Текст книги "Невеста для князя"

Высушив волосы и переодевшись, я как раз раздумывала, на что потратить свободное время, когда занятие нашло меня само.

– Ришида, его сиятельство желает видеть тебя до ужина, – торжественно объявил Кэм. – Это не тайный визит, но лучше, чтобы ты никому не попалась на глаза.

– Даже так? – Сердце учащенно забилось в груди, но я лишь выгнула бровь. – А Ис не пояснил, зачем я ему понадобилась и к чему такая секретность?

– Я хотел спросить, только князь выглядел таким сосредоточенным… Да и про эпизод с библиотекой он мне до сих пор ничего не сказал, но ведь точно помнит, что я тоже там был. В общем, я вспомнил, что молчание – золото, а потом вспомнил твои слова, что денег много не бывает, и как-то… – Неподдельно смутившись, мальчишка отвел взгляд и взъерошил волосы на затылке.

– Ладно, не оправдывайся, – пожалела я бывшего ученика. – Зная Иса, могу сказать, что он даже мне не сразу назовет причину, по которой вызвал, вначале обязательно произнесет речь о необычайной важности новости и только потом вспомнит о сути.

«Если вообще разговаривать со мной захочет. С Иса станется и на дверь указать!» – Паническая мысль обдала холодком.

И вроде бы для подобных страхов не было оснований (в таком случае князю вообще не было резона тащить меня с собой), но избавиться от зашевелившихся сомнений не получалось. В конце концов, понять логику Иса я не могла и раньше, вдруг он именно сейчас решил, что вреда от меня куда больше, чем пользы? И велит уезжать прочь именно тогда, когда я впервые всерьез задумалась о том, чтобы остаться в этом городе…

– Тогда я пойду, позову Вэйли. – У Кэма вырвался облегченный вздох. – Я так рад, что ты на меня не злишься.

– Вот теперь злюсь. Ты почему сразу не сказал, что Ис хочет видеть нас обеих?! – сообразив, что причина визита кроется в чем-то ином и все мои страхи беспочвенны, накинулась я на парня.

– Я не думал, что это важно. – Видно, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Кэм уставился на меня с растерянностью и обидой. – Вы же и раньше постоянно навещали князя то по отдельности, то вместе.

– Если ты еще не понял, сейчас ситуация изменилась, и то, что было раньше, уже не имеет никакого значения. Ты больше не мой ученик, но все-таки дам последний урок. Учись замечать детали и оценивать, что происходит вокруг тебя. На количестве прожитых лет это не отразится, а на качестве вполне. Можешь передать Ису, что я буду готова через десять минут. – Поддавшись чувствам, я громко хлопнула дверью.

А потом села на пол, прислонившись спиной к стене и едва удерживаясь от того, чтобы не застонать. Да что со мной такое творится-то?! Куда только былая выдержка и хладнокровие делись?

Мало было ссоры с Веритой, теперь еще и на Кэма вызверилась. Причем если подруге я еще могла открыть душу, то оправдываться перед бывшим учеником казалось стыдным и глупым.

Щеки запылали, так что пришлось плеснуть в лицо холодной воды, а потом я еще несколько минут методично расчесывала волосы, пытаясь справиться с охватившей тело нервной дрожью.

В итоге, когда я вошла в покои князя, Вэйли уже была там, причем успела съесть половину виноградной кисти.

– Ис, что-то случилось? – Очень хотелось назвать его сиятельством, дать понять, что согласна с навязанными правилами, но злить мужчину было страшно.

– Пока еще нет. А если вы со всем справитесь, то ничего и не случится. – Даже утопая в мягком кресле, князь умудрялся сидеть абсолютно ровно и сохранять невозмутимое выражение лица. Не уверена, что сама смогла бы держаться так же, будучи одетой лишь в брюки и халат. – Я хотел бы попросить вас охранять Игрис.

– Разве ей что-то угрожает? – Удивившаяся Вэйли выронила виноградинку и со сдавленным писком полезла под стол ее доставать. – Я думала, мы здесь, чтобы помочь вам.

