кивнула.

– Да мы не те и не другие. Или, наоборот, и те и другие сразу. Сложно описать тому, кто на себе этого не ощутил. Когда я в образе человека – я человек. Когда в обличье кота – то кот. Мироощущение со сменой ипостаси тоже меняется. Хотя мы разные, но мы одно целое.

– Я заметила, что у тебя с котом разные характеры, – рискнула предположить. На мой взгляд, кот был несколько трусоват и хамоват, чего за человеком я пока не замечала.

– Ты наблюдательна, – согласился он. – Котом правят инстинкты, человеком – разум.

– А тебе эта разница не доставляет некоторых… э… неудобств?

– Не больше, чем тебе другая одежда, – засмеялся он. – В одной удобнее танцевать, в другой работать, но ты сам остаешься собой, во что ни наряди.

– То есть ты выбираешь ипостась под ситуацию? – уточнила я.

– Ну да, – довольно кивнул он в ответ. – И под настроение.

– Кстати, – вспомнила я. – Насчет одежды… А куда она девается при перевоплощении?

– На мне остается, – хмыкнул он. – Я же не оборотень. Трансформируюсь по желанию с помощью магии, мое тело при этом не ломает, боли не причиняет. Во что был одет при смене ипостаси, в ту же одежду и вернусь.

– Круто, – не смогла я удержать эмоций.

– А то! – засмеялся он.

– А как можно стать котэем?

– Только родиться, – улыбнулся он. – Так что, извини, ты котэем не станешь!

– Да я так просто спросила! – возмутилась я, смутившись в глубине души.

– Ну, так я так просто и ответил!

Хитрец!

Мы остановились на ночлег пораньше, не дожидаясь темноты. Завтра планировали дойти до подножья, а карабкаться по горам сложнее, чем брести по лесу, даже такому опасному. Так что единогласно решили отдохнуть сегодня подольше, чтобы набраться сил перед последним рывком.

На этот раз место для ночлега выбрал Тосс. Перед этим котяра несколько раз залазил на самые верхушки сосен и пристально вглядывался в окрестности. В итоге вывел нас на полянку, окруженную густым ельником, как стеной. Мы втроем быстро насобирали сушняка и оставили Кстинара разводить костер. Тосс пошел искать питьевую воду, а я увязалась за ним, захватив фляжку.

– Ты уверен, что он вообще есть неподалеку? – с сомнением наблюдала я за котэем, бегающим кругами в поисках ручья.

– Звериное чуттье не врретсс… – прошипел он. – Я его ччуюуу…

– Ну, тогда ладно. А в облике человека тоже чуешь? – поинтересовалась я.

– Ххужже, – опять прошипел он беззлобно и остановился, задрав нос и зажмурив глаза. – Совссем ррядом!

С шумом втянул воздух и потрусил вперед. Буквально через несколько метров в низине мы наткнулись на бьющий из-под земли ключ, который дальше превращался в хиленький грязный ручеек. Да и сам ключ скорее напоминал неглубокую лужу, с той лишь разницей, что вместо грязи на дне был песок.

Разочарованно вздохнула. Я рассчитывала на большее.

– Чего ты так вздыхаешь? – не понял котэй. – Воду-то нашли!

– Это замечательно, но я не смогу набрать даже фляжку! Он слишком мелкий!

Зеленые глаза, не мигая, уставились на меня.

– Ну, так разрой песок-то!

Я хлопнула себя по пустой голове и принялась рыть небольшую ямку на дне ключика. Вода была ледяной, пальцы сразу заломило, зато, когда муть осела, я с легкостью наполнила фляжку, напилась, умылась и села ждать, когда напьется котэй. Он жадно лакал воду розовым языком и смешно пофыркивал при этом.

Голодный организм напомнил о себе, и я решила, что стоит поискать пропитание. Утренний «завтрак» не прошел даром, оставив массу неприятных эмоций. Однако стоило мне сделать шаг в сторону, как котэй преградил путь своим шерстяным телом.

– Куда ты на ночь глядя?

– Есть хочу, может, найду что-нибудь на ужин, – попыталась я обойти его тушу. – Ягоды там или грибы какие.

– Ничего съедобного рядом не растет, – твердо заявил он, не позволяя просочиться мимо.

– Ты-то откуда знаешь? – недоверчиво покосилась я на наглого оборотня.

– Я чую, – с чувством напомнил он.

Я вздохнула. Спорить с ним бесполезно, а такого нюха, как у кота, у меня нет.

– И чем мне теперь питаться прикажешь?

– Тем же, чем и сегодня утром, – невозмутимо предложил он. Конечно, котам в самый раз мышей жрать, а я существо с тонкой душевной организацией и слабым желудком, и такого больше точно не выдержу!

– С ума сошел? – хлопнула я его по пушистому плечу. – Мне до сих пор дурно, как вспомню!

– Как можно быть такой доверчивой! – закатил он глазищи. – Он тебя просто развел, а ты купилась! Нельзя верить всему налево и направо!

