Текст книги "Снежинка для короля драконов"

Глава 12

Сейлан

С уходом Снежи за ужином стало невыносимо тоскливо. Она будто забрала с собой весь свет. Стоило слугам прибраться и унести разбитую люстру, девушки как ни в чём не бывало продолжили всеми доступными способами привлекать внимание моих сыновей, словно не случилось ничего неприятного. Будто все уже забыли, как кто-то едва не лишился жизни.

Но я не мог. Стоило вспомнить момент падения люстры, и зверь внутри начинал беспокойно ворочаться. Это ведь благодаря ему я успел спасти Снежу. Сыграли инстинкты и магия.

Вроде бы приехал, чтобы проконтролировать принцев и выбрать им достойных девушек, а сам… увлёкся?!

Её полные восторга глаза, манящие губы, к которым невыносимо тянуло прикоснуться. Казалось, сладкие на вкус и очень мягкие, как перед ними устоять? Я почти поддался… Забыл на короткий миг, кем являлся, где находился, забыл обо всём и просто возжелал присвоить эту хрупкую добычу.

– Отец, ты плохо себя чувствуешь? – с искренним волнением во взгляде поинтересовался Нариар.

Я отрицательно качнул головой, и он снова принял расслабленную позу, продолжив рассказывать девушкам о премьере прогремевшего на весь Котланд представления под названием «Барышня в красной шляпке».

– Я слышала, что в конце мужчине в сером вспороли брюхо, – с азартным блеском в глазах воскликнула Патрис. – Это так, ваше высочество?

– Открыть правду не могу, это будет слишком жестоко. Так можно убить всю интригу и лишиться наслаждения увидеть всё лично. Я собираюсь пригласить свою избранницу на это представление, чтобы она по достоинству оценила сказку.

Сразу несколько девушек мечтательно вздохнули. Адриан недовольно хмыкнул. Я же невольно посмотрел на пустующее место, где больше ничего не свидетельствовало о недавнем инциденте, и задумался, сама ли упала люстра. Подозвал к себе Кыша.

– Я весь внимание, ваше величество. – Горгул моментально перелетел ко мне на подлокотник.

– Найди того мужчину, который покушался на Снежу, – накрыв его и себя поглощающим звуки куполом, негромко произнёс я. – Узнай, кто такой и каким образом его наказал Тьюр Октар.

– Как всем, так ешьте отменного кабана, а Кыш должен делать всю грязную рабо… – Он осёкся под моим тяжёлым взглядом и взмахнул крыльями. – Конечно-конечно, всё будет выполнено в кратчайшие сроки, ваше величество.

Полетел к входной двери, опустился на ручку, чтобы открыть её, однако сил для этого не хватило. Ему на подмогу пришла служанка, за что получила от горгула благодарность. И в придачу нравоучение, что этот чепчик её не красит.

– Отец, – наклонился ко мне Адриан и зашептал недовольно: – Ты уверен, что невесту нужно выбрать из этих барышень?

– А тебе ни одна не пришлась по нраву?

– Я уже выбрал, – встрял Нариар и сразу же вернулся к беседе с одной из сестёр.

– Нет, – мрачно ответил на мой вопрос второй сын. – Глупы, ленивы, избалованы. Жить не могут без лжи.

– Но во лжи есть своя прелесть, – опять вмешался его брат. – Она как торт с начинкой, которой не видно. Ложь – это крем. Сладкий, воздушный… Силия, вы умеете готовить торты? – произнёс он уже громко. – Я хотел бы попробовать что-то сладкое в вашем исполнении.

Адриан сел ровно, недовольно покачал головой, всем своим видом показывая, что среди этих девушек нет достойной кандидатуры в невесты. Вот только он даже не попытался их узнать. К тому же я был уверен, что, избавившись от влияния своей матушки, они начнут вести себя по-другому. Нинни играла ими, будто куклами, выделяя любимиц и убирая в ящик тех, что надоели. А ящиком была башня в саду.

Мысли сразу же потянулись к Снеже.