– О себе я постараюсь побеспокоиться сам. – Подруга не могла видеть лицо Иса, холодная улыбка предназначалась мне. – Не думаю, что кому-либо взбредет в голову напасть на Игрис, но все же хочу, чтобы кто-то из вас был рядом.

– Если вам так будет спокойнее, конечно. Учитывая, что у меня нет никакой работы, я буду счастлива сделать хоть что-то полезное. Ой, то есть не подумайте, будто я жалуюсь, что все здоровы и мне некого лечить. Просто так неловко пользоваться вашим радушием и только отдыхать. – Усевшаяся в кресло Вэйли залилась краской и явно пожалела, что так быстро вылезла из-под стола.

– Ты уже спасла мне однажды жизнь. Это не так мало. – Князь адресовал девушке одну из самых теплых улыбок.

– Это же моя работа, – окончательно смутилась Вэйли.

– Ришида, прошу тебя, никакой самодеятельности. – Еще недавно я сердилась, когда Ис называл меня сокращенным именем, но теперь кольнуло слух полное. – Как ты сама любишь повторять, за незаказанную работу денег не платят, так что не трать зря свободное время и не занимайся тем, что не входит в твои непосредственные обязанности.

– Конечно. – Я поджала губы, недовольная тем, что князь затеял этот разговор в присутствии округлившей глаза (и наверняка решившей детально расспросить меня!) подруги.

Будто бы специально это сделал, чтобы я не стала возражать. Хотя почему «будто бы»? Ис никогда ничего не делал просто так и наверняка прекрасно знал, что в присутствии Вэйли я не стану признаваться, что и зачем искала в библиотеке. А без этого не получится объяснить мотивы своих поступков.

«В общем, я, как обычно, вляпалась по самые уши и теперь не представляю, что делать дальше», – подумала раздосадованно.

От продолжения неприятного разговора меня спас стук в дверь. Я не удивилась, когда, не дожидаясь разрешения войти, в комнату влетела Игрис. Правда, сделала себе мысленную заметку: когда мы помиримся, подколоть Иса из-за его неумения запирать двери.

– Ис, так и знала, что ты всех сманил к себе! – обиженно воскликнула девушка. – Можно посидеть с вами, мне одной так скучно!

У меня вырвался смешок. Судя по наряду и прическе, скучать Игрис было некогда. Девушка переоделась в желтое платье с пышной юбкой, а еще ей заплели волосы в косички и уложили их в виде короны. Выглядела она как настоящая принцесса, но и служанок должна была загонять жутко. Я прекрасно помнила, сколько времени к балу одевали меня, а ведь мои волосы гораздо короче, да и платье было попроще.

– Боюсь, с нами тебе будет еще скучнее. Мы обсуждали государственные дела. Пытаюсь научить Ришиду и Вэйли разбираться хотя бы в мелочах. – Ис развел руками.

– Если я мешаю, то уйду, – спохватившись, Игрис вскочила с дивана. Вот только, запутавшись в шлейфе, едва не рухнула обратно. – Ис, я безумно благодарна, что ты разрешил мне поехать с вами! Правда, еще я страшно нервничаю, поэтому не хотела сидеть в одиночестве.

– Это не срочно, мы продолжим потом. А волнение совершенно лишнее. Ты очаровательно выглядишь, настоящая красавица. И эта поездка будет полезна для нас всех. – Князь ободряюще улыбнулся сестре. – Как тебе гостеприимство лорда Римэнна?

– Очень надеюсь, что он не задаст мне такой же вопрос. Потому что врать нехорошо, а сказать правду я не смогу. – Девушка отвела взгляд.

– А подробности? – мгновенно насторожившись, велел Ис.

– Ой, вроде бы ничего такого. – Заметив реакцию брата, Игрис разволновалась еще больше и принялась крутить браслет. – Просто Лайен и во дворце казался мне слишком самовлюбленным и эгоистичным, а тут я окончательно в этом убедилась. Ты заметил, как он запугал слуг? Бедные девушки шарахаются после каждого слова и ищут любой повод убраться с глаз.

