Текст книги "Невеста для князя"

– Вовсе нет. Я сама по сути росла сиротой. Приходилось и бродяжничать, и даже пару раз воровать. Не слишком успешно, однажды попалась страже. Посадить в тюрьму семилетнего ребенка не могли, вместо этого принялись расспрашивать, кто я и откуда. Вспоминать о настоящей семье было больно, о приемной – страшно. – Я передернула плечами, неохотно приоткрывая завесу над очередной частью своей биографии. – После того случая я поумнела. Знаешь, я могла горько плакать и сочинять, что моя мама больна, а младшие братья пухнут с голоду. Но когда один добрый купец предложил пойти с ним домой и взять побольше еды, удрала, не раздумывая. Потому что беспокоилась только о себе и не желала рисковать ради выдуманной семьи.

– Это было в прошлом, сейчас…

– Куда ты выходил? Случилось что-то серьезное? – не желая говорить больше, чем сказала, поспешно перебила я.

– Остальные графы изволили выразить недовольство, – настаивать на продолжении рассказа Ис не стал. Вместо этого закатил глаза, передразнивая подданных. – Они готовы задержаться в замке, но настоятельно просят объяснить им причину столь странной прихоти. Вдаваться в детали я не пожелал, пришлось позволить им покинуть замок.

– А что насчет Харта? Если действительно решишь его казнить, замять это не удастся. – Я задумчиво сплетала и расплетала пальцы.

– Увы, против такого решения взбунтуются другие лорды, новые же склоки мне не нужны. – Князь скорчил гримасу. – Да и сам Харт понимает, что смертный приговор я не подпишу. Даже не знаю, что напугало его больше: угроза лишиться жизни или титула.

– Небось представил, как за чертой столкнется с обозленными предками. – У меня вырвался смешок. – Для вас, благородных, честь важнее всего.

– Вот честью он поплатится. Я изгоню Харта из княжества и сам выберу, кто станет новым лордом Блейтином и займет его место в совете. – В глазах князя вспыхнул холодный огонь.

Ис действительно не собирался прощать обиду и умел выбрать способ мести. На мгновение мне даже стало жаль его врагов, не осознающих, во что они вляпались.

– Надеюсь, хоть один достойный граф останется. Не хотелось бы менять весь совет. – Князь досадливо поморщился.

– А почему бы и нет? Как по мне, неплохой вариант. Назначишь новых графов и будешь уверен в их преданности, – прикинула я.

– Не хватит времени. Эти лорды уже заработали определенный авторитет, знают княжество, а других придется учить, да еще и наблюдать, справляются ли они с обязанностями. – Кажется, Ис хотел потереть лицо, но в последний момент сжал кулаки и мучительно выдохнул.

– Ну, в любом случае у тебя останемся мы с Кэмом, Вэйли и Веритой. Маленький отряд, испытанный в бою. – Я дурашливо поклонилась.

– Это правило действует и в обратную сторону. – Князь остался предельно серьезным. – Риш, понятно, почему тебе не хочется на кого-то полагаться. Но ты больше не одна. И я…

– Ваше сиятельство! Господин Бейт говорит, что вы срочно ему нужны. – Знакомый охранник на этот раз даже не стал утруждать себя стуком.

– Иду. – У Иса зло сверкнули глаза, но голос был совершенно спокойным. – Ришида, продолжим наш разговор позже.

Князь поднялся, хлопнула дверь. И только расслышав удаляющиеся шаги, я позволила себе вздохнуть и заметила, что вцепилась в подлокотники с такой силой, что побелели пальцы.

Разговаривать с кем-то не хотелось и, хмуро зыркнув на предложивших помощь стражников, я отправилась к себе. Исключение сделала для вернувшегося Кэма – надиктовала ему список книг, которые нужно взять в библиотеке.

На следующие несколько часов я выпала из жизни замка. Любопытные служанки то и дело стучались в дверь, видимо надеясь, что я окажусь разговорчивее князя и поведаю хоть что-то, но, получив несколько резких отповедей, поняли тщетность своих попыток.

