Текст книги "Невеста для князя"

– Сколько же здесь грядок! И тут уже исключительно плодовые деревья, – проявила она наблюдательность. – Лорд Лайен, вы, видно, любите, чтобы вам на стол подавали то, что выросло на вашей земле.

– Разумеется. Я тщательно слежу за состоянием своих садов, садовники каждый год в обязательном порядке высаживают новые саженцы, – гордо ответил граф.

– А слугам вы позволяете полакомиться фруктами? Вам ведь одному столько все равно не съесть, – хлопнув длинными ресницами, невинно уточнила Игрис.

– Что? – Очередной вопрос застал Лайена врасплох.

– Ну, хороший хозяин заботится о тех, кто его окружает. Я надеюсь, вы не относитесь к тому типу людей, которые считают, что прислуга должна довольствоваться объедками? – продолжала развивать свою мысль Игрис.

– Думаю, этот разговор можно продолжить попозже, – пришел на выручку Лайену Ис.

Подхватив сестру под локоть, он что-то ей прошептал. Слов я не разобрала, но Игрис заметно приуныла и за всю прогулку больше не произнесла ни слова.

Граф позаботился, чтобы гости не скучали, и распланировал буквально каждую минуту. Мы и по деревням поездили, и на ярмарку заглянули, и поля посмотрели, и пообедали на берегу озера. А вечером настал черед знакомиться с коллекциями. Лайен, как и обещал накануне, предложил дамам полюбоваться на украшения, мужчин же пригласил в оружейный зал. Не желая оставлять Иса в одиночестве (не считать же Кэма надежной охраной!), я увязалась за ним.

– Ваша милость, из-за профессии оружие мне куда ближе, чем украшения. Вот если вы меня еще раз пригласите, то уже в качестве гостьи я с огромным удовольствием осмотрю все залы, соответствующие интересам и увлечениям леди, – когда Лайен попытался ненавязчиво отослать меня прочь, выдала я с широкой улыбкой.

Возразить на это граф ничего не смог, так что вынужденно смирился с моим присутствием и начал рассказ. К слову, коллекция на самом деле оказалась огромной, и о каждом экспонате Лайен знал множество интересных фактов. Мне даже не пришлось изображать интерес, я на самом деле восхищенно ахала.

А уж что началось среди лордов, когда граф, переборов себя, разрешил не только посмотреть, но и потрогать оружие! Взрослые мужчины мгновенно превратились в восторженных детей, разве что шуточных боев не затеяли.

– Какое чудо, – равнодушным не остался даже Ис. Князю приглянулся арбалет, и он не выпускал его из рук. – Редкий экземпляр. Говорят, промахнуться из него практически невозможно, он словно по волшебству попадает прямо в цель.

Мне хватило одного взгляда на Лайена, чтобы поспешно отвернуться, сдерживая смех. Завтра мы должны были ехать на охоту, и слова князя звучали как неприкрытый намек.

– Впрочем, я в это никогда не верил. Не скрою, баланс хорош, но куда важнее собственные навыки. – Ис как ни в чем не бывало вернул арбалет на место.

– А давайте все же проверим! – азартно воскликнул граф. – Берите завтра арбалет на охоту, посмотрим, сумеете ли вы подстрелить кабана. А после охоты все по очереди постреляем и определим самого лучшего стрелка.

Идея понравилась, так что от оружия разговор незаметно свернул к деталям предстоящей охоты и обсуждению приза победителю. Я подобные развлечения не жаловала и с трудом подавила желание зевнуть. Вот только лорды отчего-то вбили себе в голову, что раз я ведьма и охочусь на нечисть, то и в обычной охоте разбираюсь, а значит, смогу дать массу полезных советов. Заболтали меня в итоге знатно.

Надо ли говорить, что заснула я почти сразу же после того, как вернулась в спальню и завалилась на кровать? Утром служанкам даже пришлось несколько раз постучаться в комнату, я все отмахивалась и грозилась страшными проклятиями. Разбудила меня в результате Верита, давно имевшая иммунитет против магических угроз и в ответ банально пригрозившая опрокинуть на постель кувшин воды. Волей-неволей пришлось вставать, умываться и одеваться. К завтраку я почти полностью проснулась, но настроение было паршивым, и все вокруг меня раздражало.