– В самом деле? А я, наоборот, еле отбилась от служанок, они уже не знали, чем мне угодить, – не выдержав, влезла в беседу. – Да и настоящий страх выглядит не так. Скорее, граф просто прочитал слугам лекцию, как встречать князя. Вот они и лезут из кожи вон, чтобы не уронить чести его милости и не вызвать гнев его сиятельства.

– Во дворце все тоже переживали, когда услышали о возвращении Иса. Только при этом никто не паниковал и не старался предугадать малейшее его желание, – с легкостью парировала Игрис.

– А как должны были вести себя служанки? – проявила любопытство Вэйли.

– Ну, изучать гостей. Ис ведь раньше никуда не выезжал. Они теперь еще полгода о княжеском визите станут сплетничать, – передернула плечами девушка, – и еще пытаться поболтать с нами, узнать что-то интересное.

– Мои сплетничали. Вернее, пытались расхвалить поместье и посоветовать, куда пойти, но я их запугала и отправила отдыхать, – призналась я.

– Это потому, что они уже были напуганы Лайеном! – Игрис упорно продолжала стоять на своем. – Ришида, ты же настоящая ведьма. И вторая интересная фигура после Иса! От тебя просто так не отстали бы! Впрочем, сами все увидите за ужином.

– На который, к слову, нам уже пора, – покосившись на часы, твердо произнес Ис.

Поднялся, тем самым давая понять, что спор окончен, и предложил руку сестре. Мы с Вэйли, пристроившись сзади, сыграли роль их свиты.

Успели как раз вовремя. Слуги уже накрыли стол, не хватало лишь графа с парой приближенных. Появились они через пару мгновений после нас, так что заминки не возникло.

Ису Лайен уступил место во главе стола, для Игрис услужливо выдвинул стул по левую руку от брата. В общем, делал все, чтобы показать себя как можно более радушным и гостеприимным хозяином.

Мое привычное место по правую руку от князя граф занял сам, и мне ничего не оставалось, как поискать свободное. Римэнн и это не оставил без внимания, так что Вэйли села рядом с Веритой, а я напротив. Подруга продолжала обижаться, и если целительнице хотя бы кивнула, то в мою сторону даже не взглянула.

Впрочем, у меня и без того на душе скребли кошки. Верита надела какое-то тусклое серое платье, в котором выглядела больной, и заколола волосы в тугой пучок, чем раза в два прибавила себе возраста. Ясное дело, теперь подруга считала, что не имеет права нравиться Арлену, но это же не значит, что надо выглядеть чучелом?!

– Попрошу минутку внимания. – Поднявшись, Лайен негромко кашлянул. – Я хотел бы поднять этот бокал за его сиятельство, почтившего мое скромное поместье своим присутствием. Для меня это знак доверия, и я постараюсь оправдать возложенные на меня надежды.

Мужчина говорил долго. Я подозревала, что речь он написал загодя, потому что ни разу не сбился и не сделал паузы. Первые минуты слушать Лайена было интересно, а потом я заскучала и перестала следить за полетом его мысли. И так было понятно, что мужчина стремится сказать что-то хорошее о князе, похвалить себя и обругать конкурентов.

– Поэтому предлагаю выпить за то, чтобы мы отлично провели время! А после ужина я приму для этого все меры и покажу мою фарфоровую галерею. – Наконец, Лайен выдохся и уселся на свое место.

«А разве экскурсия уже не началась?» – И снова мне пришлось глотать рвущиеся с языка слова и остро переживать ссору с Исом.

Он как никто другой понял бы меня и посмеялся, ведь сервизы на стол действительно подали самые лучшие. Часть тарелок – прозрачные, часть – настолько искусно расписаны и украшены золотом, что есть из них казалось кощунством.

Еще несколько минут назад я гипнотизировала взглядом жареных перепелов и мечтала попробовать их, но аппетит неожиданно пропал. Я механически жевала мягчайшее мясо, но вкуса практически не ощущала.

«И ведь сколько раз запрещала себе привязываться к кому-то! Раз нарушила собственные правила, нечего страдать из-за последствий», – обругала себя.

