Текст книги "Я и мой летучий мышь"

И тут одна из кошек прыгнула, а за ней следом прыгнули ее товарки. Все, что я смогла сделать – резко отпрыгнуть в сторону, пытаясь при этом пырнуть ножом ближайшую, а успевая только располосовать ей бок. Невзирая на боль, озверевшая кошка мгновенно развернулась и прыгнула снова. Я сумела отпрыгнуть в последний момент вбок, споткнулась и, уже падая, почувствовала, как какая-то ветка вцепилась в куртку. И тут…

Мимо меня пронесся кто-то и отбросил кошку мощным ударом далеко в сторону – сила удара была такова, что было слышно, как хрустнул позвоночник животного. И тут же принял на длинные острые клинки двух оставшихся пантер.

Они взвыли почти одновременно. И в их крике было столько боли и страха… мне почти стало их жаль. Вот и все.

Кэрт, а это был он, обернулся и посмотрел на меня. Стряхнув с мечей до этого легко поддерживаемые в воздухе все еще дергающиеся туши кошек, убрал мечи обратно в ножны и подошел ко мне. Я попыталась было встать, но та самая ветка держала меня крепко, а я все никак не могла понять – за что она зацепилась? Но тут меня с силой рванули за шкирку, и я повисла перед Кэртом будто нашкодивший котенок, не доставая ногами до земли. Возмутившись, я попыталась было освободиться, но не тут-то было. Окинув мою тушку насмешливым взглядом, отчего я вспыхнула еще сильнее, он перекинул меня через плечо и, придерживая одной рукой за зад, начал быстро и уверенно подниматься наверх по склону. Сзади раздался тоскливый крик:

– Эй, меня забыли!

– И меня! – чуть тише.

Выбравшись из оврага, Кэрт сбросил меня на землю. После чего подошел к лошади, предусмотрительно привязанной мною неподалеку, рывком сгрузил с нее голову дракона и, снова подойдя ко мне, поднял и посадил в седло, сунув в исцарапанные руки поводья.

Я ошарашенно замерла, не очень понимая – что происходит. А он уже исчез. Спустя минуту он появился с Таном, держа того за ногу одной рукой. Тан безуспешно дергал лодыжкой, вереща, что он, в конце концов, принц, а не черт знает что.

Я посмотрела на возмущенного принца, висящего вниз головой, нахохлившегося у меня на руках мыша и невозмутимого Кэрта и… расхохоталась, да так весело, что аж слезы выступили на глазах. На меня уставились три пары удивленных глаз, а Кэрт все-таки отпустил ногу Тана.

Успокоилась я только тогда, когда поняла, что Пых гладит мою руку лапкой.

– Это ничего, – жалостливо утешал он меня, – ты поправишься и снова будешь всех узнавать.

Фыркнув, я приказала Пасе идти медленным шагом. Позади меня шел принц и безуспешно выяснял у Кэрта, кому пришла в голову светлая идея скинуть на землю его бесценный трофей… Последовала небольшая пауза, а потом послышалось пыхтение Тана, согнувшегося под весом прилаженной ему на спину мертвой башки. Я только усмехнулась – у «моей тени» поистине удивительный дар убеждения. Одним взглядом он может добиться того, чего мне приходится добиваться долгими уговорам, а иногда и дружескими подзатыльниками.

Привал на ночь мы сделали у небольшого ручейка, который нашел Кэрт. Он подошел ко мне, пока я доказывала скептически настроенным мышу и Тану, что вот эта сырая яма между деревьями нам прекрасно подойдет для ночлега, молча взял за руку и чуть ли не волоком дотащил до ручейка, протекавшего по краю довольно симпатичной полянки. Мышь с ехидцей сказал, что даже тень гораздо умнее своей хозяйки, особенно когда молчит. Я еще с полчаса носилась за ним между деревьями, угрожая ему своим грязным носком и кровожадно обещая сделать из него кляп для Пыха. Бедный мышь чуть не получил обширный инфаркт и пообещал сделать для меня все что угодно… раза два, не больше. Только чтобы я больше никогда свои носки ему не показывала! А то он – существо с ранимой душой и тонким обонянием и может просто помереть от такой мощной газовой атаки. Я обиделась.

Но его предложение выполнить аж два моих желания было настолько соблазнительно, что я согласилась. Гм, чего бы такого пожелать?