Когда очередной шорох отвлек меня от чтения, я собиралась запустить в вошедшего книгой. Правда, увидев, кто именно перешагнул через порог, с трудом сдержалась и швырнула книгу в кресло.

– Вижу, ты не в настроении. – Игрис испуганно замерла, не решаясь приблизиться.

– Ис опять отказался отвечать на твои вопросы и ты решила зайти с другой стороны? – раздраженно поинтересовалась я.

– Я зашла забрать украшения. Тебе не до них, а я боюсь, как бы они не потерялись. Все-таки отцовский подарок. – Девушка стала смущенно теребить пояс платья.

– Гарнитур на столе, можешь забрать, – кивнула я.

– Спасибо, прости за беспокойство, больше не буду мешать. – Подхватив украшения, Игрис выскочила из комнаты.

При мысли, что теперь девушка начнет бояться моего общества, мне стало еще хуже. Не нужно было соглашаться на этот заказ! Мало того что никаких ощутимых выгод пока не увидела, так еще и годами наработанный образ распался в клочья!

На обед я не пошла. Ис на него все равно приходить не собирался, а поддерживать ничего не значащую беседу с лордами не хотелось. В нынешнем состоянии точно не удержусь и накажу особо надоедливого аристократа каким-нибудь заклятием позаковыристее.

Следующий раз обо мне вспомнили через два часа. Увидев на пороге Вериту, не слишком удивилась. Уж скорее было странно, почему она не заглянула раньше.

– Рассказывай, – плюхнувшись в кресло, велела подруга.

– Я пообещала Ису держать подробности произошедшего в тайне, – соврала, хмуро покосившись на нее. – Так что если хочешь знать, что случилось на балу, – это не ко мне.

– Маленькое уточнение: я хочу знать, что случилось на балу с тобой. – Сбить девушку с толку оказалось не так просто. – И учти, без ответов не уйду.

– Откуда такая уверенность, что произошедшее касается меня? – Вздохнув, я отложила книги и села прямо, уставившись подруге в лицо.

– В противном случае Кэм не присылал бы мне записку с просьбой срочно явиться и разобраться. – Верита лучезарно улыбнулась. – Говорят, ты тут рычишь на слуг и швыряешься тяжелыми предметами. Интуиция подсказывает, что все это неспроста.

– Разве из этого не следует вывод, что сейчас неподходящее время для разговоров? Тяжелых предметов еще много, да и пристреляться успела. – Я нехорошо усмехнулась.

– А смысл? Даже если ты в меня что-то бросишь, то через какое-то время осознаешь свою ошибку и приедешь извиняться. Я, как и полагается, подуюсь, но потом тебя прощу. Мы через это уже проходили, так зачем повторяться? – развела руками Верита. – В общем, прекращай вести себя как злобная ведьма и метать глазами молнии – все равно не поможет!

– Вообще-то именно ведьмой я и являюсь, – холодно напомнила ей.

– Но и моей подругой тоже! – Девушка подняла палец вверх. – Чем быстрее ты все расскажешь близкому человеку, тем скорее успокоишься и поймешь, как решить возникшую проблему.

– Да не знаю я, как решить эту проблему. Может быть, ее вообще нет и я все выдумала! – Не в силах сдерживаться, со всей силы стукнула подушку.

– Но предпосылки ведь были? – Сообразив, что я сдалась, Верита пересела ко мне на кровать. – Что такого случилось на балу?

– На Иса наложили приворотные чары. Те самые, которые я якобы собиралась опробовать на тебе, – опережая вопрос, пояснила неохотно. – Ливия – так зовут иллюзорного мага, заставила Иса убить меня. Между нами завязалась схватка. И в процессе выяснилось, что заклинание развеивает поцелуй. Ливия отправилась в тюрьму. Граф Блейтин, который дал ей это задание, сейчас там же. Ис как раз сочиняет указ о лишении его титула.

– Вы поцеловались с Исом?! – У подруги расширились глаза. – И как это было? Он хорошо целуется? Если я опишу это в своей книге, то прославлюсь на века!

– Верита, это не просто поцелуй. – У меня вырвался тяжелый вздох. – Если бы ты поцеловала Иса, то ничего бы не случилось.