Вот только легче не стало. Игрис сидела далеко, Верита на меня дулась, а Вэйли слишком сильно смущалась в новой обстановке и вряд ли смогла бы оценить мои комментарии. Так что, несмотря на большое число людей за столом, поговорить было решительно не с кем.

– Лорд, вы в нашу честь еще и танцы решили устроить? Это так чудесно! – звонко воскликнула Игрис.

Я проследила за ее взглядом и тоже заметила, как вошедшие в зал музыканты занимают место у стены.

– На самом деле я хотел, чтобы наш ужин сопровождала приятная музыка, но желание леди для меня закон. – Лайен был обескуражен, но быстро взял себя в руки и кивнул.

Для того чтобы исполнить прихоть девушки, графу пришлось ненадолго покинуть гостей и отдать соответствующие распоряжения. Вспомнив высказывания Игрис, я присмотрелась к слугам, но ничего подозрительного в их поведении не заметила. Дворецкий – тот и вовсе дремал с открытыми глазами и не обращал никакого внимания на окружающих.

Ужин прошел достаточно спокойно: лорды беседовали то о политике, то о грядущих праздниках, леди кокетничали и звонко смеялись над каждой фразой. Помня, что Иса несколько раз пытались отравить, я тщательно следила за челядью, обслуживающей его, но ничего подозрительного не заметила, да и амулеты молчали.

Когда все насытились, Лайен предложил проследовать в бальный зал. Слуги поработали на славу, и, переступив порог, я подумала, что очутилась в саду. Цветы украшали стены, оплетали колонны, спускались с потолка. Да и сам пол был расписан под цветочный луг, а столы и стулья выполнены в виде деревьев и стеблей.

– Наши леди – самые настоящие цветы, которые радуют глаза своей красотой. Пусть сейчас они расцветут, как розы утром, а мы сделаем все, чтобы ничего не омрачало их улыбок. – Выступив с напутственным словом, Лайен махнул музыкантам, и они заиграли вальс.

На мгновение возникла заминка. Обычно хозяин дома сам открывал бал, но, если на празднике присутствовал более знатный гость, эту честь могли предоставить ему. И теперь Лайен вынужден был выбирать между долгом и желанием покрасоваться. К слову, сориентировался он довольно быстро, с подчеркнутой почтительностью попросив у Иса разрешения пригласить его сестру на танец. Отказывать князь не стал, и пара двумя разноцветными бабочками закружилась по залу.

Я танцевать не собиралась, праздников с меня было достаточно, так что, когда музыка закончилась, направилась к стульям. Через несколько минут ко мне присоединилась Верита.

– У меня нет настроения веселиться, – заметив мой удивленный взгляд, неохотно пояснила она.

– А вдруг аппетит придет во время еды? Ты же любишь танцевать. – Я попыталась растормошить подругу.

– Тот, с кем мне хотелось бы танцевать, меня не пригласит. Любезничать же с остальными я не в состоянии, – отрезала Верита.

Я открыла рот, собираясь напомнить, что Арлен еще не выбрал даму сердца и симпатия Игрис ничего не означает, но так и не произнесла ни слова. Пожалуй, лучше оставить этот разговор на потом, когда никого не будет поблизости.

Праздник между тем набирал свои обороты: все больше пар танцевало на «цветущей поляне», все меньше гостей подпирало стены. Лайен хоть и не планировал танцы, но пригласил достаточно людей, чтобы никто не скучал в одиночестве, так что компания нашлась каждому.

К моему огромному удивлению, Ис также не пропустил ни одного танца. Я старалась не коситься слишком часто в его сторону, но мужчина неизменно притягивал взгляд. Причем я с каким-то внутренним удовлетворением отметила, что князь не выглядел радостным и поглощенным праздником. Он вроде бы улыбался, что-то говорил партнершам, даже пару раз засмеялся, вот только в глазах сквозил ледяной холод.

Определенно, если бы сейчас в зал упал камень или рухнули стены, Ис не слишком огорчился бы и с тем же выражением лица принялся бы руководить спасательными работами.

– Леди, вы позволите вас отвлечь?

Я вздрогнула, но, как оказалось, Рэйф обращался вовсе не ко мне.

