Текст книги "Невеста для князя"

Глава 3

Интуиция не обманула ни меня, ни Иса: графы действительно не пришли в восторг от обрушившейся на их головы новости и скривились так, будто съели по лимону. Причем если эмоции Рэйфа, слывшего затворником и старающегося без нужды не покидать дом, я еще могла понять, то недовольство, написанное на лице Арлена, вызвало недоумение. Лорд Райсен единственный из всех казался мне достаточно дружелюбным и производил впечатление открытого и доброго человека. Но, возможно, прав Ис и каждому из них есть что скрывать.

Вслух же все графы заверили его сиятельство, что идея замечательная и они рады устроить прием в честь столь высокого гостя. Единственным пунктом преткновения стал состав свиты князя: лорды никак не могли определиться, следует ли каждому ждать Иса в своих владениях или они тоже могут посмотреть, как справятся с подобной задачей соседи. В итоге князь объявил, что будет рад компании всех графов и сам определит очередность визитов.

– Предложишь лордам тянуть жребий или бросишь монетку? – когда разговор закончился и мы с Исом удалились в его кабинет, полюбопытствовала я.

– К чему такие сложности? – У князя вырвался смешок. – Буду исходить из расстояния, чтобы не ездить кругами.

– Значит, первый у нас лорд Римэнн. – Покопавшись в памяти, я кое-как вспомнила расположение графств. – С удовольствием погощу у Лайена. Я столько слышала о его коллекциях, так что визит наверняка будет смахивать на экскурсию в музей. Не удивлюсь, если он нам всем выдаст тапочки и заставит надеть перчатки, чтобы не запачкать какой-то особо редкий экземпляр.

– Меня куда больше интересует, не планирует ли Лайен добавить в свою коллекцию княжеский венец. – Ис задумчиво потер подбородок.

– В таком случае у него должно быть много помощников. Он ведь еще тот щеголь, сам пачкать руки без нужды не станет. – Я «повертела» и обдумала на разные лады подкинутую идею. – А ближайшие слуги всегда все знают о планах хозяев. Если он занимался чем-то подозрительным, нам об этом станет известно.

– Дайте пройти, я сестра его сиятельства, мне не нужно разрешение! – За дверью раздался шум, а потом в комнату буквально ввалилась Игрис. – Ис, скажи своим цепным псам, что я могу тебя видеть без предварительной записи на неделю вперед!

– Все хорошо. – Князь сделал знак охранникам, а когда те удалились, строго уставился на сестру. – Игрис, неужели ты так быстро забыла все, чему так долго училась? Разве благородные леди позволяют себе столь бесцеремонно врываться в кабинет? Почему ты не постучала?

– Я стучала, просто очень быстро. И потом, я вовсе не благородная. – Девушка шмыгнула носом. – Прости, что отвлекаю, но у меня всего один очень важный вопрос, совершенно не терпящий отлагательств.

– Спрашивай. – Взглянув на молитвенно сложившую руки сестру, Ис смягчился.

– Когда мы отправляемся в путешествие? Большую свиту брать с собой? Какие вещи понадобятся? – с горящими глазами зачастила Игрис.

– Кажется, кто-то еще и уроки арифметики прогуливал, и считать не научился, – не сдержавшись, поддразнила я девушку.

– Эти вопросы проистекают из первого, так что формально я права, – задрав нос, гордо произнесла подруга.

– Мы отправляемся завтра на рассвете, а вот ты останешься в замке, – тоном строгого учителя ответил Ис.

– Это не обычный визит, да? – проявила необыкновенную проницательность девушка. – Ты опять задумал что-то, безусловно, очень полезное, но и одновременно смертельно опасное? И мне опять придется ночами сидеть возле твоих покоев и просить богов сохранить тебе жизнь, а потом умолять Ришиду рассказать хоть что-то, ведь ты будешь слишком слаб для визита к сестре?

У Игрис задрожала нижняя губа. Побледневшая девушка явно из последних сил сдерживала слезы. Ей оставалось только посочувствовать: тяжело жить в неведении и постоянно переживать из-за кого-то. Не желая испытывать подобного, я сама старалась не привязываться ни к кому и не подпускала к себе других.