На небе загорались первые звезды. Мы с удовольствием поедали приготовленное принцем мясо, нахваливая кулинарные таланты покрасневшего высочества.

– Слушай, да ты прирожденный кулинар! – Я с аппетитом откусила кусочек сочного мяса с хрустящей, слегка подгоревшей корочкой. Мышь сидел на моем колене и уже испачкал мне всю штанину.

– Да ладно вам, тут еще специй нет, да зелени я не нашел, пришлось импровизировать. А вот дома я бы вам сделал шашлык!..

Я улыбнулась, мне и сейчас было очень даже неплохо. Где-то ухал филин. Шелестела взъерошенная ночным ветерком трава. Хорошо-то как! И луна такая круглая, такая красивая, что… Так, стоп.

Я посмотрела на уже засыпающего у костра Тана и осторожно положила уже дремлющего мыша рядом с ним на краешек плаща. Сонный Пых облизнул испачканный нос и с головой укрылся плащом. Я встала.

– Ты куда? – тихо спросил Тан.

– Спи, так надо.

Он сверкнул глазами, но больше не приставал с расспросами. А я пошла искать нашего спасителя. В темном ночном лесу. В полнолуние… Гм. А почему это я его ищу?

– Кэрт! – громким шепотом позвала я его, испуганно озираясь по сторонам и вспоминая сразу всех монстриков, которых успела увидеть за свое столь короткое пребывание здесь.

– Что?

Я подпрыгнула, хватаясь за сердце и сильно ругаясь. Ну нельзя же так подкрадываться! Обернувшись, я, что называется, нос к носу столкнулась с ним. Но все, что я видела, это желтые лепестки огня, танцующие в его глазах и меняющие его лицо до неузнаваемости. Он стал каким-то жутким и… в то же время более притягательным и… Так, стоп, хорош пялиться на него, надо вспомнить, зачем я вообще сюда притащилась. Я ведь хочу его освободить, так? А это первое полнолуние. Что он там говорил, главное хотеть? Я очень хочу. Мне невыносима сама мысль, что он – такой гордый, сильный – скован по рукам и ногам вырванной у него когда-то силой клятвы.

Я зажмурилась, взяла его за руки своими ставшими вдруг горячими ладонями. Он замер, глядя прямо на меня и не шевелясь. Слова всплывали из памяти легко, будто строки давно заученного и тысячу раз повторенного детского стишка… если не считать того, что те несколько слов, с трудом вылетевшие из моего разом пересохшего горла, я никогда до этого не слышала и знать просто не могла.

Прошептав нужные слова и подняв лицо к слепяще-белой и такой далекой луне, я улыбнулась и, отпустив его руки, полоснула по своему запястью ножом, щедро разбрызгивая капли своей крови по невидимой в ночной мгле траве.

И луна приняла этот кровавый дар.

Огонь опалил мои вены и вырвался потоком золотистых искорок из моего истерзанного запястья, метнувшись к нему… С тихим щелчком разомкнулся сливающийся до этого с кожей и потому незаметный браслет на его руке и с шорохом упал на мокрую от крови траву.

Вот и все.

Луна, уже не такая яркая, вновь сияет на бархате небосклона. Вздыхает запутавшийся и уснувший на ветвях ветер. А я стою и смотрю на него… и не вижу больше презрения в алых глазах. На самом дне их изменчивой глубины только что зажегся робкий огонек… надежды? Я шагнула назад, но внезапно почувствовала накатывающую волнами слабость и сильное головокружение. Рука почти отнялась, потеряв чувствительность. И я упала прямо у его ног, погружаясь все глубже в вязкую тьму.

Весь день у меня страшно болела голова. Болела, кстати, слабо сказано. Было полное ощущение, что из тела выкачали литр крови – и не уточнили зачем. Так что… передвигаться толком я не могла, а потому ехала на спине Паси, покачиваясь в седле и разглядывая затылок ведущего его на поводу Кэрта. Мышь летал, разыскивая то ли травки, то ли листики, которые должны были мне помочь. А принц шагал следом за нами на небольшом расстоянии, таща на себе мощную голову дракона и морщась от жуткого запаха разлагающегося мяса.

– Ты бы ее бросил. – Я обернулась, чтобы оценить количество насекомых, привлеченных ароматом гниения. Принц вздохнул. – Ты ж задохнешься.

Тан только крепче сжал зубы и зашагал преувеличенно бодро. Я решила больше не доставать парня.