Бездонные карие глаза, милая родинка и маленький аккуратный носик. Что-то от мыслей о ней меня сразу уносило прочь, тянуло встать и уйти, поступив совсем не по-королевски. Однако пришлось оставаться на месте всё время ужина. Под конец удалось даже сосредоточиться и присмотреться к претенденткам в невесты.

Правда, взгляд снова и снова тянулся к пустующему месту. Мысли убегали к Кышу и желанию поскорее узнать результат его расследования. А ещё не верилось… Как-то слишком предвзята была Нинни к своей дочери. Почему?

Да, я сделал вид, что объяснения меня убедили. Вот только не носить мне короны, если всё не проверю и не докопаюсь до сути, не узнаю правды. Тот, кто владеет информацией, владеет миром!

Горгула слишком долго не было. Он не появился и после ужина. Я не выдержал и решил прогуляться к отдалённой башне, чтобы лично осмотреть всё ещё раз. Но не успел даже отойти от замка, как увидел распахнутое окно и Снежу, собравшуюся из него выпрыгнуть.

Ни на миг не задумываясь, поспешил поймать её. Моментально утонул в глазах, в тёплой улыбке, способной растопить любую глыбу льда. Почувствовал реакцию своего зверя на девушку: присвоить!

Присвоить…

От одной мысли, что она может внезапно стать моей, скрасить однотипные будни, превратиться в личное солнце, мои крылья и небо, внутри что-то перевернулось. Я от себя такого не ожидал. К тому же из окна выглянула её сестра, что-то бормоча про жилы. При виде меня она подавилась словами, и я поспешил поставить Снежу на ноги, отвёл к парадным дверям, где уже стоял Нариар и полная негодования Нинни, а потом…

– Ты откуда такой взъерошенный? – поинтересовался у сына.

– Из женской спальни, – улыбнулся он.

Неужели Нариар и здесь не изменял своим привычкам? Но ничего, как только появится жена, у него отпадёт желание бегать за каждой юбкой.

– Её спальни! – добавил сын ехидно, кивнув на стоявшую рядом со мной девушку, и внутри что-то оборвалось.

Не то чтобы я поверил, что между ними что-то произошло. Однако он за ужином заявил, что уже определился с девушкой, и, кажется, я догадывался, о ком шла речь. Снежа выделялась в этой семье, и даже мой ветреный сын заметил это. Вдруг именно она сможет сделать из него порядочного дракона, научит думать головой, а не другим местом? Ведь именно для этого я затеял поездку и сами смотрины.

– Всем спокойной ночи, – глухо попрощался с присутствующими.

Хотелось ещё раз взглянуть на Снежу, но я не позволил себе слабость. Выпрямив спину, пошёл за сыном внутрь дома.

– Почему такой хмурый? – поинтересовался он спустя некоторое время. – Плохо переварился приготовленный с помощью магии кабан? Или кто-то настроение испортил?

– Ты чего добиваешься, Нариар? – зло спросил я, но тут же осёкся, понимая, что такие беседы стоит проводить за закрытыми дверьми, а не в коридоре.

Направился дальше, а сам задумчиво покосился на сына. Неужели он думал, что я не замечу? Ясно же, что Нариар действовал назло. Заметил, что Снежа мне понравилась, потому решил за ней приударить, чтобы таким образом задеть меня. Вот только ничего у него не выйдет. Да, признаю, эта девушка пробуждала во мне такие чувства, о которых, казалось, уже позабыл. Но прежде всего я король! И должен думать не о себе, а о будущем нашего королевства. Нариару не помешает бойкая девушка, способная охладить его пыл. Глядишь, нормальным драконом сделает.

А я… Жил же как-то до встречи со Снежей?

Наступив себе на горло, я направился в сторону гостевых комнат, чтобы обсудить скорую помолвку сына, но как только переступил порог, сразу увидел горгула. Кыш жадно пил воду, проливая её на стол, возле которого уже стоял хмурый Адриан.