Вот только, даже из сочувствия к подруге, я не собиралась вмешиваться. В конце концов, Игрис сестра Иса, пусть он и решает, как поступить.

– У тебя слишком бурная фантазия. – Ис покровительственно улыбнулся. – Для тревоги совершенно нет повода. Эта информация не для всех, но ты должна знать, что граф Блейтин, который участвовал в прошлых заговорах, отправлен в ссылку. И теперь, когда моей смерти никто не желает, я намерен прожить долгую жизнь.

– И никакой другой причины нет? – Переубедить Игрис оказалось не так просто. Как я уже замечала раньше, интуицию и упрямство они с братом унаследовали в равных количествах. – Это дружеский визит?

– Скорее, формальный. В первые месяцы у меня совершенно не было времени, но теперь я хочу объехать свои владения и посмотреть, как живут люди, – с непроницаемым лицом подтвердил князь.

– Тогда почему я не могу поехать с вами? – В голосе подруги послышалось неподдельное удивление. – Когда я услышала о поездке, пришла в такой восторг! Размечталась, что посмотрю мир… ну хотя бы его часть. Ты ведь много путешествовал, столько видел!

– Поверь, мои приключения тебе не понравились бы. С куда большим удовольствием я жил бы здесь. – У Иса дернулся уголок губы.

– Потому что ты князь! Тебя тут все любят и уважают. – Глаза Игрис наполнились слезами. – А меня только терпят. Сначала из-за отца, теперь из-за тебя. А сама я никому не нужна, и моя жизнь проходит, как в золотой клетке. Вроде бы у меня есть слуги, дорогие платья, украшения, но я никуда не могу поехать.

– Если это так важно, мы обязательно съездим куда-нибудь. Но в другой раз. – князь улыбнулся, пытаясь смягчить отказ, но добился обратного.

– Отец тоже так говорил. А потом умер! – Игрис закусила губу и отвернулась.

– Послушай, я ведь еду не развлекаться. – Ис сделал шаг к сестре, но та поспешно отступила в сторону. – Мне нужно работать. И потом, вдруг эти визиты будут…

– Опасными? Все-таки риск есть? – взглянув князю в лицо, порывисто воскликнула девушка.

– Я хотел сказать «скучными», – невозмутимо продолжил Ис. – Брать большую свиту не вижу смысла, так что подруг у тебя не окажется, а я не смогу уделить должного внимания из-за дел.

– Но Ришида ведь поедет? – В глазах Игрис затеплилась надежда. – Мне хватит и ее компании, друзей в замке у меня все равно нет. Честное слово, я не стану мешать! Ты меня даже не заметишь, быть тенью я научилась давно. Возьму книги, почитаю, посижу в своей комнате.

– А зачем тогда ехать? Читать можно и здесь, – забыв о решении не вмешиваться, поинтересовалась я.

– Ради вида за окном. Земли ведь будут другими! И потом, вдруг я как раз благодаря этой поездке найду новых друзей? Или не только друзей… – последние слова подруга, залившаяся краской, произнесла еле слышно.

Я же едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Учитывая чувства Игрис к Арлену, глупо было думать, что девушка упустит такой прекрасный шанс провести побольше времени с предметом своих мечтаний.

– Хорошо, ты можешь поехать с нами, – вздохнув, принял решение Ис. – Но только если пообещаешь слушаться меня во всем.

– Конечно! Ты замечательный брат! – Радостно взвизгнув, Игрис повисла у него на шее. – Спасибо! Я побежала собирать вещи.

– Это будет кошмар. – Сев за стол, князь резко сгорбился и закрыл лицо руками.

– Почему? – Я предполагала, что, когда Верита узнает об этой поездке, кошмар ждет меня, но реакция мужчины была непонятной. – Игрис достаточно разумная девушка и не станет делать глупостей.

– Возможно, за нее это сделают другие. – Глаза Иса потемнели, а голос стал напряженным. – Пока заговорщик играл достаточно честно и покушался только на меня. Но ему может прийти в голову, что Игрис – неплохой козырь. Я вряд ли стану цепляться за венец, если на кону окажется жизнь сестры.