– Как это развел? – не поверила я. Этот маг еще и шутник, оказывается? С черным чувством юмора? Вот уж, называется, повезло!

– Хочешь сказать, что это было нормальное мясо? Не крысиное? – решила я уточнить на всякий случай.

– Смотря, что в твоем понимании нормальное! – дернул усами Тосс, то ли фыркая, то ли ухмыляясь. – Дикий заяц.

Заяц. Это радует. Хммм… Теперь понятно, почему тушка великоватой для крысы показалась.

– А что это ты разоткровенничался? – продолжала я отвлекать котэя, а сама попробовала обойти его с другой стороны. – Вместе же веселились сегодня?

– Ты мне понравилась, не хочу, чтобы ты умерла от голода, – мой маневр раскрыли и пресекли, преградив путь лапой.

– Как благородно! – наигранно восхитилась я. – Откуда я знаю, что ты не врешь?

– Ниоткуда. И вообще, если ты хочешь есть, пошли к костру, а то и этого ужина не получишь!

Ну да, после того, как они меня вдвоем оборжали, мне туда не очень-то хочется! А так хоть что-то общественно полезное сделаю. Дары природы все-таки должны быть и здесь, хотя бы скромные. За пару дней я успела пообвыкнуться в Предгорном Лесу и даже перестала шарахаться от каждого куста. Лес как лес, если не знать, кто его населяет. Пару шагов от костра сделать не страшно, а далеко не пойду.

– Я все-таки проверю, пока не стемнело, – твердо сказала я.

– Одну не пущу!

– Как хочешь. Значит, идем вместе.

Котэй фыркнул, но пошел рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Я внимательно исследовала растительность на пригодность к пище. Результаты оказались неутешительными. Под ногами был только папоротник. Нашла всего один черничник, но и он оказался пуст. Из грибов только поганки, зато такие яркие, как цветы осенью. К ним я даже приближаться не стала.

Чем дольше я ходила, тем сильнее злилась. Что за лес такой? Ни поесть, ни поспать, ни расслабиться! Кот косился на меня и терпеливо ждал, пока мне надоест заниматься ерундой.

Эта его спокойная уверенность безумно раздражала. Да, я оказалась не права. Да, надо было не терять время и вернуться. Да, надо было сразу ему поверить. Представила его самодовольную морду и с особым остервенением начала шерстить окрестности, засовывая свой нос во все укромные места. Это теперь дело принципа! Я не могу вернуться с пустыми руками, он меня засмеет!

Остановилась и со злостью огляделась. Взгляд замер на дереве, как ни в чем не бывало притаившемся среди других. Кажется, мое упрямство наконец-то вознаграждено! Это кедр! Кедровые орешки! Вкусно, сытно, полезно и никаких сомнений по поводу их происхождения. В смысле они точно не бегали с голыми хвостами… Осталось лишь кое-кого уговорить их достать…

– Тоооссс… – протяжно позвала я.

– Тут я, чего орешь? – недовольно шикнул он и подошел ближе.

– Тосс… – как бы так попросить, чтобы не отказался. – Ты же не хочешь, чтобы я голодной ходила, правда? – как можно ласковее постаралась начать я. Котэй напрягся, почуяв подвох.

– И? Чего надо?

– Ты видишь, что это за дерево?

– Хвойное. Дальше что? – он нахмурился, вычисляя, какая безумная мысль посетила меня на этот раз. Решил съязвить. – Хвои тебе набрать – компот из нее варить будешь? Или шишек?

– Тосик, ты прелесть! В правильном направлении думаешь! – обрадовалась я. Не ожидала, что будет так легко. – Шишек!

Он с сомнением уставился на меня своими круглыми кошачьими глазами.

– Хм… – котэй не сразу нашел слова. Потом мягко заговорил, осторожно подбирая выражения: – А может, все-таки не стоит переходить к крайним мерам? Я не обманул – это точно заяц. Давай вернемся, а? Я даже сам для тебя его разогрею.

Я лихорадочно затрясла головой и схватила его за плечо. Он ощутимо вздрогнул и попятился назад.

– Нет-нет, – быстро заговорила я, пока он не вырвался. – Я адекватная! Правда! – Кот не верил и стоять на месте не желал. Наверное, ему не нравился азартный блеск в моих глазах, который очень легко перепутать с сумасшествием. – Ну, Тосик, это же кедр! Знаешь, какие вкусные у него орешки? Просто пальчики оближешь! Что тебе стоит забраться на него и поскидывать мне немного шишечек? А?

– Я, вообще-то, сегодня вам уже перьев натаскал, – напомнил он и попытался вырваться, но я держала крепко. – Не многовато ли за один день?

– Ну, Тосик, пожалуйста! Я знаю, что тебе это раз плюнуть! – продолжала я подлизываться к коту.

Он шумно выдохнул.

– Ладно… Но только для тебя! И не вздумай перед магом хвастаться!

«Все-таки уступил», – успела я обрадоваться. Коричневая шерстка блеснула рыжими искрами в закатном свете, когда гибкое тело распрямилось в длинном прыжке. До вершины он добрался за пару ударов моего сердца и ловко прыгнул на ветку.