– Поясни для немага, – не смутившись, потребовала девушка.

– Да что тут пояснять. Просто я, кажется, влюбилась в Иса. Вот только он ничего не помнит о поцелуе. – Эмоции, переполнявшие меня до этого момента, отхлынули, и я устало опустилась на подушки.

– Даже не знаю, что удивляет меня больше: то, что ты сомневаешься в собственных чувствах, или то, что не имеешь ни малейшего представления о его чувствах, – покачала головой Верита. – В моей книге события так быстро не развивались… Даже в голову не приходит, что тут можно сказать.

– А не надо ничего говорить. – Обняв колени, уставилась в пространство перед собой рассеянным взглядом. – Я просто сделаю вид, что ничего не случилось. В конце концов, заказ я не выполнила, так что уехать все равно не смогу.

– Уехать? Куда? Зачем? – мгновенно всполошилась подруга. – Ты что, бросишь своего любимого человека?

– Ис – не мой любимый человек. Нас по-прежнему связывают только рабочие отношения, – медленно, словно втолковывала маленькому ребенку, повторила ей. – Я перечитала все свои конспекты, но толком так и не смогла понять, какими могут быть последствия приворота. Впрочем, кое-что все-таки указывает на приворот достаточно определенно.

– Ну и что же это? – Изнывающая от любопытства Верита явно с трудом сдерживалась, чтобы не начать вытряхивать из меня информацию.

– Размытые или вовсе отсутствующие воспоминания. Под действием чар человек плохо осознает свои действия, а значит, не может помнить их. – Я сделала паузу, а после недолгих раздумий продолжила: – После того поцелуя мы с Исом немного поговорили. Оказалось, он знает, как снимается заклятие, и теперь прекрасно осведомлен о моих чувствах. Но при этом князь ни словом не обмолвился о своих.

– В чем проблема? Спроси его сама, – фыркнула подруга.

– Если будешь давать такие советы, точно кину в тебя подушкой, – мрачно предупредила я. – Ис не такой человек, чтобы молчать в подобном случае. Если бы помнил что-то, уже настоял бы на разговоре. А я не хочу унижаться, выспрашивая, не влюбился ли он, часом, в меня.

В голове начало шуметь. Сжав виски руками, я глубоко вздохнула. В последние дни жизнь у меня стала слишком уж насыщенной. А самое плохое – я никак не могла понять, нравятся мне такие перемены или нет.

Жизнь научила меня приспосабливаться к любым переменам, и к неприятностям я относилась скорее философски. Вот только ожидание и неизвестность сводили с ума.

Определенно я не последую совету Вериты. Достаточно уже того, что я все утро пыталась разгадать, что думает Ис, и за какую-то пару часов из хладнокровной ведьмы превратилась в экзальтированную девицу.

– Ладно, делать первый шаг ты не хочешь. А что насчет тебя самой? Что ты сама чувствуешь к Ису? – провокационно уточнила подруга.

– Верита, спроси что-нибудь полегче, а? – жалобно попросила я. – Мне сейчас нужно думать, как встретить коллегу из ковена и какую версию событий ему рассказать. Анализировать свои чувства буду после.

– Неужели это так трудно? Либо ты кого-то любишь – либо нет, – хмыкнула девушка. – Тем более что ты сама сказала – приворот снял поцелуй между любящими людьми.

– Или между теми, чьи чувства только зарождаются. – Взяв конспект, я принялась перелистывать страницы, ища нужную. – Вот, хватит и симпатии. Главное, чтобы эмоции были достаточно сильными и смогли разрушить заклинание. А уж за этим дело у нас не станет!

– Все вспоминаешь, как Ис не хотел тебя брать на работу и устраивал всякие испытания? – Не понимая всей сложности ситуации, Верита захихикала.

– Не только это. Ис считает меня несдержанной, порывистой и импульсивной. А я по-прежнему думаю, что он перебарщивает с маниакальным стремлением держать под контролем абсолютно все. Понятия не имею, что случилось в прошлом с князем, но это испортило его характер и превратило в монстра.