– Ну, до этого еще надо додуматься. Я хорошо отношусь к Игрис, но она все же незаконнорожденная и не имеет никаких прав на венец, то есть бесполезна для шантажиста, – деловито заметила в ответ.

– Но я все равно боюсь за нее. Сестра – все, что у меня осталось. Не прощу себе, если она пострадает. – Князь порывисто вздохнул, а я отчего-то почувствовала резкую боль внутри.

Впрочем, глупо обижаться: Игрис часть семьи Иса, в то время как я – обычная нанятая ведьма. Меня и наняли как раз для того, чтобы обеспечить их безопасность.

– Постараюсь что-то придумать, но особых результатов не обещаю.

– А я еще не хотел брать тебя на службу! Такого ответственного и талантливого работника нужно поискать. – В глазах Иса заплясали смешинки.

– Вспомни об этом, когда отдашь казначею приказ выдать мне зарплату, – не желая оставлять последнее слово за другими, ухмыльнулась я.

И, не дожидаясь, пока князь придумает ответ, удалилась к себе, обложилась конспектами и погрузилась в чтение. Зельеварение никогда не входило в список моих любимых предметов, мне проще было купить готовый продукт у знакомых, чем часами стоять у котла, но сейчас выдался исключительный случай.

На то, чтобы откопать нужный рецепт, ушел час и еще два – чтобы купить все ингредиенты. Не желая без крайней необходимости покидать замок, за покупками я отправила весьма недовольного Кэма. Мальчишка бурчал, что слуги тоже могли бы приобрести все необходимое, так что мне пришлось вволю пофантазировать и в красках описать важность ответственного задания. Проще всего оказалось получить доступ на кухню. Услышав, что я собираюсь готовить страшно ядовитое зелье, одна капля которого может убить лошадь, слуги разбежались.

– Ришида, здесь все, что ты просила. – Поставив на стол корзинку, Кэм плюхнулся на стул. – Я тщательно следил за действиями торговцев, а потом не выпускал корзинку из рук, так что подменить ингредиенты было невозможно.

– Отлично! – Вода в котелке как раз закипела, и я кинула в нее несколько травок. – Зря ты бросил у меня учиться, мог бы стать неплохим зельеваром.

– Вот уж вряд ли. Я люблю пробовать то, что готовлю, а твое зелье выглядит неаппетитно. – Покосившись на булькающее зеленое варево, парнишка и сам позеленел.

– Ладно, иди. – Придвинув к себе корзинку, я принялась выкладывать свертки. – Кэм, а цветы где? Я же просила букет и чтобы бутоны обязательно были только-только распустившимися!

– Но в списке этого не было! – Уже успевший шагнуть за порог бывший ученик скорчил гримасу.

– Надо было перевернуть бумажку, – нахмурилась я. – За цветами можешь кого-то послать, но они мне нужны максимум через полчаса.

Кэм попытался возмутиться наглостью ведьм, но я уже не слушала, сосредоточив все внимание на жидкости. После добавления толченых корешков нужно было помешивать зелье, следя, когда оно изменит цвет на бледно-салатовый. Именно этим я и занялась, попутно раздумывая над шутками судьбы. Казалось бы, готовить я терпеть не могу, поставить меня к кухонной плите невозможно, а приготовление зелий нахожу достаточно увлекательным. Да и результат выходит значимее, чем обычная стряпня.

– Ты решила всех оставить сегодня без обеда? – Раздавшийся рядом голос Иса заставил вздрогнуть.

– Мне осталось совсем немного, так что голодной смертью никто не умрет. – Высыпав в зелье половину порошка, я помешала его в последний раз и только потом обернулась к князю. – Ого!

– Не любишь розы? – Ис с сомнением уставился на огромный букет ярко-красных цветов. – Садовник заверил, что это самые лучшие в оранжерее.

– Просто не могу представить, как Кэм отправил тебя за цветами. До такого даже я не додумалась бы. – Закрыв рот рукой, я захихикала. – Еще и садовник меня теперь в кровные враги запишет. Я просила несколько бутонов, незачем было обрывать все кусты.