– Поберегись! – услышала я, и сверху градом посыпались кедровые шишки, с поразительной точностью попадая мне на голову. Все-таки Тосс не отличался благородством в кошачьей ипостаси и с удовольствием целился по моей макушке. Я старалась уворачиваться, ойкая при каждом попадании. Тем не менее успела набрать полный подол рубашки, когда котэй подозрительно притих.

– Уснул, что ли, лентяй! – крикнула я, задрав голову кверху.

Из густых ветвей раздалось шипение.

– Олистина, – шепот котэя казался взволнованным, – здесь кто-то есть!

– Где? – попыталась я разглядеть сквозь сосновые ветки, кого же углядел Тосс.

– Да не наверху! – раздраженно шикнул он. – Обороняйся!

Кедровые шишки посыпались из моих рук и подола, я не сделала даже попытки их подхватить. В обеих ладонях появились фиолетовые пульсары, спина прижалась к кедровому стволу. Сердце пропустило удар от напряжения. Тишину снова разорвало угрожающее шипение Тосса.

Напротив меня, совсем рядом, раздалось жуткое рычание, от которого волосы встали дыбом. Против воли первый пульсар метнулся в сторону угрозы раньше времени. Цели он не достиг, но ярко осветил притаившуюся в темном ельнике опасность.

Первое, что я увидела, были клыки размером с две моих ладони. Потом наткнулась взглядом на красные безумные глаза, вспыхнувшие в тени. Судорожно сглотнула, прощаясь с жизнью, и замерла от страха. Клыкастая пасть широко раскрылась и приблизилась в прыжке, обдав зловонным дыханием и липкой слюной.

– Убей его! – дико орал кот с вершины кедра, атакуя шишками монстра, но почему-то чаще попадая в меня.

Не знаю, что больше помогло – со всей силы зарядившая в лоб шишка или хищный оскал с красными глазами, но я наконец-то отмерла и запустила приготовленный пульсар в глаз чудища. Прыжок сорвался, и его туша отлетела в сторону. Запахло горелым мясом и паленой шерстью. Я поняла, что попала. Во всех смыслах этого слова! Монстр дико взвыл от боли и опять прыгнул на меня, собираясь под собой похоронить.

Я метнулась на землю, откатилась в сторону и наконец разглядела это существо целиком.

Черная слипшаяся шерсть, волчья морда, сам зверь в холке ростом выше котэя. Узловатые мышцы проступили по всему телу и стали видны, даже несмотря на короткую шерсть. Один глаз неестественно горел красным цветом, а второй выжжен моим пульсаром вместе с половиной морды до кости. На спине и на тыльной стороне передних мощных лап два ряда острых шипов. Он взвыл от досады, поняв, что я успела увернуться от его когтей, и прыгнул снова, раскрыв зубастую пасть в оглушающем рыке.

Еле успела зарядить двумя не самыми мощными пульсарами прямо в оскаленную пасть. Монстра отбросило в сторону. Он с собачьим визгом кубарем прокатился по земле, путаясь в четырех лапах, и распластался в неловкой позе. Я обрадовалась, надеясь, что он уже никогда не встанет, но ошиблась.

Волколак медленно и страшно поднимался на ноги. От изуродованной морды почти ничего не осталось, кроме одного глаза, уха и полного набора клыков, не прикрытых щеками, потому что обожженные остатки щек клочками висели по бокам разорванной пасти. Из плеча чудовища был вырван приличный кусок мяса, и белела кость, но его это не волновало совершенно. Он стал еще опаснее.

Я в ужасе бросилась вперед, споткнувшись о корни, налетела на кедр и обхватила ствол руками, чтобы не потерять равновесие.

Шатаясь, волколак сделал один шаг, второй… Я не растерялась и успела послать в его сторону два фиолетовых пульсара, но промахнулась, и в следующий миг, оттолкнувшись всеми мощными лапами одновременно, местный монстр совершил гигантский прыжок, и его морда оказалась прямо напротив моего лица. Я инстинктивно отпрянула назад и потеряла спасительную опору в виде кедрового ствола.

«Это конец», – успела проскользнуть мысль, прежде чем я упала на спину.

С отчаянным мявом котэй спикировал с вершины кедра прямо на волколака, примяв его к самой земле. Вцепился зубами ему в загривок, а серповидными когтями проткнул бока, достав до ребер. Про кота в пылу сражения я успела благополучно позабыть, хорошо, что он про меня не забыл. Монстр опрокинулся на спину, пытаясь отцепить Тосса, но котэй не собирался терять свое преимущество.

Они покатились по траве рычащим клубком. Котэй беспощадно рвал волколака когтями и зубами. То и дело в разные стороны летели ошметки волчьей шкуры, но он и не думал подыхать, наоборот – становился все злее и злее. Я поднялась на непослушные ноги быстро, но не могла ничего сделать – боялась поранить котэя. Осторожно пустила пульсары по низу, целясь по лапам страшного зверя, но они его только разозлили, не причинив особого ущерба.