– Нашел! Нашел! Кэт, смотри. – На луку седла плюхнулся перевозбужденный Пых и радостно показал мне новый вид листиков, извивающихся в его лапах.

Мне стало страшно.

– Ешь скорее, пока свежие. – Мне преданно посмотрели в глаза и протянули добычу.

Осторожно беру один листочек, покрытый слизью и извивающийся, как червяк на крючке. Не хочу я это есть. Меня сейчас вырвет только от одной мысли об этом.

Кэрт обернулся, внимательно изучая то, что я сжимала в пальцах. С надеждой на него смотрю.

– Это съедобно?

– Да, – односложно ответил он и снова отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

Какая жалость.

– А чего это там у вас? – Принц отвлекся от своих мыслей и подошел ближе.

Показываю ему добычу мыша.

– От этого она поправится, – воодушевленно сообщил Пых.

– Или ее вырвет, – улыбнулся Тан.

– Как это?

– Ну… это довольно редкое рвотное средство. Но зато помогает почти от всех ядов, если, конечно, те не успели распространиться по всему организму.

Уныло смотрим с Пыхом на червячков.

– А потом это еще и само выползает наружу, так как переварить или растворить эти листья почти невозможно.

Представляю сам процесс «выползания» и сую их обратно мышу.

Пых эту гадость выбросил и что-то пробурчал, а затем снова улетел, несмотря на несущиеся ему вслед слабые заверения, что в общем-то мне уже лучше.

Н-да. Когда Пых за меня переживает – его вообще остановить сложно.

– Слушай… а может, я лучше тебя на руках понесу? Ну или на закорках?

Отвлекаюсь от своих дум и вопросительно смотрю на Тана. Потом на страшно вонючую голову дракона.

– Неси, – торжественно.

Принц облегченно выдохнул и сбросил голову на землю.

Лица те же. Но на лошади едет голова дракона, а я, раскинувшись на руках принца, зеваю и выспрашиваю подробности нашего маршрута. Принцу не так легко, как он мечтал. Но я хотя бы пахну приятнее.

– Нам еще полдня пути, потом выйдем к холму. Там и заночуем.

– А до врат далеко еще?

– Чуть меньше трех дней, если я не ошибаюсь, – прилаживая поудобнее мою тушку.

– Не тяжело?

– Нет, – мучительно.

– Отдай ее мне.

Принц чуть не упал, налетев на появившегося словно из ниоткуда Кэрта. Тот молча подхватил меня, как пушинку, и понес дальше, сунув в руки насупившемуся Тану повод лошади вместо меня.

– Я нашел! – На живот снова спикировал Пых со счастливыми глазами в половину мордочки. – На! – Протягивает мне то ли веточку, то ли насекомое.

Беру это в руки и подозрительно его разглядываю. Потом показываю Тану.

– Галлюциноген, – бодро отвечает парень, разминая затекшие плечи.

Молча смотрю на увядающую улыбку Пыха.

– Не верю… – ворчит он и откусывает кусочек.

Вздрагиваю и отбираю находку. Пых отказывается выплюнуть уже откушенный кусочек. Останавливаемся и внимательно на него смотрим, ожидая реакции.

– Плюнь! – рычу я, щелкая пальцем по спине.

Пых, стоя на моем животе, икнул, осторожно повел ушами, вытянул вперед правую лапку и страшно заорал.

Мне стало плохо.

– Я… я вампир, – шепчет Пых, с ужасом оглядываясь по сторонам. Потом косится на меня. – Аррр…

– Залезь на дерево, пожалуйста, достань рвотное, – умоляла я растерянного Тана, вырываясь из рук невозмутимого Кэрта.

– Но… оно не на всех деревьях растет! И потом…

– Хр-р-р…

Удивленно смотрим на Пыха. Спит. Уютно свернувшись клубочком и накрывшись ушами.

– Гм.

Тан молча взял повод в руку и повел Пасю дальше.

Смотрю вопросительно на Кэрта.

– Жить будет? – уточняю у него.

Алые глаза сверкнули.

– Да.

Успокаиваюсь и устраиваюсь поудобнее. Ну и хорошо. Большего мне и не надо.

Сижу у костра. На коленях тихо сопит мышь. Надеюсь, хоть к ужину он проснется. Пых не переживет, если останется без еды. А Кэрт как раз какую-то птицу поймал, и Тан сейчас ее потрошит.