– Что с тобой сегодня такое? Ведь совершенно нет причин для плохого настроения. Погода замечательная, солнце греет, а после охоты Лайен обещал сюрприз. – Верита взмахнула руками, предлагая мне полюбоваться красотами леса. – Кстати, с Лайена можешь взять пример, вот уж кто прямо сияет.

– Причем в буквальном смысле. – Я покосилась на разодетого в разноцветные шелка графа. – Кажется, за ночь он забыл, что сам пригласил всех на охоту, и решил, что собирается на бал.

Вот когда мне вспомнились рассуждения Эвиса о том, что из Лайена не получится толкового князя. Такой всю казну спустит на глупости и в погоне за внешним лоском не заметит по-настоящему важных вещей!

Хотя наблюдать за тем, как Римэнн, тихо ругаясь, пытается отцепить плащ от веток и выпутывает застрявшие листья из шляпы, оказалось довольно забавным. А если бы оделся по-походному, как другие лорды, не испытывал бы никаких проблем!

– Вот от бала я бы не отказалась. – Вэйли тоскливо вздохнула. – Не люблю охоту. Ладно бы нам хоть на полянке разрешили подождать, но вместо этого придется торчать рядом и наблюдать за подробностями.

– Долго мучиться не придется. Кабана погонят на Иса, а он меткий стрелок и преследовать добычу не понадобится, – утешила я подругу.

За разговорами мы незаметно приехали к нужному месту. Слуги уже разметили территорию, так что каждый знал, где должен находиться. По досадному стечению обстоятельств я оказалась на максимально удаленной от князя тропинке. Ис на это никак не отреагировал, а вот мне стало не по себе.

Как ни крути, в гости мы поехали, чтобы найти заговорщика, но за несколько дней совершенно не продвинулись в поиске виновных. Неизвестный тоже затаился, вот только надолго ли? При желании организовать ловушку в лесу будет даже проще, чем во дворце. Это там круглосуточно и незримо рядом присутствует охрана, а здесь Ис от большей части сопровождения отказался.

Покосившись на князя, я невольно залюбовалась им. Обычно невозмутимый, сейчас мужчина выглядел как дурачащийся мальчишка, заполучивший долгожданную игрушку. Глаза весело блестели, с губ не сходила задорная улыбка. Лайен что-то сказал Ису, и тот со смехом хлопнул лорда по ладони.

Оставалось только поражаться беззаботности князя. Если бы мне сейчас пришлось стоять на его месте и караулить, допустим, упыря, я бы вела себя куда сдержаннее. Поудобнее перехватила бы арбалет и замерла, стараясь не делать резких движений и не позволяя себе расслабиться.

Я и сама не заметила, что улыбаюсь. Часть веселья Иса передалась мне. В самом деле, мужчина выглядел так, будто отпустил невидимые поводья и наслаждался отдыхом.

К слову, стоял князь под древним дубом, высоким и раскидистым. Ветки начинались на высоте в два человеческих роста – собственными силами на гладкий ствол не залезешь и желудь не сорвешь. А вот магией…

Повинуясь внезапному порыву, я щелкнула пальцами, и Иса стукнул по макушке коричневый желудь. А когда князь повернулся в мою сторону и погрозил пальцем, по-детски показала язык.

«Может быть, мы помиримся? – мелькнула мысль. – Верита меня простила, почему бы и Ису не последовать ее примеру?»

За шалостями и размышлениями я совершенно упустила из виду начало охоты. Как оказалось, Лайен успел подать сигнал, и кабана уже гнали в нашу сторону. Зато застать врасплох Иса по-прежнему было невозможно.

Он молниеносно развернулся, вскинул руку с арбалетом и застыл. Через несколько минут я отчетливо услышала, как трещат ветки, а потом увидела кабана. Вся жалость к зверю, которому суждено погибнуть ради глупой забавы, моментально испарилась. Огромный, покрытый черной шерстью, с длинными клыками и пылающим ненавистью взглядом, он напоминал порождение демонов.