– Подожди, что… – Выражение лица князя стало непривычно растерянным.

– Попытаюсь спасти ситуацию. – Ис так и стоял истуканом у стола, что вынудило меня шагнуть к нему и забрать букет. Розы пахли сладко и свеже и напоминали о лете. Я даже на мгновение почувствовала сожаление, обломав четыре бутона. – Остальным можно украсить обеденный стол. Пусть все думают, что именно для этого цветы и сорвали.

– А для чего они на самом деле? – Голос мужчины стал вкрадчивым.

– Если я ничего не напутала, то для зелья грез. – Я принялась обдирать лепестки и бросать их в стремительно светлеющую воду. – Игрис нужна какая-то защита, но навешивать на нее гору артефактов не хочу. Мало того что это привлечет ненужное внимание, так еще и нейтрализовать их при желании не слишком сложно.

– И какое преимущество даст зелье? – Князь подошел ближе, заглянул через плечо в котелок, и теперь его дыхание щекотало шею. – Игрис вообще сможет этим воспользоваться?

– Конечно, артефакты ведь тоже покупают не только маги. – Я повела плечами, пытаясь избавиться от нервной дрожи. – А зелье удобно тем, что его сложнее распознать. Пусть все думают, что Игрис носит во флаконе нюхательную соль. Но если на нее нападут, достаточно разбить сосуд – и преступники, скажем так, перенесутся в сон наяву. Перестанут осознавать реальность, и твоя сестра легко сможет сбежать или хотя бы поднять шум.

– Вполне может сработать. – Со лба Иса исчезла морщинка, и улыбка впервые за день показалась настоящей.

– Не может, а точно сработает. – Я гордо приосанилась. – Мы ведь все на выпускных экзаменах представляли какое-то свое заклинание. Причем рецептами старались делиться только друг с другом, так что об этом зелье мало кто знает. Еще одно его преимущество – со стороны трудно понять, что человек находится под магическим воздействием.

– В самом деле? – Князь изогнул бровь. – Тогда приготовь две порции.

– На случай, если охранников и меня окажется недостаточно? – поддразнила я мужчину.

– Просто сделай то, о чем я прошу, ладно? – В голосе Иса не было раздражения, только смертельная усталость, но все равно я почувствовала себя так, будто меня щелкнули по носу.

– Занесу, когда будет готово. – Я ограничилась кивком.

Больше Ис ничего говорить не стал. В очередной раз сменившее цвет зелье забрало все мое внимание, так что забытый на столе букет я заметила только через полчаса.

Собственноручно искать вазу и нести цветы в столовую показалось глупым, но и выкидывать розы не поднялась рука. К тому же все шипы оказались аккуратно срезаны, букет был просто создан для того, чтобы радовать глаз.

В итоге я отправилась к Игрис с цветами и флаконом. Первому сюрпризу подруга обрадовалась, а когда узнала, что розы от Иса, – и вовсе пришла в восторг. А вот флакон заставил ее закусить губу.

– Ты тоже думаешь, что это плохая идея – отправиться вместе с вами? – не отрывая глаз от букета, взволнованно спросила девушка. – Не хочу быть обузой для Иса, но и сидеть здесь в одиночестве не могу!

– Ну, зелье – всего лишь предосторожность, – передернула я плечами. – Мы ведь не на войну едем, а в гости, так что вряд ли случится что-то плохое.

– Не могу дождаться минуты, когда увижу Арлена в его поместье! – Игрис закружилась по комнате. – Уверена, он будет самым гостеприимным и дружелюбным хозяином!

– Он тебе по-прежнему нравится? – осторожно поинтересовалась я.

– Разве такой обаятельный и милый парень может не нравиться? Когда мы танцевали на балу, он сказал, что у меня на щеках цветут розы. – Прижав руки к груди, подруга мечтательно прикрыла глаза.

– Тогда не буду мешать собирать вещи и предвкушать встречу. – Негромко рассмеявшись, я направилась к выходу.

– Ришида, но мы ведь действительно будем красивой парой? Мы просто созданы друг для друга, правда? – Вопрос Игрис догнал меня в дверях.