– Ты петь умеешь? – спрашивает у меня Тан. Удивленно смотрю на принца сквозь пламя костра. Я? Петь?

– Ну… не то что бы умею…

– Спой что-нибудь. Мне интересно услышать песни твоего мира.

Смущенно ерошу волосы на макушке.

– Ладно. Но учти: я предупреждала.

Тан согласно кивает и продолжает колдовать над будущим ужином.

Прикрываю глаза, вспоминая одну из баллад сумасшедшего мага, которую пели барды, бродя по деревням и селам. Одной холодной зимней ночью было забавно ее слушать, сидя у теплого камина с кружкой горячего эля, суша дырявый плащ на спинке стула в трактире.

– Это баллада о жизни.

Тан улыбнулся.

– Мне она нравится.

– Тогда спой ее.

Киваю, глядя ему в глаза.

Кэрт сидит, прислонившись спиной к стволу одного из деревьев. Молчаливый и таинственный.

Ладно. Начнем…

 
Жила была принцесса… красивая, как май.
Дракон украл принцессу и посадил в сарай.
Сарай стоял на башне огромного дворца.
Дворец дракон надыбал, сожрав ее отца.
Принцесса днем и ночью рыдает и скулит.
Дракон ее не трогал. Сидит, сопит, молчит.
И ждет, когда за девой приедут храбрецы,
Благословят которых их мамы и отцы.
Ждет день, ждет два. Не едут. В желудке – пустота.
Слетал, везде расклеил портрет ее лица.
И подписал, что в замке есть множество монет.
И сел ждать у порога. А рыцарей все нет.
Никто не хочет биться, не едут на убой!
Никто не потревожит драконовый покой.
И гаду надоело сидеть и голодать,
Он улетел к соседям – попить и пожевать.
Принцесса ж, провожая его в лихой полет,
Сбежала из сарая, нашла там молнемет,
Достала из подвала огромные клещи,
Ловушек накопала, расставила баллисты…
И замок накрылся слоеной темнотой,
Дракон как объявился над стенами косой чертой,
Дала такой серьезный она с испуга залп,
Что гада разорвало. У девочки талант.
С тех пор она не плачет. Дракона продала.
За тысячу кусочков три тыщи огребла.
И стала править миром, вернув своих крестьян.
И вышла за банкира. Я видел это сам.
Отсюда вывод: дети – не ждите никогда.
Спаситель не приедет. Не будет мудреца.
Никто вам не поможет. Спасайся каждый сам.
И дай ногой по роже, а лавкой по ушам.
 

Замолкаю, довольно оглядываясь по сторонам и улыбаясь. Красный как рак Тан кашляет, с преувеличенным интересом разглядывая разделанную птицу. Кэрт – улыбается, глядя на меня.

– Моя любимая баллада, – вздохнули с колен и широко зевнули.

Чешу мыша за ушком и киваю.

– Знаю.

Поели и легли спать. Пыху уже лучше, он больше не считает себя кровососом – съел три кусочка птички, потребовав припрятать оставшееся ему на утро.

Тан протянул мне второе одеяло, так как ночи здесь холодные. Я зевнула и откинула край своего, предложив забираться. Вдвоем все же теплее, чем одному.

Но Тан с таким ужасом посмотрел на меня, что мне почему-то стало стыдно.

– Ну не хочешь, как хочешь, – пожала я плечами и уютно устроилась, чувствуя, как еловые иглы колют даже сквозь одежду.

– Кхм, – сообщили мне и тоже легли спать.

А Кэрт остался сидеть у огня, пронизывая темноту взглядом своих огненных глаз. Интересно, он когда-нибудь устает?

С этой мыслью я и заснула под сонное сопение Пыха.

Три дня мы пробирались по бесконечному лесу. Встречалось… многое. Кошки, правда, уже после третьего бесславного нападения сообразили, что эта добыча им не по зубам, и больше нас не донимали. Но и других хищников хватало.

И все же. Куда более любого зверя нас донимала голова дракона. Нас – это меня и Пыха, потому как Кэрт, кажется, мог бы выжить даже в газовой камере инквизиции.

Аромат гниющей плоти привлек огромные тучи насекомых. Пася, к примеру, наотрез отказался «это» нести, брыкаясь как бешеный, и, кажется, впервые в жизни изменив своей спокойной натуре. Один принц упорно волок голову за собой, делая вид, что его все устраивает.

– Давай ее хоть от мяса очистим! Ну принесешь череп – тоже неплохо.