Ис терпеливо дождался, пока зверь заметит его и определится с дальнейшими действиями, и лишь после этого выстрелил. Вот только кабан продолжал бежать как ни в чем не бывало.

Зная, что с такого расстояния Ис просто не способен промахнуться, я не сразу сообразила, в чем дело. Первой пришла в голову мысль, что граф ради шутки раздобыл где-то настоящего монстра, а нечисть с одного выстрела убить крайне сложно. И лишь когда князь отбросил бесполезное оружие, поняла, что выстрела не было вообще.

– Ис! – Я бросилась вперед, вскинув руки и скороговоркой бормоча нужные слова.

«Поздно, слишком поздно». – Пальцы обожгло от количества силы, вложенного в заклинание.

Мужчина дернулся, а потом наколдованный мной огонь накрыл несущегося кабана. Взметнувшееся пламя завесой закрыло все вокруг.

– Князя затоптали! Целителя, скорее! – громко воскликнул Эвис.

А я почувствовала, как медленно оседаю на землю. И еще очень боюсь посмотреть на место, где стоял Ис и где прошелся мой огонь.

Глава 5

Осознав, что произошло, истошно закричала Игрис. От визга переполошившихся дам заложило уши.

«Если бы кабана не дразнили… если бы он не оказался таким огромным и свирепым…» – молоточками стучало в голове.

Даже объятый огнем, кабан не сразу остановился. Пробежал до средины тропы и лишь потом рухнул в кусты. Шансов спастись в такой ситуации не было.

– Подождите, а где князь?!

Взволнованный голос Вэйли вырвал меня из состояния оцепенения. По-прежнему ничего не соображая, подняла голову. Несколько мгновений ошеломленно сверлила взглядом пустое место под деревом, а потом догадалась посмотреть выше. И не поверила своим глазам, осознав, что Ис висит в воздухе и держится за ветку.

– А меня еще в детстве ругали за лазанье по деревьям. Мол, неподходящее занятие для будущего князя, – разжав руки и спрыгнув на землю, как ни в чем не бывало произнес он.

На поляне повисла тишина. Дар речи пропал не только у меня. Верита даже за руку себя ущипнула, явно сомневаясь в своей способности трезво оценить реальность. Ис же невозмутимо поправил одежду и направился к кабану.

– Ну и зачем мы брали с собой провизию? – пихнув ногой тушу, риторически вопросил мужчина. – Ришида, ты по обыкновению перевыполнила свои должностные обязанности. Хотя жареный кабан наверняка будет вкусным. Только вот надо вспомнить, где у нас соль.

– Это единственное, что вас интересует?! – очнувшись, срывающимся голосом воскликнул Эвис.

– Нет, еще я думаю, как бы отправить Ришиду помогать поварам на кухне. Оказывается, она просто кладезь талантов. – По лицу князя невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.

– То есть тот факт, что вы чудом избежали смерти, является для вас чем-то незначительным? – Поскольку Ис еще явно не отошел от шока, Эвис негодовал за двоих. – Это ведь не какое-то глупое совпадение! Все видели, как кабаны разрывают свои жертвы? Да мы бы по всему лесу собирали то, что от вас осталось!

А вот углубляться в столь щекотливые подробности Леванду явно не стоило! Может, граф и хотел как лучше, но у нескольких девушек оказалось весьма богатое воображение, и они мгновенно рухнули в обморок.

– Это было бы весьма прискорбно, – подтвердил Ис. – Да и сюрприз Лайену точно испортили бы. Тут уж всем стало бы не до веселья.

– Если мы этот сюрприз не увидели только что. – Сделав паузу, Эвис нехорошо покосился на Лайена.

– Вы меня в чем-то обвиняете? Если да, говорите прямо! – На щеках Римэнна выступил румянец. Граф сжимал и разжимал кулаки, явно с большим трудом сдерживая эмоции. – Это мой дом, и я не потерплю беспочвенных обвинений, порочащих мое имя.