– Я плохой советчик в этих вопросах. Думаю, жизнь сама расставит все по своим местам. – Вымученно улыбнувшись, я поскорее сбежала прочь.

А оказавшись у себя, села за стол и начала писать записку. Ис не желал брать с собой большой отряд, для всех этот визит должен был выглядеть дружеским. Исключение сделали разве что для Вэйли. Целитель в такой компании выглядел бы странно, но пренебрегать услугами девушки князь не желал, так что приглашение она получила в качестве моей подруги. Ис разрешил мне позвать еще кого-нибудь из знакомых. Тогда я отмахнулась, а сейчас задумалась о том, что присутствие Вериты было бы кстати.

Я терпеть не могу любовные треугольники и меньше всего желаю принимать участие в происходящем, поддерживая ту или иную сторону. Вот только, по обыкновению оказавшись случайно впутанной, делать вид, что ничего не происходит, уже не могу. И предоставить Верите с Игрис равные шансы на взаимность Арлена показалось мне справедливым.

Да и чувства Вериты казались более искренними. Я не собиралась читать лекции Игрис, но подозревала, что ее симпатия к лорду вызвана просто его хорошим отношением. Понятное дело, у незаконнорожденной во дворце мало друзей, вот Игрис и начала искать любовь в каждом жесте.

Обед пропустила, предпочла материальной пище духовную и вновь просмотрела конспекты на предмет чего-то полезного. Увы, больше ничего найти не удалось, так что на ужин я явилась. Учитывая, что графы активно собирали вещи и готовились к поездке, посторонних в столовой практически не было.

Все разговоры только и крутились вокруг путешествия. Забыв о еде, Игрис буквально засыпала Иса вопросами и изредка переключалась на меня и Вэйли. Если не считать неуемного любопытства девушки, других происшествий не было. С трудом дождавшись окончания ужина, я чуть ли не за руку утащила Вэйли к себе.

– Что такое? У тебя такой заговорщицкий вид, что я теряюсь в догадках. – Окинув взглядом заваленную книгами и конспектами комнату, подруга кое-как примостилась на краешке кровати.

– Ну, я должна тебя кое о чем попросить, только это секрет. – Мне не сиделось, так что я осталась на ногах.

– Конечно. Ты же знаешь, я всегда готова помочь. – В глазах Вэйли вспыхнула тревога. – Что случилось?

– Мне нужно ненадолго уйти из дворца, и я не хочу, чтобы кто-то об этом знал. Сможешь присмотреть за Исом? Я специально спрашивала, на ночь глядя он никого не ждет, так что, если вдруг появится незваный визитер, нужно будет тоже напроситься в гости, – быстро произнесла я.

– Кхм… Задание несложное, я справлюсь, но зачем все это? У тебя что, тайное свидание? – На этот раз в голосе подруги прозвучало неподдельное любопытство. – Не представляю, когда ты успела, но рада за тебя. Твой избранник тебя любит?

Теперь настал мой черед давиться воздухом. Смахнув выступившие слезы, я скорчила гримасу.

– Никакое это не свидание, мне не до подобных глупостей! Я хочу сходить в библиотеку, поискать кое-какую информацию.

– Разве днем не было бы удобнее? К чему такая спешка? – изумилась Вэйли.

– Я не знаю, сколько продлится наша поездка. И чувствую, что времени не так много, – со вздохом призналась я.

– А что именно тебе нужно? Вдруг я смогу помочь? – Разочарование из-за отсутствия у меня кавалера сменилось энтузиазмом, и подруга вскочила, всем своим видом демонстрируя готовность отправиться на поиски секретов.

– Ты и так уже рассказала все, что знаешь об Исе. А то, что интересует меня… Подозреваю, старый князь принял все меры, чтобы об этом не болтали. Одна надежда на старые книги. – Представив, какую работу придется проделать за ночь, я поморщилась.

– Не проще спросить у самого Иса? Вряд ли он обрадуется тому, что ты собираешь сведения за его спиной. – Рвение Вэйли несколько поугасло, и она вновь уселась на кровать. – Зачем тебе это вообще?