– Папа скажет, что я это нашел в развалинах и сам дракона не убивал.

– Но ты и так… – начал Пых, но я жестом показала ему молчать. (Жест заключался в вовремя сунутом под нос кусочке хлеба.)

– Послушай, но ведь если ты принесешь ему вот это… он вряд ли обрадуется.

– Ну и пусть! – мстительно усмехнулся принц. – Пусть подышит этой вонью и хоть немного представит себе, как мне тяжело было. Уф.

Киваю, кошусь на тянущего ко мне лапки Пыха. Обжора.

– А что потом?

– А? – устало садясь на землю и вытирая со лба пот.

– Ну подаришь ты ему голову, сразишь его видом. А что потом-то?

Парень серьезно задумался, мрачнея на глазах.

– А потом они найдут способ, чтобы услать меня куда подальше.

Вздыхаю. Ну да. Младший сын. В королевской семье. Он будет нужен, только если старшие сыновья неожиданно перемрут, а потому паренька на всякий случай опасаются. Вот и посылают незнамо куда и зачем. Принц же, вместо того чтобы плюнуть на родные пенаты и жить своей жизнью, из кожи вон лезет, доказывая неизвестно кому, что тоже достоин любви.

– Ладно. Не переживай, я с ним поговорю.

Вопросительный взгляд.

– С твоим отцом. Я уверена, он мне не откажет.

Принц вздрагивает и крайне внимательно смотрит на меня.

– Ну парень, ты попал, – сообщил Пых, почесывая ухо и довольно улыбаясь. – Она теперь точно не отстанет.

– Ммм. Не надо… я… Мне, конечно, приятно, что ты это так близко к сердцу приняла, но…

– Да не переживай – все выживут.

И я гордо двинулась вперед. А растерянный Тан остался стоять позади, соображая, во что он только что вляпался.

– Вот они. Ворота.

Я слезла с Паси и встала рядом с Кэртом, который уже успел все осмотреть и теперь стоит рядом со мной с обманчиво расслабленным видом. Тан, довольно улыбаясь, показывает на две покосившиеся и довольно невзрачные металлические створки, скрепленные ржавой цепью и перекрывающие вход в глубь холма.

– Уверен, что они все еще работают? – спросил Пых, пристально глядя на Тана.

Тот кивнул и подошел к цепи, предварительно оставив рядом со мной голову. В нос ударил жуткий запах. Я закашлялась.

Тан гремел ключами, примеряясь к замку.

Два часа спустя.

Там же. Те же. Пых предложил устроить привал, пока принц с недоумением рассматривал обломок ключа в руке, вторая половина которого осталась в замке.

Лично я это предложение поддержала.

Перекусив, решили попробовать другой способ.

Кэрт рывком выдрал цепь вместе с куском ворот.

– Обалдеть, – проговорила я, с изумлением глядя на него.

– А сразу ты так не мог? – обиженно спросил Тан.

– Вы не просили, – пожал плечами Кэрт и спокойно вошел внутрь.

Переглянувшись, мы только тяжело вздохнули. А Пых сказал, что Кэрт – крут, и мне явно не стоит спешить его освобождать.

Я заметила краем глаза, как напряглась спина Кэрта, шедшего впереди нас. Всего на миг. Но я заметила.

– Это не обсуждается, Пых. Ты меня знаешь – рабов не держу.

Мышь только махнул на меня лапкой.

Внутри была довольно большая комната, облицованная серебристым металлом, и с какой-то штукой в центре, на которой мигали разноцветные кнопочки.

– Так… – выдохнул Тан, оставив голову лежать в углу и подойдя к штуке (пульту, как он его назвал). – Кэт, закрой двери и придержи их, иначе ничего не выйдет.

Киваю и иду к створкам. Кэрт же успел раньше меня и сам закрыл их.

– Молодец. – Тан даже не обернулся – Теперь все помолчите, пожалуйста, и… на, забери его. – В руки суют возмущенного Пыха.

– Ты чего? – спрашиваю шепотом, отходя от пульта, чтобы не мешать Тану.

– Я просто сидел и смотрел! – С возмущением ребенка, у которого забрали конфету: – Я ничего не трогал, Кэт. А он… – Пых надулся.

– Потерпи.

Мышь только фыркнул, перебираясь ко мне на плечо. Рядом встал Кэрт, и мы продолжили следить за магичившим что-то свое принцем.