– Подарите мне следующий танец? – Граф галантно поклонился Верите, но взгляд у него был еще тоскливее, чем у Иса.

– Почему-то мне кажется, что вы не слишком жаждете такого подарка, – произнесла подруга.

– Верно, я не слишком жалую балы, – оправдываться и заверять девушку, что ей показалось, Рэйф не стал. – Но они придуманы для того, чтобы развлекаться, а значит, нужно следовать этому правилу. Я могу позволить себе бросить вызов обществу, но вам поступать так весьма нежелательно.

– Какой еще вызов? Я просто слишком плотно поужинала и теперь желаю отдохнуть. – Удивление в глазах Вериты сменилось раздражением. – Если вам хочется танцевать, пригласите кого-то другого.

– Остальным моя помощь не нужна, – граф проигнорировал намек и продолжал вежливо улыбаться. – Леди Верита, не мое дело, отчего сегодня вы не желаете танцевать, но не думайте, что ваше поведение останется незамеченным. Испортить репутацию очень легко, достаточно самого крохотного слуха, но восстановить ее – гораздо сложнее. Поверьте, я знаю, о чем говорю.

Вид у подруги стал растерянным. Явно не зная, как поступить, она нервно кусала губы и смотрела по сторонам, старательно избегая взгляда Рэйфа.

Я же, наоборот, принялась разглядывать лорда с удвоенным любопытством. Меня поразила мелькнувшая в его взгляде боль. Хотя, если учесть, какая слава ходила о Рэйфе, неудивительно.

– Я благодарна вам за внимание, но из меня сейчас не получится подходящая партнерша для танцев. Боюсь, отдавлю вам ноги и не смогу поддержать беседу, – смущенно пробормотала Верита. – Может, пригласите Ришиду?

Я не ожидала от подруги подобного коварства и пожалела, что не могу незаметно пихнуть ее в бок. Разговаривать со мной она, значит, не желает, но навязчивых кавалеров ко мне отправляет со спокойной совестью!

– Ваша подруга не одета для танцев. – Граф упрямо продолжал настаивать на своем. – И потом, я сам танцую неважно, так что отдавленные ноги меня не пугают.

– Ладно, если вы так настаиваете, давайте танцевать, – сообразив, что препираться с Рэйфом можно бесконечно, Верита обреченно подала ему руку.

Наблюдать за их танцем было забавно только в первые секунды. Что бы ни говорил граф, танцором он оказался замечательным и вел партнершу достаточно уверенно. Сама подруга, продолжая злиться, один раз все же наступила Рэйфу на ногу и мгновенно залилась краской. Но когда мужчина наклонился и что-то прошептал ей на ухо, весело рассмеялась. И после этого дело сразу же пошло на лад.

Если танцующие Игрис и Лайен напомнили мне мотыльков, то Рэйф и Верита походили скорее на птиц. Гордых, возвышенных, бойко парящих в небе и не обращающих никакого внимания на то, что творится далеко на земле.

Когда граф привел девушку обратно, у нее раскраснелись щеки и ярко блестели глаза. Я сочла это хорошим знаком, но, когда попыталась осторожно начать беседу, мне ответили сухо.

Помня о том, что гостям необходимо отдохнуть с дороги, в полночь Лайен объявил об окончании бала. Ис отказался от предложения выпить бокал перед сном и сразу отправился спать, так что я тоже сочла свой рабочий день законченным.

Очутившись в комнате, раскинув руки, рухнула на кровать. Сил совершенно не было, и при мысли, что нужно еще переодеться и умыться, хотелось застонать. Впрочем, эти нехитрые действия хотя бы отвлекали от мыслей, а вот забравшись под одеяло, я отчетливо осознала, что заснуть не могу.

Ссора с Исом, обида Вериты, размолвка с Кэмом острыми занозами впились в кожу и вынуждали меня ворочаться с боку на бок, пытаясь успокоить бунтующую совесть. Немудрено, что тихий шорох я услышала мгновенно.

– Игрис, можешь входить! – Сев в кровати и накинув халат, я щелкнула пальцами, снимая запирающее заклинание.

– Откуда ты узнала, что это я? – На лице переступившей порог подруги отразилось удивление. – Новое заклинание?