– Я никогда не обвинял никого голословно и не собираюсь делать это теперь. Пусть за меня все скажут факты. – Леванд сохранял поразительную невозмутимость. На какой-то момент мне даже показалось, что он получает удовольствие от происходящего. – Во-первых, охоту организовали вы, и на вас лежала обязанность побеспокоиться о безопасности гостей. Во-вторых, кабана для охоты выбирали также вы и, несомненно, должны были обратить внимание на дурной норов животного. В-третьих, по вашему указанию мы занимали места, и по вашему недосмотру охрана князя оказалась далеко от него. И в-четвертых, именно вы дали его сиятельству неисправный арбалет.

Я почему-то думала, что Эвис продолжит и назовет еще одну причину, по излюбленной привычке Вериты продемонстрировав всем плотно сжатый кулак, но мужчина счел, что и перечисленного окажется довольно.

– Это… это возмутительно! – теперь уже побледневший Лайен никак не мог подобрать слов. – Вы не смеете обвинять меня в случившемся!

– А я и не обвиняю. Мое дело всего лишь перечислить те вещи, которые кажутся подозрительными. Решение будет принимать его сиятельство, и я надеюсь, он весьма серьезно подойдет к вопросу собственной безопасности. – Эвис едва заметно поклонился Ису, давая понять, что целиком и полностью полагается на его волю.

Судя по морщине, пересекшей лоб князя, решение он уже принял, и ничем хорошим оно Лайену не светило. Правда, я надеялась, что Ис не станет рубить сплеча и как следует разберется в случившемся. А лучше всего делать это в его покоях, под надежной охраной!

– Лорд Леванд, я могу расценивать ваши слова как основание для начала расследования виновности лорда Римэнна? – деловито уточнил князь.

– Ис, ты зря потратишь время! Если лорд Леванд желает обвинить лорда Римэнна, я хочу выступить в защиту последнего. – Игрис была бледной до синевы, но голос прозвучал на удивление звонко. – За покушение на твою жизнь должен ответить другой.

– Давай поговорим потом. – Сейчас я заметила, что Ис все же злится, но сестре он улыбнулся с теплотой. – Нам надо вернуться в поместье, тут может быть опасно.

– Нет, дома ты меня слушать не станешь, отговоришься срочными делами. – Девушка упрямо мотнула головой. – И пока ты будешь допрашивать Лайена, настоящий виновный скроется!

Голос Игрис дрогнул, и девушка закашлялась. Сейчас, невольно оказавшись в центре внимания, она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Я вообще удивлялась, как Игрис хватило смелости отказаться от роли невидимки и вступить в спор.

– Подумай сам, если лорд Римэнн хотел твоей смерти, зачем встал рядом? Кабан – это ведь не ручной зверь, которого можно выдрессировать и натравить в нужный момент. Здесь невозможно просчитать все наверняка, и только глупец позволит себе полагаться на случай. Будь лорд Римэнн организатором покушения, предпочел бы занять более безопасное место. И самое главное, он слишком ярко одет. Кабан вполне мог кинуться на него, а тебя даже не заметить, – видно опасаясь, что или ее перебьют, или запас храбрости кончится в самый неподходящий момент, Игрис быстро сыпала фразами. – В общем, Лайен не виноват.

– В самом деле, звучит достаточно разумно. – Не торопясь выносить какой-либо вердикт, Ис задумчиво кивнул. – Спасибо за помощь, я учту твои замечания.

Игрис расцвела от похвалы и, кажется, едва сдерживалась, чтобы не показать язык Эвису. Тот ничем не выразил своего недовольства и не пытался продолжить спор, полагая, что сказанного достаточно, чтобы князь разобрался сам. А вот Лайен уставился на Игрис как на богиню. Несколько раз он шевелил губами, но, слишком ошеломленный, вслух так и не произнес ни слова.

Признаться, я сама не успевала ориентироваться в происходящем. Вроде бы совсем недавно Игрис открыто выражала свою неприязнь к Лайену и всячески старалась демонстрировать, какой он плохой хозяин, но сейчас первой кинулась на его защиту. Более того, рискнула сделать это при всех, хотя я была уверена: Ис не отказался бы выслушать сестру наедине и не отмахнулся бы от услышанного.