– Ис виртуозно умеет обходить каверзные вопросы. Я спрашивала, но он не любит рассказывать о своем прошлом.

Зато обожает выпытывать подробности о моем. Вспомнив, сколько я уже рассказала князю, поморщилась. Не то чтобы Ис насильно заставлял меня отвечать, просто ситуация каждый раз складывалась так, что я не могла промолчать.

– А мне нужно знать многое, чтобы суметь ему помочь.

– Ну, если ты считаешь, что так будет лучше… – В голосе Вэйли слышалось сомнение, но спорить она не пыталась.

– Огромное тебе спасибо, ты настоящий друг! – Благодарно улыбнувшись, я повернулась к шкафу и принялась искать сменные вещи.

– Я правильно понимаю, ты пойдешь в библиотеку не в качестве придворного мага? Только не говори, что собираешься украсть нужную книгу! – увидев, что мой выбор пал на черные штаны и рубашку, ахнула подруга.

– Для воровской деятельности у меня мало опыта, – с сожалением отвергла я ее идею. – Если не представлюсь, библиотекарь меня за порог не пустит. Но так хотя бы есть шанс остаться незамеченной другими. Ночью ведь спят далеко не все!

– Пожалуй, я лучше пойду к себе и приготовлюсь охранять его сиятельство. – Явно опасаясь моих новых откровений, девушка вздрогнула и поспешила к дверям.

Затягивать с приготовлениями я не стала. Учитывая, что мне еще предстояло собрать вещи для поездки, нужно было справиться поскорее. Бросив быстрый взгляд в зеркало, я впервые порадовалась отсутствию иллюзии и сочла, что выгляжу достаточно заурядной и незапоминающейся. Накинув куртку, тихо выскользнула из комнаты.

Несмотря на то что днем было достаточно тепло, ночь выдалась прохладной. Небо усыпали звезды, луна куда-то спряталась. В другой ситуации я отправилась бы верхом на Молнии, но сейчас пришлось ловить экипаж.

– Вы уверены, что вам нужно в городскую библиотеку? – Кучер даже в затылке поскреб, поскольку не представлял, как можно ночью ехать в такое скучное место.

– Нет, ради шутки решила покататься по городу, – разозленно фыркнула я. – И платить собираюсь за дорогу, но отнюдь не за глупые вопросы.

Мужчина оказался сообразительным и больше говорить ничего не стал, вместо этого хлестнул лошадей. Причем, явно стараясь реабилитироваться, домчал меня с ветерком. Я только устроилась поудобнее и прикрыла глаза, собираясь подремать, как пришлось выходить.

При дневном свете построенная из белого кирпича библиотека выглядела достаточно эффектно, но ночью здание теряло всю красоту. Темнота скрадывала размеры, и двухэтажный дом казался неказистым и незначительным. В нескольких окнах горел свет, что я сочла хорошим знаком. Значит, охранник не спит и быстро впустит меня внутрь.

– Какой у нас план? – Прозвучавший над ухом знакомый голос заставил меня подскочить.

– Кэмерик, изволь объяснить, что ты здесь делаешь? – Разозлившись на себя (надо же было так задуматься, чтобы не заметить хвост!), я строго уставилась на бывшего ученика.

– Буду делать то, что ты скажешь. – Судя по тому, как поморщился парень, полное имя не нравилось ему так же, как мне собственное сокращенное.

– Не припоминаю, чтобы я тебя приглашала, – скрестив руки, холодно отчеканила я.

– Хорошие ученики без вопросов знают, когда нужно появиться, а когда не путаться под ногами. Ты же сама меня этому учила. – В голосе Кэма раскаяния по-прежнему не слышалось. Более того, глаза так и лучились от удовольствия, да и губы подрагивали в едва сдерживаемой улыбке. – Ришида, пусть я теперь секретарь его сиятельства, но я хочу остаться твоим другом. Моя помощь пригодится. Вдвоем мы быстрее найдем те книги, за которыми ты пришла. И еще я помогу переписать страницы, если книги нельзя выносить. Или отвлеку охрану, если ты захочешь забрать тома. А еще со мной можно поделиться пришедшей мыслью, в одиночку всегда думается хуже.