– Нет, просто только ты так тихо стучишься, будто боишься побеспокоить, – хмуро усмехнулась я. – Тоже не спится?

– Угу. – Сев в кресло, Игрис поджала под себя босые ноги. – Вроде бы все хорошо, но что-то внутри не дает покоя. И эти переживания прогнали сон.

– Опять думаешь об Арлене? – Как бы я ни тревожилась о чувствах Вериты, но и на бледную Игрис не могла смотреть без сочувствия.

– Нет, о тебе. – Подруга покачала головой.

– Обо мне-то чего беспокоиться? – На этот раз настал мой черед удивляться.

– Потому что ты выглядишь расстроенной. Обычно ты смотришь по сторонам скучающе, будто ничего вокруг тебя не волнует, а сейчас у тебя растерянный взгляд. Словно ты ищешь что-то или кого-то… какую-то зацепку или опору, – проявила небывалую наблюдательность девушка. – Ришида, ты что, поссорилась с Исом?

– Мм, ну, ссоры как таковой у нас не было. – Не ожидая, что Игрис окажется настолько проницательной, я замялась.

– Но ведь что-то все же случилось. – Сейчас девушка напоминала гончую, взявшую след. – Вы бы не стали из-за всяких пустяков вести себя как чужие люди. Ис, конечно, сложный человек, но вывести его из себя практически невозможно!

– Я и не выводила. Ис на меня не кричал, мы не ругались и не спорили. Может быть, у нас и возникли кое-какие разногласия, но, Игрис, тебе не кажется, что это несколько не твое дело? – Я холодно прищурилась.

– Ну, раз Ис мой брат, а ты моя подруга, то нет, совершенно не кажется. – Я ожидала, что девушка смутится, но постоянное общение с придворными послужило для нее хорошей школой. Мне даже показалось, что Игрис с трудом сдерживается, чтобы не показать язык. – Так что рассказывай, какая собака между вами пробежала, а я подумаю, как помириться.

– Мы не ссорились, – в очередной раз медленно повторила я.

Возможно, потому, что Игрис была сестрой Иса, откровенничать с ней не хотелось. И князь не простит, что я втянула его сестру в сферу опасных тайн, и самой было страшно, что девушка исключительно из благих намерений может выложить ему мои мысли.

– Просто у нас возникли разногласия по некоторым вопросам. Вот теперь я думаю, как поступить. Вспомнить, что Ис – мой наниматель, и послушаться, или, поскольку он стал еще и моим другом, сделать так, как подсказывает интуиция. – В итоге я ограничилась обтекаемым ответом.

– Разве здесь можно о чем-то думать? – изумилась Игрис. – Конечно же надо слушать свое сердце! Я уверена, оно никогда не подведет. К тому же магов Ис, если захочет, наймет других, зато настоящих друзей найти не так просто.

– Я обязательно подумаю над твоими словами завтра, – пообещала ей.

– Понимаю, что быть ведьмой проще, чем подругой, но все же сделай верный выбор. – Если девушка обиделась, то не подала виду. – Спокойной ночи.

За ночь я действительно поразмыслила над советом Игрис, вот только, выкроив время перед завтраком, мириться отправилась не к Ису, а к Верите.

– Можно? – постучав, заглянула в комнату.

– Запрещать тебе что-то я бы не рискнула. – Подруга горько усмехнулась. – Садись, если хочешь.

– Собственно, я ненадолго, просто хочу провести один эксперимент, – с удобством расположившись в кресле, издалека начала я. – Так уж вышло, что за последние несколько дней я побила рекорды, умудрившись испортить отношения со всеми, кто мне дорог. Предала доверие Иса, не сумела вовремя объяснить тебе ситуацию, обидела Кэма и выгнала Игрис. Теперь хочу попробовать помириться со всеми вами в кратчайшие сроки. Как думаешь, у меня есть шансы?

– Что у вас случилось с Исом? – Кажется, все остальное Верита даже не услышала. – Уже все вокруг заметили, что между вами произошла размолвка, но никто не знает почему. За информацию из первоисточника я готова тебя простить.