Тан был сосредоточен на том, что делал, и не обращал на окружающих никакого внимания. Красный браслет на его руке ярко пылал, не хуже небольшого пульсара освещая помещение.

Вздохнув и отчаявшись понять, что он там творит, я села на пол, скрестив ноги.

– Подождем.

Пых только вздохнул.

А еще через минуту воздух вокруг загустел, став тягучим, словно кисель. Перед глазами сверкнула яркая вспышка калейдоскопом цветов.

Потом я потеряла сознание, так и не сумев понять, что происходит.

– Кэт. Кэт, очнись. Кэт.

Открываю глаза, пытаюсь сесть. Тошнота подкатывает к горлу. Кэрт помогает мне сесть. Облегченно опираюсь спиной на него.

– Кэт. Тан уже ушел. Сказал, что стража проводит нас в комнаты для отдыха.

Перевожу взгляд с черных рук, держащих меня за талию, на бледные от ужаса лица стражников. И смотрят они почему-то не на меня, а на того, кто возвышается за моим плечом. Скашиваю глаза и ловлю белоснежный оскал улыбки Кэрта.

– Гм.

– Они его очень боятся, – пояснил Пых. – Как увидели, так и стоят. Зайти боятся.

Усмехаюсь и пытаюсь встать. Руки тут же меня отпускают, давая полную свободу.

Так. Нога левая… нога правая. Вроде стою.

– Куда идти? – спрашиваю я стражников.

– Ммм… а он что, с вами?

Поворачиваюсь к Кэрту, идущему рядом со мной. Доволен, расслаблен, но при этом почему-то пугает до одури.

– Да! – гордо Пых.

На всякий случай тоже киваю.

Парни переглядываются и, так и не опустив мечи, сопровождают нас по длинным извилистым коридорам в наши покои. Н-да. Тут и заблудиться недолго. Хорошо, у меня Пых есть. Этот дорогу даже в самом темном лабиринте запомнит и найдет.

Покои нам выделили богатые. Высокие потолки, широкие окна, везде позолота и пурпур. Огромная кровать, на которую Кэрт тут же и улегся, заведя руки за голову.

– Хм. Неплохо. А тут кормят?

Пых, как всегда, говорил по существу, уже паря под потолком и внимательно осматриваясь по сторонам.

– Можно спросить?

Ответом мне была тишина.

Я решила выйти из комнаты и спросить у стоящих за дверью стражников:

– Эй! Кормить нас будут?

Мой вопрос они проигнорировали. К слову сказать, это были уже другие стражники: с зеленоватой кожей и парой верхних клыков.

Вздохнув, я снова зашла в комнату.

– Молчат.

– Тогда поищем сами! – решил Пых, сидя на люстре.

Кэрт, кажется, спал.

Он все-таки умеет спать. Это радует. Теперь в моих глазах он менее… странный, что ли.

– Потом, ладно? Давай дождемся Тана. Мало ли – у него будут хорошие новости, а мы ему все испортим.

Пых согласился, хоть и очень неохотно.

Жизнь – странная штука. Сижу, изучаю парчовые гардины с золотым узором, бегущим по краю тяжелой ткани. Сегодня ты – король. У тебя есть все: деньги, слуги, слава… а завтра ты бегаешь по болотам и разыскиваешь дракона, дабы забить его чем-нибудь не сильно высокоинтеллектуальным и отпилить голову в качестве доказательства собственной крутости и наличия бесчисленных достоинств.

– О чем задумалась? – Пых повис на гардине вверх ногами и в данный момент раскачивался взад и вперед, рискуя свалиться на кровать.

– О смысле жизни.

– Глубоко. Ну и в чем он, смысл?

– Теряется.

– Ага. Тогда предлагаю перекусить.

Поднимаю голову, изучая меховой шарик с черными бусинками глаз на умильной мордочке.

– Ты и так скоро взлететь не сможешь. Тебе вообще на диету пора.

Пых от избытка чувств не нашел, что сказать. Да я, собственно, и не ждала ответа. Я решила встать и лично найти Тана. Чего он там так долго копается?

Но только я подошла к двери, как она резко распахнулась, и влетел взъерошенный счастливый принц и уже с порога начал тараторить, хватая меня за руки:

– Папа… мне… аббатство! Почти королевство! За дракона! Кто бы мог подумать. Я… я и не ждал. Он… а ты… спасибо!