Наблюдая, как парнишка сосредоточенно загибает пальцы, я не смогла сдержаться от улыбки.

– Ну, с какой стороны ни посмотришь, ты безумно полезный, – не видя смысла продолжать сердиться, поддразнила я Кэма. – Скажи только, манеру убалтывать собеседника и раскладывать все по полочкам ты подхватил у Иса или Вериты?

– У обоих! – Парень гордо приосанился. – Это еще один твой урок – извлекать пользу из общения с другими. Так что я просто обязан помочь тебе хотя бы в благодарность за науку.

– Разве я учила тебя шпионить за кем-то? Или скажешь, нашел телепортационный амулет? – Я окинула Кэма демонстративно подозрительным взглядом.

– Нет, я просто увидел, как ты выходишь из замка. А пока вы с кучером спорили, прицепился сзади к карете. Мы так в детстве с ребятами катались, – ударившись в воспоминания, с мечтательной улыбкой пояснил парень.

– Насыщенное у тебя детство было. Ладно, пошли, – хмыкнув, я зашагала по ступенькам.

Стучать пришлось долго. То ли охранники все же спали, то ли надеялись, что это чей-то розыгрыш и ночной гость скоро уйдет. Я уже стала прикидывать, не постучать ли с помощью магии, когда дверь приоткрылась.

– Кого там демоны принесли? Библиотека по ночам не работает, – хмуро произнес выглянувший мужчина.

– Пока еще никого не принесли. И чтобы мы и дальше обходились без гостей из нижнего мира, мне нужно в библиотеку. – Я просунула в щель жетон мага.

Мужчина недовольно крякнул, но все же распахнул дверь, позволив нам пройти.

– Вам повезло, что господин Ларус не ушел домой. Ни я, ни Тарн в библиотечных каталогах ничего не понимаем, а сами вы до утра нужные книги можете искать. – Отвернувшись в сторону, охранник широко зевнул. – Поднимайтесь на второй этаж.

Ларус нашелся быстро. Им оказался среднего роста старик с короткой бородой и пышными усами. Он как раз выходил из комнаты с огромной стопкой книг и едва не врезался в зазевавшегося Кэма. На ногах библиотекарь удержался, но книги стали падать. Пришлось спешно читать заклинание левитации и спасать источники знаний от столкновения с полом.

– Что за варварство?! Кто так обращается с бесценными фолиантами?! – Сердито покосившись на меня, старичок принялся собирать парящие вокруг него книги.

– Если они такие бесценные, почему не носите по две книги? – не смутилась я. – Да и позвали бы охранников, все равно они спят.

– Чтобы эти дуболомы испачкали или порвали книги? Моя работа требует бережного отношения и огромного почтения. – Библиотекарь ласково, словно домашнего питомца, погладил обложку книги. – А кто вы такие и откуда взялись?

– Так дуболомы впустили. И кстати, очень почтительно отзывались о вашем труде, – с широкой улыбкой поведал Кэм.

– Как сложно в наше время встретить людей, умеющих хоть немного думать или хотя бы запоминать чужие мысли. – Ларус с мученическим видом возвел глаза к потолку. – Ведь битый час повторял, чтобы меня не беспокоили и никого не впускали. Чего пожаловали? Или грамоте не обучены, не видели, что по ночам мы не работаем?

– Видели, – кивнула я, – но понадеялись, что нам сделаете исключение ввиду особо важного дела.

– У меня сейчас важное дело – разобрать и систематизировать поступившие книги, составить каталоги. А ваши ведьминские дела я знаю. Опять гадания пришли искать. Сказано – не работаем мы, идите прочь! – Взгляд библиотекаря стал презрительным.

У Кэма при этих словах вырвался смешок, и он поспешно зажал рот руками. Причем в глазах плескалось неприкрытое любопытство, парень даже вперед подался. Кажется, ученик думал, что сейчас я начну запугивать Ларуса пульсарами, и предвкушал любопытное зрелище.

– Что ж, именно это я и доложу его сиятельству. Думаю, князю будет интересно услышать, какие мнения ходят о его придворном маге. В конце концов, это ведь бросает тень и на его репутацию. – Давить на людей я умела и без магии.