Глава 13

Снежана

Меня практически притащили в просторную комнату с алыми потёртыми шторами и выцветшими светло-розовыми обоями. Изящный столик с большим зеркалом был заставлен пузырьками и коробочками, рядом стоял пуфик того же цвета, что и обои. У стены лежала в сложенном состоянии порванная ширма, которая, видимо, некогда закрывала растрескавшуюся от воды дверцу. В углу находилась огромная кровать с унылым балдахином. Единственное, что оживляло безрадостную обстановку – небольшая ель, украшенная снежинками ручной работы. Наверное, это будуар моей «матушки».

Меня усадили на стул посередине, девушки разместились кто где, сама Нинни опустилась на пуфик, а её муж отошёл к окну и замер там безмолвной тенью. Я потрогала ноющую щёку. У госпожи Октар тяжёлая рука! И, похоже, побои в этой семье были в порядке вещей. Никто даже не пикнул, когда это случилось.

Но мне было плевать на косые взгляды сестёр, удручённый вид их отца и откровенную ярость на лице матери. Я ничего плохого не сделала! Вот только окружающие, похоже, уже додумали всё за меня, а после осудили, распяли, сожгли мой труп и развеяли прах по ветру, чтобы не мешала на пути к принцам.

Зато огорчил уход короля, который даже не взглянул на меня.

Первой заговорила мама девушек:

– Опусти глаза, распутница! Как только не стыдно?

– Своим поступком ты опозорила нашу семью, – глухо произнёс господин Октар. – Судя по выражению лица его величества, он пожалел, что приехал в Марангон, и теперь тоже будет смотреть на твоих сестёр, как на распутниц.

Мужчина окинул меня таким презрительным взглядом, будто я только что вышла из публичного дома, в котором великолепно погуляла ночью. Вот только я не собиралась отмалчиваться и терпеть все эти упрёки. Решительно поднялась, чтобы заявить о своей невиновности:

– Ничего подобного, я…

– Собралась соблазнить принца, а потом и короля? – перебила Нинни и всплеснула руками. – Уму непостижимо! Неужели я воспитала монстра? Надо сжечь твою арфу, а тебя отослать в деревню, чтобы не натворила ещё больших дел.

– Что? – растерялась я от внезапного поворота событий. Какую ещё деревню? В глушь?! В этом доме, больше похожем на серпентарий, всё же было немного спокойнее.

– Да-да, а чего ты ещё ожидала? – нахмурилась матушка. – У каждого поступка есть последствия. Ты хоть понимаешь, что своими эгоистичными действиями ты отобрала счастье у родной сестры?

– Думала, принц сразу на тебе женится? – вставила шпильку Мартина. Эта девушка была здесь самой красивой, но сейчас её лицо было искажено такой злобой, что казалось просто отвратительным. – Как тебе вообще удалось заманить Нариара в свою спальню? Твоя арфа сломана!

– Вы готовы обвинять меня во всех грехах, даже не спросив, что произошло на самом деле! – Злость из-за несправедливого давления и горечь от равнодушия короля придали мне решимости отстоять правду. – С какой стати думаете, что я нарочно скомпрометировала себя, чтобы выскочить за принца? Может, потому, что я помешала вашему плану?

Эти две переглянулись, как мне показалось, немного испуганно. Это заметили и другие девушки. Зашептались, отчего комната будто наполнилась змеиным шипением. Я же прищурилась, вспоминая слова госпожи Октар, которые она только что бросила в сердцах.

– Значит, мои действия эгоистичны? Неужели Мартина должна была воспользоваться невидимостью и пробраться в спальню принца, чтобы утром ему ничего не оставалось, как жениться на скомпрометированной девушке?

– Похоже на Мартину, – хохотнула Харди.

– Забыла дать тебе зелье молчания, – проворчала её мать.

– Если вам так интересно, Нариар сам ворвался ко мне! – припечатала я.

Даже если меня ненадолго занесло в этом мир и чужое тело, даже если нужно вести себя осторожно, чтобы случайно не выдать себя, даже если надо мной нависла угроза в виде опасного колдуна, я не обязана мириться с тем, чтобы об меня вытирали ноги все кому не лень! А если придётся остаться здесь навсегда, то… По спине прокатился холодок. Пришлось сразу же отмести эту мысль. Ведь в моих планах починить арфу и попробовать магию Снежи, чтобы вернуться домой.