– А если просто извинюсь и заверю, что вовсе не пыталась тебя обидеть, не простишь? – Я хмуро уставилась на воодушевившуюся девушку. – Даже не знаю, на что именно ты обиделась. На то, что я сразу не предупредила о чувствах Игрис, или на то, что пригласила тебя с собой в эту поездку?

– Да я уже давно тебя простила. И сержусь скорее на себя. – Подруга тяжело вздохнула. – Глупо было мечтать об Арлене, а теперь, когда им заинтересовалась Игрис, у меня нет шансов.

– Как нет? А для чего ты здесь? Я затем тебя и позвала, чтобы и ты, и Игрис получили равные возможности пообщаться с Арленом! – с чувством воскликнула я. – Разве ты не об этом писала в своей книге?

– Это не тот случай. – У Вериты подозрительно заблестели глаза, и она отвернулась, смахивая слезы. – В книге я советую героям, как лучше познакомиться, но не подстрекаю сражаться за внимание кавалера. Мне очень хотелось бы, чтобы Арлен узнал, какая я – настоящая, но я не собираюсь соперничать с Игрис.

– Потому что она сестра князя? – никак не могла я взять в толк.

– И не только. Прежде всего просто потому, что она его любит. И будет делать все, чтобы добиться ответной любви. А я не готова соперничать с Игрис. Мне хочется, чтобы парень добивался моего внимания, но совсем не наоборот, – твердо произнесла подруга.

– Вот пусть Арлен сначала познакомится с тобой как следует, а уже потом начнет добиваться. – До фамильного упрямства Иса и Игрис мне было далеко, но сдаваться я не собиралась. – В конце концов, ты ведь тоже мало знаешь о нем и отталкиваешься от слухов и догадок.

– Не хочу ничего обещать. Я подумаю, как поступить дальше. – Верита закусила губу. – Но ты так и не ответила, что за история у тебя случилась с Исом!

– А разве я должна ответить? Ты же сказала, что простила меня без всяких условий. – Дурачась, я наигранно захлопала ресницами. – Не обижайся, но сейчас я не готова рассказывать. Пусть пройдет хоть немного времени, и эмоции остынут.

– Ладно, – настаивать подруга не стала, – тогда пошли завтракать. Раз уж с духовной пищей у нас не ладится, вкусим хоть материальной!

Теперь, когда Верита больше не дулась, проводить время в поместье оказалось куда веселее. Вэйли мгновенно заметила, что мы общаемся, как прежде, но задавать лишних вопросов не стала и азартно включилась в обсуждение свежих сплетен. Завтрак прошел быстро, а потом граф потащил нас на экскурсию.

Причем, вознамерившись поразить всех гостей, начать решил с обхода дома. Память у Лайена была изумительная, и он с жаром рассказывал, какую колонну в каком году поставили и что означает та или иная завитушка на гербе.

Меня подобное интересовало мало, так что я предпочла держаться в стороне, выгадав таким образом сразу несколько тактических преимуществ. И вид лучше, и комментарии лорда не слышны, и наблюдать за княжеской семьей удобно. Вэйли и Верита последовали моему примеру, так что по усыпанным гравием дорожкам мы прохаживались втроем.

– Ой, какие интересные скульптуры! Я только сейчас заметила. – Вэйли поднесла ладонь к глазам, разглядывая фигуры. – Странно только, что они на пристройке, а не на основном здании.

– Их изготовили по заказу Антора, прадеда Лайена. В то время скульптуры действительно украшали главный вход. Когда графом стал Лайен, он первым делом велел убрать их подальше. Хотел вообще выкинуть, но родственники вступились, – с загоревшимися глазами принялась рассказывать Верита.

– Догадываюсь, почему скульптуры ему так не нравятся. – Я окинула статуи более внимательным взглядом.

Выполнены они были в разной манере и разными мастерами. Каждая в отдельности казалась интересной, но вместе скульптуры вызывали недоумение.

– Да, в отличие от Лайена его прадед коллекционировал знания. Мог отдать огромные деньги за редкий фолиант, имел свою лабораторию. Эти фигуры – изображения выводов и истин, к которым он пришел за свою жизнь.