– Типичные слова влюбленной девушки, которая боится своих чувств, – ректорским тоном озвучила подруга. – Еще недавно ты сама хвасталась, как прекрасно вы с Исом понимаете друг друга и какой он хороший работодатель.

– Потому что щедро платит за все! Но при этом ведет свою игру и многое недоговаривает. Я до сих пор не представляю, зачем ему в действительности понадобился маг, и каких действий Ис от меня ждет. – Не сдержавшись, я всплеснула руками.

– Ну узнаешь еще. Некоторые по двадцать лет живут в браке и каждый день узнают какие-то новые подробности друг о друге, – поддразнила меня Верита.

Стук в дверь спас подругу от избиения подушкой. Поленившись вставать, я взмахнула рукой и открыла створку силовым импульсом.

– Ришида, его сиятельство желает тебя видеть. Дело несрочное, но князь просил не задерживаться, – замерев посреди комнаты, выразительно произнес Кэм.

– А почему так официально? – Я недоуменно покосилась на успевшего переодеться в белоснежную рубашку и черные штаны ученика.

– Ну, я ведь теперь секретарь князя и стараюсь не уронить чести его сиятельства. – Паренек гордо выпятил грудь. – Сообщение я передал, так что пойду выполнять другие поручения.

– А еще Ис отбил у меня моего ученика, – проследив за захлопнувшейся дверью, замогильным голосом произнесла я.

Глава 2

Порог кабинета переступала, теряясь в догадках. Пугающую мысль, что речь пойдет о наших отношениях, откинула сразу: в таком случае Ис не стал бы присылать Кэма, а пришел бы сам. Но и без этого тем для разговоров хватало.

– Не думал, что ты придешь так быстро. – Князь дописал фразу в письме и только после этого поднял голову.

– Любопытство всегда было для меня одним из лучших стимулов, – честно призналась я. – К тому же Кэм так важничал, что речь как минимум должна пойти о назначении нового графа.

– Об этом говорить еще рано. Пусть придворные сначала свыкнутся с мыслью о ссылке Харта и поломают голову, за что он подвергся такому наказанию. – Взгляд Иса стал ледяным.

– Ты не собираешься объяснять причин? Даже другим графам? – Представив, во что превратится дворец, я ужаснулась. – Тогда мне срочно нужна командировка! У тебя-то спрашивать подробности поостерегутся, а вот я шагу не смогу ступить.

– Ни за что не поверю, что маг не может отделаться от любопытных. – Лед в глазах князя растаял, и теперь он откровенно улыбался. – Тебе ведь даже колдовать не нужно, достаточно приказать всем уйти с дороги.

– Распугать всех несложно, вот только так я не добьюсь уважения окружающих, – вспомнив домыслы Харта, пробурчала я.

Вспоминая о графе, я не соврала. Его оскорбления ничуть не задели меня, просто заставили задуматься. И теперь от того, как я выгляжу в глазах придворных, зависело мое дальнейшее поведение.

В самом деле, будет куда проще, если заговорщики сочтут меня княжеской игрушкой, совершенно ничего не соображающей в интригах и не представляющей опасности. Хуже будет, если поймут, что я целенаправленно ищу след.

– Впервые встречаю настолько чуткую и внимательную ведьму. Ты точно хорошо себя чувствуешь? – изобразил волнение князь.

– Если бы я хамила всем вокруг, то совсем скоро осталась бы без работы и умерла с голоду. Ты меня позвал, чтобы вспомнить все сплетни о ведьмах и поупражняться в остроумии – или все-таки была более важная причина? – разозлилась я.

– Чем тебя не устраивает первая? Я с детства тянулся к знаниям и до сих пор не прочь расширить собственный кругозор. – У Иса насмешливо блеснули глаза. – Но еще я хотел попросить тебя поприсутствовать завтра при рассмотрении судебных тяжб.