– Но я обманула его и сбежала, заперев у себя в комнате, – деловито, стараясь не проявлять раздражения, продолжила я сыпать фактами. Только так можно было одолеть эту семейку! – Рокси видела это и может подтвердить. После я спустилась на кухню и немного поговорила с сёстрами.

Посмотрела на притихших девушек и ободряюще улыбнулась Силии:

– Булочки были восхитительными.

– Это правда? – зыркнула на них мать.

– Да, – смущённо помялась пухленькая повариха. – Я поэкспериментировала с магией, и…

– Снежа была с нами, – прервала её Бренна. – А потом она захотела погулять и выпрыгнула из окна. Там-то её и поймал король.

– Но Снежа всё равно оставалась наедине с Нариаром, – ревниво заметила Гизелла и мечтательно вздохнула. – Хоть и недолго, но вы же знаете, какой горячий нрав у драконов!

– Ты своего шанса точно не упустила бы, – ехидно заметила Патрис. – Заперла бы дверь изнутри и не выпускала принца, пока не добилась своего!

– А ты заперлась бы с обоими разом! – не смолчала та.

– Довольно! – Госпожа Октар повысила голос и придавила меня тяжёлым взглядом. – Как бы там ни было, ты наказана. Я выражалась вполне ясно, когда говорила, что с заходом солнца никому нельзя покидать дом, но ты ослушалась. Поэтому будешь заперта в садовой башне, и на сей раз я лично прослежу, чтобы обе двери были заперты, а окно заколочено!

Какая удача! Осталось только прихватить жилы, которые я забыла на кухне. Пока госпожа Октар отдавала распоряжения, шепнула Силии принести мне их, и она едва заметно кивнула. Когда угрюмые слуги вели меня к башне, она догнала и сунула свёрток прямо мне в руки. Едва оказавшись взаперти, я развернула его, найдя внутри, помимо жил, ещё и коробочку с печеньем, которая прямо-таки согрела душу.

– Спасибо, – шепнула, надеясь, что добрая девушка почувствует мою благодарность на расстоянии.

– Вы счастливы оттого, что вас снова заперли?

Я стремительно развернулась к королю, который стоял в двух шагах от меня, и пролепетала в ужасе:

– Как вы здесь оказались? Все двери заперты!

Он улыбнулся одними глазами, как мне показалось, снисходительно, и сделал шаг, сокращая между нами расстояние.

Глава 14

Снежана

– Выбор моего сына пал на вас, барышня Снежа, – став пугающе серьёзным, произнёс мужчина. – Я объявлю это по прошествии шести дней, так как дал своё королевское слово, что каждая из претенденток получит шанс. Вы станете женой принца Нариара.

Я отступила на шаг и помотала головой:

– Возможно, вы удивитесь, но мне недостаточно для брака того, что жених – принц драконов.

– Понимаю, – холодно согласился король и снова приблизился, давя мощной аурой. – Вы бы предпочли рассудительного и спокойного Адриана, чем его ветреного и саркастичного брата. Вы разумны, поэтому я посчитал вас достойной парой моему сыну. Слышал, у вас талант учить детей уму-разуму.

– Так вам сноха нужна или нянька? – не сдержала дерзкого вопроса, а потом примирительно добавила: – Благодарна за ваше предложение, ваше величество, но откажусь.

– Почему? – Он шагнул вперёд, едва не вжимая меня в стену своим телом, и рядом с нами взвились в воздух несколько магических огоньков, освещая наши лица. На его лице удалось прочитать затаённую надежду и даже мольбу. – Вам нравится Адриан? Или в вашем сердце кто-то другой?

Его голос приобрёл приятную хрипотцу, от которой мурашки побежали по коже. Я решительно посмотрела мужчине в глаза, чтобы повторить отказ, но взгляд сам скользнул к его твёрдым, красиво очерченным губам. От внезапной сухости во рту приоткрыла свои, выпуская воздух из пылающих лёгких. Казалось, что я враз вскипела внутри – неужели этот дракон так сильно на меня действовал?