– Попробую угадать. Скульптура девушки, опирающейся на клюку и держащей наполовину засохший букет – это символ жизни? Мол, за молодостью придет старость? – предположила Вэйли.

– В общих чертах – да. Антор желал показать, что жизнь идет по кругу, ничто не вечно, и все повторяется, – кивнула девушка. – А вторая что вам напоминает?

– Даже не знаю. – Я задумчиво уставилась на мраморного мальчика с не по-детски серьезным взглядом и старика с наивной улыбкой. Мальчик держал в руках ключи и алфавит, а старик – сачок и удочку. – Это такой намек: чтобы иметь возможность отдыхать в старости, нужно как следует учиться и работать в молодости?

– Ришида, у тебя слишком циничный взгляд на вещи, ты хоть когда-то можешь не думать о деньгах? – Верита скорчила гримасу. – Антор считал, что знания откроют двери куда угодно и постигать мир лучше с детства. А еще говорил, что возраст не должен служить для человека преградой и слушать нужно свое сердце.

– Да он был не только ученым, но и философом! Впору писать наставления потомкам! – рассмеялась Вэйли. – А третья что значит? У меня вообще нет вариантов.

– Третья… Наверное, что-то такое же возвышенное и умное, но я не помню, – развела руками Верита.

Оставшаяся неопознанной скульптура представляла собой балансирующего на шаре человека в плаще с весами в руках. Причем на одной чаше были цветы, ягоды и деньги, а на второй – камни, флаконы и печенье.

– Это совсем просто. Человека окружает множество соблазнов и условностей. Он должен балансировать между разными интересами и уметь наполнять свою жизнь полезными занятиями, – пафосно произнес невесть откуда взявшийся Рэйф.

– Благодарю за подсказку. Хотя я ее и не просила, – с важным видом произнесла Верита. – Не знала, что вы увлекаетесь историей.

– Что вы, мне совсем не сложно прийти на выручку прекрасной даме. – Рэйф позволил себе вежливую улыбку, взгляд его остался невозмутимым. – Что касается вашего любопытства… я ведь граф, мне положено знать как свою историю, так и историю соседей. Скорее, странно, что такая красивая девушка, как вы, не нашла более увлекательного занятия, чем изучение пыльных книг.

– Если прислуга толковая, никакой пыли не будет. И потом, это мое дело, как распорядиться личным временем, – мгновенно вскинулась подруга. – Но чтобы вы не переживали, сейчас я с подругами пойду в сад любоваться бабочками. Такое занятие вы сочтете подходящим?

– Вполне. Не смею вас задерживать. – Поклонившись, Рэйф свернул на соседнюю дорожку и зашагал к дому.

– Чего ты так на него взъелась? – убедившись, что граф отошел на приличное расстояние и слышать нас не может, миролюбиво поинтересовалась Вэйли.

– Он меня пугает. – Верита передернула плечами. – Я стараюсь не верить в сплетни, но о Рэйфе ходит множество ужасных слухов. Только то, что он три раза женился и все его жены погибли, чего стоит! Не хочу, чтобы его видели с нами. Мало ли, как это отразится на репутации.

Согласиться или поспорить с подругой я не успела. Лайен закончил расхваливать свой дом и теперь пригласил всех прогуляться по садам. Стремление графа создавать коллекцию из всего вокруг проявилось и здесь, так что каждый сад имел свое название. Так, в Саду Воды росли фруктовые деревья, а между ними проходили уютные дорожки. Несколько беседок были поставлены возле фонтанов, имелось и идеально круглое озеро, в котором плавали лебеди.

Следующим шел Сад Солнца, который замечательно подходил для устройства пикников и игр с детьми. Вот уж где мы вдоволь налюбовались на разнообразные узоры на клумбах, деревья, вазы! А еще я представила, как хорошо было бы поваляться на мягкой траве, сплести венок из разноцветных цветов и покачаться на качелях. Жаль, ведьме заниматься подобными глупостями не положено по статусу…

Сад Земли с разбитыми в нем огородами привлек меня меньше всего, а вот Игрис неподдельно заинтересовалась.