Впрочем, подумать над этим можно было и потом, сейчас у меня нашлись дела поинтереснее. После произошедшего о продолжении охоты речи не шло, так что гости медленно собирались. Кавалеры приводили своих дам в чувство, слуги поспешно складывали вещи, охрана разбрелась проверять территорию.

Вэйли как истинный целитель в первую очередь беспокоилась о здоровье пациента и, протолкавшись к Ису, теперь выспрашивала, как он себя чувствует. Верита молча наблюдала за окружающими. По счастливому стечению обстоятельств, она очутилась совсем рядом с Арленом, но не делала ни малейших попыток завязать разговор. Даже руки сцепила и напряглась, стараясь лишний раз не привлекать внимания парня.

«Определенно, так дело дальше не пойдет!»

По моим губам скользнула предвкушающая улыбка. Хватило небольшого импульса, чтобы подруга, дернувшись всем телом, упала прямо в объятия вовремя отреагировавшего Арлена. Притвориться, что ей стало дурно, Верита сообразила уже сама. Райсен, как и подобает истинному лорду, не стал перекладывать заботы о девушке на слуг и лично понес ее в карету.

Что самое чудесное, Игрис ни моего вмешательства, ни последовавших событий не заметила, а значит, переживать не должна была. Ну а возмущения Вериты я как-нибудь переживу. В конце концов, ради нее ведь старалась!

Сама я задержалась на поляне, разыскивая отброшенный князем арбалет. Подруги звали меня поскорее вернуться в карету, но я только отмахнулась. Слишком важной была улика, чтобы оставить ее в лесу. Я не слишком хорошо разбираюсь в арбалетах, но надеялась, что смогу понять – было оружие испорчено случайно или осечка произошла по более серьезным причинам.

Ис рассудил так же и направился было к кустам, но, заметив меня, пошел обратно. Очень хотелось думать, что мужчина верит в мои силы и знает – помощь мне не понадобится. Вот только внутренний голос шептал, что Ис банально не хочет находиться со мной наедине.

После возвращения в поместье мы сразу же развили бурную деятельность. Правда, в очередной раз по отдельности. Князь предпочел начать с опроса всех возможных свидетелей, а я отправилась в оружейный зал.

– Что ты собираешься делать? – Увязавшийся следом Кэм с любопытством наблюдал, как я освобождаю место и присаживаюсь за стол.

– Собираюсь проверить, мог ли наш заговорщик испортить арбалет, – приступая к работе, пояснила я.

Пока разбирала оружие, бывший ученик не сводил с меня глаз и, кажется, даже дышал через раз.

– Вот, пружинка сломана! Как все оказалось просто! – когда я отложила названную деталь в сторону, довольно воскликнул Кэм.

– Если бы, – хмыкнула я. – Нам это совершенно ничего не дает. Конечно, поломать пружинку мог и заговорщик. Вот только точно так же пружинка могла сломаться сама от времени или треснуть в тот момент, когда Ис отбросил арбалет. Я надеялась, что следы человеческого вмешательства будут более явными.

– И что же делать? – сообразив, что за один день раскрыть покушение не получится, Кэм заметно приуныл.

– Осмотримся здесь как следует, а потом пойдем к его сиятельству обмениваться информацией. – Меня неудача оставила равнодушной.

В конце концов, мы и раньше знали, что заговорщик очень умный и вряд ли прокололся бы на такой мелочи. Зато теперь появилась возможность сузить круг подозреваемых. Если отталкиваться от мысли, что покушение подстроили, то у злоумышленника имелось совсем немного времени, чтобы все организовать. А еще он наверняка находился в комнате и слышал, как Ис хвалил арбалет.

– Да, я услышал щелчок, когда нажал на курок, – кивнул на мои слова князь. – И более чем уверен: это не случайность. Лайен трясется над каждым своим экспонатом и тщательно следит, чтобы оружие находилось в рабочем состоянии.

– Что подтверждает: арбалет поврежден вчера ночью. Причем сделать это мог только тот, кто хорошо умеет владеть оружием, – упрямо повторила я.