Мужчина тоже опустил взгляд на мои губы. Положив руку на доску, которой было заколочено окно, приподнял большой палец, будто собирался коснуться им моей щеки, но не решился. Такой невинный порыв, но даже от него дыхание перехватило. Мужчина посмотрел мне в глаза и подался вперёд, совсем чуть-чуть, едва заметно, но от этого короткого движения из груди едва не выпрыгнуло сердце. Я сильнее вжалась спиной в шершавые доски. Казалось, слилась с ними, не в состоянии даже просто моргнуть.

Миг. Второй. Удар сердца. Колкий пытливый взгляд короля. И лёгкое прикосновение его большого пальца, погладившего мою щёку.

Я невольно вздрогнула и судорожно вдохнула, а мужчина поджал губы, отчего его по-мужски красивое, грубо вылепленное лицо приобрело суровое выражение. Он неохотно отстранился, выпуская меня из капкана рук. А после и вовсе отвернулся, направившись к выходу.

Вот только мне эта свобода оказалась не нужна. Стало очень тоскливо и одиноко, будто меня лишили чего-то важного и тёплого и бросили замерзать на снегу. Казалось, я всю жизнь ждала чего-то такого – волшебного, сказочного, невероятного и невыразимо родного! – и вот оно мелькнуло, будто падающая в небе звезда, оставив после себя лишь темноту и тающее ощущение настоящего чуда.

Но я получила это в другом мире и чужом теле…

И что с того?

Жизнь всегда пролетала мимо меня чередой событий, притом происходящих с кем-то другим, где мне отводилось место зрителя, даже в собственной семье. Брат исчез, не потрудившись предупредить, что уезжает, а потом вернулся, чтобы расплатиться мной за своё счастье. Бывший муж женился на серьёзной девушке, которая понравилась его отцу, но быстро заскучал в новом браке.

А что же я? В моей жизни остались книги, любимая работа и чужие дети. Не считая долгих тоскливых вечеров, которые падали на меня унылым осенним дождём в любое время года. Жизнь утекала сквозь пальцы, не принося радости. И что толку от моей серьёзности и здравомыслия?!

Поддавшись порыву, я бросилась к мужчине, крепко обняла его за талию и прижалась щекой к широкой спине. Шепнула:

– Хотите чаю? У меня есть вкусное печенье. Силия испекла!

Король замер, кажется, даже не дыша, накрыл мои ладони своими, большими и тёплыми. Проговорил тихим, чуть подрагивающим голосом:

– Признаться, я немного голоден. Благодарю за приглашение, барышня Октар.

Как бы ни было хорошо и в то же время страшно за свою дерзость, я неохотно разжала руки. Когда он обернулся, виновато пожала плечами.

– Вот только у меня нет ни чайника, ни чая.

– Зато у вас есть я, – ухмыльнулся мужчина и одним взмахом кисти убрал доски, которыми было заколочено окно.

Дыхание перехватило – магия? Вот как король оказался в башне! Но это было лишь началом. Поймав мой восхищённый взгляд, он взял со столика пустой кувшин и подошёл к окну. Прошептал что-то непонятное на незнакомом, но очень красивом и тягучем по звучанию языке, после чего со всех сторон к нам устремились снежинки.

Это был настоящий ураган! Образовался вихрь, мгновенно заполнив снегом кувшин. Мужчина провёл над ним рукой, и тот растаял на глазах, а потом и закипел. Поставив всё это на стол, похлопал себя по карманам и вынул похожую на портсигар серебряную коробочку.

– Мой любимый травяной сбор.

Моему восторгу не было предела. Так смотрели на меня дети, когда я показывала им маленькие чудеса преподаваемого мною предмета. А комната тем временем наполнялась приятным ароматом мятной свежести и ягодной сладости.

– Пахнет вкусно, – стуча зубами, поделилась я.

Король оглянулся и сурово покачал головой. Жестом вернул доски на место, быстро снял с себя камзол и накинул мне на плечи. Одежда оказалась тяжёлой, тёплой, вскружив голову терпким мужским ароматом.