Холод сквозил в каждом моем слове, а взглядом, который я бросила на библиотекаря, можно было заморозить город. Пусть не думает, что я начну пресмыкаться и униженно выпрашивать пропуск!

– Это вы, что ли, придворный маг? Или вот он? – недоверчиво переспросил Ларус. – Не припомню, чтобы его сиятельство принимал подобные решения.

– Завтра у вас будет отличная возможность услышать это лично из уст князя. Когда я расскажу, почему вернулась с пустыми руками, он непременно захочет услышать причины, которыми вы руководствовались, – мрачно пообещала я.

– Что за поручение такое? Сплошными загадками говорите. – Библиотекарь продолжал хмуриться, но возмущаться уже перестал.

– Мне необходима вся информация относительно красной луны. – Я приняла скучающий вид, будто тема была самая обыкновенная.

– А что именно вас интересует? Если начну готовить полную подборку, только на это уйдет вся ночь, истории очень разнообразные, и каждое событие имеет десятки оттенков, – философски протянул Ламус.

– Подберите все, что случилось тридцать лет назад. А еще меня интересуют хроники княжеской семьи того же периода, – со вздохом призналась я.

Если в прошлом Иса действительно скрывалась тайна, мне ужасно не хотелось давать кому-то другому возможность узнать ее, вот только иного способа получить информацию не было. Не сидеть же, в самом деле, всю ночь над фолиантами!

Но тут удача решила, что хорошего понемногу, и упорхнула прочь. Мы прождали удалившегося библиотекаря около получаса, но он вернулся с пустыми руками и печально сообщил, что как раз недавно начал заново перебирать нужные каталоги, и, как следствие, перемешал все карточки.

– А что насчет самих книг? Их не трогали? – Потратив столько времени, чтобы попасть в библиотеку, уходить ни с чем я не собиралась. – Проводите нас в хранилище, мы поищем нужную информацию.

На лице Ламуса крупными буквами было написано, что он слабо верит в мои способности отыскать хоть что-то полезное, но спорить с придворным магом библиотекарь не стал и со вздохом указал на нужный отдел.

– Ого! Сколько же тут всего! – Переступив порог, я посмотрела на многочисленные стеллажи. – Господин Ламус, вы наверняка и без каталогов помните, в какой стороне находятся нужные книги. Посоветуйте, откуда начать?

– В былые времена память у меня была получше. – Библиотекарь ностальгически вздохнул. – Этот зал посвящен истории. Я всегда работаю по одинаковой системе и книги расставляю по хронологии. Думаю, вам нужен пятый-шестой стеллаж от нас.

– Отлично. – Просияв, я взмахнула рукой и наугад поманила к себе книгу с указанных полок. Вернее, попыталась поманить. Фолиант как стоял, так и продолжил стоять.

– Магия здесь не действует, – спохватившись, предупредил библиотекарь. – Все книги зачаровывались в общем зале и потом приносились сюда. Настоятельно прошу вас обращаться с фолиантами очень бережно и помнить, что вы держите в руках историю.

– Да-да, мы все поняли. Спасибо большое за помощь, дальше справимся сами, – сообразив по вспыхнувшим глазам Ламуса, что он вознамерился прочитать очередную лекцию, скороговоркой отбарабанила я.

– С чего начнем? – Кэм, явно представлявший поход в библиотеку более интересным занятием, тоскливо уставился на стеллажи.

– Будем пересматривать все подряд, ты с одного края, я с другого. Все, что покажется подходящим, сложим на стол, потом посмотрим. – Я взмахнула рукой, очерчивая круг работ.

Оказалось, что стеллажи расставлены по кругу, так что рано или поздно мы должны были встретиться. Как должна называться нужная книга, я представляла приблизительно, так что вытаскивала каждую, казавшуюся подходящей, и просматривала оглавление.

Маги, потрудившиеся над фолиантами, знали свою работу. Пыли в зале не было совершенно, вся грязь от страниц отскакивала, и даже ветхие на вид издания оказались довольно прочными и не рассыпались в руках.