Сидеть сложа руки казалось невыносимым. Сейчас как никогда раньше мне хотелось скорее разобраться с заказом, чтобы поставить точку в этой истории – и уехать.

– Скажи, с кем ты уже разговаривал, и я разберусь с оставшимися, – деловито заявила Ису.

– Это ничего не даст, – осадил меня князь. – Мы топчемся на месте. Я и раньше знал, что на мое место метит кто-то из графов, сейчас ничего не изменилось. Слугам такое ответственное дело поручать опасно, так что заговорщик должен был действовать сам.

– Кое-что мы все же узнали. Теперь нам наверняка известно, что заговорщик не отступился от своих планов, – устав от роли наблюдателя, вмешался в разговор Кэм. – Ваше сиятельство, а вы прикажете взять лорда Римэнна под стражу? Хотя бы для того, чтобы сбить истинного виновника со следа?

– Что наводит тебя на мысль, что Лайен не виноват? Только не перечисляй доводы Игрис, их я уже слышал. – Решив ради разнообразия побыть учителем, Ис скрестил руки и заинтересованно взглянул на парня. – Рассуждай сам.

– Я бы и не подумал говорить об одежде, только девушка могла обратить на это внимание. – Кэм скорчил гримасу. – Лорд Римэнн – граф и достаточно разумный человек. Он не стал бы организовывать покушение, за которое его так легко наказать. Понятное дело, что у хозяина поместья больше всего шансов зайти в свою оружейную и испортить оружие. На него даже слуги особого внимания не обратили бы.

– Не удивлюсь, если Лайен каждую ночь проверяет коллекции и желает им спокойной ночи, – рассмеявшись, прокомментировала я.

– Из твоего объяснения выплывает и ответ на вопрос, – вознамерившись продолжить урок, серьезно произнес Ис. – Если Лайен не виноват, за что сажать его в тюрьму? Не сидеть же ему там, пока будет идти расследование?

– Но если вы отпустите лорда Римэнна, значит, виновного вообще не будет. И лорд Римэнн может вызвать на дуэль лорда Леванда за ложное обвинение. Это же скандал! – Мальчишка нахмурился, изо всех сил пытаясь найти правильное решение.

– Значит, придется сделать так, чтобы вообще не было необходимости искать того, кто организовал покушение, – как ни в чем не бывало продолжил князь. – Оружие испортилось из-за старости, и ничьей вины в случившемся нет. Именно эта версия и станет официальной.

– А на самом деле мы усыпим бдительность врагов, но сделаем вид, что ничего не подозреваем. И сможем тайно искать преступника! – На этот раз Кэму не понадобилось подсказок.

– Молодец, все верно. – Сдержанная похвала Иса заставила мальчишку просиять. Князь еще и усилил эффект, добавив с важным видом: – У меня для тебя ответственное задание. Нужно потолкаться среди слуг и послушать сплетни. Сейчас, когда все взбудоражены, кто-то может проговориться.

– Конечно, я все исполню, – с жаром заверил Кэм.

– Поражаюсь, как тебе удается выпроваживать людей с таким изяществом, что они не только не обижаются, но и готовы исполнить любую твою прихоить? – когда за мальчишкой захлопнулась дверь, прокомментировала я.

– Издержки воспитания, – мрачно усмехнувшись, развел руками князь.

На какое-то время повисла тишина. Ис не спешил делиться со мной новыми планами, заданий также не давал, и неожиданно я почувствовала себя лишней. Странное дело, даже когда я впервые явилась в замок и нагло потребовала дать мне должность, у меня не было подобного ощущения. Напротив, тогда мне удалось вывести князя из себя: сначала он разозлился, потом заинтересовался, а теперь на смену этим чувствам пришло полное равнодушие.

– Тебя что, совсем не напугало покушение? – Возможно, стоило задать более умный вопрос, но я ляпнула первое, что пришло в голову. – Кабан выглядел настоящим монстром. Не представляю, как тебе удалось спастись.