– Думаешь, заговорщики так скоро предпримут новую попытку покушения? – Я посерьезнела. – Многие на их месте дождались бы, чем закончится дело Харта. Да и уместно ли мое присутствие…

– А я, наоборот, воспользовался бы всеобщей растерянностью. Второго такого шанса придется ждать еще месяц, охрана же будет минимальной. Более того, во дворец попадет столько людей, что запомнить каждого просто невозможно. – По своей излюбленной привычке князь принялся излагать план по пунктам. – Что касается тебя, большинство удивится, не более. В конце концов, ты не благородных кровей, в должности придворного мага пробыла недолго и для крестьян покажешься своей.

– Что ты там говорил насчет распугивания людей? Как раз завтра и потренируюсь. – Представив, во что может вылиться мое присутствие, я злорадно усмехнулась.

– Ришида, теперь ты дурачишься, – строго погрозил мне пальцем Ис. – Если захочешь, вообще можешь стоять за троном вместе с охраной. Не скрою, в прошлый раз твоя помощь со шкатулками оказалась очень кстати, и на этот раз я также рассчитываю на советы.

– То есть к тебе каждый месяц приходят, чтобы поделить невесту? Ладно, ты меня уговорил, это определенно стоит увидеть! – Я азартно улыбнулась.

– Надеюсь, что от большинства подданных, позволяющих себе ронять родовую честь, мы уже избавились. – Ис демонстративно поморщился, давая понять, что я неисправима. – С графами о Харте я поговорю сам, у тебя ничего спрашивать не станут.

– А Ливия? Что делать с ней? – При воспоминании об иллюзорном маге я едва сдержала гримасу.

– Оставляю это решение за твоими коллегами. – Князь передернул плечами. – Выдвигать обвинение не стану, так что пусть поступают с ней как с обычным незарегистрированным магом.

– То есть ты разрешаешь не наказывать ее вообще? – усомнившись, правильно ли поняла слова князя, уточнила я. – Работники ковена, конечно, прочитают Ливии достаточное количество лекций, промоют мозги и обяжут выполнять какие-то работы, но при всем при том она отделается на удивление легко.

– Тебя это так волнует? – Ис недоуменно выгнул бровь. – Ливия помогла нам поймать Харта, а я обещал, что не стану держать ее в тюрьме.

– Еще она применила к тебе запрещенное заклинание и заставила драться со мной. Обряд я готова простить, но собственную жизнь оцениваю дороже, – скрестив руки на груди, мрачно произнесла я.

– Не ты ли не столь давно утверждала, что магов постоянно подстерегают опасности и без постоянного риска жизнь потеряет остроту? – в свою очередь, положив подбородок на сцепленные ладони, провокационно поинтересовался князь.

«И зачем я его вообще спасала?!» С огромным трудом запрятанная куда-то подальше злость вновь зашевелилась в груди.

Осознавать, что Ис, возможно, все помнит и нарочно дразнится, оказалось достаточно неприятно. Еще сильнее раздражала мысль, что князь забыл о том разговоре и сейчас чувствует себя вполне комфортно, в то время как я мучаюсь из-за раздирающих на части противоречивых эмоций.

– Просто мне надоело покупать новую одежду. С этими монстрами и заговорами вечно то рубашка порвется, то из штанов клок вырвут, то платье в крови испачкается. А придворный маг в рубашке с заплатками и дырявых штанах уронит твой авторитет. – Решив играть по правилам князя, я с усилием растянула губы в улыбке. Пусть теперь он поломает голову над моим поведением.

– Пригласи портного, пусть сошьет тебе побольше одежды. Если интуиция меня не обманывает, в негодность придет еще не одна рубашка, – с невозмутимым лицом посоветовал Ис. – Завтра жду тебя на рассвете в тронном зале.

Отвесив шуточный поклон, я покинула кабинет. Больше думать ни о чем не хотелось, так что я свернула в гости к Вэйли. Девушка моей компании обрадовалась – заводить друзей во дворце она боялась, так что оставшееся до ужина время мы болтали о всяких пустяках.

Верный данному слову Ис разослал приглашение на ужин, где собирался поведать о новом статусе Харта всем графам. Я ужасно хотела посмотреть на лица лордов, но в столовую никого, кроме них, не впустили. Впрочем, к этому времени как раз прибыл маг из ковена, так что скучать мне не пришлось. Поведав сочиненную историю, я с рук на руки передала ему Ливию. Девушка в свою очередь опять разыграла представление со слезами и страхами, и если не разжалобила, то вроде бы убедила мага в своей безвредности. Попрощавшись с обоими, сочла свой долг выполненным и отправилась спать.