Его величество щёлкнул пальцами, и вокруг меня заплясали разноцветные огоньки. Я мгновенно согрелась, но признаваться в этом не хотела. Как и отдавать ему одежду.

– Простите, милая барышня, – повинился король. – Я дракон и часто забываю, что люди такие хрупкие существа. Чем могу загладить свою вину?

Глава 15

Сейлан

Укутанная в мой камзол, в котором девичья фигурка казалась ещё более хрупкой, с бездонными, полными глубины и доверчивой наивности глазами, Снежа завораживала. Будто первый цветок на снегу, притягивала к себе взор. Вызывала самые нежные чувства и, признаться, сильно волновала.

Особенно в момент, когда обняла со спины…

В тот миг время замедлило бег. Остановилось! Только кроткое тепло, переданное юным дивным созданием, тонкие руки на моём животе и ощущение, что всё остальное в мире потеряло свою ценность.

А теперь девушка стояла в окружении согревающих огоньков и смотрела на меня полными восторга глазами. Как не расправивший крылья дракон на своего опытного родителя, который мечтает скорее осуществить первый полёт. Волшебный, неповторимый! Так и она, казалось, была на краю пропасти, двигалась вперёд, ведомая этим восхищением, не боялась, словно знала, что подхвачу, никогда не дам в обиду, поставлю на кон всё королевство, чтобы уберечь это дивное создание от любой опасности.

Я мотнул головой, отметая неуместные мысли. Даже сумел взять себя в руки и спросить, чем могу искупить свою вину.

– Что вы такое говорите? – мило засмущалась она и, опустив густые ресницы, поспешила сесть на стул.

Встрепенувшись, девушка положила возле кувшина печенье, пододвинула ко мне, предлагая отведать угощение. Я же только сейчас понял, что, кроме кувшина, здесь нет посуды, но совершенно этому не огорчился. Было занятно оказаться в подобной ситуации. Привыкнув к комфорту, я давно не чувствовал ни в чём стеснения.

Снежа подалась вперёд, понюхала мой любимый отвар. Глянув на меня, коснулась кувшина пальцами, чтобы согреться.

– Очень вкусно пахнет, – шумно втянув воздух, довольно зажмурилась она, но потом виновато произнесла: – Простите за это глупое приглашение. Здесь даже нет чашек, пить не из чего. А я ещё заставила вас творить магию и камзол забрала.

Она сняла его и протянула мне, снова встретившись со мной взглядом. Очаровательна в своей простоте! Признаться, я давно не общался с женщинами так легко и тепло, не пытаясь разгадать истинный смысл фраз и поступков. В Снеже не было и намёка на жеманство, что привлекало меня ещё сильнее.

– Пойму, если вы уйдёте, – тихо шепнула она.

– Почему я должен уйти? – Только сейчас понял, что по-прежнему продолжал стоять, в то время как девушка давно сидела за небольшим столиком и всё ещё протягивала мне камзол. Рука её уже чуть подрагивала от напряжения.

Я принял его и снова набросил на хрупкие плечи. С трудом сдержался, чтобы ненароком не дотронуться до шеи, почувствовать шелковистость кожи. Словно наваждение!

Не помню, чтобы подобное со мной происходило раньше. Мне не приходилось сдерживать себя с женщинами, я не опасался прикосновений. Мой голос не был столь мягок, а сердце не переполняла нежность. Я же король! Только сталь, суровость, сила и тяжёлый взгляд. Разумеется, были исключения, но сейчас их оказалось слишком много. В обществе Снежи я почувствовал себя не королём, а просто мужчиной, и мне это понравилось.

– Полагаю, я всё же останусь. – Я сел напротив девушки на узкий табурет.

Чтобы снизить напряжение, взял печенье и положил в рот. Оно оказалось изумительным, тающим во рту, с приятным согревающим вкусом кориандра и гвоздики. Отбросив предрассудки, взял кувшин и отпил прямо из горлышка.