– Еще не исчерпал весь запас везения. – Ис ограничился сухим ответом. Даже не улыбнулся, что вновь заставило сердце сжаться. – Что касается страха… Есть вещи и похуже.

– Что может быть хуже смерти? – Я недоуменно уставилась на мужчину. – Хотя твоя невозмутимость всех изрядно поразила. Только я все равно заметила, что ты злился. Представлял, как сворачиваешь шею заговорщику?

– Нет, думал, что было бы, не окажись рядом дерева. – На мгновение губы Иса дрогнули, и сквозь привычное хладнокровие промелькнула злость пополам с отчаянием. – Я согласен с тем, что умру, но не хочу умереть так.

– Смерть вообще штука неприятная. – Подавившись воздухом, я закашлялась.

Князь уже взял себя в руки и принялся просматривать лежащие на столе бумаги, а я никак не могла справиться с собственными эмоциями. Слишком жутко прозвучали его слова. А еще внутри поселилось чувство, что Ис знает, как должен умереть. Потому-то попытки заговорщика воспринимались им как досадные недоразумения.

– Пойду проверю, удалось ли Кэму что-то разузнать, да и сама справки наведу, – пробормотала я.

Не дожидаясь ответа князя, попятилась и поскорее выскользнула за дверь.

К ужину я не явилась. Свободное время предпочла потратить на разговор со слугами, да и встречаться с лордами не хотелось. Предугадать реакцию каждого на известие Иса о случайной поломке оружия было несложно, но вот участвовать в споре, который неминуемо разразится… Лучше останусь голодной!

Увы, с духовной пищей тоже оказалось негусто. Служанки готовы были вволю посплетничать о князе, то и дело спрашивали, не встречается ли он с кем-то, но совершенно ничего не знали о подробностях покушений. Лакеи и лесничие на все лады превозносили мужество его сиятельства, не испугавшегося кабана, и с неменьшим пылом доказывали, что его милость не мог задумать ничего дурного, вот только полезной информации также не сообщили.

В покои я возвращалась, глубоко задумавшись, так что Иса увидела, едва не врезавшись в него.

– Было бы забавно, если бы в итоге я споткнулся и сломал себе шею из-за невнимательности собственного придворного мага, – поддразнил меня мужчина.

– Для этого не надо караулить мага под дверью. – Я не была расположена шутить. – Послал бы за мной Кэма или кого-то из слуг. Или случилось что-то настолько не терпящее отлагательств?

– Ты пропустила ужин, – с укором произнес Ис.

– Заработалась. – Я передернула плечами. Смотреть в лицо князю не хотелось, так что я опустила взгляд ниже. И сразу заметила плетеную корзинку, накрытую вышитой льняной салфеткой. – Что это?

– Пропущенный тобой десерт. Повар клялся, что это самый вкусный пирог, который он приготовил за свою жизнь. – По губам мужчины скользнула улыбка.

– Теперь ты взял на себя заботу о моем пропитании? – Не разобравшись, шутит Ис или говорит серьезно, я недоуменно выгнула бровь.

– Как и положено хорошему князю, – невозмутимо подтвердил он. – Правда, довольно трудно проявлять заботу о том, кто всячески противится этому!

Я ничего не ответила. Скрестив руки, уставилась Ису в лицо, всем видом демонстрируя готовность слушать.

– Ришида, ты меня избегаешь, – с грустью отметил князь.

– Напротив, это ты не хочешь общения со мной. – Не ожидала, что Ис сразу перейдет к откровенному разговору, и поэтому растерялась.

– Тогда зачем я сейчас приглашаю тебя на ужин? Ты ведь не откажешься от пикника под звездным небом? – На этот раз в голосе мужчины послышались лукавые нотки.

– Отказываться от княжеских приглашений вредно для здоровья. – Нервно рассмеявшись, я позволила подхватить себя под локоть.

Думала, Ис предпочтет поужинать в беседке возле дома, но мужчина повел меня в парк. Из-за расспросов Игрис Лайен не успел закончить экскурсию, и в этой части сада мы еще не были. К слову, место оказалось самым красивым. Сад был разбит на четыре квадрата, и каждый выдержан в одном цвете: белый, нежно-розовый, вишневый и насыщенно-красный.