Кажется, ночью мне снился магический бой, но, проснувшись утром, деталей я не помнила. Разве что чувствовала себя такой уставшей, будто на самом деле несколько часов подряд активно колдовала.

Еле слышный стук в дверь раздался, когда я стояла перед открытым шкафом и размышляла, что надеть.

– Вэйли, как думаешь, мне лучше выглядеть придворным магом и одеться поярче? Или, наоборот, слиться с остальными? – вытащив две рубашки, я вопросительно покосилась на утреннюю гостью.

– А как ты хочешь сама? – поостереглась прямо отвечать подруга.

– Если бы я знала, не стала бы спрашивать. – Бросив вещи на кровать, вытащила тунику. – Просто маги обычно не присутствуют на подобных мероприятиях. Распознать ложь все равно не в наших силах, а чтобы дать совет, есть советник.

– У Иса его сейчас как раз нет, – напомнила Вэйли. – А ты ведь так рвалась получить эту работу. Почему же тебе не нравится оказанное доверие?

– Против доверия я как раз ничего не имею. – Я вздохнула, жалея, что не знаю наверняка, придерживается ли Ис такого же мнения. – Но работа мага – наложить защитные чары на дворец, поставить силовой щит, если кто-то кинется на князя с мечом, изгнать фамильных призраков, повадившихся стонать по ночам, и прочее. А сегодня к Ису придут жаловаться на обычные проблемы. Один из лордов недостаточно почтительно поздоровался с другим. Купцы не смогли поделить товар, и в итоге он достался кому-то третьему. Крестьяне потеряли овец и не знают, где их искать.

– Ты боишься, что князь заставит тебя искать овец, а не призраков? Не спорю, магу это сделать проще. Взлетел повыше – и осматривай себе окрестности, – развеселилась подруга.

– Я боюсь, что придворные посчитают унизительным просить при мне помощи. Помнишь историю с Веритой? – Дождавшись кивка, я продолжила: – Тогда барон Мейрн довольно сильно обиделся, что я щелкнула его по носу. Еще больше ситуация обострилась, когда барона сослали. Тоже не без моего участия.

– С каких пор тебя волнует мнение придворных? – У Вэйли, вспомнившей наше знакомство, вырвался смешок. – Я бы точно обрадовалась такому шансу и не стала отказываться.

Повертев в руках очередное платье, повесила его обратно в шкаф. Подруга оказалась права. Переживать о том, что о тебе скажут другие, всегда представлялось мне провальным делом. Поэтому сейчас я тревожилась о мнении одного-единственного человека.

В конце концов, вдруг Ис все помнит и таким образом меня проверяет? Желает посмотреть, как я стану держать себя и смогу ли обращаться с придворными? Ведь устроил он мне проверку, перед тем как взять на должность придворного мага. Почему бы не проделать то же самое, рассматривая меня в качестве любимой девушки?

– Как насчет платья? – Оттеснив меня от шкафа, Вэйли вытащила желтое. – Оно достаточно строгое для мероприятия.

– Меня в нем никто не узнает. Разве что надеть ожерелье из мышиных черепов. – Пронаблюдав, как вытянулось лицо подруги, я рассмеялась. – Ты права, я сотворила проблему из ничего. Оденусь как обычно.

– На завтрак тебя не ждать? – Убедившись, что помощь мне больше не требуется, Вэйли двинулась к двери. – Хочу успеть поесть, пока большинство лордов еще спят.

– Прихвати мне пару бутербродов. Судя по тому, что я застала в прошлый раз, меня можно будет не ждать даже на ужин, – попросила подругу.

Оставшись в одиночестве, быстро оделась, остановила выбор на ярко-зеленой рубашке, черном пиджаке с серебряными заклепками и кожаных штанах. Волосы оставила распущенными, а украшений нацепила сразу несколько. Вышло немного аляповато – изумрудная, рубиновая и сапфировая подвески куда лучше смотрелись по отдельности, но сейчас мне требовалась не красота, а заклинания. Камни же были отличными накопителями и не раз выручали меня.