– Я тоже хочу попробовать, – прошептала Снежа, жадно глянув на меня, и я судорожно сглотнул, услышав в этом предложении другой смысл. Посмотрел на горячий, как вскипевшая в венах кровь, напиток. Девушка же поняла промедление иначе: – Если позволите.

Она облизала губы, и у меня заныло в груди. Передал ей кувшин, отметив, что она случайно прижалась ртом к тому же краю, с которого пил я, а потом зажмурилась от удовольствия. Печенье встало поперёк горла, и я закашлялся. Девушка вскочила и вдруг постучала мне по спине.

Я в изумлении перехватил её ладошку и уточнил:

– Что вы делаете? Я вас разозлил?

– Ой, – смутилась она и принялась пылко объясняться: – Я не собиралась бить короля, простите! Вы поперхнулись, и я хотела помочь вам откашляться, только и всего…

Я не сдержал улыбку – как можно быть такой милой и непосредственной?!

– Всё хорошо.

– Правда? – взволнованно произнесла и посмотрела на наши соединённые руки.

В комнате воцарилось приятное молчание. Неповторимое тепло, источаемое хрупким телом, которое через ладонь проникало в меня и, словно огненный ручеёк, стремилось прямо к… сердцу?

Невыносимо!

Если останусь, то могу забыться в порыве влечения, а ведь на эту девушку положил глаз Нариар. Зная сына, я понимал, что тот не станет менять свой выбор и вообще может отказаться на ком-нибудь жениться. Я нехотя разжал пальцы, позволяя её ладошке выскользнуть, и решил на этом закончить нашу короткую трапезу. Девушка потёрла свою руку, будто мои прикосновения до сих пор жгли ей кожу, и спросила:

– А почему вы пришли в башню в такой поздний час?

Я передумал уходить. Несмотря на то что король не обязан объясняться, захотелось рассказать о причине своего визита. Или просто слишком сильным было желание остаться?

– Мой питомец разузнал, что сделали с вашим поклонником.

– Кем-кем?

Снежа вернулась к своему стулу, удобно устроилась на нём и потянулась за печеньем. Откусила половину. Несколько крошек осталось на пухлых губах, привлекая моё внимание, но она почти сразу облизала их. Сжав пальцы в кулаки, я с трудом заставил себя отвести взгляд.

– Ваш преследователь. Отвергнутый мужчина, который сбросил комод. Ваш отец сообщил мне, что отыскал виновника и наказал.

– Да? – Девушка испуганно покосилась на заколоченное окно и тихо поинтересовалась: – Что с ним сделали?

– Вы так напряжены, будто переживаете за судьбу этого человека. Он вам не безразличен?

Она опустила ресницы, пряча взволнованный взгляд. Потрогала кувшин, словно раздумывая над ответом.

– Отец поспешил наказать кого-то, но я волнуюсь, что пострадал невиновный. Признаться, я бы хотела, – она опустила голову, будто сама была преступницей, – чтобы вы не судили так поспешно этого человека.

– Значит, меня обманули?

Девушка выпрямилась и часто-часто заморгала, будто сдерживая подступающие слёзы. Ей явно не понравилось, как я это сказал, однако мне не удалось сдержать привычно-властный тон.

– Обманули? – поинтересовался гораздо мягче. – Так считает горгул. Он сообщил, что отыскал вашего воздыхателя. Им оказался худенький юноша лет шестнадцати. Паренька вывезли в лес и приказали больше никогда не возвращаться в Митдат.

Я не слишком доверял Кышу, потому и пришёл сюда. Мой питомец часто ошибался в оценке человеческих поступков. У него свой взгляд на события, часто противоположный истине, однако верности не занимать. Всё потому, что двадцать лет назад я подобрал из развороченного гнезда полуживого птенчика. Ему тогда сильно досталось.

Снежа не шелохнулась, ожидая продолжения моего рассказа, в то время как я попытался прочитать хоть какие-то эмоции на её застывшем лице и понять, как она на самом деле относилась к этому юноше. Может, между ними всё же были тёплые чувства? Иначе с какой стати ей его защищать?