Ису приглянулась полянка напротив двух статуй, изображающих влюбленных парня и девушку, катающихся на качелях. Пока я дивилась, с каким мастерством скульптор передал эмоции влюбленных, князь успел расстелить одеяло и разложить продукты. Их оказалось немного. Два куска торта, гроздь винограда, фляжка с вином и бокалы.

Кажется, мужчина в самом деле хотел поговорить, а пикник лишь предлог, чтобы наконец-то остаться наедине.

– Не боишься здесь находиться? Заговорщик ведь на свободе и считает, что мы ничего не подозреваем. А ты сейчас отличная мишень. Кто угодно может спрятаться в кустах и выстрелить. – Вопреки собственным словам посмотрела я не по сторонам, а на небо.

Ис не обманул, ночь выдалась на удивление звездной. Светила сияли и перемигивались, будто общаясь между собой. Молодой, только-только родившийся месяц и вовсе казался едва заметным. Того и гляди растает и осыплется на землю серебряной пылью.

Помня о нелюбви Иса к луне, я покосилась на мужчину, но в его позе не чувствовалось напряжения. Напротив, он выглядел необычайно расслабленным и умиротворенным.

– Тем хуже для него. Потому что я слишком долго ждал этой минуты и сильно разозлюсь, если мне помешают. – Князь зло усмехнулся.

– Призраки редко испытывают злость. Уж скорее их гложет тоска. – Я решила, что если на нас нападут, то хотя бы встречу опасность сытой, и потянулась за пирогом.

– Риш, ты можешь пару минут не говорить о заговоре и покушениях? – раздраженно поинтересовался Ис.

– Могу. – Пришлось со вздохом вернуть пирог обратно и взглянуть в лицо князю. – Только не понимаю, о чем тогда ты хочешь поговорить и зачем позвал меня сюда.

– В самом деле не понимаешь? – окинув меня долгим взглядом, каким-то глухим голосом уточнил мужчина.

– Да, в самом деле. – В воздухе запахло клубничной начинкой, и желудок жалобно, но совершенно неуместно заурчал. – Ис, как ни стыдно признаваться, но я не сильна в интригах. И понятия не имею, каких поступков ты от меня ждешь. Не отрицаю, у тебя есть причины сердиться за тот визит в библиотеку, мне не стоило поступать подобным образом. Но говорить на эту тему ты не хочешь, а оправдываться я не собираюсь. Если ты меня позвал, попробую предположить, что я прощена. Вот только у меня по-прежнему нет вариантов, как вести себя дальше.

– Не представляю, до чего я тебя довел, если ты так просто признаешься в собственной растерянности. – В глазах Иса отразилась грусть. – Риш, я ни одного дня не злился на тебя, и прощать тебя не за что.

– А как же тот разнос, который ты устроил при библиотекаре? Да и потом тебя нельзя было назвать образцом дружелюбия, – хмыкнула я.

– Нужно же мне было поддержать репутацию и изобразить жестокого князя, строго карающего за малейшие провинности! Слухи потом бывают такими забавными. – Он улыбнулся своим воспоминаниям. – А злился я на себя. За тебя я испугался.

– Испугался? – В первый момент мне показалось, что я ослышалась.

– Некоторые мои тайны опасны. Причем в первую очередь для тех, кто меня окружает, – став серьезным, негромко произнес Ис. – В моей жизни осталось слишком мало близких людей, и я не могу позволить вам рисковать.

От того, каким тоном князь это сказал и каким взглядом при этом смотрел, у меня перехватило дыхание. Причем я даже не могла понять, что сильнее выбивает меня из колеи: то, что Ис признал существование секретов, или то, что счел меня входящей в круг близких людей.

– Например, тайна, как тебе удалось спастись от кабана и зацепиться за ветку? – Говорить о чувствах было неловко, и машинально я постаралась перевести разговор на более привычную тему.

– В том числе, – отнекиваться князь не стал, просто кивнул, соглашаясь с моими словами. – Риш, просто пообещай, что не будешь даже пытаться разобраться в моих секретах.