Меня заключили в объятия, крепко чмокнули в нос, щеку, снова в нос, причем с такими звуками, словно губы каждый раз присасывались намертво. Пых удивленно за всем этим наблюдал. Кэрт же отодрал его от меня любимой. Интересно, а когда он успел проснуться и встать?

– Спасибо! – с чувством.

– Нацеловалась? – уточнили сверху.

– Отстань. Так… значит, тебе подарили аббатство. Я правильно тебя поняла?

Счастливый принц кивнул, одновременно пытаясь разжать пальцы моей личной охраны.

– Поздравляю. В таком случае не стоит терять времени – поезжай смотреть аббатство.

– Так… я… я думал, мы все вместе поедем…

Эта его улыбка от уха до уха меня уже нервирует. Я почему-то чувствую себя сильно обязанной, но никак не вспомню: чем и почему.

– Мы потом тебя догоним, – предложил мышь. – Поживем тут чуток и догоним. Или нас уже выселяют?

Показываю мышу кулак за спиной. Он явно нацелился на местную кухню.

– О! Конечно, конечно. Вы можете оставаться здесь сколько угодно! Папа и сам настаивал, чтобы я сначала съездил один. Но… я просто не мог удержаться. Может, все же вместе поедем?

Теперь щенячьи глазки. Ненавижу, когда на меня так смотрят.

– А там кухня есть? – почти сдался Пых.

Ну… да, конечно. Монахи ведь тоже должны есть. Меню не очень разнообразно, но хлеб, вода и каша…

– Я остаюсь, – упрямо проговорил мышь.

Но почему-то мы все его услышали.

Пожимаю плечами и предлагаю высочеству сыграть в карты в ожидании ужина.

Остаток вечера мы играли в покер. Принц выигрывал редко и только по политическим соображениям (мало ли – обидится и прикажет голову отрубить). Кэрт не играл вовсе. С комфортом устроившись на подоконнике, он смотрел в окно. Ему не хотелось сидеть с нами в душной комнате, вместо того чтобы пойти туда, куда он там мечтал. Но ничего пока не могу поделать. Ему нужно только ждать и верить в мое обещание.

Полночь. Лапка Пыха упирается в мой подбородок, ветер дует в окно. Дверь медленно открывается. Я тут же проснулась.

– Миледи.

О как! Так меня еще никто не называл.

– Вы спите?

– Нет.

– Вас желает видеть король.

– Ночью?

– Да.

– Скажите, что я отказалась.

– Миледи! Вы с ума сошли! Вы идете… или мне стражу позвать?

Неохотно сажусь.

– Я пойду.

– Отлично. Даю вам ровно одну минуту. А потом… – И дверь закрылась.

Подозрительно на нее смотрю, чувствуя подвох.

Тишина. Смотрю на спящего мыша. Взять его с собой, что ли?

Стоим около дверей тронного зала. На мне – ночная сорочка, куртка и один сапог – второй я не успела найти, так как ворвалась стража. Пыха я захватила с собой рефлекторно, причем схватив его за ногу. Поэтому он был сильно зол и в данный момент кусал меня за пальцы, пытаясь отомстить за прерванный сон.

– Стойте здесь, я доложу его величеству о том, что вы прибыли.

Киваю, убирая прядь волос за ухо.

Мужик, который разбудил меня, куда-то пропал. А еще через минуту огромные резные двери открылись, и мы вошли в тронный зал. Король сидел на своем троне на возвышении. По правую руку от него стоял невысокий мужчина с маленькими глазками и небольшой бородкой. А перед королем… стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Я остановилась как вкопанная. Пых присмотрелся и, узнав, ахнул и тут же залез в капюшон моей куртки, скрываясь от его взгляда.

Неуверенно улыбаюсь и начинаю пятиться, прекрасно понимая, что именно сейчас со мной сделают.

– Я вижу, ты мне не рада. – Тихий голос скользнул змеей, обвивая мои подрагивающие ноги.

– Э-э-э…

Достаю из капюшона Пыха и выставляю его перед собой как живой щит. «Щит» выпучил глаза и нервно икнул. Взгляд синих глаз медленно переместился на него.

– Граф! Вы здесь? Какими судьбами?!

Я знала, что Пых найдет что сказать. Киваю, ободрительно улыбаясь и не решаясь что-либо добавить.