Пробиваться к тронному залу пришлось с трудом. Несмотря на раннее время, в замке толпилось огромное количество людей, желающих поделиться своей бедой с князем. Какой-то толстый купец, заподозрив, что я собираюсь влезть без очереди, преградил мне дорогу.

– Вообще-то я тут работаю. – Портить утро ссорой не хотелось, так что я ограничилась холодным взглядом.

– Значит, работай в другом месте. Я пришел раньше и никого не пропущу. – Раскрасневшийся мужчина для пущего эффекта упер руки в бока.

Я хотела создать пульсар и наглядно продемонстрировать, чем занимаюсь, но в последний момент передумала. Кивнула спешащему на шум церемониймейстеру и отошла к стене со скучающим видом.

– Как будет угодно. Мне спешить некуда, у меня оплата не сдельная, могу и тут подождать. – Усмехнувшись, принялась насвистывать песенку.

Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем Ис спохватится и отправит кого-нибудь за мной? Хорошо бы на этот раз не Кэма, а кого-то повнушительней. Паренек он смышленый, но совершенно не умеет ругаться.

В итоге из тронного зала показался князь собственной персоной. Увидев меня, нахмурился и махнул рукой.

– Ришида, долго тебя ждать?

– Пришла бы раньше, но твои верные подданные меня не пропустили, – наблюдая, как вытягивается лицо толстяка, с удовольствием наябедничала я.

– Неужели ты не смогла придумать ничего более достоверного? – Фыркнув, Ис вернулся в зал.

На этот раз преграждать путь мне никто не стал, и я беспрепятственно нагнала князя.

– Придумать смогла бы, – оскорбилась я. – Но это как раз правда, а она редко бывает интересной.

– То есть ты хочешь сказать, что тебе правда не дали пройти? Вернее, придворному магу помешали обычные посетители? – Князь недоуменно выгнул бровь.

– Нет, я, конечно, смогла бы всех разогнать. Только вряд ли после этого они вернулись бы во дворец. Да и потом, так вышло куда эффектнее. Ты бы видел лицо того купца в момент, когда он понял, что вызвал недовольство его сиятельства, – со смехом призналась я.

– Короче, ты решила не тратить силы и скинуть на меня всю грязную работу, – теперь настал черед Иса изображать обиду.

Впрочем, время для споров было неудачным, и лорд, махнув на меня рукой, принялся отдавать распоряжения заглянувшему церемониймейстеру.

Для начала приема все уже было готово. Стражники привычно изображали за троном статуи. Рядом обнаружился Кэм, зачем-то захвативший с собой письменные принадлежности.

– Я же личный секретарь его сиятельства. И буду записывать все, что он скажет, – в ответ на мой невысказанный вопрос пояснил сияющий паренек.

– Ришида, это еще что такое? – Ис собирался занять место на троне, но изумленно уставился на меня.

– Где? – Удобно расположившись на ступеньках, я захлопала ресницами. – Как и договаривались, я тебя охраняю. Мимо никто не пройдет.

– А стоя это делать нельзя? – саркастически осведомился князь.

– Не-а. – Я едва удержалась, чтобы не показать ему язык. – Прием будет долгим, мне жалко свои ноги. А поскольку второй трон мне вряд ли поставят, приходится обходиться чем есть.

Стражники остались невозмутимыми, только смотрели куда-то поверх наших голов, а вот Кэм начал давиться беззвучным смехом. Даже строгий взгляд Иса не вернул ему серьезности, парень просто закрыл лицо тетрадью.

– Если мне нельзя сидеть в вашем присутствии, я могу лечь. Полы во дворце моют хорошо, – проведя пальцем по ступенькам, как ни в чем не бывало предложила я.

Кажется, Ису было что сказать, но он предпочел махнуть на меня рукой и сделал знак церемониймейстеру. Прием начался. Я тут же посерьезнела и всем своим видом показывала, что готова внимательно выслушать всех и дать мудрый совет.