В какой-то момент она потянулась к кувшину, будто у неё внезапно пересохло в горле, но не сделала ни глотка.

– Горгул набросился на него с обвинениями в покушении на жизнь барышни Снежи, а юноша очень удивился. Заверил, что всегда хорошо к вам относился и никогда не смог бы причинить вреда.

Ответом снова было молчание. Девушка лишь сильнее сжала пальцы на горлышке кувшина с отваром.

– Поэтому горгул утверждает, что вы вместе со своей матушкой намеренно обманули меня и скрыли личность настоящего преступника. Мотивы госпожи Октар мне примерно понятны, но ваши – нет. Не желаете открыться и рассказать, что произошло на самом деле? Здесь никого нет, на вас не давят обязательства перед матерью и семьёй. Поверьте, я не стану рубить с плеча и наказывать за ложь, однако настаиваю, чтобы вы сейчас были со мной открыты.

– Я не знаю, что вам сказать, – без доли наигранности ответила она.

– Вы же обрадовались, что попали в башню. Я видел выражение вашего лица, когда слуги запирали двери.

– Подглядывали? – невесело усмехнулась она.

– Подглядывал, – поддержал я этот шутливый тон, но сразу стал серьёзным.

– Проблема в том, что я потеряла память, многого не помню…

– Снежа. – Я накрыл её ладонь, лежавшую на кувшине, и девушка поджала губы.

– Я вправду не знаю. У меня есть только догадки.

– Поделитесь ими.

Она испытующе глянула на меня и выпалила:

– Один колдун, который жаждет моей смерти.

– Какой ещё колдун? – опешил я.

– Понятия не имею. – Она пожала плечами и снова отвела взгляд. – Просто колдун. Я помню, как убегала от него по снегу, а потом… упала и очнулась в башне. Память я на самом деле потеряла, поэтому могу порой путаться в определениях и простых вещах. Но в основном я вам не врала. Никто не покушался на жизнь вашего величества, это произошло случайно.

– Но покушались на вашу, – заметил я, и Снежа в который раз встретилась со мной взглядом.

Настоящее волшебство, которое происходило снова и снова. Я вроде бы уже знал, что так будет, но опять терялся в невыносимом притяжении и неожиданных чувствах. Приятных, но таких неуместных. Я король! И приехал сюда, чтобы найти невест для сыновей, а не поддаваться влечению к молоденькой девушке. Даже очень милой и очаровательной!

– Ой! – вздрогнула она. Мы отдёрнули руки от кувшина, в котором внезапно вскипела вода, и одновременно засмеялись.

– Никогда не думала, что от простого прикосновения такое бывает.

– Случается, – слукавил я, потому что обычно замораживал. – У вас необыкновенный талант растапливать лёд.

Хотелось добавить «на застывших сердцах мужчин», но я промолчал.

– Скажете тоже, – отмахнулась она и взяла последнее печенье. – Вам, кстати, понравилось? Какое лакомство любите?

– Только никому не говорите, это сугубо конфиденциальная информация.

– Да-да, – с видом заговорщицы подалась она вперёд.

– Шоколадный мусс.

– Знаете, а мне он тоже очень нравится. Но надо правильно его готовить, чтобы получился по-настоящему вкусный.

– Вы умеете? – потянулся к ней.

– Не то чтобы очень, с Силией не сравнюсь, но немного могу. А ещё очень люблю делать кексики со взбитыми сливками. Делаю шапку сверху, чтобы напоминало снег на горах. Пробовали когда-нибудь такое?

– Нет, но сейчас очень захотел…

Мы говорили о сущих пустяках, и время мчалось незаметно. Снежа звонко смеялась и рассказывала о любимых блюдах, лаская слух неповторимым звучанием своего голоса. Я раз за разом ловил себя на том, что взгляд скатывался к её губам… Как говорит, как улыбается, как облизывает, если они пересохли, как порой прикусывает, когда сильно смущена.

– Вы меня слушаете? – поинтересовалась она, вырывая меня из глубокой задумчивости.

– Простите, милая барышня, но я очень хочу вас поцеловать.