– Мне было кое-что обещано. Так что… – Мужчина сложил руки на груди и широко усмехнулся. Он был омерзительно счастлив, что нашел меня. Даже плащ толком не сменил – грязный подол волочился по полу, напоминая о лесах и болотах, которые пришлось ему преодолеть.

– Хм-кхм. – Вперед вышел седовласый старец в странном колпаке, бывший, наверное, советником при дворе короля. – Возможно, я смогу лучше все объяснить этой юной леди…

– Попробуй, – кивнул Пых.

– Вы отправляетесь с ним.

– Нет.

– На вашей ауре стоит метка, которая позволяет графу Василевскому найти вас, где бы то ни было.

Ошарашенно смотрю на Пыха. Тот пожал плечами и тихо попросил его отпустить, если не хочу лишиться пальца. Пришлось посадить Пыха на плечо.

– И это доказывает, что вы принадлежите графу Дрейку Василевскому на определенное время.

– Это ничего не доказывает. Подумаешь, метка. Я тоже их могу ставить на ком угодно. Это что, означает, что все станут моими слугами?

Король заерзал на троне. Мысль о том, что он может кому-то там принадлежать – его не обрадовала.

– Хм. Нет. Есть еще один фактор.

– А почему вы за него говорите, он что, онемел? – С издевкой смотрю на василиска.

– Не забывайся, воровка. Если не хочешь, чтобы я действовал более жесткими методами. Или тебе любо быть схваченной и выволоченной отсюда за шкирку?

Аристократические пальцы щелкнули, призывая двух мужчин, все это время таившихся в тени. Надо же… вот это уровень маскировки. Я ведь даже не почувствовала их присутствия, когда вошла в зал.

Мышь прижался к моему уху и тихо в него пискнул:

– Это конец.

А сама я ни в жисть не догадалась бы.

– Это мы еще посмотрим. Я… я лучше послушаю, что еще расскажет старичок.

Старичок насупился и поправил колпак со звездочками. Его наверняка всегда называли как-то более уважительно. Кстати, а где стража? Окаменела?

– Кхм… Как сообщил нам наш дорогой гость, ранее между вами был заключен некий контракт.

Тяжело вздыхаю.

– Это так?

– Ну… технически, он меня заставил…

– Но вы согласились выполнить условия договора, не так ли?

– Под давлением, – поддакнул Пых.

– Этим соглашением вы закрепили договор, который начал действовать с момента вашего перехода через грань реальностей.

– Через зеркало, что ли? – уточнила я.

Старичок заткнулся и побурел.

– Кэт, помолчи хоть немного, для тебя же стараются. А ты все наперекор да наперекор, – укорил меня Пых.

Тяжело вздыхаю и жестом предлагаю старику продолжить. Тот, с огромным трудом проглотив обиду, снова заговорил:

– Как я понял, вам был дан определенный срок, в течение которого вы должны были выполнить поставленную задачу. И у вас осталось… не так много времени, о чем нам сообщил наш дорогой гость.

– И что? Все равно я не собираюсь идти туда и… – Осекаюсь.

Синие глаза недвусмысленно намекнули мне на то, что именно сделает со мною их хозяин, в случае если я сейчас не замолчу. Вот уж… и впрямь правда бывает опасна.

– В таком случае очень скоро ваша метка активируется, и… – Старик потянул паузу и с затаенным злорадством продолжил: – И вам оторвет голову, моя дорогая.

У Пыха отвалилась челюсть. Я в ужасе застыла, осмысливая услышанное.

– Это такая шутка, да? Кэрт!

– Да?

Я вздрогнула. Он что, все это время стоял за моей спиной? Надо же. Разворачиваюсь и смотрю ему в глаза.

– Можешь снять ее с меня?

– Нет, – спокойно ответил Кэрт.

– А деактивировать?

– Нет.

– А почему… почему ты раньше не предупредил меня об этой… штуке?!

– Я не знал, что ты не в курсе.

Вот так. Он не знал, что я не знала, что скоро останусь без головы. Мило.

– Пых!

– Что? – крайне мрачно.

– Ну хоть ты мне объясни, как мы это проглядели?

– Не знаю. Попробую разобраться, но я эту метку даже не вижу.

– Зато вижу я, – решил-таки вмешаться василиск, подходя ближе ко мне. – И я уверяю тебя, что если ты немедленно не пойдешь со мной – я найду другого исполнителя. А ты со всеми своими претензиями и закидонами можешь сколько угодно бегать по параллельным измерениям, пока голова не отделится от тела!