Князю пришлось не только демонстрировать внимание, но действительно слушать. Причем с этой задачей он справлялся мастерски, умудряясь для каждого найти нужные слова. Я не собиралась вникать в чужие дрязги, мне с головой хватало собственных, но неожиданно увлеклась. Ис не стремился поскорее отделаться от посетителей, напротив, выяснял все детали, пытаясь представить ситуацию. Некоторым его решения не нравились, но тут на выручку приходила стража. К счастью, выкидывать из зала никого не пришлось, хватало холодных взглядов и демонстративного разминания мышц.

Нашлись и такие, кто не искал помощи, а просто желал пожаловаться. Я отворачивалась, а вот Ис продолжал внимать с тем же безграничным терпением.

– Ваше сиятельство! Вы моя последняя надежда! Только на вашу милость и уповаю. – Очередная женщина упала на колени и опасалась лишний раз поднять голову.

– Не бойтесь, подойдите поближе. – Князь ободряюще ей улыбнулся.

Я тоже заинтересовалась. Женщина выглядела немногим старше меня и казалась очень уставшей. Глаза заплаканные, красные, тонкие губы искусаны едва не до крови. Судя по скромной одежде, обычная крестьянка.

– Что у тебя за беда стряслась? – участливо спросил Ис.

– Я… у меня…. – Видно, весь запас смелости у крестьянки ушел на дорогу, и теперь она только открывала и закрывала рот, переводя отчаянный взгляд с князя на меня и всхлипывая.

– Между прочим, там очередь. И скоро обед. Чем быстрее расскажешь, тем быстрее пойдешь домой, – негромко произнесла я и заработала гневный взгляд князя.

– Ох, простите. Муж у меня пропал. – Крестьянке мое замечание помогло взять себя в руки. – Я уже во всех трактирах его искала, друзей обошла, целую неделю нет ни слуха ни духа. Не знаю, что думать.

– А почему искать начали в трактирах? Выпить любит? – в очередной раз перехватила я инициативу. – Вдруг упился да спит где-то?

За спиной раздалось покашливание. Кажется, Ис сейчас отчаянно жалел, что не может меня толкнуть. А сам виноват! Надо было быстрее спрашивать и не ждать, пока крестьянка зальет слезами весь дворец.

– Пропускал стакан-другой, не без этого. Только домой всегда возвращался. Не сам, так односельчане приносили, – явно гордясь, что у мужа есть такие преданные друзья, пояснила женщина. – Да и денег у нас немного. Заработанное уже потратили, Эрп мой в город на заработки собирался податься, когда такая беда приключилась.

Я только хмыкнула. Судя по старому платью и заплаткам на кофте, проблемы с деньгами в этой семье были давно. Представив, что могла бы жить так же, считая каждый грош, я содрогнулась. Пусть храмовики сколько хотят обзывают магию демонскими шутками, но для меня это дар небес.

– Вы не ссорились с мужем в последнее время? Может быть, видели, как он ругался с кем-то или ему угрожали? – серьезно поинтересовался Ис.

– В какой семье не бывает ссор. – Крестьянка неосознанно потерла щеку, на которой виднелся уже побледневший синяк. – У Эрпа вспыльчивый характер, но до драк не доходило.

– Слушайте, а зачем вам такой муж вообще нужен? Эрп не работает, постоянно пьет, позволяет себе бить вас, – не утерпела я. – Детей, что ли, сиротами боитесь оставить?

– У нас нет детей, – со вздохом призналась женщина. – Я хотела малышей, но Эрп говорит, что мы все равно не сможем их прокормить.

– Тогда тем более – зачем он нужен? Еще и храпит наверняка! – никак не могла я взять в толк. – Выкиньте его вещи и живите в свое удовольствие. Вдруг повезет – кого-то получше встретите.

– Как? Я же его люблю. – В глазах женщины отразился неподдельный ужас. – Найдите моего Эрпа, умоляю!

– Сделаем все возможное, – заверил Ис. – Кэм, запиши все приметы Эрпа и проведи госпожу к Бейту. Пусть выделит людей, которые займутся этим случаем.